Глава 31
Кук поднялся по лестнице на второй этаж и свернул в длинный коридор, скудно освещенный парочкой свечей, вяло мерцающих в старинных подсвечниках вдоль стены. Гнетущую тишину пронзил истошный крик, от которого у Кука по спине прошел мороз. Парень сделал еще несколько шагов и покосился на дверь, из-за которой доносился полный злорадства голос Дороти и рыдания Ивы. Охотник с огорчением подумал, что Ива была единственной, кого стоило бы пожалеть, не будь она так дорога Орфею. Он прикоснулся рукой к сломанному носу и скривился, ощутив очередной прилив тупой боли. Бывшему напарнику придется заплатить за все. Очень дорого заплатить. Взглянув на часы, Кук отметил, что скоро здесь появится Гарри вместе с Патриком, так что нужно переходить к следующей части плана. Он трижды постучал. Дверь открылась не сразу, а потом в щелку протиснулась всклокоченная голова Дороти.
– Чего тебе? – спросила девушка, недовольная тем, что ее прервали. Ожидая ответа, она небрежным движением отбросила с глаз прядь волос, оставив на лбу длинную красную полоску. Ладони ее были измазаны кровью охотницы.
– Кажется, дорогая, ты увлеклась. – Кук схватил ее за локоть и вытащил в коридор. Дороти рассерженно взглянула на дверь, громко захлопнувшуюся у нее за спиной, и перевела взгляд на двоюродного брата.
– Но я еще не закончила!
– Потом! – отрезал Кук тоном, не терпящим возражения. – Сейчас ты нужна мне на заднем дворе. Скоро придет Гарри…
– Да знаю я, – отмахнулась она. – Все равно с Ивой скучно. Она так уныло и жалко сопротивляется, что, если бы не крики, я бы уснула. Другое дело Софи. Вот с ней бы я поразвлеклась в свое удовольствие, – сказала Дороти, оттирая кровь с рук.
– И поэтому нам нужно помочь Мастерам провести ритуал. Иначе никакой демонической армии нам не светит, а без ее поддержки мечты о твоих маниакальных играх с Бенсон так и останутся мечтами. Та к что пошли. – Кук развернулся, не сомневаясь, что Дороти послушно семенит вслед за ним.
Заброшенный задний двор мотеля «Ночная Бездна» зарос высокими сорняками, превратившись из когда-то красивого сада в непролазные чащи с грудами мусора. И только благодаря погоде, столь необычной для конца сентября, это место из унылой заброшенной свалки превратилось в почти сказочный заснеженный сад, посреди которого покоилось небольшое озеро, скованное толстым слоем льда.
Все восемь Мастеров уже были здесь, готовясь к началу ритуала: шесть мужчин и две женщины в причудливых нарядах, стоя вокруг озера, монотонно повторяли заклинания, плавными жестами рисуя в воздухе магические знаки. Слегка приблизившись, охотник увидел, что земля вокруг их ног была покрыта замысловатым рисунком из рун и иероглифов и каждый символ ярко сиял на белом снегу.
– Эй! Никто помочь не желает? – Голос Гарри оторвал Кука от созерцания Мастеров. Запыхавшийся бывший охотник стоял по колено в снегу у западной стены мотеля, из последних сил удерживая на спине Патрика.
– Ты порядком опоздал, – сказал Кук, направляясь к товарищу. – Все прошло нормально?
Гарри передал брата охотнику и, тяжело дыша, ответил:
– Как видишь… Только вот из-за Мастеров я не смог добраться сюда… на машине, а портал… ты сломал, поэтому пришлось… тащить его от шоссе… добрых два километра… Привет, Дороти…
– Давненько не виделись, Патрик. Отвратительно выглядишь, – бросила девушка и гадко усмехнулась. Она перекинула руку охотника себе через плечо, помогая Куку. – Такой тощий, а такой тяжелый. Гарри, ты молодец, раз сумел притащить его… Начнем?
Кук согласно кивнул, и они поволокли Патрика к озеру.
– Это он? Извечный? – недоверчиво спросил Сайк, разглядывая парня.
– Он самый, – сопя, подтвердил Кук. Они с Дороти ступили на лед. Патрика надо было оставить посреди озера, как того требовал ритуал.
– Вы уверены? – произнесла Велтраут, и сейчас ее голос звучал особенно сладко.
