Глава 32

Софи сделала глубокий вдох, чувствуя, как колкие иголочки морозного воздуха обжигают легкие. Небо над головой расстелилось мириадами звезд, а необычно огромная и яркая луна повисла над горизонтом, наполняя пространство холодным белым светом. Шоссе 650Б осталось за спиной, змеей извиваясь между лесопосадкой и исчезая за крутым поворотом. Девушка гулко выдохнула, наблюдая, как облачко пара тает, едва сорвавшись с губ. Это место нагнетало страх и тревогу, волнами то накатывающие на нее, то отступающие за последний час уже добрый десяток раз.

Захария первый из всей компании догнал охотницу и встал рядом, не произнося ни слова. Софи застыла перед громадными воротами старого аэродрома, никак не решаясь нажать кнопку вызова в кабинку пропускного пункта. Пытаясь собраться с силами, Софи скользнула взглядом по Захарии и снова уставилась перед собой. После того как он в странном приступе свалился на пол в тренировочном центре, он выглядел больным. Знак Извечного на его плече почернел и теперь пульсировал, словно глубокая рана, сеткой извивающихся нитей простираясь к сердцу. Захария понимал, с чем это связано – где бы сейчас ни был Патрик, с ним случилось что-то ужасное, и его необходимо найти как можно быстрее. Озвучить это Софи он не решался, но по его испуганному взгляду девушка сама все поняла.

– Он жив? – едва шевельнув губами, спросила она.

– Возможно. И если он жив, ему сейчас очень плохо. Больше пока не могу понять. Хоть мы и связаны, мы не одно целое. Только меня пугает другое… у Тьмы нет ни начала, ни конца, и отыскать в ней Патрика будет нелегко. Я многое готов отдать, лишь бы узнать, где он сейчас.

– Я знаю… Спасибо.

– За что? – Ловец удивленно взглянул на девушку.

– За правду. – Софи прижалась спиной к воротам, наблюдая за появившимися из-за поворота друзьями, приближавшимися к ним. – Ложь дарит пустые иллюзии, а сейчас они никому не нужны. Но, Захария, не говори об этом Орфею. Он и так вне себя от волнений за Иву. А если узнает о Патрике… Боюсь, он не выдержит.

Ловец проследил за взглядом охотницы. Орфей шел в компании Флина, Пако и Зевса, о чем-то переговариваясь.

– Да я и не собирался, – произнес он. – Ты помнишь наш план?

Софи кивнула, потирая замерзшие руки.

После того как тренировочный центр был освобожден от демонов, дрожащего и заикающегося министра отправили с охранным эскортом в министерство. Он должен был связаться с военными и попросить подкрепления в связи с чрезвычайным положением в городе. А Софи с Захарией ничего не осталось, как рассказать все Стражам. Патрик исчез явно не по своей воле и нуждался в помощи. Осматривая плечо ловца, Хоул мрачнел с каждой секундой, тревожно переглядываясь с братьями. Стражи определенно что-то недоговаривали, и это весьма пугало охотницу. Никогда раньше она даже представить не могла, что может потерять Патрика.

Узнав о гонках и, особенно, о том, что на кону, Стражи пришли в ярость. Леонард порывался тут же навестить Ифритов и силой отобрать то, что им не принадлежит. И лишь заверения Софи в том, что этим демонам однажды удалось спасти Кисть, обманув самих Мастеров, заставили взбешенного Стража поумерить свой пыл и предаться более трезвым размышлениям. Заявись он на место гонок вместе с Софи, демоны сразу же учуют неладное и исчезнут в мгновение ока, прихватив с собой Абсолютный Элемент. Да и не факт, что он у них, ведь Шанталь предупреждала Софи, что в случае победы охотницы отведет ее к Кисти. Та к что Стражам не оставалось ничего другого, как перенести ребят к назначенному Ифритами месту встречи, затаившись неподалеку в ожидании сигнала.

– Да что ж так холодно, – выдохнул Орфей, натягивая воротник свитера на нос. – Бенсон, я очень надеюсь, что у тебя есть идеи, как победить, о которых я ничего не знаю?

– Конечно. И одна ужасней другой.

– Так какого черта мы здесь торчим? – искренне удивился парень и, потянувшись к кнопке вызова, вдавил ее до упора.

– Ты почти вовремя, – сообщила Шанталь, когда коренастый охранник Марк отвел Софи вместе с друзьями в один из ангаров.

Девушка ожидала увидеть здесь очередную вечеринку, устроенную в честь заезда, но, к своему удивлению, в ангаре она встретила лишь атаманшу, нескольких механиков и тройку охранников.

