Глава 20
«Кажется, Патриоты все же доигрались! Как сообщают наши корреспонденты, загородное поместье миллионеров пылает огнем, и потушить пожар не удается вот уже более часа. Информации о погибших пока нет, но, по неофициальным данным, их количество превышает несколько десятков! Министр Теодор Эванс отказывается комментировать эту ситуацию. Подробнее об этом мы расскажем в завтрашнем выпуске! А сейчас – новости шоу-бизнеса…» – бойкий голос диктора исчез в шипении помех на волне радио, которые противным шумом доносились из салона одного из автомобилей.
Что-то мокрое на мгновение коснулось щеки, оставив отвратительный липкий след. Софи поморщилась и медленно перевернулась набок. Перед глазами все плыло, сливаясь в сплошное темно-желтое пятно. Охотница поморгала. Тусклый свет автомобильных фар тонул в молочной мгле, слабо освещая дорогу. Холод асфальта пробирал насквозь, а пропитанная кровью одежда неприятно прилипла к телу. Дрожа, Софи подтянула руку к шее и коснулась раны, оставленной Гарри. Она больше не кровоточила, затянувшись и образовав грубый шрам.
– Захария… – попыталась позвать Софи, но ее губы лишь безмолвно шевельнулись. Она попробовала позвать еще раз, но у нее снова ничего не получилось.
Девушка осторожно приподнялась на локтях. Все тело изнывало от боли, казалось, на ней не осталось живого места. Вытерев кровь из разбитых губ, Софи взглянула в сторону… На расстоянии метра от нее неподвижно сидел ловец, выжидая, пока один из дюжины огромных демонических псов, нагнувшись, обнюхивал его руку. Собаки. Они бесшумно ходили вокруг, порыкивая и щелкая голодными пастями в поисках пищи.
Встретившись взглядом с Софи, Захария очень медленно покачал головой и, беззвучно шевеля губами, прошептал:
– Тихо…
Софи кивнула, стараясь не смотреть на слюнявую пасть собаки, которая не отходила от него. Медленно поворачивая голову, девушка огляделась. Они находились на том же месте, куда упали, выброшенные порталом. Только вот люди, которые недавно толпились вокруг, бесследно исчезли, оставив без присмотра десятки автомобилей. В Акрополе, который она знала, это было чем-то невозможным. Значит, их все же не спасли?
Недовольно зарычав, тварь отступила на несколько шагов, привлеченная каким-то шорохом. Софи прищурилась, пытаясь оценить их шансы на спасение, но сквозь туман было невозможно что-то разглядеть дальше пары метров. Мысленно выругавшись, она осторожно подползла к парню и крепко схватила его за запястье.
– Что за чертовщина? – прошептала она на ухо ловцу и застыла, так как очередной пес уткнулся влажным носом ей в затылок. Пока было тихо, они словно не замечали ребят, но любой малейший шорох настораживал тварей, и они начинали метаться в поисках источника звука.
Захария не ответил, но жестом показал, что им надо встать. Еще никогда в жизни Софи не приходилось так медленно подниматься. Она двигалась плавно, без резких движений, ведь стоило им хотя бы громко вдохнуть, как собаки уже были тут как тут.
Ловец сделал шаг и осторожно обнял Софи, прижав к себе. Убедившись, что демоны отошли от них на небольшое расстояние, Захария едва слышно прошептал ей на ухо:
– Они слепые, поэтому веди себя как можно тише. И… Софи, послушай… Ты помнишь последние слова, которые я сказал тебе, перед тем как мы… Помнишь?
Софи несколько секунд рассматривала ряды автомобилей, планируя, как им смыться отсюда, а потом сказала:
– Во тьме всегда следуй за светом.
– Это еще не тьма. – Ловец нервно сглотнул. – Но Софи, ты должна знать…
– У тебя есть идеи? – прервала она его на полуслове.
