Слякотник уступил место холоднику. Я целыми днями работала в аптеке, а по четвергам практиковала в академии. Только там я и видела Арриена, да и то мельком. Жених все время был чем-то занят и совсем не обращал внимания на меня, а я злилась все больше и больше.
С кузинами и друзьями встречалась чаще, но радости от этих встреч было немного, так как обе сестрицы ходили мрачные и неразговорчивые. Лиссандра со страхом ждала обручения с демоном, которое назначили на последний день уходящего года. Йена была огорчена тем, что Эльлинир после памятных событий на Арене уволился из академии и вернулся в Астрамеаль. Кузина навешала жениха во сне, но скоро и эти встречи подойдут к концу, так как чудесное снадобье, подаренное Шалуной, уже заканчивалось. Вместо эльфа в академии стал преподавать Ремиз.
Я ненавидела холодень с его ледяными ветрами, хмурым небом и мокрым снегом. Все кругом было серое и мрачное, навевающее тоску и желание беспробудно спать. Умирающая на зиму природа замораживала мое сердце, а отогреть его было некому. Любимый совсем не обращал на меня внимания.
И вот однажды я не выдержала. Приехав в академию в один из пасмурных дней холодня, сразу в раздевальне я услышала разговоры о предстоящем осеннем бале, на который меня, разумеется, никто не приглашал. Парни раздавали приглашения девчонкам, а последние обсуждали нарядные бальные платья. Внизу я увидела, как Андер приглашает какую-то незнакомую девицу. Прошла мимо них с гордым и независимым видом, хотя в душе стало как-то горько. Друг догнал меня в целительском крыле.
— Нилия, ты не заметила меня? — Парень порывисто схватил меня за руку.
— Видела, — поджав губы, отозвалась я, — но ты был занят, поэтому не стала тебе мешать.
Андер моргнул:
— Подружка, ты чего?
— А чего я? — вскинула голову и строптиво взглянула на него.
— Ты не рада, что у меня появилась свиданница? — озадачился парень.
— Свиданница? — удивилась я, а потом вспылила: — И ты молчал об этом?
— Так мы с Эмриной всего только седмицу назад стали встречаться.
— А до этого ты ее совсем не замечал?! — язвительно спросила я. — Ты мне ничего о ней не рассказывал!
Друг смерил меня внимательным взглядом и произнес:
— Если ты злишься на своего дракона, не нужно выплескивать свое недовольство на меня. А если переживаешь за меня, то так и скажи.
Я шумно выдохнула и поведала:
— Переживаю за тебя и злюсь на него.
— Я так и понял, поэтому считаю, что тебе нужно не со мной разговаривать, а с ним.
— С тобой, значит, уже нельзя! Ну, спасибо, друг, — обиженно отвернулась я от собеседника.
Андер поймал меня за руку и мягко ответил:
— Можно и поговорить, только мне тебя все равно не успокоить. А вам с женихом полезно будет пообщаться, он тоже ходит мрачный и недовольный.
— Правда? — невесть чему обрадовалась я.
— Просто поговори с женихом, — посоветовал мне парень.
— Его еще нужно найти, — мрачно заметила я.
— Вы же через узоры неплохо общаетесь, — подсказал друг, — но если хочешь, если тебе будет спокойнее, то я могу передать твою просьбу о встрече своему наставнику.
— Спасибо! — просияла я.
— Не за что, — улыбнулся Андер. — А в воскресенье я буду ждать тебя у «Мага», познакомлю вас с Эмриной.
Полдня лечила своих маленьких пациентов и позабыла о своей грусти, а к обеду снова вспомнила о Шайне. Жених так и не давал о себе знать. Я решила непременно свидеться с ним за обедом и отправилась на четвертый этаж, чтобы пригласить Арриена в столовую. В коридоре факультета боевой магии увидела Шайнера. Он шел навстречу и совершенно на меня не смотрел, так как с обеих сторон был окружен женщинами, Леваликой и Эстаной. Мой мужчина улыбался другим красоткам, не обращая никакого внимания на меня. Я дошла до такой степени бешенства, что рукава моего платья начали тлеть, обнажая пылающие красным цветом обручальные узоры. Жених остановился и недоуменно стал осматривать рукава своего темного камзола, которые тоже загорелись, поднял голову и, наконец, разглядел меня. Со всех сторон послышались испуганные крики студентов, Эстана прижала ладони к щекам, Левалика встала в боевую стойку. Но мне уже было все равно. Я дошла до такого состояния, что готова была превратить Шайна в статую, и на моих ладонях появилось черное сияние. Арриен медленно направился ко мне, глядя мне прямо в глаза.
— Ма-шерра, — тихо произнес он, — нам нужно поговорить.
— Поздно уже разговаривать! — прошипела я в ответ.
Шайнер с досадой огляделся по сторонам, быстро ухватил меня за плечи и что-то шепнул. Я сжала руки в кулаки, а спустя ирну мы попали в незнакомую комнату. В ней пылал жарко натопленный камин, витал запах знакомого, чуть горьковатого парфюма, и я сразу догадалась, куда меня перенес жених. Не съязвить по этому поводу просто не могла:
— Ого! Вы наконец соизволили пригласить меня к себе в гости? И мне всего-то стоило перепугать до смерти половину академии!
— Ма-шерра, успокойся и поговори со мной. — Мужчина осторожно взял меня за запястья, в то время как мои ладони продолжали светиться черным светом.
— Не хочу! — Я попыталась вырвать руки из его захвата, но жених не отпустил меня.
Он, все еще сдерживаясь, проговорил:
— Девочка моя, что случилось? Расскажи мне.
