Глава 23

– Да вы, наверное, шутите! – брезгливо сморщила нос Джейн, наблюдая, как Кук отодвигает тяжелый металлический люк. – Мы что, должны лезть в эту канализацию?

– Ну, если такой вариант тебе не по душе, можешь попробовать попасть на Дно, следуя за белым кроликом, – сказал Орфей, протискиваясь сквозь ловцов, толпящихся вокруг входа в канализационный тоннель.

Софи тихо хмыкнула себе под нос и, покрепче затянув ремешок компаса на руке, огляделась. Рассвет неумолимо приближался, и небо заметно посветлело, окрашивая спящий город в мрачные тона. Ловцы все еще стояли посреди заднего двора тренировочного центра, дрожа от холодных порывов ветра, пробирающих до костей. Тем временем Кук, Ива и Патрик успели уже спуститься и ждали товарищей внизу.

– Постарайтесь не создавать нам лишних проблем, – сказал Орфей, осматривая всех присутствующих и недвусмысленно задерживая взгляд на Пако. – А если кто уже наложил в штаны от страха, еще есть возможность отказаться и убежать в министерство, чтоб и дальше копаться в бумажках.

– Головорез, что ты знаешь о… – начал ловец, но, уловив строгий взгляд Захарии, притих.

– В логове демонов поздно плакать и проситься к мамочке, – ехидно ухмыльнулся охотник и ловко спрыгнул вниз.

Из отверстия в земле нестерпимо несло вонью нечистот, плесени и серы. Если это только вход, то что можно говорить о запахе, царящем в старых водохранилищах, где водилось большинство жителей Дна?

Софи достала из кармана небольшой зеленый мешочек и подошла к ловцу, имени которого до сих пор не знала. Парень был самым высоким из присутствующих и на первый взгляд напоминал огромный шкаф. Нет, он не был толстым, отнюдь, он скорее был громадной горой мышц.

– Держи, – кивнула охотница. – Это вам понадобится.

Парень в ответ только ошарашенно уперся взглядом в содержимое мешочка, которое Софи высыпала ему на ладонь.

– Все нормально, Зевс? – спросил Захария, покосившись на напарника.

– Скажите мне, что я ошибаюсь! – вскрикнула Джейн, брезгливо скользнув взглядом по белой кучке, оказавшейся в руке Зевса.

– Это… Это зубы? – удивленно прогудел громила.

– Чтобы узнать о Кисти, нам понадобятся информаторы, – невозмутимо продолжала Софи, раздавая ловцам популярную на Дне денежную единицу. – Здесь за все надо платить, даже демонам и ведьмам. И поверьте, другие варианты оплаты понравятся вам куда меньше. Человеческие зубы очень высоко ценятся адскими тварями, так что такая плата неплохо развязывает их языки. Но, чтоб вас не обвели вокруг пальца местные мошенники, советую быть бдительными и не отходить от нас.

– Да ваша контора еще ужасней, чем я думал! – сплюнул Пако и поспешил скрыться в тоннеле.

Недовольно покачав головой, Захария последовал за ним. Оказавшись возле Софи, он быстро шепнул, так чтоб могла слышать только она:

– Когда решишь ему врезать, я сделаю вид, что ничего не видел.

Керосиновые лампы, расположенные вдоль стен тоннеля, освещали его мутным желтоватым светом. Бо́льшую часть пути команды шли молча. Ловцы жались друг к другу, настороженно оглядываясь. В этом не было ничего удивительного, ведь они впервые спустились сюда, и хотя Софи не испытывала особой радости от их присутствия, все же прекрасно понимала их тревогу.

– Слушайте, а я знаю, кто нам сейчас нужен! – нарушил затянувшееся молчание Патрик. – Софи, ты ведь помнишь Бенни? Он еще доставал нам билеты на «Аниматоров».

Девушка кивнула и хотела что-то сказать, но ее опередил Кук.

– Бенни Блестящие Пятки? – удивился он. – Ты думаешь, этот тип может что-то знать?

– Если он и не в курсе, то уж точно знает кого-то, кто может нам что-то рассказать.

