Глава 22

В дверь громко постучали.

Софи медленно открыла глаза, искренне надеясь, что ей показалось. И лучше бы это было так, ведь для того, кто осмелился припереться к ней в половине пятого утра, визит мог окончиться плачевно. Но стук повторился с особой настойчивостью. Остервенело отбросив одеяло и не стесняясь в выражениях, охотница слезла с кровати и включила настольную лампу.

В комнате царил ужасный холод, и, когда она коснулась ногами ледяного пола, всю сонливость как рукой сняло. Съежившись, девушка быстро натянула вязаные носки и набросила на плечи старую выцветшую кофту. Ступив несколько шагов, Софи мрачно осмотрела комнату, разгромленную Патриотами. Пока она с остальными охотниками находилась в их загородном клубе, эти гады перевернули здесь все с ног на голову. Переступив зверски выломанную дверцу тумбочки, Софи вышла в коридор и, открыв дверь, бесцеремонно выпалила:

– Надеюсь, у тебя есть очень веские причины разбудить меня, иначе твоя рука сейчас окажется у тебя в…

– Э-э-э… София. С-София Бенсон? – заикаясь, пролепетал долговязый и тощий, словно циркуль, незнакомый юноша.

– А кого ты ожидал увидеть, ломясь в мою дверь? – сухо спросила девушка, рассматривая незнакомца.

– Для меня большая честь лично с вами познакомиться! – произнес парень и густо покраснел. – А ваше дело в загородной резиденции Патриотов – да это же просто фантастика! Конечно, нам не разглашали детали, но всё это невероятно! Команды Альфа и Бета заслуживают особых похвал! С этим согласился даже министр Эванс!

– Да кто ты такой, черт тебя побери! – раздраженно прервала его тираду Софи.

Незнакомец покраснел еще больше.

– Артур Гиббз, охотник из команды Гамма. Меня прислала Эстель… я должен доставить вас в тренировочный центр. Ой, простите, я совсем забыл, это вам. – Артур неуверенно протянул ей большой бумажный стаканчик с кофе, которые дают в кофейнях навынос. – Это… Мистер Бишоп сказал, что вам понадобится.

Услышав фамилию Патрика, Софи немного удивилась. Она давно уже не помнила, чтобы кто-то называл его так. Даже директора Лиги обращались к нему и Гарри исключительно по именам с того момента, как они стали командой Альфа.

– В полпятого это понадобится любому, – пробормотала она, открывая крышечку стаканчика и вдыхая аромат кофе. – Та к что случилось?

– Не знаю, мисс. Мне только приказали привезти вас в Лигу, и больше никаких инструкций. У входа ждет машина… Ах, вот еще… – спохватился парень и, достав из кармана пиджака компас, протянул его Софи. – Это ваш… Эстель передала.

Девушка догадывалась, что здесь не обошлось без Стражей. За ней прислали машину, ей вернули компас и вызывают в Лигу ни свет ни заря – неспроста это все. Софи знала, что охотники Гамма отвечают лишь за круглосуточное патрулирование Дна и им крайне редко доставались какие-то особые поручения. Артур явно больше ничего не знал, так что мучить его расспросами не было смысла.

– Ладно. Я спущусь через пятнадцать минут. И спасибо за кофе, – устало улыбнулась охотница и закрыла дверь.

Дождь не прекращался всю ночь. Мокрая брусчатка улиц блестела в свете фонарей и рекламных вывесок, а некоторые лужи напоминали маленькие озера. Выйдя из автомобиля, Софи быстро направилась в сторону тренировочного центра. Огромный знак Лиги охотников за головами ярко сиял над входом, освещая небольшой двор.

– Черный сектор, мисс, – сказал Артур, кивнув в сторону лифта. Софи промолчала, ведь стоило ей обратиться к парню, как он по уши заливался румянцем.

Лифт мягко и почти бесшумно прибыл на пятнадцатый этаж. Для Артура доступ сюда был запрещен, так что он, попрощавшись, зачарованно изучал коридор, пока тот не исчез за дверками кабины.

– К твоему сведению, некоторые люди любят вставать рано. – Растрепанный и заспанный Орфей навис над Ивой, которая неподвижно сидела на полу, прислонившись спиной к стене.

– Да, но и убивать они тоже любят! – огрызнулась девушка и положила голову на плечо дремавшему рядом Куку.

– О, Бенсон! И ты… – обернулся Орфей. Он пытался еще что-то сказать, но оказался бессилен перед приступом зевоты и лишь вяло махнул рукой.