Без оружия бороться с нечистью не было смысла, так что выход напрашивался только один, и это явно была не болтовня. Захария отступил, выпустив девушку из объятий, и достал из заднего кармана джинсов металлический значок ловцов, которые носили все военнослужащие министерства. Замахнувшись, он бросил его на крышу такси, стоящего вдалеке. Как он и планировал, грохот привлек внимание собак, и те мгновенно бросились на звук.
– А теперь – не останавливайся, – сказал ловец и сорвался с места.
Софи лишь закатила глаза и понеслась вслед за ним. Они стремглав мчались между рядов брошенных автомобилей, пытаясь как можно скорее добраться до центральной части Акрополя. Совершенно безлюдный город сейчас больше походил на свою призрачную копию.
Демонические псы быстро сообразили, что добыча решила ускользнуть, и бросились вдогонку, ориентируясь на звук шагов.
Свернув на площадь Зонго, охотница схватила парня за руку и резко потянула в сторону сувенирных магазинчиков.
– Видишь, вот там над дверью тент? – Она указала рукой на милый ресторанчик, над входом в который вздымался полосатый бело-оранжевый тент из прочной ткани. – Мы сможем сорвать его и набросить на собак?
– А что, вариант с бегством тебя уже не устраивает? Софи, я так понимаю, тебе не известно одно золотое правило: когда неприятности отступают – не надо их преследовать…
– Ну так предложи что-то лучше! А то эти неприятности отстали-то всего ничего и с легкостью могут перегрызть нам глотки!
Собаки тем временем миновали сувенирные лавочки, и теперь от вожделенной добычи их отделяло всего несколько метров. Ловец ухватился за веревку, которой навес крепился к земле, и со всей силы дернул ее. Послышался треск ткани, и тент полетел вниз. Ребята схватили ткань за два конца и развернулись, готовясь набросить ее на адских тварей.
Но собаки внезапно… исчезли. И в этот же миг наступила гнетущая тишина, словно во всем мире кто-то одним махом выключил звук, а невыносимо тяжелый воздух зазвенел от напряжения. Софи уже дважды была свидетелем подобного изменения пространства и знала, что это не сулит ничего хорошего. Парень бросил тент и, схватив охотницу за руку, потащил в ближайший переулок.
– И как далеко вы собрались? – зловеще прозвучал в окружающей тишине смутно знакомый голос, низкий и тихий. Вопрос был настолько внезапным, что девушка аж подпрыгнула от неожиданности.
Обернувшись, она увидела Леонарда. Он стоял, опираясь на облезлую кирпичную стену, а рядом с ним находился незнакомый юноша примерно одного с ней возраста. Его светлая кожа контрастно выделялась на фоне черных, как смоль, волос, а выразительные глаза, в отличие от глаз Леонарда (у него они были цвета ясного неба в прохладный осенний день), казались темно-синими.
Леонард слабо улыбнулся. На первый взгляд ничто не выдавало в этом молодом человеке Стража. Высокий, крепкого телосложения, с длинными волосами глубокого цвета расплавленной меди, собранными в хвост, он напоминал благородного льва. Рукава его рубашки были закатаны до локтей, обнажая руки, и покрыты письменами. Горящие, казалось, нанесенные расплавленным золотом, они двигались по белой коже, образуя чудные узоры и исчезая под одеждой. Софи пришлось приложить усилие, чтобы отвести взгляд от этого завораживающего зрелища.
– Ну, здравствуй, Захария! Давненько мы не виделись, – сухо сказал Страж.
Ловец нахмурился, избегая удивленного взгляда Софи.
– Просто выслушайте меня, – сказал он, отпустив ее руку и сделав несколько шагов вперед.
– О, конечно! Чего еще пожелаешь? Может, мне еще станцевать здесь? – насмешливо спросил Леонард.
– Я вам ее так просто не отдам!
– А я так надеялся, что хоть ты одумаешься. – Страж разочарованно вздохнул.
– Захария, ты действительно думаешь, что можешь хоть что-то сделать без Патрика? – усмехнулся незнакомый юноша. – Не будь идиотом.
