Глава 21

Патрик настолько долго не сводил взгляда с Софи, что начали слезиться глаза. Он боялся, что, как только закроет их дольше, чем на несколько секунд, сразу же уснет.

Посмотрев на часы, парень тяжело вздохнул: половина двенадцатого, а значит, почти восемьдесят часов без сна. Ощущение реальности начало покидать его еще два дня назад. Он осунулся, его лицо приобрело нездоровый серый оттенок, а темные круги под глазами, казалось, с каждым часом становились все темне.

Ничто не могло согреть Патрика: ни теплая одежда, ни горячие напитки, которые Орфей заботливо носил ему из кафе. Опустив тяжелую голову, охотник равнодушно начал рассматривать свои руки: бледная кожа отдавала синеватым оттенком, а длинные тонкие холодные пальцы давно потеряли чувствительность. Но больше всего парня настораживал цвет вен, контрастно проступавших под кожей. Патрик мог поклясться, что они потемнели.

С того самого момента, когда Софи и Захарию нашли и привезли сюда, в больницу, с ним начало происходить что-то странное. Хотя вполне возможно, это всего лишь игра воображения, а дрянное самочувствие вместе с незначительными галлюцинациями – результат усталости и истощения.

В дверь за его спиной тихо постучали, после чего она почти беззвучно открылась.

– Фея, если ты опять за свое, можешь не стараться. Я никуда отсюда не уйду! – не оборачиваясь, побурчал Патрик.

– Я понятия не имею, о каких феях ты говоришь, но я рад тебя видеть, брат, – прозвучал в палате мягкий приятный голос. Патрик давно его не слышал и был бы рад не слышать как можно дольше.

Еще раз взглянув на Софи, он неспешно встал, спрятав руки в карманы брюк.

– Я тебе не брат.

Возле двери, улыбаясь, стоял старый знакомый. Он единственный из своих братьев напоминал Патрику Ангела. Его абсолютно белые волосы непослушно торчали в разные стороны, подчеркивая аристократические черты лица и выразительные глаза насыщенного голубого цвета.

– Ты ошибаешься. Все мы братья, а София – наша сестра, – произнес он, скользнув взглядом по девушке.

Патрик только фыркнул:

– Какая-то своеобразная у нас получается семейка, не находишь? Что тебе нужно, Хоул?

– Я пришел поговорить.

– Неужели? А Леонард, Сэмаэль и Димитрий, я так понимаю, ждут в коридоре, чтобы забрать ее? У вас ничего не получится! То, что мы с Захарией больше не можем скрыть Софи от вас, не означает, что…

– Знаю, – кивнул Страж, не дав ему договорить. Пройдя в глубь палаты, он встал рядом с окном и протер запотевшее стекло ладонью в черной тонкой перчатке. – Ужасная погода, – добавил он, наблюдая, как по стеклу стекают дождевые капли.

– Эй! Я все еще здесь, – нетерпеливо напомнил Патрик, ожидая объяснений.

Страж понимающие улыбнулся и, помолчав еще несколько мгновений, произнес:

– Вдыхая воздух в этой палате, кажется, что ты находишься в лесу, после сильного ливня. Это запах пустоты, запах Тьмы. Твой запах. Патрик, как долго ты здесь?

– Хоул! Не испытывай моего терпения.

– Хорошо, хорошо… Мои братья не знают, что я пришел сюда, и, конечно, не узнают для чего. – Страж снял перчатки, обнажив ладони, покрытые письменами. Золотые буквы переливались и двигались по его коже, словно живые. – Наверняка ты догадываешься, что, когда София и Захария сбежали из загородного поместья Патриотов, Леонарду не составило большого труда найти их. Особенно когда сломанный портал выбросил их высоко над городом и они разбились… Да еще и застряли потом между реальностями в компании демонических псов. – Он замолчал, наблюдая, как с каждым услышанным словом охотник меняется в лице. – Но сейчас она здесь, рядом с тобой. Как и Захария.

В груди Патрика похолодело.

Он еще не виделся с ловцом и о произошедшем слышал впервые. Подойдя к кровати, парень осторожно взял подругу за руку.

– Что же ты сделала, Софи? – прошептал он, едва шевеля губами. – Что же ты пообещала, чтобы он согласился вернуть вас?

– Она сказала, что найдет мою Кисть раньше Мастеров и вернет нам, – сказал Хоул, повернувшись к охотнику. – А я пришел, чтобы предложить тебе первому это сделать. Найди Абсолютный Элемент, и на этом все закончится. Леонард больше не побеспокоит вас, равно как я и Димитрий. Я обещаю. Конечно, не буду ручаться за Сэмаэля, ты ведь прекрасно знаешь его – находясь меж двух путей, он выберет третий. Но… Если ты найдешь Элемент без Софи, ей не придется сдерживать свое обещание и делать выбор.

– Выбор? – Патрик нахмурился. – О чем ты?

Страж в два шага оказался рядом с девушкой, напротив охотника. Нежно коснувшись тыльной стороной ладони ее щеки, Хоул произнес:

– Одна из причуд Леонарда. Мне жаль, но он не может забыть, что вы скрывали ее от нас. Сэм вообще считает, что вы просто два придурка, если решились провернуть все это. Его сила в Мудрости, и она же делает его прагматичным дураком. Только вот мне кажется, что история эта значительно длиннее. А то, что Огонь оказался одним из утерянных Абсолютных Элементов, воплотившись в теле Софи, можно считать подарком судьбы. И вы просто не могли пренебречь этим даром, отдав ее нам. Я прав?