– Ох, сладенький, ты получил мою записку? – подмигнула Шанталь ловцу, моментально забыв о девушке. – Я так ждала, но ты не ответил мне, – она обижено надула щечки, словно маленькая девочка.

– Конечно, не ответил. Твой почерк хуже меню из китайского ресторана, – произнес ловец, приподнимая уголки губ в кривой усмешке.

– Обидно, досадно, но ладно. – Шанталь разочарованно вздохнула, демонстративно оглядывая себя. Сегодня на ней был черно-зеленый гоночный костюм, настолько идеально сидевший на ней, что походил на вторую кожу. – Но если ты вдруг передумаешь, отыщи меня. Ты ведь знаешь, что нравишься мне, солнышко, и я могу дать тебе все, что пожелаешь. У каждого есть свой ангел-хранитель, Захария, и я вполне могу стать твоим.

– Спасибо, но я предпочитаю енотов, – парень отстраненно пожал плечами, игнорируя взгляд Софи, который никак не поддавался его пониманию.

В ответ атаманша рассмеялась чистым звонким смехом.

– Ну вот, ты само очарование! Мальчик мой, ты очень красив, умен, и ты прекрасно об этом осведомлен. Уверена, ты знаешь себе цену.

– Мы пришли сюда не для того, чтобы созерцать ваши шуры-муры, – вмешался в разговор Орфей. – Давайте не будем тратить время зря, и ты просто отдашь нам Кисть в обмен на Захарию… и на этом разойдемся. – Он скрестил руки на груди, с вызовом глядя на атаманшу.

Захария злобно взглянул на охотника, но промолчал.

– Что же, ты прав, вы пришли сюда не для этого, – потерла ладони Шанталь. – Ну что, охотница, ты готова?

– Вполне, как и десять минут назад. Давай покончим с этим.

– Чудесно. – Атаманша Ифритов щелкнула пальцами, и все вокруг заволокло золотистой дымкой. Через миг она бесследно развеялась, а пустой ангар превратился в настоящий автопарк. – Гость первым выбирает машину, – добавила она, кивая на ряды просто-таки фантастических автомобилей.

Софи первой пошла осматривать машины. Зевс, Пако и Флин разбрелись между спорткаров, восхищенно ахая. Девушка долго петляла между автомобилей и наконец остановила свой выбор на матовой черной машинке, расписанной тонкими серебряными линиями.

– Ух, какая красотка, – присвистнул Пако, любуясь выбором охотницы.

– А я и не думал, что ты умеешь водить, – смущенно признался Зевс, нависая над девушкой, словно скала.

Охотница провела рукой по капоту, чувствуя, как машина вибрирует от малейшего прикосновения, словно зверь, настороженно принюхиваясь к незнакомке.

– Все верно. Я и не умею.

– Эм-м-м… а тебе не кажется, что это может стать существенной проблемой? – осторожно поинтересовался Пако, переглянувшись с Зевсом.

– Ребята, все нормально. Внутри машины сидит чойфей, демон хитрости и азарта, – поучительным тоном сказал Орфей, появившись рядом с подругой. – Давным-давно Ифритам удалось изловить несколько бедолаг и заточить их в тачках. Спорю на коробку печенек, эта колымага такая же древняя, как и Шанталь.

– Погоди, – Зевс задумчиво почесал затылок, в то время как Пако поспешно отошел от машины, – получается, у атаманши намного больше шансов, это ведь ее машины и ее демоны.

– Я бы так не сказал… – Орфей покачал головой. – В основном Ифриты соревнуются только между собой, разыгрывая какой-то очередной идиотский кубок. А чойфей повинуется, так как смысла сопротивляться нет, он ведь не может вырваться и удрать. Только тут есть загвоздка – он явно не в восторге от того, что прислуживает демонам, которые ниже его. Он стар и желает мести так же сильно, как мы хотим победы.

Пока Орфей вдавался в объяснения, Захария воспользовался моментом и незаметно от друзей подошел к атаманше. Она сидела на капоте своей ярко-красной машины, наблюдая за ловцом.

– Неужели ты передумал? – спросила она своим приятным низким голосом.

– И не надейся. Я хочу спросить кое-что. Тот стишок, который ты рассказала Софи в нашу последнюю встречу. Что он значит?

Шанталь подняла голову и уставилась на ловца взглядом, полным истомы. Затем, соблазнительно закусив губу, придвинулась к парню еще ближе.

– Поцелуй меня, и я расскажу все, что знаю, – наконец нарушила она тишину, обвивая руки вокруг его шеи.

Захария скривился и, отлепив демоницу от себя, с размаху плюхнул ее на капот.