— Рассказать? — нервно переспросила я. — Что вы хотите услышать? Лучше вы мне скажите, отчего перестали обращать на меня внимание? Я думала, что вы занимаетесь важными делами, а вы развлекаете других женщин. Наверное, я слишком маленькая для вас и вам со мной не интересно! — сорвалась на крик. — Ну и убирайтесь к своим подружкам — демоницам, эльфийкам, драконицам и прочим. Я вас не держу, но и сама в одиночестве не останусь! Найду себе другого!
— Другого, говоришь? — Глаза Шайнера сверкнули красным. — Да знаешь ли ты, сладкая моя, какую ревность я испытывал, когда узнал о твоем поведении на недавнем званом вечере у Елиссана?
— О каком поведении? — взвизгнула я, вырываясь из его рук.
— Ты еще спрашиваешь? Но я напомню! Я был на Совете в Рильдаге и очень удивился, услышав забавные шепотки за своей спиной о том, как мне повезло с невестой.
— Вот и очень хорошо! Значит, я выберу себе какого-нибудь демона! Раз я вам не нужна!
— Не нужна, говоришь? — Арриен все еще сдерживался. — Глупая ты…
— Так найдите себе умную! — возмутилась я. — Выбор у вас большой. Вы мне тоже не нужны, поскольку и я вам не нужна.
— Не нужна, говоришь? Милая моя, раз ты не желаешь меня слушать, я покажу тебе, отчего я стараюсь избегать наших встреч наедине! — угрожающе молвил мужчина, потеряв терпение.
Я опешила настолько сильно, что черное сияние само пропало с моих ладоней, ибо моему взору предстало следующее зрелище. Арриен с помощью отросших когтей легко разорвал на себе камзол с рубашкой и отбросил в сторону их остатки. Не сводя с меня собственнического взора, Шайн прижал меня к себе с такой силой, что я решила, будто он собрался сломать меня. Запрокинув голову, приготовилась высказаться, но мужчина воспользовался возможностью и впился в мой рот своими жадными губами. В его поцелуе была вся страсть, которую Шайнер так долго сдерживал. Я ответила на его поцелуй, отбросив все доводы рассудка, ведь целовал меня мой мужчина, по которому я так скучала. Арриен был здесь, рядом со мной. Его горячие губы, ласкающие мой рот, его жадные руки, срывающие с меня одежду. Платье было тем самым, с мелкими пуговками на корсаже, и Шайнер исполнил свою давнюю мечту — просто оборвал их все. Я не сопротивлялась, помогая ему снять с меня остатки серой ткани. Мне было все равно, что я, приличная девица, нахожусь наедине с мужчиной в его жилище. Прижималась к обнаженной груди жениха, гладила мускулистую мужскую спину, цеплялась за сильные плечи любимого, забывая о том, что за окнами ненавистный холодень с его умирающей природой.
Когда Шайн стащил с меня ненужную часть кружевного комплекта, я только порадовалась, отдаваясь во власть этого невероятного перворожденного и умоляя его не останавливаться. Арриен отнес меня на диван, опустился сверху и, оторвавшись от моих губ, проложил вниз по шее цепочку поцелуев, спустившись к груди. Его губы и язык двигались медленно, неторопливо, а я таяла от наслаждения в объятиях своего дракона. Со стоном запустила пальцы в темные волосы Шайнера и слегка растрепала их. С его уст сорвался ответный стон, а потом он снова приник к моим устам. Я жаждала большего, все тело словно горело в огне, раскаленные иглы пронзали все мое существо. Я слышала, как громко и взволнованно бьется сердце любимого, и со всей страстью отвечала на его ненасытные поцелуи.
И вдруг неожиданно Арриен замер, приподнялся на локтях и затуманенным взором посмотрел на меня.
— Что? — выдохнула я.
— Ты совсем меня не боишься? — задал он странный вопрос.
Нахмурилась:
— Я должна вас бояться?
— Нилия, — хрипло проговорил Шайн, — ты совсем не испугалась того, что было?
Я осмотрела окружающую обстановку, заострив свое внимание на лежащей на полу разорванной одежде, потом осознала, что лежу почти обнаженная под мужчиной и обнимаю его всеми четырьмя конечностями. Перевела взор на лицо жениха и столкнулась с его синими глазами, а затем поймала себя на мысли, что никакого страха я не испытываю. Я ощущала целую гамму различных чувств, главным из которых было страстное желание продолжать все то, что только что было между нами. Шайнер следил за мной нетерпеливым взором, и я язвительно ответила:
— Сударь, скажите мне, вы всех девиц пугаете подобным образом?
Он рассмеялся:
— Нет, ты первая!
— Но, видимо, не последняя. Я гляжу, вам понравилось, — отметила я и провела пальчиком по его мускулистой груди.
Арриен со стоном уткнулся в мою шею:
— О Фрест! О боги! Ну когда уже закончится эта пытка?
— Что? — вознегодовала я, пытаясь оттолкнуть его. — Я вам уже надоела?
— Да не ты! — Меня мягко толкнули обратно и поцеловали в нос. — До твоего двадцатилетия еще так долго ждать, и я уже думаю, что его нужно будет совместить с нашей свадьбой, так как я больше не вытерплю ни дня.
— О, — выдохнула я, — согласна с вами. Я тоже умру от любопытства!
— Любопытства? — недоуменно переспросил Арриен. — Что именно тебя интересует?
Я смело опустила руки к его бедрам, коснулась крепких ягодиц и немного поерзала, а после доверительно сообщила:
— Хочу знать, что за загадочную силу мужского желания вы скрываете от меня, но которую я чувствую, обнимая именно вас. Вот у Андера нет такого. А еще мне важно знать, что значит фраза из эльфийских романов, состоящая из таинственных слов «заниматься любовью». Мне непонятно, как можно это делать?
В ответ я услышала непонятный звук, то ли рыдание, то ли смех, и недовольно попросила:
— Только не призывайте сюда Фреста! Вдруг и в самом деле явится, а я практически не одета.