– Мы пришли, – кивнула Ива на малоприметное отверстие в стене, заваленное всевозможным хламом. – Значит так, старайтесь не смотреть жителям в глаза, не отвечайте, когда они заговорят первыми, не машите оружием без надобности и, пожалуйста, постарайтесь не потеряться посреди блошиного рынка.

Софи отодвинула несколько старых полусгнивших досок и, пробравшись через отверстие, оказалась в огромном зале. Здесь можно было встретить множество самых невероятных и отвратительных созданий. Демоны, ведьмы, колдуны, гоблины сновали туда-сюда, увлеченные своими темными делишками. Раньше среди этого сброда нечисти время от времени встречались и патрульные охотники, но сейчас их было намного больше. Вооруженные до зубов, они курсировали между хижинами и прилавками, выискивая зачинщиков сегодняшнего бунта.

– Эй, мистер! Что здесь происходит? – Софи подошла к проходящему мимо охотнику. Мистер оказался мисс, хотя крепкое телосложение и полностью обритая голова делали ее практически неотличимой от парня. Софи неловко продолжила: – Извините. Бестибаль сообщил нам, что демоны рвутся в город, но, пока мы добирались сюда, не встретили никого в тоннеле, да и наверху все тихо.

– О, мисс Бенсон, имею честь! – невозмутимо салютуя, ответила охотница, видимо, она привыкла к тому, что ее путают с парнем. – Я Уиллоу Фостерс, охотник из команды Гамма. Что конкретно случилось, мы еще не знаем. Но вкратце – демоны начали устраивать беспорядки, дрались друг с другом, пока из Лиги не прибыло подкрепление. Также они пытались прорваться к выходам в Акрополь, но быстро отступили.

– Такое бывало раньше? – спросил Патрик, появившись совершенно беззвучно возле Софи.

– Так точно, мистер Бишоп. Такое случалось уже трижды, и все так же быстро заканчивалось. Честно говоря, я удивлена, что директор Бестибаль счел нужным в этот раз прислать Альфу и Бету. Прошу прощения, ваши спутники мне не знакомы. – Уиллоу с нескрываемым любопытством посмотрела на ловцов.

– А вам такое поведение не показалось странным? – поинтересовалась Софи.

– Да, мисс, но причины, обуславливающие такое поведение, нам, к сожалению, неизвестны, – заметно разволновавшись, отчеканила Уиллоу.

Поблагодарив и отпустив охотницу, Патрик с Софи многозначительно переглянулись. На мгновение ей показалось, что сейчас все как раньше и она опять со своим лучшим другом на Дне выполняет очередное задание Лиги. Но стоило Захарии со своей командой попасть в поле ее зрения, от этого ощущения не осталось и следа.

– Они отвлекают внимание охотников на мелочные свары, – произнесла девушка.

Патрик задумчиво потер бородку, обдумывая план их дальнейших действий. Софи отметила, что его лицо опять стало бледным, а в свете тусклых фонарей Дна кожа выглядела и вовсе синюшной, да еще и круги под глазами снова вернулись.

– Только вот для чего? Давай сначала поговорим с Бенни, – вздохнув, произнес он, поглядывая на часы. – Сейчас утро, так что вполне возможно, что этот барыга где-то здесь. В город он сует свой нос только по ночам. Идем, пока он никуда не смылся…

– Послушай, – быстро зашептала Софи, заметив, как Орфей, которому изрядно надоело ждать их в компании ловцов, приближался к ним. – Времени мало, но я должна это сказать. То твое признание… о своих чувствах… Я… Та к долго мечтала услышать от тебя эти слова, но ты молчал, словно ничего не замечая, делая вид, что ты только мой друг и не больше. А теперь… я не знаю… Просто скажи, что все будет хорошо.

Патрик жестом велел Орфею не подходить и, приблизившись к подруге почти вплотную, произнес:

– Софи, все зависит от тебя.

– Что? – выдохнула девушка. – Не смей так говорить! Это несправедливо.