Патрик молчал, чувствуя на себе пронзительный взгляд Хоула. Как можно объяснить то, что невозможно описать никакими земными словами? Понадобилось время, чтоб охотник наконец ответил:

– Изначально существовала только Тьма. Не было больше ничего. Ни звуков, ни запахов. Только я один. Если б существовало время, я б мог сказать, что тогда каждая секунда казалась вечностью. Но не было ни секунд, ни вечности, лишь я. Пожалуй, единственное, что было тогда вместе со мной, – мое одиночество. И когда моя тоска достигла апогея, появился Свет. Полная моя противоположность, которая наполнила мое существование смыслом. Мы стали всем друг для друга. – Патрик в упор посмотрел на Хоула. – Круговорот Света и Тьмы дал начало Времени. И только мы его охраняли, и только мы видели, как Все начинается. И все было так просто и понятно… Пока не пришла Она. Сущность, одновременно так похожая на нас и совсем другая. Огонь. Пламя, которое так завораживало и манило нас. Огонь растворялся в Свете, придавая ему красок. Он разрывал непроглядную Тьму, согревая ее. На Огонь можно было смотреть бесконечно, и мы смотрели. Вокруг нас все шло своим ходом. Появились остальные Буквы. В Часовом потоке, созданном нами, наконец из Букв появилось Имя, и так появилось Все. Появились Стражи и Сумеречные Врата. Но нас двоих больше ничего не интересовало. Сменить день на ночь, а ночь на день – нет, не это было теперь нашим смыслом. Для нас обоих смыслом стало дождаться своей очереди, чтобы снова увидеть Огонь. А он был повсюду, начиная от звезд и заканчивая домами людей. – Патрик нежно улыбнулся, поглаживая руку Софи. – Поверь, это настоящее проклятие: целую вечность любить того, к кому не можешь прикоснуться. Ведь кто мы, Хоул? Три бесформенные сущности, три извечных явления, застрявшие здесь. Для нас одна земная жизнь – непозволительная роскошь. И когда Огонь стал Абсолютным Элементом и единственный из четырех воплотился в человеке, в Софи, мы даже не раздумывали, как нам быть дальше. Мы стали людьми. Тьма воплотилась во мне, а Свет – в Захарии. И мы пошли против вас, пошли за ней, просто чтобы быть рядом… и если придется, сделаем это снова.

Хоул слушал, не перебивая. Он был первым, кто услышал их историю из уст Извечного, и первый, кто мог посмотреть на все с другой стороны. Ведь в глазах Стражей эти ребята были всего лишь наивными глупцами. Глубоко вздохнув, он осторожно произнес:

– Патрик… Когда Софи принесет Кисть, Леонард заставит ее выбрать между тобой и Захарией.

– Это я уже понял. – Охотник устало опустился в кресло, чувствуя боль в каждом сантиметре тела. – Я так не хотел, чтобы ей пришлось это делать. Мой брат-близнец Гарри любил ее, и я уже смирился с тем, что, если она выберет его, я останусь рядом как ее лучший друг. А чтобы уберечь ее от вас, мне пришлось скрыть от нее все. Тогда я еще не знал, где сейчас Свет и кто он. Я не знал, что он – это Захария. Мы с Софи просто дружили, и для нее я был только Патриком, ее лучшим другом.

– Погоди… После всего, что ты сделал, ты решил отдать ее какому-то Гарри? – Хоул удивленно поднял бровь. – Серьезно?

– Не все так легко, если ты придурок, – вымученно продолжил он. – Со временем я заметил, что рядом со мной сущность Софи гаснет. Когда она злилась, я чувствовал, как нагревается воздух вокруг нас, и успокаивал ее. Не важно, где мы находились в тот момент, но только я мог унять ее, не давая ее сущности проявить себя. Поэтому она и не замечала в себе никаких изменений. И поэтому вы так долго не могли ее найти. Спросишь, почему я придурок? Я боялся, что причиню ей вред, если мы станем чем-то бо́льшим, чем друзья. А Захария, наоборот, разжигает ее, злит, доводит до крайности, когда она вся и так на грани взрыва. И ей это нравится. Хоул, я не хочу, чтоб Софи выбирала между нами. Она не сможет этого сделать. И мы тоже.

– Тогда есть только один выход, Патрик, – ответил Страж. – Когда решишь, ты знаешь, как меня найти.

Характерный больничный запах неприятно щекотал нос. Софи медленно приходила в себя. Она слышала какие-то разговоры, но голоса казались очень далекими. Ощущение собственного тела с каждой минутой становилось все более четким, а смутные мысли прояснялись. И в то время как ритмичный писк какого-то медицинского устройства начал действовать ей на нервы, она окончательно вернулась в реальность.

– …И, будучи подростком, я никогда не отличался особой привлекательностью, – отозвался Кук. – По крайней мере это каждое утро утверждало мое отражение в зеркале ванной комнаты.

– Лысый, должен тебя разочаровать, но с тех пор ничего не изменилось.

– Орфей, не начинай, – вмешалась Ива.

Софи осторожно открыла глаза и слабо улыбнулась. Как же она была рада снова оказаться рядом со своими друзьями! Невыносимо белая палата ослепляла, заставляя глаза слезиться. Моргнув, девушка огляделась – снежно-белый потолок, стены, мебель – на фоне этой белизны ее друзья казались темными пятнами.