Гарри возмущенно фыркнул и, скользя по льду, последовал за друзьями. То, что демоны не доверяют им даже после того, как сама Роуз Догерти расставила все точки над «i», порядочно действовало ему на нервы. Ну, почти сама…
– А вы гляньте и уверуйте, – раздраженно бросил парень и, опустившись на колени рядом с братом, принялся расстегивать его пальто. Через минуту Патрик лежал на льду, раздетый по пояс. На его руках проступали взбухшие черные вены. Бывший охотник приподнял брата, демонстрируя Мастерами такой же темный знак Извечного на плече.
– И что теперь скажете? – картинно развела руками Дороти. – Все еще сомневаетесь?
Велтраут в ответ лишь хмыкнула. Самсон достал из внутреннего кармана накидки книгу Сэмаэля и сказал:
– Ладно. Вы доказали, что доверие нашей госпожи к вам небезосновательно. Ее слова для нас закон, ее вера – наша вера.
– Да уж, госпожа, конечно, – процедила сквозь зубы Дороти и, развернувшись, направилась к берегу. Кук и Гарри переглянулись, но промолчали и последовали за ней.
– Когда мы начнем, вам лучше держаться на расстоянии, – велела Альдеруна. – А еще лучше…
Она подошла к Дороти и, коснувшись рукой ее лица, произнесла несколько слов на незнакомом языке. Девушка испуганно отшатнулась, но демоница успела поставить на лоб Дороти символ, похожий на тот, что и у Мастеров, только попроще.
– Какого черта? Что ты наделала? Что ты сделала со мной, старая… – испуганно крикнула девушка.
– Ты еще спасибо скажешь, когда сюда хлынет вся адская рать. – Альдеруна рассмеялась. – Демонам нужно дать знать, кто здесь хозяин. А без этого знака они не только не будут вам повиноваться, но и прикончат вас раньше, чем я успею моргнуть.
– Предупреждать надо, – напряженно произнес Кук. – Давай заканчивай свои фокусы, у нас еще полно работы! – Он подошел к демонице и подставил лицо.
Отмеченные особыми знаками Гарри, Кук и Дороти расположились на террасе, наблюдая за Мастерами. Каждый из демонов занял свое место возле озера, и все вместе они образовали круг. Самсон развернул гримуар и приступил к чтению необходимых заклинаний, а остальные в унисон с ним бормотали что-то свое, намного тише, но не менее выразительно, создавая жуткий гул. Лед в центре озера начал медленно таять, и лежащий там Патрик постепенно стал погружаться в ледяную воду. Его руки безвольно раскинулись, а вены еще больше набухли, казалось, они вот-вот прорвут кожу. Сильный ветер поднялся над садом, закручиваясь вихрем над озером. Охотник с каждой минутой все больше опускался на дно, и с каждой минутой вода в озере становилась все более кристально чистой. Даже Гарри, находясь на порядочном расстоянии, мог прекрасно рассмотреть брата, почти достигшего дна.
– Он умер, да? – не отрывая взгляда, спросил Гарри и тут же удивился своему необычно глухому и низкому голосу, словно кто-то схватил его за горло.
– А ты хочешь проверить? – Кук удивленно изогнул брови.
– Наверняка помер, – потирая замерзшие руки, ехидно усмехнулась Дороти. – Если, конечно, он не умеет дышать под водой…
Неожиданно земля задрожала. Вода в озере сначала пошла волнами, а потом забурлила, словно закипая. Мастера, не останавливаясь и не обращая никакого внимания на происходящее, продолжали ритуал. Гарри видел, как Патрик, уже лежащий на иле под толщей воды, конвульсивно выгнулся и закричал, хватая ртом вместо воздуха холодную воду.
Наконец ветер утих, а вместе с ним прекратились и тяжелые толчки разгневанной земли. Мастера произнесли последние слова, и все прекратилось. Несколько минут ничего не происходило, и все выжидающе смотрели на озеро. Не выдержав, Кук перепрыгнул через перила террасы и направился к Мастерам, готовый взорваться гневной тирадой, но тут вода в озере сначала подернулась рябью, а потом пошла кругами. Парень так и застыл с открытым ртом, не веря своим глазам.
Казалось, Патрик безмятежно спит, спокойно дрейфуя в нескольких сантиметрах над дном. От кончиков его пальцев, словно чернильные щупальца, сочилась тьма, обволакивая парня и окрашивая воду непроглядной чернотой.