Мужчина со стоном поднялся на ноги, несколько раз провел ладонями по лицу и с досадой констатировал:
— Нам пора возвращаться в академию.
— Угу, — угрюмо кивнула я. — И там я сразу узнаю о своем увольнении.
Поднялась и направилась к своей одежде, натянула кружевной бюстик, а вот платье стало похоже на ворох серых лохмотьев.
— Ма-шерра, — любимый подошел и взял мои руки в свои, — я пойду с тобой и буду рядом, что бы ни случилось.
— Не нужно, я сама во всем виновата.
— Я виноват не меньше, чем ты. Поступал, как глупый мальчишка. Думал, что, если мы станем меньше видеться, все будет хорошо. Обещаю, что теперь мы будем общаться чаще. Пойдешь со мной на свидание?
Я радостно улыбнулась Шайну, а потом красноречиво посмотрела на остатки своего платья. Жених хмыкнул, присел над обрывками ткани и стал что-то шептать, проводя руками. Через несколько лирн на полулежало целое платье.
— Все-таки, сударь, вы кудесник!
— В следующий раз просто сними его сама, ну не нравится мне этот твой наряд, у меня возникает только одно желание, когда я вижу эти сорок две хмарные пуговицы! И я все-таки воин, а не портной, поэтому не люблю подобную магию.
Улыбнулась и прикоснулась губами к его щеке:
— Как скажете, мой дракон!
Шайнер притянул меня к себе и потребовал поцелуя за проделанную работу по восстановлению моего платья.
Когда мы очутились в крыле академических целителей, я все еще краснела и смущалась, вспоминая то, что было между нами недавно. Увидев мрачного архимага, я крепче вцепилась в жениха.
— Нилия, — властным тоном обратился глава академии, — нам нужно поговорить!
Шайнер не отпустил меня от себя, но мир Самаэль требовательно смотрел на меня, и тогда я шепнула любимому, что справлюсь сама, и отправила его к ученикам.
В кабинете глава академии строго произнес:
— Нилия, я сколько раз говорил тебе, чтобы ты училась сдерживать свои эмоции? Не раз и даже не два. Я напоминал тебе об этом постоянно!
— Я уволена? — опустив взор, пролепетала я.
— Я вынужден отстранить тебя от практики на неопределенный срок, пока ты не осознаешь, насколько важен твой дар, и перестанешь думать только о своих чувствах. К тому же я понял, что вам нельзя находиться вместе с Арриеном, иначе от академии и камня на камне не останется.
— А если кому-то понадобится помощь именно высшего целителя?
— Вот и подумай над этим на досуге — сколько людей пострадает из-за твоей несдержанности и глупости. Когда научишься контролировать свои эмоции, милости просим обратно. А пока до свидания! — Он протянул мне кошелек с оплатой за мою практику.
— Спасибо вам за науку, сударь, — только и произнесла я, понимая, как сильно сегодня провинилась.
— Не забывай о практике, думаю, мир Атрус и мир Лозенс не забудут о тебе и у тебя всегда будут пациенты. И помни, что я всегда буду ждать твоего возвращения.
— Спасибо, — снова сказала я и вышла в коридор.
В глазах стояли слезы, но грустить мне не дали. У двери стояли сестры и Андер, который сразу же обнял меня.
— Вы все видели?
— Не мы, Дарин, — поведала Лисса, — он нам все рассказал.
— Испугался?
— Нет, — улыбнулся друг, — но собирается на выходные в Березовые Перелески, дабы его возлюбленная не напридумывала себе всякой ерунды.
— Я глупая?
— Нет, — обняла меня Йена, — ты просто влюбленная.
— Видимо, это одно и то же, — вздохнула я.
— Ты не переживай! Все наши тебя поддерживают и напоминают, что в воскресенье у нас посиделки у «Мага», — произнес Андер.
Я кивнула, а рыжая спросила:
— Что намерена делать?
— Поеду в банк на Зимнюю улицу, а потом буду грустить в аптеке…
— Так я и думала! Поэтому отпросилась у Левалики и поеду с тобой.
— И я, — добавила Йена. — Поедем развеивать твою хандру, да и мою тоже.
Я улыбнулась в ответ.
Позднее мы с сестрами сидели в небольшой таверне на одной из широких улиц столицы. Тело грело теплое вино, вкус услаждал кремовый торт, а душу радовал разговор с сестрами.
Лисса возмущенно сообщила нам:
— Вы знаете, что заявил мне это хмарный демон? Что я еще буду умолять его поцеловать меня. Я буду умолять его!
Мы с Йеной понимающе переглянулись, и я ответила:
— А целоваться с ним тебе придется. И совсем скоро, в храме.
— Не напоминай!
— Может, хватит уже сопротивляться? — поинтересовалась Йена.
— Не сопротивляться? И стать такими же, как вы? П-фф! Не в обиду будь сказано, — передернула плечами Лиссандра. — Кстати, Йена, что у тебя с Эльлиниром?
— Мы нормально разговариваем, правда, пока только во сне, а приехать ко мне он не хочет, — с тоской во взгляде поведала нам иллюзионистка.
— Он в Астрамеале? — уточнила я.
— Да, только чем он там занимается, не говорит.
— Не злится больше, что ты преследуешь его?
— Нет. Вчера первый раз пригласил меня сам.
Мы с рыжей дружно удивились, а Йена победно улыбнулась:
— Говорила, что он будет моим? Значит, не отступлюсь от задуманного.
Мы пожелали ей удачи.
Вечером обо всем сообщила матушке и думала, что родительница отругает меня. Но она только вздохнула и огорошила меня следующей фразой:
«Наша кровь кипит, поэтому ничего удивительного не произошло. Я даже ожидала чего-то подобного. Знаешь, что я сделала в молодости, когда увидела твоего батюшку в окружении незнакомых девиц?»