Софи пошевелила пальцем, коснувшись одеяла: мягкая хлопковая ткань приятно щекотала кожу. Подняв руку повыше, она нащупала трубки, тянущиеся до локтя, которыми она была подключена к капельнице. Девушка хотела было встать, но внезапная судорога свела спину, и Софи только дернулась, шумно втянув воздух.

– Бенсон? – тихо позвал Орфей, подойдя к кровати. – О, как же я рад тебя видеть.

– С возвращением! – воскликнул Кук, не вставая с соседней кушетки, на которую он забрался с ногами, укутавшись в клетчатый плед.

– Софи! – Рядом с Орфеем появилась Ива. Озабоченно окинув взглядом подругу, она быстро добавила: – Подождите, я позову врача.

– Постой, не уходи, – прохрипела охотница. – Я… Где? Как долго? – Каждое слово давалось ей с трудом.

Орфей заколебался, косо взглянув на дверь:

– Давай мы поговорим обо всем после того, как тебя осмотрит врач. А сейчас ты не должна много разговаривать…

– Фея, – перебила его Софи, довольно отметив про себя его заметно округлившиеся глаза, ведь только Патрик мог его так называть без лишних опасений. – Даже сейчас я могу завязать тебя узлом, так что лучше не зли меня.

– Кажется, с ней действительно все в порядке, – ухмыльнулся Кук, набрасывая плед себе на голову. Только сейчас Софи обратила внимание на то, что в палате было ужасно холодно.

Орфей многозначительно переглянулся с Ивой и, переведя взгляд на Софи, сказал:

– Ладно, но, если тебе станет хуже, я сразу же… Черт, поверить не могу, что Патрик все-таки меня убьет!

– Патрик тоже здесь?

Орфей отрицательно покачал головой:

– Нам наконец удалось вытолкать его домой. И поверь мне, это настоящее достижение! Он пробыл здесь все время, наотрез отказавшись оставлять тебя одну. Патрик уже трижды довел Битти до истерики, а твой лечащий врач, кажется, скоро уволится, лишь бы больше не видеть его.

– Битти?

– Медсестра. Что-то мне подсказывает, что в раздевалке возле приемной она уже установила ритуальный алтарь и в каждую свободную минуту проклинает там Патрика, тыча иголками в его куклу вуду.

Софи поймала себя на мысли, что рада отсутствию своего лучшего друга. Она была еще не готова встретиться с ним после всего услышанного от Леонарда, как и не готова была это все принять. Отмахнувшись от этих мыслей, девушка осторожно поднялась со словами:

– А Захария? С ним все в порядке?

– Что? – рассеянно переспросил Орфей, наблюдая, как Софи проверяет, ничего ли у нее не сломано. Странно, но все кости целы. Наверняка за это надо благодарить Леонарда.

– А… Зак… Его нет. – Софи побледнела, и, видя ее реакцию, Орфей быстро добавил: – Я имел в виду, что он в норме. Меланта забрала его домой. Бенсон, черт тебя побери, что ты делаешь?

– Мне нужно увидеть его. – Осторожно отсоединив от себя трубки и провода, девушка медленно слезла с кровати.

– Эй! Даже не думай, – нахмурившись, сказала Ива. – Мы пообещали Патрику, что сразу же позвоним ему, если что-то изменится. И он точно не обрадуется, узнав, что ты очнулась, а мы до сих пор этого не сделали!

– Послушайте, я должна поговорить с ним. – Прежде чем продолжить, Софи глубоко вдохнула. – Я видела, как Захария умирал, и ничего не могла сделать. Я лишь хочу своими глазами увидеть, что с ним все хорошо.

Орфей растерянно потер щетину:

– Нам сообщили, что портал выбросил вас посреди дороги, прямо под колеса машин. – В его глазах явственно отображалась борьба между необходимостью выполнить обещание и сочувствием к Софи. Еще совсем недавно он тоже наблюдал, как она умирала, и тоже не мог ничего сделать. Он понимал, что ей очень хочется навестить ловца, но отпускать ее было рискованно.

Софи удивленно подняла бровь, но решила пока не отрицать эту упрощенную версию произошедшего. Вернув их, Леонард позаботился о том, чтобы все выглядело правдоподобно, и пока пусть все так и остается. Да и сейчас далеко не лучшее время для сердечной беседы с размышлениями на тему, кто есть кто и какое отношение они имеют к Стражам.

– Орфей, пожалуйста! Я плохо помню, что происходило после того, как Гарри… – Она выпрямилась и, коснувшись шеи, нащупала повязку на ране.

– Патрик возненавидит нас – Охотник подошел к небольшой тумбочке и достал пакет. – Но еще больше он возненавидит нас, если мы позволим тебе уйти одной. – Вот. Твоя одежда. Мы подождем в коридоре.

Бросив пакет на кровать, он вышел из палаты. Ива и Кук поспешили вслед за ним.

Отвратительная пасмурная погода передавала свое настроение всем, кто выходил на улицу. Сырость витала в воздухе, наполняя безликие улицы морозной прохладой. Люди, проходившие мимо, плотнее кутались в пальто и казались такими же серыми и недовольными, как и дождливое небо.

– Как-то холодновато, учитывая, что лишь конец сентября, – съежившись, пробормотал Кук, потирая замерзшие руки.