– Да в чем твоя проблема? – поинтересовался он, сделав пару шагов назад.

– Моя проблема в том, что я привыкла получать то, что хочу. Всегда. А вот твоя проблема в ней. – Шанталь кивнула на Софи, которая изо всех сил пыталась не смотреть в их сторону, делая вид, что болтовня Пако ей очень интересна. – А у этой девочки, кстати, столько проблем, что не позавидуешь. В тебе столько желания, столько страсти, и все впустую. Ладно, как хочешь… Но я не стану тебе ничего объяснять. А теперь вали отсюда, – атаманша развернулась и обратилась уже к охотнице: – Вперед! Только один заезд и один шанс, так что тебе придется поднапрячься.

Софи сняла с плеча оружие и, отдав его Орфею, нырнула в салон облюбованного автомобиля. Внутри пахло новехонькой кожаной обивкой сидений, и к этому приятному запаху примешивался устойчивый аромат серы. Пристегнув ремень безопасности, девушка опустила руки на руль и вздохнула, приступая к своему плану – уговорить демона.

– Эй, ты выслушаешь меня? – прошептала она, обращаясь к чойфею. В ответ крошечные лампочки на радиоприемнике мигнули и сквозь шум помех прозвучал обрывок какой-то песни:

– «Скажи мне правду, прежде чем уйдешь…»

Демон избрал себе такой способ общения, и охотницу это устраивало. Она довольно кивнула и осторожно продолжила:

– Обычно я не веду беседы с нечистью, но уж такие наступили времена. Я охотник за головами.

– «Я ненавижу тебя. Я так сильно тебя ненавижу», – ответил демон строкой другой песни.

– Поверь мне, это очень даже взаимно! Но, как я подозреваю, Шанталь ты ненавидишь сильней, и тебе давно уже надоело здесь торчать. Если ты мне сейчас поможешь, я отыщу на Дне ведьму, которая сможет освободить тебя. А если после этого не будешь попадаться мне на глаза и не будешь трогать людей, я тебя не убью – вот такое мое предложение.

– «Ты лжешь, и это разбивает мое сердце», – прохрипел приемник после паузы.

– Чойфей, тебе нечего терять, – барабаня пальцами по рулю, сказала Софи. – Ты можешь позволить Шанталь снова выиграть, а можешь довериться мне и получить шанс на освобождение. Ну так что?

Приемник мигнул лампочками и затих, и на этот раз ответом демона был яростный рев двигателя.

– Хороший мальчик, – улыбнулась девушка, чувствуя, как машина плавно сдвинулась с места. Автомобиль атаманши дважды мигнул фарами и мягко покатил рядом, к уже открытым заботливыми механиками воротам ангара.

Несмотря на то что ночь была довольно ясной, отрезок трассы, отведенный под соревнование, освещали мощные прожекторы. Взглянув в зеркало заднего вида, Софи увидела друзей, зябко кутавшихся в верхнюю одежду.

Машина, разогревшись, понеслась к стартовой отметке, но внезапно так резко затормозила, что, не воспользуйся Софи ремнем безопасности, она бы вылетела через лобовое стекло. Машина Шанталь, высекая искры, пронеслась мимо.

– Какого… – удивленно выдохнула охотница, потирая плечо, прижатое к сиденью ремнем. – Чойфей, только не говори, что ты передумал, иначе я прикончу тебя быстрее, чем механики зальют масло.

В ответ приемник затрещал и шумел несколько секунд, пока наконец салон не заполнили слова песни:

– «Когда-то мы отправимся в ад, но сейчас ад идет сюда…»

– Что? Я не понимаю…

– «Весь мир сошел с ума, обернись, и увидишь огни…»

Яростно стукнув кулаками по приборной панели, Софи попыталась отстегнуть ремень безопасности, но демон не собирался ее отпускать. Выругавшись, она взглянула в зеркало заднего вида и, округлив глаза, обернулась… Огромные ворота, ведущие на аэродром, смялись, словно бумажные, и на территорию Ифритов величественно ступил Кук в окружении самых невероятных чудовищ. А когда вслед за ним появились Дороти и Гарри, Софи и вовсе потеряла дар речи.

Ее друзья стояли возле ангара, как вкопанные. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Орфей первым сорвался с места и бросился навстречу непрошеным гостям. Охотница опять попыталась отстегнуть ремень, но и в этот раз ничего не получилось.

– Выпусти меня! Немедленно! – крикнула девушка.

– «Я всего лишь хочу жить, и это не моя война. Оружием я стану у воина в руках…» – прозвучало из радиоприемника. После чего двигатель взревел, и, круто развернувшись, машина помчалась прямиком на чудовищ.