Глава 5
– Обожаю карамельно-грушевую начинку, – произнес Патрик, с аппетитом принимаясь за уничтожение пончика. Крем потек между пальцами, и парень взялся его усердно слизывать.
Наблюдая за другом, Софи рассмеялась. Самой же есть не хотелось, поэтому она остановила свой выбор на большой порции крепкого латте. Ливень наконец прекратился, принеся с собой вожделенную свежесть и прохладу. Необычно пустые улицы слегка настораживали, но девушка все списала на непогоду. Держа одной рукой стаканчик, она шла вдоль дороги, балансируя на высоком бордюре.
– И зачем Томаса отправили разведывать об Играх Патриотов, да еще и на Дно? Что там могут об этом знать? – спросила она, остановившись напротив парфюмерной лавки. – Это ведь просто развлечение для богатеньких дурачков. Даже до шоу недотягивает, повсюду сплошная реклама и ничего интересного.
– Не совсем так. – Дожевывая пончик, Патрик указал на постер, приклеенный к витрине. – Вот читай, тут написано мелкими буквами: «Заплати и выживи». Какой смысл этим денежным мешкам прощаться с жизнью и деньгами, втягивая свою задницу в черт знает что? Правильно, никакого. Но можно развлечься за счет других. Вся эта реклама, анкеты, которые раздают прямо на улицах, – все рассчитано на обычных людей. Туда попадают или настоящие сорвиголовы, или те, кому нечего терять.
– Значит так: Патриоты – закрытый клуб, и что там творится на самом деле – неизвестно, – сказала Софи. – И вполне вероятно, что слова ведьмы о забавах с нечистью не лишены смысла. Тогда это объясняет повышенный интерес министра и его встречу с нами… Ладно, завтра все выясним, а теперь пойдем, ты замерз.
– Вот и неправда! – Патрик демонстративно расправил плечи.
– Ну да, скажи это своим зубам, которыми ты только что отстучал девятую сонату. – Софи улыбнулась, подтолкнув товарища, и вдруг замедлила шаг. Чувство тревоги, не покидавшее девушку с самого Дна, внезапно усилилось. Она огляделась: все магазины закрыты, свет в окнах не горит, на улице ни души, даже патрулей нет. Как они раньше не обратили на это внимание?
Вдруг земля под ногами задрожала, словно к ним неслось стадо слонов. Софи и Патрик переглянулись. Софи уставилась в темноту, пытаясь обнаружить источник вибраций, но ничего необычного не увидела. Улица была зловеще пустынной. Тем временем грохот приближался, и к нему прибавился треск асфальта. Дорога под ногами покрылась паутиной тонких трещин. Стекла в окнах домов задрожали. Софи нервно сглотнула и обернулась к товарищу, который явно был настроен отсюда смыться.
– Что за… – выдохнул он, доставая кинжал и глядя ей за спину. Софи оглянулась.
На них неслась толпа людей, появившаяся из-за угла.
– Назад! Убирайтесь! – кричали они, размахивая руками.
Дорога задрожала с новой силой. Охотникам следовало бы внять советам бегущих, но ноги словно приросли к земле. Толпа настигла их, и Софи почувствовала, как кто-то крепко схватил ее за запястье и потянул за собой. Выбора не было, и она стремглав побежала вперед. Патрику тоже не дали отстать двое других незнакомцев.
Софи попыталась разглядеть того, кто ее тянул. Судя по телосложению и размеру руки, это был парень, одетый в темно-серый балахон с капюшоном, полностью скрывающим лицо. Спотыкаясь и корчась от боли в боку, она пыталась не отставать, а это было весьма тяжело, учитывая ее нелюбовь к бегу. Уж лучше бы она еще раз полезла на Дно отрывать головы демонам!
Грохот приближался, и теперь к нему прибавилось ужасное шипение. Асфальт ходил ходуном, будто под ним ползло что-то огромное. Добежав до перекрестка, толпа, как по команде, разделилась, и парень рванул в пустынный переулок, увлекая за собой Софи. Она не увидела, куда потащили Патрика, и попыталась освободить руку, но тщетно – незнакомец даже не смотрел в ее сторону. Завернув за угол многоэтажки, он всем телом навалился на нее и крепко прижал к стене. От него веяло жаром, одежда насквозь пропахла потом и дымом. Поморщившись, девушка попыталась оттолкнуть его, но парень только раздраженно что-то прошептал и принялся осматривать улицу.
– Да что здесь происхо… – начала было Софи, но его ладонь бесцеремонно закрыла ей рот.
Вот это уже ни в какие ворота! Не на ту напал! Прикинув, что на ее стороне эффект неожиданности, она точным натренированным движением заехала парню прямо под ребра. Это явно сбило его с толку. Он успел только ойкнуть и уже в следующее мгновение стоял с заломленной рукой.
– Э-эй! Леди так себя не ведут, – сдавленно прохрипел он с заметным акцентом.
Софи и раньше случалось слышать этот акцент, правда, редко. Он сразу резал слух – все слова произносились мягко, плавно перетекая от низких тонов к высоким.