Ребята как раз прошли переулок, ведущий к «Механической даме». Софи подняла воротник куртки, пытаясь укрыться от сквозняков, гуляющих между остатков полуразрушенного кинотеатра.

– И как много я пропустила? – спросила она, переступив клок скомканных плакатов с рекламой «Игр Патриотов».

– Чуть меньше недели. Выбравшись из клуба, мы в первую очередь явились в тренировочный центр. Ловцы, которые ничего не знали об облаве, выполняя приказ министра, не хотели впускать нас. Пришлось еще с ними повозиться. Должен сказать, что мы все были в ужасном состоянии, но вот Патрик был просто вне себя от волнения. Я таким его еще никогда не видел. Он не хотел ничего и никого слушать. Все время кричал, ругался и рвался вас искать. Нам понадобилось немало усилий, чтобы хоть как-то объяснить Эстель, что к чему. Она сразу собрала всех охотников, которых только смогла найти на тот момент, и велела не появляться ей на глаза, пока не прочешут весь Акрополь. – Орфей на мгновение замолчал, словно что-то обдумывал, а затем продолжил: – Эстель еще запретила нам покидать центр и пригрозила закрыть Патрика в карцере, если он не возьмет себя в руки. А он не мог. Никак. Ты ведь была серьезно ранена… И чем больше времени проходило, тем меньше у нас оставалось надежды, что вы живы. А на рассвете пришел Бестибаль и сказал, что вас выбросило на дорогу. Что автомобили не успели затормозить и… – Его голос предательски задрожал, и он замолчал.

– А Гарри? – спросила Софи, стараясь не отставать. Увлекшись рассказом, Орфей взял довольно быстрый темп.

Парень ответил не сразу.

– Этот сукин сын удрал, – презрительно сказал он. – Эстель нам долго не верила, утверждая, что видела его тело и такого быть не может. Но взбешенный Патрик послужил хорошим аргументом в нашу пользу. Директриса в конце концов отступила и дальше выслушала без отрицаний.

Софи понимающе кивнула. Только теперь она осознала, как много пришлось пережить ее друзьям.

– Нам разрешили отойти от дел, пока ты не поправишься, – улыбнулась Ива. – Лига устроила грандиозный скандал министру и в конце концов прижала его к стенке. Теперь он не будет манипулировать нами. Я не знаю, как это получилось, но это правда! Старик использовал нас, как приманку, и хотел оставить погибать в лапах демонов. Если бы не Меланта, то так оно бы и было…

– Это же прекрасно! – Софи старательно изобразила радость, хотя и догадывалась, каким образом Лиге все это удалось провернуть. Конечно же, это был Леонард. Он все-таки послушал ее и обратился к Эстель, а она уже умело использовала это, чтобы прижучить Теодора Эванса. Стражам нужны охотники, а не ловцы, ведь ловцы работают не только на министра, но и на предательницу Догерти.

Орфей оживился. В его янтарных глазах появилась игривая искорка, и теперь он все больше напоминал Софи старого доброго себя.

– Раз уж ты пришла в себя, я не удивлюсь, если уже завтра тебя захотят увидеть их величества директора, – хмыкнул парень.

– Никогда не думала, что скажу такое, но я тоже буду этому рада. – Софи подмигнула, остановившись перед домом, где жил Захария.

– Ну что, беги. – Кук кивнул в сторону входной двери.

– Вы не подниметесь со мной?

– Бенсон, – Орфей драматически закатил глаза, – оказавшись перед выбором созерцать мрачную физиономию Захарии и возможностью оккупировать столики в шоколадной лавке, угадай, что мы выберем?

Софи рассмеялась, увидев за спиной Орфея витрину шоколадной лавки «Котелок сладостей тетушки Рут», но, рассмотрев свое отражение в витрине, недовольно нахмурилась – уж слишком плохо она выглядела после всего пережитого.

Постояв так еще несколько секунд, Софи глубоко вдохнула и, принюхавшись, закрыла глаза. Доносящийся из лавки пряный запах шоколада дополнял божественный аромат кофе. Вот то, чего ей так не хватало! Ведь ее организм исправно функционировал только благодаря кофеину.

– Ты тоже думаешь о чашечке кофе? – заговорщицки прошептал Орфей.

– Чашечка? Мне нужно ведро!

– Тогда поторопись, ведь тебе придется помогать Иве оттаскивать меня от упаковок с шоколадными тыковками! Ох, ради всего святого, держите меня семеро! – Облизнувшись, охотник исчез за дверями шоколадной лавки, потянув напарницу за руку. Кук, скорчив мину героического смирения, поплелся за ними.

Не теряя больше времени, Софи вошла в подъезд. С каждой преодоленной ступенькой ее все больше охватывало странное, несвойственное ранее волнение. Встреча с самоуверенным кретином-ловцом, который все время ее бесил, как оказалось, существенно отличалась от встречи с самоуверенным кретином-ловцом-Извечным.

Девушка уже хотела было постучать, как вдруг в ее голове мелькнула мысль, что, скорее всего, Меланта забрала парня домой, туда, где он жил раньше, в дом с прислугой и дворецким, о котором он рассказывал. Та к что здесь Захарии скорее всего нет. Ее разочарованию не было предела. Уже ступив на лестницу, девушка внезапно развернулась и, подскочив к двери, изо всех сил забарабанила по ней. Ответа не последовало. Выдержав паузу, охотница вновь принялась стучать.