Обойдя друзей, Софи направилась к двери, возле которой уже толпилось несколько человек. Присмотревшись, она разглядела Захарию, Меланту, Джейн и Флина. Остальные незнакомые юноши настороженно поглядывали на охотницу.

Патрика среди них не было. Странно, он ни за что не пропустил бы встречу со Стражами.

– Ваша Эстель приказала ждать здесь, – как только охотница попыталась пройти в конференц-зал, прямо перед ее носом материализовалась Джейн. – Та к что туда пока запрещено заходить!

– Да, запрещено. Тебе, – уточнила Софи, прежде чем исчезнуть за дверью.

Патрик сидел в кресле, уставившись в одну точку перед собой, и весь его вид говорил о том, что и этой ночью он не сомкнул глаз. Девушка осторожно подошла к нему и, тяжело вздохнув, села в соседнее кресло. Игнорировать его было несправедливо, ведь то «завтра», о котором она говорила вчера, наступило. Тем более что выглядел он уж очень паршиво.

– Патрик…

– Я здесь, Софи. Я всегда рядом, – глухо ответил он.

– Послушай. – Она осторожно придвинулась к нему и сжала его ледяную ладонь. – Да, я сейчас очень злюсь… Но это совсем не значит, что я тебя ненавижу и нашей дружбе конец! Это не значит, что ты мне не нужен и больше мы не будем проводить время вместе. Но мне нужно время, чтобы осмыслить все, что я узнала. Принять это… А вот ты меня пугаешь. Сейчас ты выглядишь так…

– Будто умер несколько дней назад, – почти шепотом продолжил ее мысль Захария. Охотники не слышали, как он вошел, и удивленно подняли головы. Ловец направился к ним и сел в кресло с другой стороны от Патрика, взяв его за руку. – Та к теплее?

Охотник кивнул в ответ.

– Он замерз, – сказал Захария, уловив озадаченный взгляд девушки. – Сама по себе Тьма – холодная пустота, которая поглощает всю энергию, которую способна найти. Мрак вытягивает из Патрика все тепло, прежде чем он его ощутит. Поэтому ему всегда холодно, независимо от погоды или теплой одежды. Я могу его согреть, позволяя Тьме забирать мою энергию. Это совсем не больно и не вредит мне. А еще… Именно так Патрику удавалось так долго прятать тебя от Стражей. Он поглощал твой жар, в обмен даря прохладу и покой. Софи, ты тоже можешь помочь ему, даже лучше, чем я, ведь ты – источник тепла. Закрой глаза и представь Пламя, пылающее в тебе.

– Прекрати! – Патрик дернулся, пытаясь встать, но Захария вжал охотника в кресло.

– Лучше просто молчи, – посоветовал ловец. – А то скоро превратишься в сосульку. Она единственная, кто согревал тебя все это время, сама того не ведая. Если б не Софи, твое человеческое тело давно б уже перестало функционировать. Хватит корчить из себя героя, Патрик! Ты удивишься, но иногда и тебе нужна помощь.

Охотник был настолько обессилен, что ему осталось лишь смириться. Софи закрыла глаза, попыталась сделать так, как советовал ловец, и уже в следующее мгновение чуть не задохнулась от нахлынувшего странного ощущения, очень похожего на то, которое появляется, когда с огромной скоростью опускаешься вниз на лифте.

– Ну вот, – сказал Захария, наблюдая, как к Патрику медленно возвращаются силы, а с ними и меняется его внешний вид. Кожа приобрела вполне здоровый цвет, а темные круги под глазами исчезли.

Софи с удивлением наблюдала за ними. Парни разговаривали, словно старые добрые друзья, хотя в какой-то степени так и было. Она понимала, что именно сейчас перед ней настоящие Патрик и Захария, и никак не могла избавиться от ощущения, что совсем их не знает.

От мыслей ее отвлекла громко распахнувшаяся дверь конференц-зала. Появившийся первым на пороге Сэмаэль внимательно посмотрел на троицу и, шагая к креслу, презрительно пробормотал:

– Это все так мило, что меня сейчас стошнит.

Появившийся за Сэмом беловолосый юноша незаметно подмигнул Софи. Позже она узнала, что это и есть тот самый Хоул, чью Кисть им следовало отыскать. За Хоулом последовал Леонард и последний из четырех Стражей – Димитрий, который кивнул в знак приветствия и сел рядом с братьями. На вид он был такого же возраста, как и Леонард, а горящие золотом письмена на фоне кожи цвета крепкого кофе с молоком казались еще более невероятными.