– А ты не из сообразительных: леди не бродят ночью по улицам.
Парень рассмеялся:
– Согласен, бродят только проститутки и охотники за головами. Делаю ставку на второе, хотя и первое отвергать не возьмусь.
Софи громко фыркнула и поближе познакомила его физиономию со стеной.
– Не знаю, кто вы такие и во что нас втянули, но вы дорого за это заплатите! Куда твои дружки увели Патрика?
– Поверь, у него сейчас гораздо меньше проблем. Да отпусти ты меня! Эта тварь порвет нас на куски прежде, чем здесь появится кто-то из Патриотов!
Вывернувшись и отпрыгнув в сторону, незнакомец посмотрел на Софи. Тень от капюшона наполовину скрывала его лицо, и Софи видела только точеный кончик носа, тонкие губы и мягкие линии скул.
– Патриоты? – недоверчиво переспросила она. – Сегодня что, все сговорились?
Тут прямо у нее за спиной послышался оглушительный треск, заставивший забыть о незнакомце. Софи обернулась и застыла. Швыряя во все стороны обломки тротуара, из-под земли вылезла уродливая помесь саламандры со змеей метров четырех в высоту. Гулко втянув воздух, чудовище на миг притихло, словно принюхиваясь. Потом повертело уродливой головой и, уставившись прямо на ребят, зашипело. Они не шевелились.
Крепкие когти заскрежетали по асфальту, высекая искры: чудовище наконец полностью выбралось из-под земли и решительно поползло к ним, оставляя за собой скользкий след.
Софи читала об этом демоне, но видеть ничего подобного ей еще не приходилось.
Парень выругался, медленно отступая назад:
– А вот и Йян-ти. Отлично… Спасибо тебе, не могла заткнуться? Здесь твое оружие не поможет, – выпалил он, взглянув на кинжалы, которые обнажила Софи. – Просто не отставай… И давай в этот раз без фокусов…
Софи послушно отступила. Саламандра добавила скорости, изрыгнув сгусток красноватой слизи. Девушка в последнюю секунду уклонилась, и слюна растеклась по стене. Стена задымилась, зашипела, и уже через мгновение в ней зияла дыра размером с кулак. Софи не желала испытать на себе действие этой гадости, поэтому бросилась догонять незнакомца.
Улочка казалась довольно длинной, но постепенно предательски сужалась. Обежав нагромождение мусорных баков, в которых, кажется, кто-то спал, они уперлись в стену.
– Проклятье – тупик, – выдохнула Софи.
– Серьезно? Да от тебя ничего не скроешь! – Парень расстегнул балахон и достал из-за пояса необычный серп из темного металла. Ловко покрутив его в руке, он задрал голову вверх и лихорадочно зашептал: – Думай. Думай! Что делать? Что делать? Что ты можешь сделать?..
Позади послышалось шипение. Софи испуганно обернулась. Рептилия преодолела уже полпути и стремительно скользила к ним.
– Сюда! – воскликнул вдруг парень, указывая на пожарную лестницу в нескольких метрах у них над головами. Но она была слишком высоко…
Небольшое расстояние между домами сыграло им на руку. Парень разбежался, подпрыгнул, оттолкнувшись ногами от стены, и зацепился серпом за нижнюю перекладину лестницы. Она с грохотом опустилась вниз. Кем бы ни был этот незнакомец, он действовал необычайно ловко и явно проделывал такое не впервые. Это насторожило Софи, но в разы меньше, чем разъяренная Йян-ти у них за спиной, готовая броситься в атаку.
– Тебе прислать приглашение? Лезь давай! – закричал парень, на мгновение отвлекшись и выпустив из поля зрения рептилию.
Комок едкой слизи пролетел совсем рядом, задев его плечо и мгновенно разъев одежду. Парень стиснул зубы, но не издал ни звука. Софи ощутила запах паленой плоти и испуганно полезла вверх по лестнице. Парень немедля последовал за ней.
На крыше буйствовали бешеные порывы ветра, пробирая до костей. Девушка мгновенно окоченела в мокрой одежде. Обхватив себя руками, она огляделась. Вокруг были только антенны, кучи ржавых банок и несколько фанерных листов.
– Если перепрыгнуть на соседний дом, сможем спуститься на Западный бульвар, а там нас встретят, – произнес незнакомец, перегибаясь через перила, и вдруг прибавил: – Не волнуйся, твой друг в безопасности.
Казалось, раненое плечо его мало волновало, или он прекрасно владел собой.
– Здесь оставаться опасно, Патриоты найдут саламандру и быстро поймут, куда мы смылись.
От соседней крыши их отделяло всего несколько метров, и, хорошо разогнавшись, можно было с легкостью их преодолеть. Упершись взглядом в парня, Софи нахмурилась. То, что она до сих пор не знала, с кем имеет дело, весьма раздражало.
– Ничего не хочешь объяснить? – произнесла она, скрестив руки на груди.
– Не имею ни малейшего желания.