– А ты вообще заткнись! – Захария сделал еще один шаг вперед.
– Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? – вмешалась Софи, переводя взгляд с ловца на Стражей.
– Послушай, Софи. – Голос парня прозвучал необычно холодно и резко. – Убирайся отсюда! Уходи! ВОН!
Девушка не успела возразить, как незнакомец удовлетворенно хмыкнул:
– Что-то ты не рад нас видеть, братец. А так? – Он щелкнул пальцами, на которых также переливались золотые письмена. Захария застонал, ухватившись за плечо.
Оно и раньше беспокоило его, но парень объяснял это старой травмой.
– Софи, беги отсюда, – сдавленно прошипел он. – Беги!
– Как бы не так, – насмешливо сказал незнакомец и опять щелкнул пальцами. Мощный поток энергии отбросил ловца, припечатав к стене соседнего дома, и он взвыл от боли.
– Вы! – прошипела сквозь зубы Софи. Не сводя со Стражей глаз, она двинулась к ним, сжимая кулаки.
– Сэмаэль, хватит. – Леонард приказал Софи жестом остановиться. – Ты так рвался пойти со мной только для того, чтобы пошвырять Захарию?
– Мне было интересно посмотреть, из-за кого поднялось столько шума, – фыркнул Сэмаэль, взглянув на Софи. – Я думал, Абсолютный Элемент Огня будет представлять собою что-то получше… а это просто девчонка.
– Сэм, прекрати хамить. – Леонард недовольно покачал головой.
Но Страж его проигнорировал. Обойдя недоумевающую Софи, он приблизился к ловцу:
– Зак, я не могу понять одной вещи – только из-за того, что Абсолютный Элемент выбрал себе тело этой девчонки, вы не захотели отдать его нам? Вам с Патриком что, девушек мало? Так вы еще и одну поделить не можете?
– Софи, они тебя… Беги… – последние слова, которые парень успел сказать перед тем, как потерял сознание.
– Что? – пришла в изумление Софи, уставившись на Сэмаэля. Она уже была наслышана о массовом помешательстве, вызванном легендарными Стражами, когда каждый третий носится в поисках четырех Абсолютных Элементов, желая открыть Сумеречные Врата, прочесть Имя, с которого началось Бытие, добраться до Часового потока и изменить историю по своему желанию. Только вот Патрик и Захария никак в это все не вписывались. – А ну, повтори, что ты сказал!
– Что же… я был уверен, что мы скоро снова встретимся, милая Лили, то есть Софи, – с легкой ухмылкой произнес Леонард, не давая возможности Сэму даже открыть рот.
– Какого черта? – Охотница не сводила злобного взгляда с мужчины. – Чего тебе… вам всем от нас нужно?
Леонард не спешил с ответом, молча разглядывая девушку. Потом отвел взгляд и ответил:
– ТЫ… И, должен признаться, нам с братьями пришлось побегать за тобой, и этим мы обязаны Извечным. – Он жеманно поклонился Захарии.
Софи мрачно уставилась на Стража. Физически ощущая его силу, безжалостно давящую со всех сторон, она нервно сглотнула и опустила голову, не зная, что сказать. Тут вмешался нетерпеливый Сэмаэль:
– Леонард, мы ведь нашли девчонку, так какого черта торчим здесь? Может, ты забыл, но моя книга уже у Мастеров, так что нам следует поспешить, чтоб найти Кисть Хоула.
– Этот дур… то есть Сэмаэль, – сдавленно произнесла охотница, – назвал меня Абсолютным Элементом Огня… и ты говоришь, что вы меня искали.
– Мне показалось или ты только что назвала меня дураком? – сухо спросил Сэм, злобно взглянув на Софи.
Леонард выглядел озадаченным. Он долго молчал, а потом рассмеялся низким, на удивление приятным смехом.