– Поверить не могу, у нас все вышло! – восторженно крикнула Дороти, догоняя кузена.
– Глядите… – Гарри тоже подошел к Куку и указал на берег.
Чернота, полностью заполнив озеро, выбралась из воды, низко стелясь над землей, словно ядовитый туман. Прошло несколько минут, и тьма заклубилась, извергая из пучин озера отвратительных чудищ, от вида которых Дороти чуть не потеряла сознание, и даже Гарри, неоднократно сталкивающийся на Дне с самыми безобразными демонами, испуганно отступил.
– Ну так что, идем за Кистью Хоула? – спросил Кук, чуть ли не подпрыгивая на месте от радости.
* * *
– Бенсон, стоять! – крикнула Эстель, вылетев в коридор. Вой сигнализации не прекращался. – Даже и не думай! Бегом в конференц-зал! Быстро!
Софи только сейчас обратила внимание, что Эстель сменила привычный строгий костюм на спецодежду охотников и вооружилась мечом.
– Но в тренировочном центре демоны. Я не могу спокойно взять и… – начала протестовать девушка, но директриса подняла руку, жестом приказывая замолчать.
– Захария, в зале министр, – обратилась она к ловцу. – Оставайтесь там и проследите, чтобы с ним ничего не случилось. Оружие найдете в тайнике за щитами. А теперь бегите!
Ловец кивнул и, взглянув на Софи, сорвался с места. В дверях ребята столкнулись с Бестибалем, вооруженным огромным топором.
– О, все-таки нашли! – сказал он, выхватив из рук Захарии письменный ключ, и помчался вслед за директрисой. Софи знала, что директорами Лиги могут стать только лучшие из лучших охотников и что Эстель, Бестибаль и Мортем в свое время были такими, составляя команду Альфа. Она никогда не видела их за работой охотников, но многое бы отдала, чтобы посмотреть на это.
– Захария! – взмолился министр, увидев хоть кого-то из министерства. Он сидел в дальнем углу комнаты, прячась под столом. – Что здесь происходит? Я требую объяснений!
– Не сейчас! – небрежно отмахнулся ловец.
Не обращая внимания на испепеляющий взгляд начальника, парень добрался до тайника, о котором говорила Эстель, и вытащил весь арсенал на пол. Софи достала из груды оружия пару кинжалов и с важным видом вручила их Эвансу.
– На всякий случай, – подмигнула она.
– А это обязательно? – промямлил старик, хватаясь дрожащими руками за рукояти.
– Да нет вообще-то! Мне проще было бы прикончить вас прямо сейчас и свалить все на демонов. Хотя бы за то, что вы отправили нас на смерть в логово Патриотов! Но, к сожалению, я леди… – Софи изобразила неуклюжий реверанс и сменила тон с саркастичного на куда более серьезный: – Хотите жить – сидите и не высовывайтесь.
– Вот, держи. – Захария дал ей два меча и направился к двери.
– Ты серьезно? – Закрепив один из мечей на спине, девушка вопросительно взглянула на ловца. – Ты готов оставить здесь министра, проигнорировать приказ Эстель и сделать все по-своему?
– Софи. – Парень остановился и развернулся. – Поскольку я не охотник и не нахожусь в подчинении директоров Лиги, я не обязан исполнять приказ Эстель. А вот мой непосредственный начальник, уважаемый министр, велел помочь нашим друзьям. – Он перевел взгляд на Теодора Эванса, испуганно выглядывающего из-под стола. – Не так ли, сэр? – спросил ловец, отчетливо делая акцент на каждом слове. В ответ старик лишь судорожно закивал и, прижав к себе кинжалы, исчез под столом. – Ну вот, видишь, – Захария пожал плечами.
– Мы плохо влияем на тебя, – улыбнулась охотница, шагая к двери.
Демоны уже заполонили холл и бо́льшую часть первого этажа. Сигнализация наконец утихла, и теперь многоголосый рев тварей был слышен по всему центру. Открыв металлическую дверь, ведущую на третий этаж, Софи с Захарией столкнулись со своими друзьями, поджидающими у входа в зал 7А.
– Бенсон, ты прямо-таки моя оружейная фея, – сказал Орфей, когда Софи протянула ему меч.