Патрик кивнул, давая понять, что с ним все в порядке, и ловец с Софи отпустили его руки.

Стражи заняли свои места за столом напротив ребят и молча принялись разглядывать друзей. Удивительно, но Стражи были абсолютно не похожи друг на друга и в то же время казались единым целым. Общим в их внешнем виде были лишь глаза голубого цвета – от самых темных у Сэма до светлых, почти прозрачных у Хоула.

– Что-то я не припоминаю, чтобы мы договаривались с вами о теплой семейной встрече, – буркнул Захария, кивая в сторону двери, за которой остались охотники и ловцы.

– Мы попросили их подождать, – сказал Хоул. – Им не следует знать, кем вы являетесь на самом деле. Оставайтесь для них простыми смертными.

– Конечно, – презрительно фыркнул Патрик. – И совсем неудивительно, что великие и легендарные Стражи вот так просто, с бухты-барахты, решили поболтать с нами, обычными смертными, наедине? Ребята, вы поражаете своей гениальностью. Дайте угадаю, эта блестящая идея, видимо, исходила от нашего мудрого Сэма?

– Ты нарываешься, – сказал Сэм, буравя охотника взглядом.

Ловец насмешливо посмотрел на Стража:

– Это еще кто из нас нарывается?

– Что-то, Захария, ты не был так разговорчив, когда мы встретились между реальностями. И ты упускаешь из виду одну маленькую, но важную деталь. Ваши нынешние тела делают вас беспомощными смертними, идиот! Ваши силы сейчас ничего не стоят. А мы людьми не являемся. Мы – Четыре Зверя, мы – Тетраморф и способны изменять свой облик, не теряя сил… Та к что, пока торчишь в этой шкуре, следи за своим языком!

Ловец дернулся, чтобы встать, но Патрик схватил его за локоть.

– Сэм, – произнес он, стараясь говорить как можно спокойнее. – Ты забываешь, как все обстоит на самом деле. Может, сейчас вы сильнее, но мы слишком древние, чтоб ты смог нас запугать. Ты ведь просто Сторожевой Зверь, охраняющий Буквы, а мы те, кто дал начало Времени, так что…

– Хватит уже! – оборвал его речь возглас Леонарда, больше напоминающий львиный рык. – Мы пришли сюда не для того, чтоб разбирать, кто есть кто! Сэмаэль, молчи уже! Мы с Софией заключили сделку, и мы заинтересованы в том, чтоб помочь ей выполнить ее обязательства – найти Кисть Хоула. Поэтому все, что не касается этой темы, оставьте за дверью. Если только София не передумала…

При упоминании о сделке охотница стала мрачнее тучи, но отрицательно покачала головой.

– Вот и прекрасно! – довольно улыбнулся Страж. – Димитрий, позови остальных участников встречи.

По прошествии нескольких часов оживленных переговоров и споров конференц-зал напоминал минное поле, где каждый присутствующий был бомбой замедленного действия.

Охотники во главе с Эстель наотрез отказывались позволить министру Теодору Эвансу вновь возглавить задание, ссылаясь на то, что подставы с клубом Патриотов им хватило вполне. Пятеро ловцов, возглавляемые Мелантой, практически не принимали участия в дискуссии, всем своим видом давая понять, что хоть и не поддерживают министра, но и возражать ему не станут. Эванс, и без того напоминающий борова, все больше раздувался и багровел, продолжая упорно настаивать на том, что охотники провалят все, что только можно провалить, и тем самым позволят Мастерам с легкостью добраться до Сумеречных Врат. О скрытых в рукавах Стражей козырях в лице Извечных и Абсолютного Элемента Огня он не догадывался, так что сдаваться не собирался.

– Они некомпетентны! – кряхтел министр, сверля взглядом Эстель. – Они разрушили план министерства, нарушили все приказы, действовали от своего имени, ни с кем не согласуя своих решений! Это было недопустимо! Из-за них погибли десятки наших людей!

– Что? – вскипела директриса, поднимаясь и хлопая ладонью по столу. – Как вы можете так говорить после того, что натворили? Вы пытались использовать моих людей как пушечное мясо, только чтоб ваш ловец принес вам информацию! Вы не раскрыли нам все карты, готовя операцию! Хвала небесам, что он, равно как и уважаемая Меланта, не послушались вас! Я знаю, что вы ненавидите Лигу, но вам без нас не обойтись! Эванс, у нас одна общая цель – обеспечить нормальную жизнь мирным гражданам! Дайте нам спокойно делать то, что мы умеем лучше всего, – истреблять исчадия Ада! Мастера – это демоны, и только мои люди обучены их уничтожать.