– Так ты ничего не знаешь? – Его голос прозвучал настолько добродушно, что Софи еще больше насторожилась. – Ты ничего не помнишь, а Извечные так ничего и не рассказали! Я должен был догадаться. – Он скрестил руки на груди, переведя взгляд с лежащего без сознания ловца на девушку. – Ведь это не Захария, а Патрик был с тобой все время, и именно он предпочел скрыть от тебя истинное происхождение твоей сущности. Этим он и сделал тебя беззащитной, надеясь, что всегда сможет быть рядом и защищать тебя. О, это так мило и по-детски наивно – его стремление чувствовать себя нужным тебе. И так опасно для нас всех.
– Вот только его не втягивайте в это! – отчаянно пролепетала Софи.
– Он втянут больше, чем ты думаешь. – Сэм явно был доволен сложившейся ситуацией. – Я-то думал, что мудрость Извечных такая же древняя, как и они сами, но, видимо, их человеческим обликам она не присуща. Их катастрофическая глупость не имеет границ и оправдания. Они пренебрегли твоей сущностью, чтоб сохранить жизнь этого хрупкого девичьего тела.
Леонард задумчиво шагал от одной стены к другой, сложив руки за спиной.
– Как много ты знаешь о Патрике? – наконец произнес он.
– Я знаю о нем все, – выдавила Софи. В этом она была абсолютно уверена, ведь Патрик был ее лучшим другом. Они были знакомы и дружили с детства, практически все время проводили вместе и никогда не имели никаких секретов друг от друга. Внезапно Софи вспомнила историю знакомства с Захарией и покраснела, ведь эту тайну она так и не решилась раскрыть другу… Ей стало стыдно.
– Ты уверена?
– Да. Патрик – мой напарник, он мой…
– О, как преданно это звучит, – перебил Сэмаэль, – но разреши мне посеять в твоей душе маленькое отвратительное зернышко сомнения. Я бы даже мог сказать, что мне жаль, но зачем лукавить, мне абсолютно все равно. Та к вот, о своем милом Патрике ты знаешь ровно столько, сколько он позволил тебе знать.
Девушка сделала неловкий шаг к Сэму:
– Почему я должна вам верить? Откуда мне знать, что вы не лжете? Ваше существование для меня еще несколько дней назад было мифом!
У нее не было оснований верить Стражам, но и не было оснований отрицать сказанное ими. К тому же она мертва, так что уже ничего не имеет значения. Кроме того, Софи давно заметила странные перешептывания ребят, в которые ее не посвящали. И почему она не обратила внимания на то, что Патрик довольно спокойно принял Захарию как нового напарника, хотя после смерти Гарри о третьем члене Альфы не могло быть и речи. Да, они явно что-то скрывали. Что, если они действительно скрывали свою связь? Девушка вздохнула, чувствуя, как внутри все больно сжимается.
– Для чего нам врать тебе, София? – сказал Леонард. – Тьма хотела, чтоб ты была слепой. Думаю, Захария был против, но все же Тьма древнее Света, и ему пришлось пойти на поводу у Патрика. У твоих друзей, дорогая моя, куда больше секретов, чем ты думаешь. Но мы-то знаем все, что они скрывают. Та к что начнем с простого. Известно ли тебе, что Извечные…
– Хватит! – оборвала его Софи. – Не трать свое и мое время, Леонард! И вообще катись ко всем чертям.
– Поверь, София, мне жаль. – Сейчас слова Стража казались искренними. – Всегда больно быть частью чужих тайн, о которых ты даже не догадываешься.
Софи отчаянно замотала головой и закрыла лицо ладонями, пытаясь хоть как-то отгородиться от этого кошмара, который никак не заканчивался. Больше всего на свете ей хотелось, чтоб все это оказалось сном, но, убрав руки от лица, она убедилась, что все происходящее – жестокая реальность.
– Это конец, да?
– Нет, это всего лишь замкнутый круг, где Буквы формируют порядок Бытия – Конец Начала и Начало Конца – устало произнес Сэм. – Ты вернешься к Вратам, где тебе и место. Со временем Патрик и Захария присоединятся к тебе, вернее, их первичные подобия – они должны занять отведенные им места. А сейчас нам следует поторопиться, Леонард! Кисть Хоула не прибежит к нам сама!