– А Флин разве не с вами? – встревоженно огляделся Захария.
– Он был здесь, но все время говорил, что плохо себя чувствует. А когда сработала сигнализация, он подскочил как ошпаренный и бросился в лазарет, – прогудел Зевс. – Там ведь осталась Джейн.
– Я не успел его остановить. – Глядя на Софи, Орфей развел руками.
– В случае вторжения демонов дверь лазарета блокируется автоматически, как и кабинеты врачей, – объяснила Софи озадаченным парням. – И я не думаю, что Флин успел добраться до блокировки.
Охотница, не теряя времени, поспешила на поиски ловца, чтобы потом вернуться в конференц-зал к министру. Девушка перегнулась через перила, бегло оценивая ситуацию внизу, размытые тени дерущихся демонов мелькали так быстро, что сложно было что-то понять.
– Пожалуйста, скажите мне, что Джейн не в палатах на втором этаже. – Софи умоляюще перевела взгляд с Пако на Зевса, которые поспешили за ней. Но ловцам и не пришлось отвечать: выражения их лиц были красноречивее любых слов. Джейн осталась там, и если Флин не успел до блокировки, то вот-вот окажется без оружия на этаже, кишащем демонами.
– Проклятье! – отозвалась охотница, доставая меч из ножен. – Я, Орфей и Захария спустимся вниз за Флином, а вы двое поднимайтесь на пятнадцатый этаж. Там в конференц-зале торчит ваш министр, позаботьтесь о нем.
– С тебя тридцатка и упаковка пончиков. – Бестибаль оттащил от замешкавшейся Эстель весьма мерзкую зубастую тварь и кивнул в сторону Софи, спрыгнувшей с последних ступенек лестницы. Девушка принялась усердно прокладывать себе дорогу, на пару с Орфеем расправившись с огромным волкообразным чудищем.
– Ты знал, – понизив голос, произнесла она. – Ты знал, что она ослушается.
– Конечно. И этим она очень похожа на тебя. Ты ведь тоже все всегда делаешь по-своему.
Софи разделалась с очередным своим двойником и наконец заметила в гуще драки членов бывшей команды Альфа, вернее, двоих из всей троицы. Эстель и Бестибаль работали как слаженный механизм, понимая друг друга без слов. Им достаточно было взгляда, чтобы провернуть такие боевые приемы и трюки, о существовании которых Софи даже не догадывалась.
– Флин! – Захария неожиданно вынырнул из-под руки охотницы, забыв назвать пароль, и лишь произнесенное имя друга спасло его от меча Софи.
– Когда-нибудь я тебя прибью! – злобно прошипела девушка, убирая лезвие от его шеи.
– Извини… Флин? – Парень, взмахнув оружием, ринулся к стайке мерзких гоблинов, дружно атакующих Орфея.
Софи извернувшись, снесла голову очередному демону и подобралась к Бестибалю. Директор ничуть не удивился, увидев ее рядом.
– Я надеюсь, ты не оставила Эванса одного без охраны? Иначе этот старикашка сотрет Лигу в порошок, – сказал он, ловко отрубив голову довольно мелкой по сравнению с виденными раньше Йян-ти.
– С ним остались Пако и Зевс, – ответила охотница. – А мы ищем Флина. Он наверняка должен быть где-то здесь. Разве что ему очень повезло и он успел оказаться в лазарете.
Бестибаль наморщил лоб, пытаясь припомнить, не видел ли он здесь кого-то из ловцов, потом прогремел:
– Такой кудрявый?
Софи лихорадочно закивала.
– Вон там, рядом с Эстель. Мальчонке немного досталось, и он отключился, так что мы оттащили его подальше. Эти чертовы демоны загоняют нас в тупик, так что она помчалась к нему.
– Орфей! Зак! – громко позвала Софи и, вспомнив о пароле, добавила: – «Шоколадные тыковки»!
– Люблю, когда она нас так называет, – подмигнув Захарии, ухмыльнулся появившийся Орфей.
– О да! Я просто в восторге! – подхватил ловец.
– Нет, нет! Это наш пароль! Пароль! – затараторила Софи, ловя на себе удивленный взгляд Бестибаля. – Это наш пароль… Кретины! Я знаю, где Флин! – Девушка развернулась и бросилась в толпу, направляясь к Эстель.
– Этого она вам не простит, – едва сдерживая улыбку, сказал директор.