«Что?» — заинтересовалась я.
«Я его при всем честном народе попыталась кинжалами забросать, а девиц тех грозилась лишить волос!»
Хихикнула:
«И что сделал папенька?»
«Просто перекинул через плечо и унес в дом».
«Дела-а-а…»
«Ты еще не знаешь, что твои тетушки вытворяли!»
«Расскажешь?»
«В другой раз, а пока давай обсудим, что ты намерена делать дальше».
Я вздохнула и приготовилась слушать наставления родительницы…
Холодень пролетел быстро. В течение всего месяца я встречалась с Шайнером, мы ходили в рестораны, гуляли по незнакомым землям, летали в облаках. И вот пришел морозник с его зимними забавами, белым снегом и ожиданием праздника. Я исправно трудилась в аптеке, посещала особняк ир Корардов, гуляла с Лидером и его девушкой, общалась с друзьями и много времени проводила с женихом. В целом я была счастлива, не хватало лишь поцелуев и объятий Арриена, так как наедине мы практически не оставались. При встречах любимый целовал мои руки, иногда мимолетно прикасался к губам, но я ждала большего.
Перед самыми зимними праздниками мы собрались с друзьями у «Мага». Отмечали очередную успешную сдачу экзаменов в академии и наступающую Смену года. Про скорое обручение Лиссы никто не упоминал — рыжая строго-настрого запретила это обсуждать.
Зал таверны был украшен к празднику. Мне все нравилось здесь: и гирлянды магических фонариков, и наряженная высокая ель, и бумажные снежинки на окнах, и сосновые ветки вместо букетов на столиках.
В нашем дружном кругу было очень весело. Лейс довольно обнимал Ланиру, Андер — Эмрину, а Конорис подсел к Тейе, и они обменивались колкими фразами, заставляя остальных улыбаться. Здесь же сидели и Сая с Петфордом, и Зила с Осмусом. Дарин громко хвастался, что завтра едет в гости к Нелике, а будущая теща уже печет для него праздничный торт. Одна только Лисса с мрачным видом потягивала горячее вино из бокала и молчала.
Заиграла веселая озорная мелодия кадриллы, и я бросила лукавый взгляд на Андера. Друг все правильно понял и, извинившись перед своей свиданницей, пригласил меня на танец. Не успели мы выйти в центр зала, как на ноги поднялась Эмрина. Поджав губы, девушка обратилась ко мне:
— Нилия, тебе жениха мало? Почему ты с чужими свиданниками танцуешь?
Я открыла рот, чтобы оправдаться, но меня опередил Андер:
— Подружка, не стоит ничего говорить!
Удивленно посмотрела на него, а Эмрина, разрыдавшись, бросилась к выходу из таверны.
— Догони ее, — дернула я парня за рукав.
— Не хочу, — мрачно буркнул он.
— Как это не хочешь? — опешила я.
— Устал я от ее ревности. — Друг уселся на стул.
Я оглядела остальных парней, они все старательно отводили взгляды.
— Так, — уперла руки в бока. — И о чем я не знаю?
— Эмрина сразу приревновала меня к тебе, — тихо сказал Андер, — она такие сцены ревности закатывала после каждой нашей совместной прогулки. Я устал терпеть.
Обескураженно плюхнулась на свое место, где только и смогла вымолвить свою обычную фразу:
— Вот уж новость!
— Вот такую вот я себе свиданницу нашел.
— Это я во всем виновата, не стоило мне приходить сюда, — сокрушенно покачала головой.
— Что за мысли? Я переживу расставание с ней, а если Эмрина меня на самом деле любит, то должна доверять! — запальчиво объявил друг, а парни его поддержали.
— Я же не ревную Лейса к Йене, — взмахнув руками, проговорила Ланира.
Я обняла своего лучшего друга и отчетливо поняла, как сглупила, приревновав Шайна к его подругам. Андер заметил мое состояние, протянул руку и с улыбкой сказал:
— Пошли танцевать! Ведь музыка продолжается!
Постепенно в центре зала закружились и другие пары, а за столом снова стало весело. Только в душе у меня все равно остался неприятный осадок, да и Андер временами становился очень задумчивым. В один из таких моментов, поймав мой взгляд, друг притянул меня к себе и пьяно прошептал:
— Не переживай, что-нибудь придумаю. А она, если любит, то простит, ты же простила своего дракона.
Просто обняла парня, ведь он был для меня больше чем просто друг, и я знала, что для него я значу больше, чем обычная подруга.
В предпоследний день года прибыла в Западное Крыло вместе с тетушкой Маритой и ее семейством. Добирались мы долго, через славенградский Центральный дом стационарных порталов, и вот наконец прибыли к месту назначения. По Крылатской площади стремительно неслись сани, в них сидели младшие сестрицы. Сани сопровождали верховые во главе с батюшкой. Я помахала им, и весь кортеж остановился.
— Мы за елкой отправились! — крикнула Тинара.
Шан и Михей изъявили желание поехать с ними, а я с мольбой посмотрела на папеньку. Он скептически осмотрел мою меховую накидку, шерстяное платье и замшевые сапожки, а затем перевел взор на моих сестер, одетых в теплые брюки, полушубки и валенки. Я сникла и с тоской проводила взглядом скрывающуюся в снежном вихре кавалькаду.