– Знаешь, что такое несправедливо? – прошептал он, схватив ее руку и сильно сжав. – Несправедливо быть древнейшим явлением во Вселенной, видеть все вокруг, все замечать и быть абсолютно бессильным, позволив тебе спокойно решать, кто умрет и отправится к Вратам, а кто останется с тобой и получит все. А ведь это я был всегда с тобой рядом. Я, не Захария. И моя вина лишь в том, что я слишком оберегал тебя и поэтому ничего и не рассказывал. Открой ты уже глаза наконец! – Он замолчал и сделал шаг назад, отпустив девушку. На миг на его лице промелькнуло выражение полного непонимания, словно он дремал и только что проснулся, еще не осознавая происходящего. А потом, невнятно пробормотав извинения, охотник направился к Орфею. Подойдя к ловцам, Патрик принялся командовать, доставая компас:

– Давайте разделимся, так мы быстрее найдем Бенни. Значит, Ива и… ты, – он посмотрел на громилу.

– Зевс.

– Да хоть Купидон, мне без разницы. Вы идете со мной к восточному сектору. Орфей, Кук и Джейн – вы осмотрите центральную часть. А Софи, Захария, Пако и Флин – отправляйтесь в северный сектор. У охотников есть компасы, так что, если найдете Бенни, просто дайте мне знать и следите, чтоб он не удрал… Не зря же у него такое прозвище. А теперь двигайтесь! – закончил он, смущенно взглянув на руки и, спрятав их в карманы, поспешил скрыться в толпе.

– Что это было? – спросил Захария, подойдя к Софи.

– Исчезни!

– Не исчезну. И как это понимать?

– Оставь меня в покое.

– И не надейся. Софи, что между вами произошло?

– Ничего! – отрезала она, пытаясь унять желание броситься за Патриком и навалять ему как следует.

– Лжешь. Поверь мне, то, что я чертовски обаятельный и привлекательный, не значит, что я идиот.

– Кажется, у меня для тебя плохие новости… – Отпихнув ловца, девушка двинулась вниз по улице.

Софи шла так быстро, что Захарии приходилось бежать, чтобы не отстать. Остальные ловцы, перешептываясь, плелись сзади.

Зная Бенни, искать его в первую очередь следовало в местных тавернах и барах, и, прекрасно это понимая, девушка сообщила, что сначала они совершат обход именно этих заведений. Она была безумно зла, ведь впервые в жизни Патрик разговаривал с ней так резко, даже грубо. Раньше, когда у него было отвратительно настроение, он мог сорваться на Орфее или, как бывало чаще всего, отыграться на демонах, но только не на Софи. Никогда. Все больше раздражаясь, она достала оружие и резко свернула в малозаметный переулок.

На углу, за перекошенным прилавком, торговала мелкими артефактами и всевозможным хламом невысокая ведьма. Проносясь мимо, Софи специально сбила ее с ног и остановилась, искренне надеясь, что ведьма нанесет ей ответный удар. Но та лишь отряхнула балахон и промямлила извинения:

– Простите…. Я не хотела вам мешать.

– Да неужели? – Разъяренная девушка опрокинула прилавок, явно провоцируя ведьму. Где-то в глубине души она понимала, что сейчас просто ищет, где бы выпустить пар, а Дно и его обитатели – идеальное место для такого. Она чувствовала, как поднимается температура и как закипает кровь. – Все еще твоя вина? Эй, вшивая ведьма, не смей удирать от меня! – Софи яростно растоптала несколько стеклянных баночек с какими-то зельями, не желая отпускать ведьму.

Захария наконец-то догнал оторопевшего Орфея, который застыл посреди улицы, растерянно хлопая глазами.

– Орфей, проследи за Пако и Флином. Идите в таверну. Орфей! – Ловцу пришлось тряхнуть парня, чтоб вывести из ступора. – Я разберусь с ней. Идите!

– Какая муха ее укусила? Я не представляю, что сделал Патрик, но ему не позавидуешь, – наконец произнес охотник, наблюдая за Софи. – Да и тебе тоже, – склонив голову, добавил он.

– Что тут происхо… – присвистнул Флин, оценивая развернувшееся перед ними действо.