Дверь открылась так неожиданно, что Софи подпрыгнула. На пороге застыла смутно знакомая девушка, укоризненно глядя на непрошеную гостью.

– Я могу тебе чем-то помочь? – наконец произнесла она мягким, но холодным голосом, с четким акцентом, который был присущ и Захарии.

На миг Софи подумала, что ошиблась квартирой, и перевела взгляд с незнакомки на номер на двери. Нет, все в порядке, она пришла по адресу. Также она не могла избавиться от ощущения, что они с этой девушкой уже встречались. Вот только где?

– Джейн, кто там? – прозвучал в глубине квартиры знакомый голос, и через несколько секунд из-за плеча девушки выглянула Меланта. А Софи наконец вспомнила Джейн, девушку ловца, которую она раньше спасла от Нага.

– О… София. Тебе уже лучше… – приветливо улыбнулась женщина.

– Да, спасибо. А Захария… Я могу с ним поговорить?

– Нет, Захарии нужен отдых, – грубо отрезала Джейн, прежде чем Меланта успела открыть рот.

– Это важно, – нахмурилась Софи.

Джейн лишь недовольно закатила глаза:

– Неужели? Я уверена, это сможет подождать!

– А вот я так не думаю – Софи начинала нервничать. Решив проигнорировать присутствие Джейн, она обратилась к Меланте: – Я не займу много времени.

Женщина согласно кивнула и отступила в сторону, в отличие от Джейн, которая удивленно посмотрела на Меланту.

– Ему нужен покой!

– Отойди от двери.

– Она охотник! Она не имеет права появляться у нас на пороге да еще с какими-либо требованиями! – Джейн упорно стояла на своем, злобно покосившись на Софи.

– Джейн! Отойди… – Меланта схватила ее за локоть, оттягивая в сторону, и дружелюбно обратилась к Софи: – Проходи. Комната Захарии по коридору и налево…

– Спасибо, я знаю, – отозвалась Софи, быстро проходя мимо. Джейн от удивления раскрыла рот и озадаченно уставилась ей вслед.

За дверью комнаты слышались голоса. Если у Зака сейчас и были посетители, то это не имело никакого значения. Постучав, Софи осторожно приоткрыла дверь. Захария сидел на кровати, опершись спиной на гору подушек. Рядом с ним, на краю кровати, сидел незнакомый парень. Скользнув взглядом по его огромным зеленым глазам и длинному прямому носу, Софи отметила, что незнакомец весьма привлекателен. А чудесные светлые волосы кудрявились и торчали в разные стороны пружинками, вызывая огромное желание их подергать.

– Привет, – улыбнулся Захария, словно совсем не удивился ее визиту. – Флин, ты не мог бы оставить нас?

– Не вопрос, – бодро кивнул парень и пожал ловцу руку, поднимаясь с кровати. – Скоро увидимся! – произнес он на пороге и подмигнул Софи, когда она закрывала за ним дверь.

– Должен признаться, я поражен. – Ловец необычайно тепло взглянул на девушку. – Тебе удалось пройти мимо адской гончей Джейн и остаться целой. А ведь она чуть не выцарапала глаза Флину, не желая его впускать. Софи, не стой у двери, как истукан! Или ты хочешь украсить мою спальню своей статуей?

Софи ничего не ответила. Ей было нужно кое-что проверить, собственно, ради этого она и пришла сюда. Она не была полностью откровенна с командой Бета, объясняя им свое желание увидеться с ловцом. Но сейчас это было не так важно.

Сорвавшись с места, охотница в два шага оказалась около Захарии. Запрыгнув на кровать, она одной рукой крепко прижала его к подушкам, хотя парень никоим образом не сопротивлялся, и другой рукой оттянула край футболки к плечу, не обращая внимания на треск шва.

Увидев то, что скрывалось под одеждой ловца, Софи выдохнула. Его грудь покрывал узорчатый рисунок, напоминающий корни растений. Неровные линии переплетались между собой и тянулись от плеча к сердцу – Знак Цикла Извечных, о которых говорили Мастера в Резиденции. Рисунок был всего на несколько тонов темнее кожи и казался неотъемлемой частью парня.

– Даже не поздоровалась, а уже в моей кровати и раздеваешь меня. – На лице ловца появилась привычная ухмылка. – Нет, я конечно, совсем не против, но правила этикета утверждают, что сначала надо….

– Умолкни! – С остервенением отпустив Захарию, девушка спрыгнула с кровати. – Это безумие с Абсолютным Элементом Огня… Мной, Стражами… Все это правда! А вовсе не коматозный бред, на который я так надеялась! И ты с Патриком… Ты и…

– Сюрприз!

– Не смешно!

– Я знаю, – грустно прошептал ловец. – Послушай, ты имеешь полное право злиться, пожалуй, это нормальная реакция сейчас. Только пойми, Софи, мы не хотели, чтобы все вышло так… Мы не могли позволить… Черт, я и не думал, что будет так сложно это сказать…

– Можешь не напрягаться. Леонард рассказал достаточно. – Опустившись на подлокотник кресла, она не сводила укоризненного взгляда с Захарии.

В комнате повисло молчание. Софи вздохнула, снова и снова прокручивая в голове события последних дней. Она не знала, как ей быть дальше, к такому она не была готова, такому ее не учили в Лиге. К подобному повороту событий ее могли подготовить только Извечные. А один из них теперь только виновато смотрел на нее своими разноцветными глазами, не зная, что сказать.