В тереме мне скучать не дали, матушка отправила меня на чердак за туесом с игрушками, а потом приехали кузины, включая Этель. Когда высокая пушистая ель была установлена в главном зале совместными усилиями батюшки, дяди Олава, домовых и кузенов, мы с девчонками стали наряжать праздничное дерево. Парни украшали зал гирляндами магических фонариков. В большие напольные вазы ставили сосновые ветви, обсыпая их блестящей магической пылью, купленной в лавке специально для этого дела. В ход шли бумажные игрушки, деревянные расписные шары, фигурки зверей и птиц, колокольчики, магические свечи — все это годилось для преображения зала и елки к завтрашнему празднику. Родительницы хлопотали на кухне.
Утро последнего дня года встретило меня яркими солнечными лучами, пробивающимися через занавески. Я выглянула в окно — снег искрился на солнце, играя серебром на ветках деревьев, скамьях, заборе. Красавица-зима полностью вступила в свои права, разукрасив природу белой краской.
В моей комнате появилась Леля и с отчаянием взмахнула руками:
— Прямо не знаю, что делать с твоей кузиной!
— С Лиссой?
— Именно! Поговори с ней, а то она платье красивое надевать отказывается, заявляя, что пойдет в храм, словно пугало огородное, в грязной, рваной тунике, пыльных брюках и с вороньим гнездом на голове.
— С гнездом? Она совсем сдурела?
— Говорит, что все сделает назло этому хмарному демону.
— А что тетя Ирана обо всем этом думает?
— Взрослые на кухне хлопочут, поручили мне помочь Лиссандре, но она меня не слушается, — пожаловалась домовая. — А гостей сегодня ожидается немерено: и Эльлинир прибудет, и десяток демонов, и дракон твой, а еще крылатские пожалуют.
— Вот уж новость!
— Ага! Мы давненько уже вестника от дуайгаров получили, да и Елиссан волновался: мол, не посрамите чести Норуссии, все-таки будущего Повелителя Снежной империи встречаете. А эта скудоумная надумала пойти на свое обручение с вороньим гнездом на голове!
— Дела-а! Ладно, поговорю я с рыжей, авось сумею ее образумить.
Дверь в комнату кузины оказалась незапертой. Сама сестрица сидела на кровати и с насупленным видом уплетала шоколадные конфеты.
— Хороша девица на выданье! — резюмировала я, выразительно глядя на Лиссандру.
— П-фф… пш-ш… э-э-э… у-у-у… — послышалось в ответ.
— Верю, что не хочешь обручаться с ним, и знаешь, что я подумала? Что Ксимер тоже не горит желанием обручаться с тобой! — ехидно объявила я. — Бедный демон с удовольствием бы продолжал жить прежней жизнью, общаясь со сговорчивыми демоницами, но его заставляют обручаться со строптивой человеческой девицей. Будь его воля, он бы отказался от такого сомнительного счастья.
От возмущения рыжая даже жевать перестала.
— Фто? Как эфо не хофет? — с набитым шоколадом ртом вознегодовала сестрица.
— А так! С богами, знаешь ли, спорить не следует.
Лиссандра икнула, доела конфету и строптиво заявила:
— Я ему покажу, от кого он хочет отказаться! Леля!
Домовая возникла в комнате сразу же и кивнула мне. Лисса уже суетилась у шкафа, перебирая ворох своих нарядов. Потом кузина резко развернулась и посмотрела на меня:
— Нилия, я хочу такое же необычное обручение, какое было у тебя. Сможешь что-нибудь придумать?
— За два с половиной осея? — нахмурилась я.
— Да-да, целая уйма времени! — воодушевленно глядела на меня рыжая.
— Ну-у… ладно, — согласилась я, выбегая из комнаты сестры.
Сбежала вниз, но здесь суетились взволнованные родительницы, ясно давая понять, что им не до меня. Только маменька заполошно замахала на меня руками, сетуя на то, что я еще не одета. Взбегая по лестнице наверх, я вспомнила о Шалуне и попросила ее о помощи. Рыжая богиня явилась на мой зов.
— Что делать будем? — Я искала подходящий наряд для себя, уже придумав примерный сценарий праздника и с сожалением отбрасывая одно нарядное платье за другим.
— У тебя есть идеи? — спросила она.
— Слушай… — повернулась к богине и стала рассказывать ей, что придумала.
Шалуна с энтузиазмом кивала, а затем три раза хлопнула в ладоши. В моей комнате появилось четыре белоснежных платья. Все они различались фасонами, материалом и разнообразием отделки. Пятое платье, возникшее прямо из воздуха, было голубым, отделанным топазами и блестящими атласными лентами.
— А где платье для Лиссы? — потрясенно изрекла я.
— Идем! — Девушка в золотисто-оранжевом наряде потянула меня в коридор.
Мы вбежали в комнату Лиссандры. Здесь собрались все сестрицы, и они дружно пооткрывали рты, увидев, кого я к ним привела.
— Все потом! — объявила я, а рыжая богиня подошла к Лиссе и повелела:
— Стой смирно! Я творить буду!
Мы затаили дыхание. Вокруг Лиссандры закружилась сверкающая дымка, а Шалуна морщила лоб, что-то шептала и размахивала руками. Спустя десяток лирн, когда дымка рассеялась, мы с кузинами и Лелей потрясенно ахнули.
— Нравится? — прищурилась богиня.
— Очень… — выдохнула Этель, высказав всеобщее мнение.
Я во все глаза рассматривала чудесное платье, которое сотворила наша покровительница. Оно было белоснежным, словно лежащий за окном снег, и казалось таким же легким, как порхающие в морозном воздухе снежинки. Элегантный корсет с чуть заниженной талией подчеркивал изящество девичьей фигурки. Пышные волны юбки струились и обвивали ножки кузины при ходьбе, создавая иллюзию полета. По всей ткани были рассыпаны мелкий жемчуг, бисер и искры, отчего все платье сверкало и переливалось. Волосы и часть лица Лиссандры оказались прикрыты двухслойной фатой из тонкой сетки. Чуть присборенная у основания, она мягкими складками ниспадала до самого пола.