Софи поморщилась. Голова раскалывалась. С удивлением она сделала еще одно неприятное открытие дня – смерть не спасает от мигрени.
– Почему Патрик… Зачем они все это сделали? – Единственный вопрос, на который она действительно хотела знать ответ.
Леонард печально взглянул на девушку, словно подбирая нужные слова. Положив руку ей на плечо, он осторожно произнес:
– Отдать тебя нам – значило убить, а убить своих любимых невозможно. Они бежали от нас, от Сумеречных Врат, от своих исконных сущностей, только для того, чтобы провести одну земную жизнь вместе с той, кого так отчаянно любят. Это дорого стоит. Глупые мальчишки рискнули всем и ничего не получили взамен… – Страж замолчал, виновато опустив глаза.
Слова Леонарда хлестали Софи, словно плети. Это было уже слишком. Прямо сейчас разваливалось все, что было с ней всегда, все, что она так отчаянно пыталась сохранить. Девушка больно прикусила губу и надорванным голосом произнесла:
– Как я поняла, именно Кисть Хоула способна открыть проход к Сумеречным Вратам, и без нее никто никогда не найдет их, так? Что, если мы найдем ее раньше Мастеров и принесем вам? Может, тогда вы оставите нас в покое? Леонард, прошу, верни нас обратно… Где бы мы сейчас ни находились. Я знаю, ты можешь это сделать!
– Вот такого поворота я не ожидал. – Сэмаэль рассмеялся.
– Верни нас! – процедила она, злобно взглянув на хохочущего Стража. Они разрушили всю ее жизнь. Захария погиб, спасая ее, и она должна это исправить или хотя бы попытаться. Злость внутри закипала, Софи почувствовала, как резко поднимается температура, и впервые это радовало ее. Девушка смутно помнила, что происходит в такие моменты, но знала лишь то, что ее соперникам не позавидуешь.
– Не советую этого делать. – Голос Леонарда прозвучал словно львиный рык.
– А я и не спрашиваю твоего совета, – отрезала охотница.
– Ты не посмеешь, – осторожно подступая к ней, сказал Сэм. – Ты сожжешь здесь все и всех.
– Мы и так уже мертвы, и здесь никого нет…
– Вы не мертвы, – поспешно перебил ее Сэмаэль. – По крайней мере пока. Сейчас мы где-то посередине между Здесь и Та м, между твоей реальностью и нашей. В мире людей вы все еще лежите в луже крови, пока надоедливый врач пытается вас спасти.
– Ага! – воскликнула Софи, довольная услышанным. Вот теперь она точно не отступится. – Леонард! Верни нас обратно!
Страж приблизился к Софи почти вплотную:
– Буква Огня принадлежит мне! Ты принадлежишь мне, София. И никогда, запомни, никогда ты не сможешь пойти против Стражей! Не играй со мной, девочка. Назови мне хотя бы одну причину, чтобы я не прикончил тебя прямо здесь, а подождал, пока мы доберемся к Сумеречным Вратам. Ну, говори! – Он изо всех сил тряхнул девушку.
– Мы поможем вам разыскать остальные Элементы. Мы найдем их… Найдем раньше Патриотов и Мастеров.
Страж ухмыльнулся, но в его глазах загорелся огонек любопытства.
– Дай нам шанс, – не унималась Софи. – Если мы не справимся, то можете делать со мной что угодно, и я не стану сопротивляться или убегать.
Леонард перебил ее на полуслове.
– Ты сейчас делаешь то же, что и они: спасаешь тех, кого любишь. Софи, ты хочешь, чтобы Захарии и Патрику ничего не угрожало, я правильно понял?