Но все же он первым нарушил молчание:

– Спасибо. – Поморщившись, он прижал руку к телу и осторожно встал с кровати.

– Что с рукой?

– С рукой ничего… Леонард предусмотрительно оставил мне пару сломанных ребер.

– О, какой он милый. Этот Страж начинает мне нравиться. – Софи закусила губу. – А за что благодаришь?

– Я слышал каждое слово из вашего с Леонардом разговора. И я знаю, что ты сделала, чтобы вернуть нас… С чем согласилась.

– У меня не было другого выбора. – Софи отвела взгляд. – Только не думай, что я исполню обещанное!

– Надеяться на это было бы глупостью. – Едва сдерживая улыбку, Захария подошел ближе к Софи. – Но ты не имеешь понятия, насколько станет проще теперь, когда ты все знаешь.

– Мне пора, – спохватилась она, вскакивая с подлокотника. Она получила то, за чем пришла. – Орфей в шоколадной лавке, и это может плохо закончиться для ее владельцев. Да и Меланте я пообещала не задерживаться, не говоря о твоей деспотичной смотрительнице.

Захария покачал головой.

– Не обращай внимания на Джейн. Я уже трижды ее выгонял, а она возвращается, словно бумеранг. Пойдем, я провожу тебя. – С этими словами он открыл дверь, пропуская Софи вперед.

Меланта сидела в гостиной, склонившись над бумагами, загромождавшими все свободное пространство комнаты. Она была полностью погружена в работу, чего нельзя было сказать о Джейн. Девушка то и дело бросала ядовитые взгляды в коридор, провожая ими охотницу.

Внезапно остановившись, Захария схватил Софи за руку и обвел взглядом присутствующих в комнате:

– Итак, это Софи, хотя вы уже имели возможность с ней познакомиться. – Очаровательно улыбнувшись, он положил руку девушке на плечо. – Как вы знаете, теперь министерство будет тесно сотрудничать с Лигой, так что прошу вас обращаться с ней вежливо.

Меланта только пожала плечами, мол, это разумеется, само собой, и вернулась к работе.

Джейн в свою очередь громко фыркнула:

– Ты бы себя со стороны послушал! Зак, они шайка преступников, которые корчат из себя невесть что, прикрываясь патрулированием Дна! Да кому они нужны на самом деле? Ловцы намного лучше бы могли проконтролировать все, что там происходит!

– Опять двадцать пять. – Захария недовольно покачал головой. – Джейн, ты и понятия не имеешь, что несешь!

– Мне достаточно того, что я видела! – с нескрываемым презрением произнесла Джейн. – Мы полезли в это чертово логово Патриотов лишь потому, что тебе не понравился план Эванса. Тебе приспичило спасти их, и я никак не могу понять, как тебе удалось убедить в этом Меланту! Ради чего, Захария? Чем они оказались важнее ловцов, погибших во время той резни? Заняв место одного из этой проклятой Альфы, ты начал вести себя как идиот! В чем дело Захария? – Ее голос становился все громче и выше, переходя в визг. – Это все из-за нее? Или из-за той второй, рыжей? Ты рискнул нами ради никчемных головорезов!

– ДЖЕЙН! – Меланта стукнула кулаком по столу! – Замолчи!

– Но он не имел права…

– Закрой рот, – одарив ее испепеляющим взглядом, сказала женщина.

Софи не знала, как ей ответить на эти обвинения, и лишь молча посмотрела на Захарию. Он тоже был удивлен наглостью Джейн и изо всех сил старался держать себя в руках. Через несколько секунд он все же овладел собой и кивнул охотнице на входную дверь.

– Не принимай ее слова близко к сердцу, – наконец произнес он, когда Софи вышла из квартиры. – Джейн просто злится. Уверен, она скоро пожалеет о сказанном.

– Если ее когда-нибудь занесет на Дно, на меня может не надеяться, – пробормотала Софи, отряхивая куртку.

Захария мягко улыбнулся, наблюдая за ней.

– Я передам ей это. – Поколебавшись мгновение, он наклонился и осторожно поцеловал ее в кончик носа, – Скоро встретимся, Софи. – И закрыл дверь, не дав девушке произнести и слова.

Охотница в последний раз посмотрела на номер квартиры, аккуратно нарисованный золотой краской, и спустилась по лестнице.

Столик, занятый Орфеем, Ивой и Куком, почти доверху был завален оранжевыми обертками от шоколадных тыквочек. Как Орфею удалось впихнуть в себя такое количество сладостей, так и осталось загадкой.

– О, святые небеса, я не могу дышать, – простонал охотник, обессиленно откинувшись на спинку кресла.

– Как это в него это все поместилось? – спросила Софи, вытаскивая яркий фантик из его волос.

Кук только пожал плечами, попивая молочный коктейль:

– Без понятия. Но мне кажется, что за вон тем столиком у окна уже начали делать ставки. Только вот не знаю на что: помрет ли он от такого количества сахара или слопает все сладости в лавке.

– Я хочу домой, – сказала Софи и потянула Орфея за руку, заставляя подняться.

– О нет, Бенсон, – простонал охотник, плетясь к двери и хищно поглядывая на тортики в витрине. – Мы должны вернуться в больницу.