Ловец тяжело вздохнул.
– Но оно того стоило. – Орфей похлопал Зака по спине, и ребята исчезли в толпе, лавируя между демонами и охотниками.
Софи добралась до директрисы. По дороге ей несколько раз под руки попадались хамелеоны в обликах тех двух «тыковок», и она с особым удовольствием сносила им головы. Орфей больше никогда не будет придумывать пароль! НИКОГДА!
– И почему я не удивлена? – воскликнула Эстель. – Честное слово, я когда-нибудь закрою тебя на недельку в карцере за невыполнение приказов!
Охотница хотела ответить, но тут на нее набросилась целая стая Орфеев-хамелеонов. Как раз то, что надо, подумала Софи и тут же получила несколько крепких ударов. Она с огорчением отметила, что волшебная таблетка, которую ей дал Захария, уже не действует и боль вместе с усталостью вернулась.
– Флин… Как он там? – выдавила Софи, пошатнувшись от внезапно нахлынувшего головокружения.
– Не знаю, у меня не было времени его осмотреть. София, что с тобой? Ты очень бледная… Отойди и встань позади меня! Ты слышишь? – Директриса схватила девушку за руку, но не успела притянуть к себе, так как охотница отшатнулась.
– Все хорошо, я держу ее, – внезапно возникший рядом Захария обхватил Софи, не давая ей упасть. Он внимательно посмотрел на нее и сказал: – Вот… я знаю, на вкус она отвратительна, но ты должна ее проглотить. – Парень достал из кармана пакетик с голубыми таблетками, которые стащил из лазарета еще утром.
Орфей тем временем бросился к лежащему Флину, пытаясь привести его в чувство пощечинами.
– Черт! Их становится больше! – с другого конца коридора прогремел Бестибаль. – Эванса необходимо вывести! Возможно, мы сможем добраться до Черного сектора раньше этих тварей! Эстель, ты слышишь меня, Эстель…
Директор, видимо, еще что-то говорил, но его не было слышно. Ничего не было слышно. Казалось, звук выключили, и все вокруг стало замедляться, даже время. Охотники Лиги лишь растерянно крутили головами, пытаясь понять, что происходит. Софи уже дважды сталкивалась с этим необычным явлением и знала, что такие изменения пророчат только одно – появление Стражей. Но надо отметить, сегодня эти ребята вовремя.
Дверь вырвало с такой силой, что она отлетела вместе с куском стены, раздавив парочку демонов. Звуки вновь «включились», и остальные твари, издавая немыслимые вопли, лихорадочно бросились кто куда. Одни выпрыгивали в окна, другие, не самые разумные, попытались прошмыгнуть мимо Стражей, но стоило им только приблизиться к дверям, как они превращались в пепел.
На пороге стоял Сэмаэль. Вытянув правую руку перед собой, он безмолвно шевелил губами. Все здание задрожало, словно вот-вот разлетится на куски. Страж сделал несколько шагов, входя в коридор, и Софи увидела, как ярко горят золотые буквы на его коже, находясь в хаотичном движении. Оторвав взгляд от созерцания писаний, она наконец заметила, что Сэмаэль закрыл левой рукой глаза.
– Кто из присутствующих здесь истинно есть чадо людское, а не исчадие адских глубин или порождением первобытных сил, очи закройте и уши свои, – велел он властным голосом.
Софи испуганно взглянула на Захарию, но тот лишь покачал головой, давая понять, что им этого делать не обязательно. Остальные же охотники моментально выполнили приказ Стража. Сэмаэль отвел ладонь от лица, и из его глаз, а затем и из приоткрытого рта полился ослепительно-белый свет, заполняя все вокруг и испепеляя нечисть. Твари так истошно вопили, что Софи все же прикрыла уши ладонями, боясь как бы барабанные перепонки не лопнули. Свет окутывал со всех сторон, ласково согревая и успокаивая.
Прошло еще несколько мгновений, и свет погас. Сэмаэль прикрыл глаза, а когда вновь открыл их, они уже были такими же темно-голубыми, как и обычно. Софи растерянно моргала, словно только что вынырнула из сладкой дремы. Только вот крики никак не прекращались. Захария, стоящий рядом, внезапно схватился за левое плечо. А в следующий миг парень рухнул на пол, сотрясаясь в конвульсиях.