– Например: кто ты, черт возьми, такой? – продолжила охотница, проигнорировав слова парня. – Почему за тобой гонится смертельно опасный демон? И кто те люди, что забрали Патрика? Раз вы убегали от Патриотов, значит, имеете к ним какое-то отношение. Та к что ты скрываешь?
– О, у меня для тебя есть шокирующая новость: не твое дело! – Незнакомец недовольно покачал головой и, пройдя мимо Софи, остановился возле пожарной лестницы. Он тревожно поглядел на Йян-ти, которая угрожающе шипела внизу.
– Ошибаешься! Я не просила втягивать меня в неизвестно что. Невелика радость – застрять на крыше в компании какого-то сомнительного типа. Впрочем, если не хочешь говорить, я с радостью могу помочь тебе…
– Ты всегда такая надоедливая?
– А тебя всегда колотят девушки?
– Девушки – нет. – Он криво усмехнулся. – А вот всякие сумасшедшие – бывает. – На несколько мгновений он замолчал. – Пора убираться отсюда. Та к что либо ты идешь со мной, либо остаешься здесь. Решай.
Парень постоял еще несколько секунд, а потом быстро разогнался, оттолкнулся от перил и, выписав в воздухе невероятный кувырок, приземлился на крыше соседнего дома. Софи не заставила себя долго ждать и через несколько секунд приземлилась рядом с ним.
– Жаль… Я до последнего надеялся, что ты останешься там. – Парень еще ниже опустил капюшон.
Софи сжала кулаки. Пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоиться и не врезать этому идиоту как следует.
– Не знаю, кем ты там себя возомнил, но лучше не нарывайся!
– Как скажешь, охотница. – Он едва заметно улыбнулся. – Пойдем.
Без единого слова они спустились с крыши и так же молча прошли несколько кварталов. Выйдя на площадь, ребята увидели, что посреди дороги припаркован огромный темно-синий фургон, возле которого их дожидалась компания в серых балахонах. Неподалеку от машины стоял Патрик, раздосадованно притоптывая на месте и вглядываясь в соседний переулок. Увидев Софи, он бросился ей навстречу.
– Ты как? Цела? – Он осмотрел ее с головы до ног, но, не заметив видимых повреждений, успокоился и крепко обнял.
– Да, все хорошо, – произнесла Софи, проводив взглядом своего нового компаньона, имени которого так и не узнала. Тот медленным шагом подошел к своим, не оборачиваясь и не обращая на них с Патриком никакого внимания. – Кто эти люди?
– Ловцы. – Патрик проследил за ее взглядом. – Это они перекрыли и очистили улицы. Выполняли какое-то задание, а тут влезли мы.
Это многое объясняло: ведь ловцы – хорошо обученные солдаты. Работая при министерстве, они патрулировали город двадцать четыре часа в сутки, без выходных и перерывов на обед. Вот почему парень двигался так искусно.
– Эй, вы двое! – позвала их к себе крепкая женщина с седыми волосами, заплетенными в тугую косу. Бо́льшая часть команды уже залезла в фургон, и на площади остались только эта женщина и девушка с эмблемой ловцов на рукаве. Патрик и Софи покорно подошли.
– Слушайте и мотайте на ус. Если еще раз куда-то вляпаетесь, мои люди не будут рисковать, спасая ваши шкуры!
– Мы что их просто так отпустим? – спросила девушка, сверля взглядом Патрика.
– Головорезов не трогать, приказ есть приказ.
– Головорезов, – с притворной мягкостью повторила Софи. – Запомните вот что: мы – охотники! И свои приказы можете засунуть сами знаете куда.
– Да-да, конечно, охотники, – произнесла незнакомка с насмешкой. – В руках Лиги охотники – всего лишь способ держать Дно в узде. Но как долго вы продержитесь? Как долго продержишься ты, София Бенсон?
– Что-то я не припоминаю, чтобы мы знакомились.
– Ну как же! Ведь это головорезы легендарной Альфы собственными персонами. В министерстве вы вызываете особый интерес. Но запомните, детки: когда Лига рухнет, а Дно восстанет, город будут защищать ловцы, чем мы и занимались задолго до вашего появления.
– Как-то не очень успешно, – хохотнул Патрик.
Софи вспомнила рептилию. Ловец знал о ней и о Патриотах, хотя работа с нечистью была не в компетенции сотрудников министерства… Все это показалось ей очень странным. Эти ребята явно что-то затевали. Была лишь слабая надежда, что встреча с министром прольет на это свет.
До рассвета оставалось всего несколько часов. Не желая больше тратить попусту время, Софи, не прощаясь, направилась к ближайшей станции подземки, надеясь, что хоть движение поездов еще не перекрыли. Патрик поплелся за ней. Почти всю дорогу они молчали, перекинувшись лишь парочкой ничего не значащих фраз.
Поезд парня прибыл почти сразу, и, молча усевшись в вагон, он помахал подруге. Собственную электричку Софи пришлось ждать еще добрых полчаса.
Оказавшись наконец дома, она упала на кровать, даже не раздеваясь, и провалилась в глубокий сон.