Лиссандра недоверчиво водила рукой по своему наряду.
— Будешь еще оспаривать мои решения? — строго спросила у нее богиня.
— Нет, — с глупой улыбкой прошептала рыжая. — Спасибо…
— Славненько, — кивнула Шалуна. — Держи, это туфли и амулет перехода. Ваша сестра такое придумала, что даже я не выдумала бы лучше! Кстати, Нилия, поспеши — я тут кое-что додумала специально для тебя, это будет вместо танца, так как придумать его вы уже не успеете. И поторопитесь, вам еще прически делать. — Богиня исчезла.
— Нилия! Это чудесно! — поглядела на меня Лиссандра.
Я задумалась над предпоследними словами Шалуны, а потом махнула рукой:
— Не меня благодари! Девушки, пойдемте со мной, Шалуна и нам платья подготовила. А еще нам срочно нужно сочинить четверостишие к празднику.
— И прически сделать, — добавила Леля.
Нарядились мы быстро, а для завершения зимнего образа Латта предложила посыпать блестящую пыль на наши волосы и ресницы.
— Вы похожи на сверкающие снежинки! — потрясенно проговорила Леля.
— Сегодня мы и есть снежинки, — довольно повертелась я перед зеркалом, радуясь пышной воздушной юбке, открывающей в танце ножки в легких туфельках, украшенных вышивкой и камушками.
Тут в комнату заглянула матушка. Она замерла в дверях, а потом коротко осведомилась:
— Откуда?
— Шалуна подарила, — радостно сообщила я.
Маменька нахмурилась:
— Что-то слишком часто боги стали обращать на вас внимание, не к добру это.
— А что в этом плохого? — удивилась Латта.
— У богов свои игры, и нам, смертным, лучше в них не участвовать. — И тут же родительница спохватилась: — Собирайтесь, пора выезжать.
— Мам, мы сами! — Я показала бусину, которую мне дала Шалуна. — Такой амулет пространственного перехода есть у нас у всех.
Матушка только покачала головой в ответ.
Амулеты-бусины перенесли нас прямо в храм. Мы с восторгом зависли под самым потолком, оставаясь невидимыми и неслышимыми для входящих гостей. Я без помех рассматривала зимнее убранство знакомого храма. Еловые и сосновые ветви украшали светлые стены. На них висели колокольчики, расписные шары и сидели фигурки снегирей. Рябиновые ожерелья и разноцветные ленты декорировали алтарь и деревянные скамьи.
Зал храма постепенно заполнялся приглашенными гостями — воинами и жителями Крыла. Когда послышались многочисленные шепотки, я поняла, что в храм прошли демоны. Я узнала братьев мир Лаэртэль и их сестру, Фелларина и ненавистную мне Римейлину. Еще двух дуайгаров видела на званом ужине у Елиссана. А потом я позабыла сразу обо всех — в двери прошел Арриен. Он небрежным движением скинул черное пальто и отдал его подскочившему слуге, а сам прошел вперед, но вдруг остановился и недоуменно огляделся по сторонам.
«Ма-шерра, ты где? Я знаю, что ты тут», — послышался в моей голове его чарующий голос.
«Я здесь, Шайн, только невидима. Так нужно, просто поверьте и не спрашивайте ни о чем», — попросила его я.
Мужчина кивнул, а рядом раздался восхищенный вздох Йены. Я догадалась, что в храм вошел Эльлинир. Он сухо поздоровался с моим драконом и прошел дальше, а Шайнер направился к демонам. Эта мерзкая Римейлина сразу подсела к нему. Я начала было злиться, но тут услышала потрясенный вздох Тинары и перевела взор на нее. Младшая сестрица, замерев с открытым ртом, смотрела куда-то за мою спину. Обернувшись, я увидела высокого мощного мужчину с длинной серебристой косой. На демона незнакомец похож не был, да и одет был просто, в темные брюки и светлый, расшитый золотом камзол.
— Ты его знаешь? — спросила я у Тинары, глядя, как мужчина с гордым видом вышагивает по проходу. При его появлении Арриен поднялся со своего места и подошел к незнакомцу.
— Я не знаю, — задумчиво ответила сестра, — а вот твой жених с ним определенно знаком.
— Он точно не демон, — нахмурившись, отозвалась я.
— Зато он еще красивее их! — Глаза младшей восторженно блеснули.
— А учитель мой злится, — послышался шепот Этель, и я увидела входящего Гронана.
Потом снова перевела взгляд на младшую; она не отводила глаз от сереброволосого. Я дернула ее за руку.
— А!.. — опомнилась сестрица.
Я осуждающе покачала головой и выразительно указала на незнакомого мужчину. Младшая покраснела и запальчиво ответила:
— Да я просто оцениваю его красоту с эстетической точки зрения!
— Ага-ага, — ехидно покивала я. — Только отчего тогда твой взгляд кажется таким влюбленным?
— Вовсе нет! Да и не буду я на него больше смотреть.
— Ну-ну…
— Вот не буду, и все! — скрестила руки на груди сестра и отвернулась от меня.
— О! Очередной дракон пожаловал, — громко прокомментировала приход Ремиза Этель.
Я заметила, что мир Шеррервиль подошел к Арриену и сереброволосому, а потом они все вместе отошли от демониц и сели в первый ряд к Эльлиниру и Фелларину.
Тарнион сидел прямо за Шайном. Я посмотрела на бирюзовоглазого дуайгара и в который раз приметила, как красив этот синеволосый демон. Только в этот раз мое сердце осталось совершенно равнодушным к этой необычной красоте. Моя душа рвалась навстречу только одному мужчине на Омуре. Именно он казался мне самым лучшим. Мой Арриен Шайнер, мой непредсказуемый дракон! Я ощутила, что просто до безумия хочу обнять его и остаться с ним наедине. Жених, почувствовав это, оглянулся, а после от него пришла волна нежности и страстного желания.