– Зак, видишь вот ту хижину? – Орфей указал на полуразрушенный домишко вверх по улице, с которой свернула Софи. – Это таверна «Костлявая рука», мы будем ждать вас там. Та к ребята, поскольку я слишком хорошо знаком с Бенсон, настоятельно рекомендую уйти, пока целы.

И без того испуганным ловцам не пришлось повторять дважды, и они послушно поплелись за охотником.

Захария тем временем бросился к Софи. Пространство вокруг нагрелось, и с каждым шагом он чувствовал, как горячий воздух обжигает кожу. Подбежав к девушке, он оттащил ее от полуживой ведьмы. Выбив оружие, он крепко обхватил ее, стараясь не дать вырваться.

– А ты убирайся! И никому ни слова, иначе во второй раз я не смогу ее удержать! – бросил он окровавленной ведьме, которая с кряхтением поднялась и немедля скрылась между домами.

– Захария! Отпусти меня! Это всего лишь дрянная ведьма, их здесь сотни, а ты… Придурок! – прохрипела Софи, барахтаясь в его железных объятиях. – Да отцепись ты от меня!

– Слишком много хочешь, – произнес ловец, приметив между двумя хижинами небольшую нишу, где стоял старый стол и несколько ящиков. Разъяренная Софи могла привлечь ненужное внимание, но не это его волновало. Он боялся, что рвущаяся энергия огня сожжет ее тело. Развернув девушку, Захария затащил ее в нишу и крепко прижал к стене. – Тебе нужно успокоиться, – тяжело дыша, прохрипел он.

– Ой, да пошел ты!

– Софи…

– Надо было дать мне прикончить ту ведьму! Отвали от меня! – Она изо всех сил попыталась оттолкнуть ловца, но он даже не шевельнулся.

Захария лихорадочно пытался придумать, как ее успокоить. От Софи пылало жаром. Он чувствовал, как на его коже выступает горячий пот, а одежда неприятно липнет к телу.

– Я не могу забрать твою энергию, как Патрик, – сглотнув, произнес он. – Ведь Свет сам по себе энергетический поток. Я не знаю, что делать… Черт! – Ловец затих, глядя Софи в глаза. – А хотя…

Ловким движением он подхватил ее и усадил на стол. Затаив дыхание, Захария рассматривал ее лицо, пока его руки плавно скользили по ее телу. Наклонившись, он, казалось, случайно коснулся губами ее горячей шеи. Софи закрыла глаза, безмолвно шепча что-то. Захария задержал взгляд на ее губах, а потом, глубоко вздохнув, еще ближе придвинулся к ней и поцеловал. Девушка гулко втянула воздух, словно задыхаясь от внезапно нахлынувших ощущений. В голове помутилось, а жар, разливающийся по телу, перестал обжигать. Сердце бешено забилось в груди, словно хотело проломать ребра.

Не прекращая поцелуй, девушка обхватила ловца ногами и стянула с него сначала куртку, а потом и рубашку. Она чувствовала, как его тело напряглось, чувствовала, как он дрожал от ее прикосновений.

Оторвавшись от его губ, она наклонила голову и коснулась губами ключицы. Она вдыхала его опьяняющий запах тепла и солнца, ощущая, как его пальцы путаются в ее волосах, а горячие поцелуи покрывают остывшую кожу. Она крепче прижала его к себе, впившись ногтями в его крепкую спину. Захария шумно выдохнул и повалил Софи на стол, прижав ее руки к столешнице над головой. Ловец застыл буквально в миллиметре от ее лица. Она слышала бешеный стук его сердца и ощущала дрожание мышц. Парень пристально посмотрел на нее и снова поцеловал, не ослабляя хватки. А потом поднял голову и прошептал:

– Я почти ненавижу себя за то, что должен сделать… – Он глубоко вдохнул и продолжил. – Но, если я не остановлюсь, ты точно этого не сделаешь, учитывая, что ты меня уже почти раздела. Но ты больше не злишься и не горишь, а мне этого пока достаточно.

– Что? – Софи показалось, что ее окатили ледяной водой.