– Об этом вообще забудь! – съежилась девушка, оказавшись под дождем, нависшим над городом моросящей пеленой. – Туда я больше ни ногой! Мне намного лучше. А будет еще лучше, когда я окажусь дома, в своей мягкой и теплой постельке, где над ухом ничего не пищит, не воняет лекарствами и в меня не втыкают трубки и провода! Проводите меня домой, и можете звонить Патрику. Если до сих пор он ничего не знает, скажите, что вы вышли на секунду из палаты, пока там убиралась медсестра, а я тем временем смылась.

– Патрик в жизни не поверит в это, – огорченно произнесла Ива.

– Как бы это мне ни претило, но я вынужден согласиться с женщиной, – театрально произнес Орфей.

– И я тоже, – кивнул Кук.

– Так сами придумайте что-нибудь, – нахмурилась Софи и пошла в сторону метро.

Всю дорогу они молчали. В полупустом вагоне было довольно тепло, а приятное ритмичное постукивание колес и мягкое шипение открывающихся дверей убаюкивали. Софи не заметила, как погрузилась в сладкую дрему. Ей даже начало что-то сниться, когда Орфей разбудил ее и потянул к выходу.

От станции метро к ее дому оставался лишь один квартал, и Софи прошла его, крепко держась за Орфея. Ее полностью разморило, и все ее мечты были лишь о своей постели и теплом одеяле, в которое хотелось укутаться с головой, забыв обо всем на свете. Софи еще крепче прижалась к охотнику, взяв его под руку и положив голову ему на плечо. Он, как всегда, пах приятными сладкими мужскими духами и шоколадом.

– Где вас черти носили?

Этот до боли знакомый голос мигом отогнал сонливость. Софи почувствовала, как внутри все сжимается и холодеет. Патрик стоял на ступеньках возле ее подъезда и выглядел словно взбешенный бык. Сложив зонт, он бросился к друзьям. Орфей, Ива и Кук испуганно замерли, не заметив, как Софи остановилась в нескольких шагах позади них.

– У меня к вам была всего одна просьба, – раздраженно проговорил Патрик, глядя на Орфея. – Всего одна просьба, и даже с ней вы не смогли справиться? Вы хоть представляете, что было со мной, когда вернулся в больницу и не нашел вас в палате? Я ведь просил позвонить, Орфей, позвонить! На фига тебе мобильник, если тебе сложно набрать несколько цифр?

– Они не виноваты. Я хотела уйти. – Голос Софи предательски дрогнул, но она шагнула вперед. – И они решили меня проводить домой. Это лучшее, что они могли сделать.

– Софи… – Патрик приблизился к ней.

Команда Бета, почувствовав, что они теперь здесь лишние, поспешно попрощались и быстро скрылись, оставив их наедине.

Охотник выглядел абсолютно разбитым. Он похудел, под глазами залегли темные круги, кричащие о бессонных ночах, а бледный цвет кожи давал понять, что он давненько не проводил время на свежем воздухе.

Сердце больно сжалось в груди Софи, и она сделала шаг назад, пытаясь унять закипавшую злость. Ведь перед ней стоял Патрик, ее лучший друг, и в то же время он больше не был тем Патриком, которого она знала на протяжении многих лет. Одновременно такой родной и такой незнакомый. Ее раздирали совершенно противоположные чувства – невыносимое желание броситься ему в объятия и такое же невыносимое желание из всех сил избить его.

– Где ты была? – неуверенно начал парень, вглядываясь в Софи.

Она молчала, не в состоянии справиться с чувствами. Девушка боялась, что стоит ей начать говорить, как она сорвется и уже не остановится. Поняв, что она так и собирается молчать, Патрик подошел к ней и робко обнял.

– Ты так напугала меня, – сказал он, прижимая девушку к себе. Софи задыхалась от нахлынувших на нее чувств. Они столько лет провели вместе и были практически единым целым, но сейчас ей было противно осознавать, что все это время он утаивал от нее ее истинную сущность. Софи одолевала невыносимая обида, и ей нужно было время, чтобы взвесить все «за» и «против», а пока она не хотела видеть его рядом.

– Я не знаю, как начать, но мне нужно многое тебе рассказать… – осторожно произнес Патрик.

– Спасибо, но я как-нибудь обойдусь, – выскользнув из его объятий, прошептала она и зашагала в сторону подъезда, едва сдерживая слезы.

– Что? – Парень обогнал ее и перегородил дорогу.

– Отойди, – опустив глаза, произнесла она.

– Я не уйду, пока мы не поговорим. Ты должна кое-что знать. То есть… Ты давно должна была об этом узнать…

– Можешь не напрягаться, – злобно сказала Софи. – Тебе уже не нужно ничего мне рассказывать. Я все прекрасно знаю, Патрик… я знаю, кто ты и кто Захария… И, черт возьми, я даже знаю, кем являюсь на самом деле!

От услышанного у парня безвольно опустились руки, и зонт с глухим ударом упал на мокрый асфальт.

– Мне жаль. Хоул рассказывал, при каких обстоятельствах ты виделась с Леонардом и Сэмаэлем. Мне так жаль. Я не думал, что они рассказали тебе все, и надеялся, что смогу еще что-то исправить.

Софи больше не могла сдерживаться. Просто не могла. Мысли раздирали ее. Схватившись руками за голову, она громко выругалась и, повернувшись к Патрику, зашипела, словно кошка:

– «Жаль»? И ты даже не будешь ничего отрицать?

– Мне нечего отрицать. Я не знаю, что именно они тебе рассказали, но я знаю лишь то, что Стражи не станут лгать и преувеличивать, даже если они ненавидят меня. – Патрик устало закрыл глаза.