– Послушайте, – вздохнул Димитрий, возвышаясь над столом. – Два Абсолютных Элемента потеряны, не говоря о том, что Книга Сэмаэля в лапах Мастеров. Если им удастся прочесть ее до конца, они получат власть не только над Армией Ада, но и над Небесной Армией. Если вам известно, на что способны демоны, то попробуйте представить могущество Ангелов! Получив такие силы, Мастера в считаные часы найдут Кисть, доберутся до Сумеречных Врат, а потом-таки достигнут Часового потока. Тогда уже никто не сможет им помешать. Когда они прочтут Имя, с которого все началось, дороги назад не будет. Время и каждая из семидесяти двух Букв будут в их власти, и они смогут переписать историю по своему усмотрению, создав Вселенную, полную хаоса и тварей, которые вам и не снились. – Договорив, Димитрий перевел дыхание и сел в кресло, переводя взгляд с министра на Эстель.

– Охотники поступили по-своему, – продолжил Леонард. – Но именно они узнали, кто и для чего призвал Мастеров, создал Патриотов, зачем были организованы эти ужасные игры. А вот ловцы работают не только на министерство, но и на Роуз Догерти, которая, как оказалось, и стоит за всем этим. Поэтому мы можем привлечь к этому заданию лишь проверенных людей. Мы должны быть уверены, что информация не попадет к президенту. Из ловцов мы можем положиться лишь на Меланту и Захарию, которые доказали, что им можно доверять, равно как и их команде. Что касается охотников, то они будут главными составляющими в операции по поиску Кисти. И это не обсуждается, господин министр.

Выслушав речь Стража, министр едва не поперхнулся от злости, но промолчал.

– Давайте перейдем к сути. Вы знаете, где Кисть может находиться? – нетерпеливо спросил Патрик, терзаемый желанием как можно скорее покинуть конференц-зал.

– Все, что мы имеем, – лишь догадки, – ответил Хоул. – На Земле слишком много кистей, чтобы сразу отыскать ее.

– Вы хотите сказать, что мы ищем обыкновенную кисточку? – скривилась Джейн.

– Не совсем так, – произнес Сэм. – Буква Сотворения, принадлежащая Хоулу, став Абсолютным Элементом, приняла форму и образ кисти. Но это не простая Кисть, у нее есть ряд особенностей. Первая заключается в том, что попади она в руки ребенку – его художественные способности пошатнут самооценку даже самого великого художника. Вторая особенность Кисти в силе ее творения: стоит нарисовать ею что угодно и пожелать это, как оно станет реальным. Например, хочешь оказаться на другом конце планеты – нарисуй часть улицы, и ты там. И отсюда вытекает самая важная особенность: нарисуй вход в Сумеречные Врата хоть прямо здесь на стене, и ты окажешься перед первыми Вратами.

Увлеченно слушающий Стража Кук тихо присвистнул.

– Так откуда нам начинать? – устало спросила Меланта. – И каков план действий?

– Мы проверили уже немало кистей, – сказал Димитрий, доставая из внутреннего кармана пиджака фотографию. – А вот до этой не добрались, но она заслуживает особенного внимания. – Он протянул снимок Меланте. Посмотрев на изображение, женщина отдала фото сыну, а тот передал Патрику и Софи.

Взяв в руки фотографию, она вгляделась в изображение довольно большой художественной кисти. На ее черенке из хрусталя были выгравированы затейливые узоры, а каждый волосок аккуратной щетинки, казалось, был ниточкой из чистого золота. Стоило ли говорить, что этот предмет сам по себе был произведением искусства.

– А вам не показалось подозрительным, что она выглядит словно драгоценный музейный экспонат? – осторожно поинтересовался Флин, когда фотография оказалась у него в руках.

– Кисть Хоула, – Леонард тихо рассмеялся, – может оказаться как музейным экспонатом, так и потрепанным малярным инструментом. Та к что на твоем месте я б не спешил с выводами.

– Где мы можем найти ее? – Софи откинулась на спинку кресла, вглядываясь в Леонарда.

– Я бы советовал вам начать поиски со Дна, – сказал Димитрий, – так как это единственное место, где мы не можем появиться. Демоны мгновенно почувствуют наше присутствие, и существование Стражей, которое для большинства является легендой, станет реальностью. Это слишком рискованно. Поэтому нам нужны вы. Проверяйте каждую кисть, которая попадет вам в руки. Попробуйте нарисовать какую-либо мелочь, например яблоко, и пожелайте, чтоб оно стало реальным. Если ваше желание исполнится, то в ваших руках Абсолютный Элемент.