– Ты не можешь выбрать между мной и Патриком… И я не собираюсь облегчать тебе эту задачу. Если мы продолжим сейчас, это ни к чему хорошему не приведет. Когда ты осознаешь все, ты будешь избегать меня и в конце концов останешься с ним. – Парень низко наклонился, почти касаясь ее губ. – А ты должна быть со мной. Если будет иначе, ты пожалеешь.

Девушка выскользнула из его объятий и вполне понятно объяснила, куда ему стоит сейчас отправиться. Спрыгнув со стола, она спрятала лицо в ладони и прижалась лбом к холодной стене, пытаясь собрать воедино разбежавшиеся мысли.

– Да ты просто редкостный идиот, – после недолгого молчания произнесла она. – Я пожалею? Возможно. Но ты забываешь, что мне уже и так есть о чем жалеть! То наше «знакомство»… Та чертова вечеринка и Орфей со своим пойлом. Пробуждение в одной постели с незнакомым парнем – вот тут больше причин, чтоб пожалеть. Самоуверенный кретин!

От этих слов Захария изменился в лице. Его разноцветные глаза потемнели, пока он наблюдал, как Софи направляется к выходу из переулка.

Медленно шагая, девушка ругала себя за легкомыслие и проклинала тот день, когда познакомилась с ловцом. Увлекшись, она не заметила, что парень догнал ее, и вздрогнула, когда он, схватив ее за руку, развернул ее к себе и глухо спросил:

– Постой… Ты это серьезно?

– А похоже, что я шучу?

Захария на мгновение заколебался и, отведя взгляд, произнес:

– Софи, между нами ничего не было. Ты просто завалилась ко мне в комнату, когда я уже спал, разделалась и уснула рядом. Да я на сто процентов уверен, что ты даже не заметила меня.

– Но… – Софи ошарашенно уставилась на него. – Тогда в парке… Ты сказал, что мы провели ночь вместе.

Захария лишь фыркнул:

– Ну, теоретически все верно, мы провели ночь на одной постели. Но неужели ты думаешь, что я мог настолько низко пасть и воспользоваться той ситуацией… с девушкой, пьяной до чертиков? Даже если эта девушка – единственное, чего я хочу от начала времен. Я ведь знал, кем являешься ты, кем является Патрик и кто вы друг для друга. Поэтому я тогда закрыл дверь, чтобы утром у тебя не было проблем. Послушай, я… Мы с Патриком даже мечтать не могли, что когда-то станем людьми… Вместе с тобой. Это слишком дорого нам стоило, чтобы взять и так просто все испортить. Просто дай ему шанс все объяснить. Думаю, Патрик это заслужил.

– Что же ты делаешь… – Софи потерла виски, чувствуя, как начинается несносная мигрень. – Я не могу понять тебя. Почему ты говоришь, что я должна быть с тобой, а через миг уже защищаешь Патрика?

– Потому что у меня нет причин не защищать его.

– И что ты хочешь этим сказать?

Захария не спешил с ответом. Сделав несколько шагов, он остановился в нескольких сантиметрах от Софи. На его лице появилась лукавая улыбка, обычно свидетельствующая о том, что следующие его слова ей не понравятся.

– Ты пытаешься сопротивляться, но тебя все больше тянет ко мне, – наконец прошептал ловец.

– Ошибаешься.

– Нет. Ведь Свет и Пламя весьма схожи между собой, хочешь ты того или нет. У них одна природа. Они освещают Тьму, они являются источниками тепла… И Софи, самое главное я скажу образно: Солнце – это пылающий шар света, который сгорает очень… Очень медленно. Та к почему ты так боишься сжечь меня и сгореть самой?

– Высокомерный кретин, – ответила охотница, налепив на лицо самую ядовитую улыбку, какую только смогла. – С чего ты взял, что я выберу тебя, а не Патрика? С какой это радости?

Захария мягко рассмеялся:

– По крайней мере пять минут назад ты раздевала меня, а не его. – Он обошел Софи, направляясь вверх по улице. – Подумай над этим.

– Да у тебя не все дома, если ты на что-то надеешься!

– А у тебя весьма красивая попа, если ты не знаешь. Таверна «Костлявая рука»! – добавил ловец, растворившись в толпе.