– Вот и прекрасно! – Она оттолкнула его плечом. – Хоть кто-то в этом долбаном мире решился сказать мне правду, и мне очень жаль, что это был не ты!

– Софи, погоди, нам надо поговорить…

Девушка в ответ лишь громко хлопнула дверью, войдя в дом. Испуганно поморгав, парень поспешил за ней.

– Да неужели? – произнесла она, поднимаясь по лестнице. – И как давно нам надо поговорить, Патрик, как давно? – Запыхавшись, она остановилась и развернулась к нему. Парень замер на несколько ступенек ниже. – И как давно ты все это помнишь? Ответь ты наконец!

– С десяти лет, – с трудом выдавил он. Казалось, любое произнесенное слово сейчас причиняет ему нестерпимую боль.

– И за целых девять лет ты так и не удосужился рассказать мне об этом? Девять лет ты все это знал и не мог со мной поговорить? Отойди, иначе я тебе врежу! – зло сказала она, когда Патрик приблизился почти вплотную.

– Послушай, Гарри рано или поздно явится за тобой… Как и Мастера с Патриотами.

– Ты даже не представляешь, насколько я сейчас зла на тебя! Все эти твои замечательные и заботливые отговорки о моем спасении… Знаешь, они все-таки проигрывают тому, что ты, мой лучший друг, скрыл от меня все! Ты повел себя как последний…

– Софи, пойми же, тебе сейчас нельзя оставаться одной! – В глазах парня застыли отчаяние и грусть.

Проигнорировав его слова, девушка отвернулась и продолжила подниматься по лестнице, бормоча:

– Попробуй меня остановить.

– Ты не оставляешь мне выбора. – Патрик вздохнул. – Трудно поверить, но я это сделаю.

Догнав Софи на площадке между этажами и схватив за руку, парень притянул ее к себе. Она удивленно уставилась на него и попыталась вырваться, но он заключил ее в стальные объятия и опустился с ней на пол.

– Отпусти. – Софи барахталась изо всех сил, но тщетно.

– Да выслушай же ты меня, просто выслушай, – произнес он сорванным голосом и зарылся лицом в ее волосы. Неистовая дрожь овладела его телом, и Софи это отчетливо почувствовала.

– Завтра. – Она снова дернулась. – Мне нужно время! Ты мой друг, мой лучший друг… я верила каждому твоему слову! А ты… Ты лгун… Ты скрыл от меня… Если бы ты просто рассказал мне, поговорил со мной…

– Ты бы не поверила!

– Сразу, может быть, и не поверила! – Софи сорвалась на крик, удивленно отметив, что обычно, когда она так злится, ее температура резко поднимается, но не сейчас.

– Софи…

– Ты мой лучший друг! Мой…

– Черт побери, я больше не хочу быть всего лишь твоим лучшим другом! Для меня этого мало, Софи. Уже давно для меня этого мало… – Патрик почти простонал эти слова, все крепче сжимая девушку.

– Что? – едва шевеля губами, спросила она.

– Этого мало. Уже давно… Ты нужна мне… Нужна больше, чем ты думаешь!

Софи чуть не задохнулась от услышанного. На протяжении стольких лет обучения в тренировочном центре, на протяжении стольких лет, проведенных вместе, она втайне мечтала услышать эти слова. Но сейчас они явно были не к месту. Слишком много на нее навалилось в последние дни, и она никак не могла со всем этим справиться. У нее не было времени отдохнуть и разобраться в мыслях и чувствах. Она шмыгнула носом и с новой силой попыталась вырваться из его объятий.

– Не смей! Не смей этого говорить! – Вырвавшись из рук Патрика, охотница подбежала к своей квартире, но он догнал ее.

– Софи. – Парень прижал ее к стене, опершись руками по обе стороны от ее головы. – Пойми, я все тот же Патрик, которого ты всегда знала. Все то, что ты сейчас узнала, ничего во мне не меняет, равно как и в тебе. Разреши мне остаться с тобой, и мы обо всем поговорим. Пожалуйста. Посмотри на меня. Вот так. Все будет хорошо! Софи, дорогая моя Софи. Ты даже не представляешь, как сильно я тебя…

– НЕТ! – Девушка почувствовала, как подкашиваются ее ноги. Сейчас его слова делали ей больно. – Замолчи, Патрик! Замолчи, пожалуйста! Ты делаешь мне больно, и это невыносимо!

Оттолкнув парня, она достала запасной ключ, который всегда держала над дверью, в небольшом углублении.

– Софи… Ты сильная, и ты справишься со всем этим, – обреченно наблюдая за ней, произнес охотник.

– Почему вы все забываете, что я не только охотник и какой-то там долбанный Абсолютный Элемент, но еще и человек? – Софи попыталась взять себя в руки и глубоко шумно втянула воздух. – Вы все хотите от меня так много, а взамен не даете мне даже времени. Патрик, я не ненавижу тебя. Я все пойму… Но не сейчас. Быть может, даже завтра.

– Не уходи. – Парень обессиленно прислонился к соседней двери, наблюдая, как она пытается попасть ключом в замочную скважину. – Поговори со мной…

Софи наконец услышала, как щелкнул замок, и, отворив дверь, проскользнула в квартиру.

– Завтра. Мы поговорим завтра, – донесся из квартиры ее голос, и дверь громко захлопнулась.