– Я не…
– Так я ошибаюсь? Тогда к чему весь этот разговор? – Леонард подошел вплотную к девушке и пристально взглянул ей в глаза. – Я не люблю ошибаться! – выдохнул он. – Извечные долго водили меня за нос. И поверь, у меня нет веских причин помогать им. Так я ошибаюсь?
– Нет…
– Ты хочешь этого? – спросил Страж зловещим тоном, от которого в венах стыла кровь.
– Да. – Софи краем глаза взглянула на лежащего ловца. Это все было так несправедливо! Парень не должен был умереть только из-за того, что спасал ее от обезумевшего Гарри и прятал от этой сверхъестественной ерунды, в которую они трое крепко влипли.
Леонард улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего приятного.
– Я всегда смогу найти тебя, – сказал он.
– Хорошо.
– Кисть Хоула в обмен на тебя. Вернее, ВАС. Так?
– Да… Да!
– Отлично. – Страж отступил от девушки.
– Ты серьезно? – Сэмаэль от удивления раскрыл рот. – Пожалуйста, Леонард, скажи, что ты шутишь! Мы столько времени потратили, чтоб отыскать Огонь, а теперь ты готов отпустить ее, вместо того чтобы вернуть к Вратам!
Леонард пропустил слова Сэмаэля мимо ушей и, глядя на Софи, продолжил:
– Но у меня есть несколько условий, которые ты обязана принять. Первое: вы должны всегда быть у нас на виду, и все детали с поиском Кисти вы будете согласовывать исключительно с нами. Согласна?
Софи кивнула.
– Второе: вы трое будете беспрекословно выполнять все поручения, связанные с поиском Абсолютного Элемента. И это будет вне обсуждений. Ты согласна?
– Да.
– И третье, самое интересное. – Леонард ухмыльнулся, отчего у Софи по телу пробежали мурашки. – С тобой сможет остаться только один, другой же вернется к Вратам, когда Элемент будет найден.
– Что? – Софи показалось, что ей влепили пощечину. – Нет. Это нечестно! Ты не можешь…
– Ты отказываешься? Если так, разговор окончен.
– Но… Ведь вернуться к Вратам можно только в первичном облике.
– Ты все правильно поняла, София. Один из них… должен умереть. Только вопрос: кто из двух?
У Софи пропал дар речи. Она отказывалась верить в происходящее.
«Нет. Только не это… Но я что-то придумаю, обязательно. Страж ничего не сможет сделать. Ничего. Я ему не позволю. И они не позволят».
– Ну что? – Леонард заговорщицки подмигнул.
– Ладно. – Софи стало противно от себя самой.
– Вот и договорились. – Он удовлетворенно потер руки, игнорируя проклятия, которыми сыпал Сэмаэль. – А завтра я загляну к Роуз Догерти, и мы все спланируем.
– Нет! Догерти с Мастерами на одной стороне! Это благодаря ей они нашли Книгу. Поговори с министром, с Эстель. Мы что-нибудь придумаем. Мы найдем Элементы.
– Догерти, – удивленно повторил Леонард. Услышанное явно поразило его. – Ты уверена? Вот черт! Мы ведь ей доверяли…
Софи дрожала, словно лист на ветру. Ее охватывала ненависть к Стражам, Извечным и себе. Она ненавидела себя за то, что приняла условия этой игры.
– От счастья быть знакомой с вами у нее съехала крыша. – Девушка обхватила себя руками, пытаясь хоть чуть-чуть согреться. – Обратитесь к Эвансу, он хоть та еще сволочь, но не стремится изменить историю и завладеть миром.
Леонард молча посмотрел на Софи и потом произнес:
– Ложись туда. – Он кивнул в сторону, где лежал Захария. Девушка безропотно сделала то, что он велел. Леонард опустился на колени между ней и ловцом и, положив тяжелые ладони им на плечи, добавил: – Будет больно.
Все вокруг вспыхнуло ослепительно-белым светом. Софи закричала, почувствовав, как боль волнами проходит сквозь ее тело. И с каждой волной боль усиливалась, пока сознание не покинуло ее.