Пока я общалась с Арриеном через узор, в храм прошли родные, а следом за ними показались жрецы Старших богов. И вот заиграла торжественная музыка, и в проходе появился Ксимерлион. Дуайгар великолепно выглядел: снежно-белые волосы развевались от быстрой ходьбы, лиловые глаза сверкали. На белой гаторе присутствовала вышивка золотистого цвета, а из широкого ворота поблескивал нагрудный медальон из красного золота. Было видно, что демон очень напряжен, его руки были сжаты в кулаки, а кончик хвоста резко бил по сапогам.
Как только Ксимер занял место у алтаря, настала наша очередь. Послышалось тиканье магического указателя времени, сначала тихое, а потом все громче и громче. Этель сжала в ладони блестящую бусину. С последним звуком перемещающихся стрелок перед гостями из дымки портала возникла Этель в небесно-голубом платье. Загадочным тоном она начала:
Настало время, и пришла красавица Зима,
Кругом волшебные снега рассыпала она,
А в небесах кружится хоровод снежинок белоснежных.
Вы посмотрите, как они танцуют очень нежно…
Кузина взмахнула топазовой палочкой, и из нее вырвался целый вихрь снежинок и устремился к нам. Этель присела рядом с тетушками, а я глубоко вдохнула, понимая, что настал и наш черед.
Сжала бусину… и вдруг ощутила, что стала стремительно уменьшаться, слетела вниз и почувствовала себя настоящей снежинкой. Моя мечта сбылась. Спасибо, Шалуна! Иллюзорные подружки закружили меня в белоснежном вихре и потянули в зал. Я махнула рукой сестрам и счастливо рассмеялась, пролетая над ошарашенными гостями. Мы неслись по храму, словно гонимые ветром снежные хлопья. Все было так нереально, так волшебно, что я не удержалась и стала танцевать. Иллюзорные снежинки кружились вокруг меня, подхватывая ритм моего танца, дурманя голову и заставляя чувственно изгибаться под легкую игривую) мелодию. Сестры не отставали, повторяя все мои движения и придумывая свои. Наш звонкий смех, будто звук падающих льдинок, разносился по залу.
Порывистый ветер принес меня к Арриену, я улыбнулась жениху, а он протянул вперед раскрытые ладони. Опустилась на них, присела в реверансе, ощущая, как дрожат руки Шайна. Вид у моего дракона был слегка ошалелый. Я послала ему воздушный поцелуй, подпрыгнула, а подол моего платья взвихрился, открыв ножки до колен. Рассмеялась и воспарила к потолку, иллюзорные снежинки снова подхватили меня и закружили по залу. Сверху я разглядела обескураженные лица демонов, а у Тарниона даже отвисла челюсть, не ожидал, видимо, бирюзовоглазый ничего подобного. Йена кружилась над Эльлиниром, а Тинара и Латта прыгали между изумленными гостями.
Пришла пора заканчивать. Последний раз пронеслась по залу в вихре иллюзорных снежинок, опустилась перед алтарем, вновь обретая свой обычный размер. Присела в реверансе перед Ксимером и чуть улыбнулась ему: мол, все будет хорошо! Демон слегка расслабился, а я повернулась и поприветствовала гостей. Бусина в моей руке растаяла, но я не жалела, потому что свою миссию она уже выполнила. Я прошла к родителям, а к алтарю в сверкающем вихре опустилась Йена. Она повторила все мои действия, а после нее это сделала и Тинара. Последней была Латга, которая взмахом руки отправила иллюзорные снежинки к дверям храма. Они устремились по проходу, заклубились у дальней стены, и вот из сверкающей дымки портала появилась Лиссандра в своем чудесном наряде.
Ксимер замер, сглотнул и округлил глаза. Зрелище будущей невесты явно впечатлило дуайгара. Его волнение выдавала белоснежная кисточка на хвосте, медленно раскачивающаяся из стороны в сторону.
Кузина в вихре снежинок шествовала по проходу.
— В Крыле много лет будут вспоминать ваши обручения, — сказала сидящая рядом со мной тетя Ирана.
Демон подал руку Лиссандре; рыжая, глядя в пол, приняла ее.
— Приветствуем вас, братья и сестры! — зазвучали голоса жрецов. — В этот солнечный зимний день мы, следуя заветам Старших богов, собрались в храме, чтобы соединить сердца двух влюбленных…
Я отвлеклась и перевела взор на расписанное морозом окно храма. Все-таки зимой на улице не менее красиво, чем летом. Эти узоры на стеклах — самые настоящие цветы, а искрящийся на солнце снег похож на горы серебра. Лишь зимой можно полностью ощутить всю чернильную темноту ночного неба, когда оно контрастирует с белой землей, и даже звезды морозной ночью по-особенному сверкают на небосклоне.
— Ксимерлион мир Оллариль, — услышала я обращение жрецов, — просим вас надеть браслет первого обручения своей избраннице.
Демон преподнес Лиссе изящный браслет из красного золота и ловко защелкнул его на левом предплечье девушки.
— Лиссандра мир Лоо’Эльтариус, просим вас надеть браслет первого обручения своему избраннику, — сказала жрица.
Рыжая медленно надела украшение из красного золота на левое предплечье Ксимера.
— По воле богов и велению двух влюбленных сердец мы проводим второе обручение этих нареченных. Просим друга жениха и подругу невесты подать нам браслеты второго обручения.
Вперед вышла Этель; мы решили, что уступим старшей кузине, и она стала подругой невесты на церемонии. К алтарю следом за ней вышел Фелларин. Лиссандра и дуайгар обменялись очередными браслетами.