– София, ты готова спуститься на Дно? – спросила Эстель, внимательно изучая девушку.

– Конечно!

– Уверена? Ведь ты почти неделю пробыла без сознания. Я не хочу подвергать опасности тебя и всю команду. Если ты…

– Со мной все в порядке, – заверила Софи, стараясь выглядеть максимально убедительной.

– В случае чего мы всегда присмотрим за Бенсон, – кивнул Орфей, сладко зевая.

– Я требую, чтоб ваших охотников сопровождали мои люди, – пропыхтел Эванс, указывая на пятерку своих подопечных.

Стражи, переглянувшись, равнодушно пожали плечами, а Эстель устало произнесла:

– Если они не будут мешать моим ребятам, я ничего не имею против.

– Прекрасно! – возмутился Пако, темноволосый невысокий ловец с раскосыми глазами. – Мы ведь не головорезы, чтобы тягаться с всякими адскими тварями! В Академии министерства нас обучали защищать гражданских, а не сворачивать демонам шеи направо и налево! Что мы будем делать на Дне без подготовки? И вообще, к черту Лигу, с нее никакого толку! Где они были, когда все эти Патриоты с Мастерами повылезали из Ада и принялись тут хозяйничать? Надо арестовать всех охотников! Если постараться, мы справимся и без них.

Софи видела, как вытянулись лица ее друзей. Услышанное весьма разгневало их. Конечно, ни для кого не было тайной, что отношения между охотниками и ловцами оставляли желать лучшего, но такие слова, да еще и в присутствии директора и Стражей, были особенно оскорбительными. Девушка уже открыла рот, собираясь что-то сказать, но Ива опередила ее:

– Может, ты уже заткнешься, а? – приподнявшись, прошипела она.

– Это уже вряд ли! – не унимался Пако. – Пусть мы и не учились убивать, но я уверен, мы вполне сможем проконтролировать Дно, чтоб оно не совалось в город!

– Да неужели? – фыркнула Ива. – Ты сколько демонов-то видел на своем веку?

– Десять! – самоуверенно ответил Пако, глядя на девушку.

– И дай угадаю: все десять были в поместье Патриотов. Я права?

– Да…

– А теперь представь, мой дорогой: Лиги нет, и все эти твари в невероятном количестве лезут в город! Это не жалкие пьянчужки и карманники, которых вы гоняете на рынках, это настоящие монстры, обладающие порой невероятной сверхъестественной силой. Что вы с ними сделаете своими серпиками?! Вы не сможете справиться без нас!

Вне себя от гнева Ива не сдержалась и, ловко взобравшись на стол, хищно приблизилась к побледневшему ловцу. Ее ярко-рыжие волосы эффектно растрепались по плечами, а глаза пылали злобным огнем. Наклонив лицо к парню, она схватила его за ворот и продолжила:

– Без нас вы не сможете уберечь город от этих тварей. Только Лига может держать Дно в кулаке, и ты, малыш, придержал бы свой язык. Да, нас учили убивать, так как это единственный способ бороться с демонами. Та к что, прежде чем вякать, помни, что мы профессиональные убийцы, в отличие от вас, стражей порядка!

Стражи наблюдали за этой сценой с неподдельным интересом, Эванс испуганно таращил глаза, остальные ловцы скромно потупили взгляд. Охотники же восхищались своей коллегой, а Эстель и вовсе не скрывала гордости за подопечную. И лишь Орфей почему-то залился краской.

– С тобой все нормально? – обеспокоенно спросила Софи, глядя, как парень ерзает в соседнем кресле.

– Нет, Бенсон, – прошептал Орфей, став пунцовым, – кажется, я только что влюбился…

Девушка удивленно уставилась на друга, не зная, что ответить. Они с Патриком давно были уверены, что Орфей по уши влюблен в Иву. Конечно, он ничего такого им не говорил, но, наблюдая за их общением и шуточками Орфея, к такому выводу пришел бы любой.

Она только собралась одобрительно похлопать смущенного Орфея по плечу, как дверь с грохотом распахнулась, и в конференц-зал влетел запыхавшийся Бестибаль.

– Демоны… Демоны Дна лезут в город! Все охотники уже внизу… Хватайте оружие и сделайте все, чтобы засунуть этих тварей обратно!