— Объявляем вас женихом и невестой! Скрепите узы поцелуем!
Лисса честно попыталась устоять, когда Ксимерлион обнял ее, бережно приподнял фату и прикоснулся губами к устам рыжей. Сопротивлялась моя сестрица ровно две ирны, упираясь ладонями в мощную грудь своего демона. Потом, судя по всему, Лиссандра не выдержала и обвила руками шею своего жениха.
«А ведь он ей нравится, — послышался в моей голове голос Арриена. — Так не пойму, чего она упрямится?»
«Вы тоже упрямитесь, когда я обнимаю вас», — обиженно заявила ему.
«Кто? Я?» — безмерно удивился Шайнер и от переизбытка чувств заерзал на своей скамье, выглядывая из-за сереброволосого незнакомца и Эльлинира, чтобы поймать мой взгляд. Я его усилий не оценила, гордо вздернула подбородок и закрылась от Арриена.
— Да благословят боги ваш союз! — прозвучало пожелание, отразилось от стен и вознеслось к сводам храма. — Сегодня в храме произошло настоящее чудо, двое влюбленных стали Истинными женихом и невестой!
Дуайгар улыбнулся Лиссандре, подхватил ее на руки и понес по проходу к дверям. Я подумала, что им, согласно традиции, придется вдвоем ехать в карете по Крылу, а Лисса смотрела куда угодно, но только не на своего жениха.
Когда за обрученными закрылась дверь, в зале наступило оживление. Все подходили к нам, задавали разные вопросы, поздравляли. Я огляделась и увидела, что на меня смотрит Тарнион. Слегка кивнула демону, он подарил мне печальную улыбку, а после ко мне подошел Фелларин и выразил свое восхищение моим танцем. Когда на ирну отвела свой взор от его лица, увидела, что за спиной дуайгара стоит весьма злой Арриен и ревниво обозревает, как, что и сколько раз поцеловал мне оранжевоглазый демон. Я мило улыбнулась дуайгару, сделав вид, что не замечаю своего жениха.
— Нилия, — прервала мои любезности с Фелларином матушка, — ты подумала о том, как вы собираетесь в терем возвращаться? Зима на дворе, а ваши амулеты растаяли.
— Разрешите мне доставить их в терем, госпожа мир Лоо’Эльтариус, — ко мне шагнул Шайн, просто оттолкнув демона своим плечом.
От взгляда синих глаз жениха мне стало жарко.
— Это было бы очень хорошо, сударь, — отозвалась матушка.
Арриен обнял меня, и к нам подошли все мои сестры. Краем глаза я увидела, как пристально глядит на Тинару сереброволосый, и взор его желтых глаз меня заинтриговал: так же смотрел на Лиссу Ксимер, когда провожал нас с территории дуайгаров, — задумчиво и с необъяснимой тоской. «Так какого цвета его глаза?» — Я подскочила на месте и захотела убедиться, что мне не привиделось, но в этот миг картинка мигнула, и мы оказались в библиотеке родного терема.
Я поглядела на Тинару, но сестрица все это время разговаривала с Латгой и, к счастью, сереброволосого не видела.
Сестры потянулись к дверям библиотеки, и я с гордым видом последовала за ними, но мне не удалось переступить порог этой комнаты. Перед моим носом дверь закрылась, а меня развернули и прижали спиной к деревянной створке. Шайнер навис надо мной, опираясь двумя руками о дверь и не давая мне сбежать. По лицу жениха было видно, что он разгневан.
— Это был он? — прошипел дракон.
— Кто — он? — озадачилась я, все еще размышляя о сереброволосом.
— Демон, хмарего пожри, который пытался соблазнить тебя!
Я улыбнулась.
— Меня многие демоны пытались соблазнить, и знаете, это было очень увлекательно. Хвост — очень интригующая часть тела дуайгара.
— Что-о? — взревел Шайнер, стиснул кулаки и более спокойным тоном поинтересовался: — Нилия, ты чего добиваешься?
— Хочу, чтобы вы меня поцеловали, — честно призналась я. — А еще хочу сказать, что скучала по нашим встречам наедине, Арриен. Кроме того, у меня к вам будет одна очень неприличная просьба…
Я опустила руки на плечи Шайна и заглянула ему в глаза. Мужчина удивленно моргнул и тихо поинтересовался:
— О чем именно ты хочешь меня попросить?
Обняла его и, приблизившись губами к его уху, провела языком по изгибам ушной раковины, а затем слегка прикусила мочку. Дыхание Арриена стало прерывистым, и я шепнула:
— Я хочу, чтобы мы провели вместе ночь. Хочу заснуть и проснуться с вами в одной кровати.
Посмотрела в его синие глаза с расширенными темными зрачками. Шайн остолбенело глядел на меня и тяжело дышал. Уточнила:
— И что вы скажете?
— Ты понимаешь, о чем просишь меня? Нилия, я взрослый мужчина и знаю, чем все это может закончиться.
— Вот и расскажете мне.
— Ма-шерра, вряд ли мне захочется разговаривать в тот самый момент, когда мы окажемся в одной кровати, — сообщил он севшим голосом.
— Но мы ведь уже ночевали вместе. Помните?
— Это было во сне.
— Во сне с нами много чего было, — зардевшись, сказала я.
Шайнер молчал, с задумчивым видом наматывая прядь моих волос на свой палец. Я обиженно поджала губы:
— Если не хотите, не надо. Я найду, с кем переночевать!
— Гр-р-р, — послышался ответ, а затем жених прильнул своими губами к моему рту.
Я прижалась к нему всем телом, желая намного большего, чем просто поцелуи. Нетерпеливые руки Арриена стали расстегивать мелкие пуговки на моем корсаже, я повторила его действия и, не открывая глаз, стянула камзол с плеч своего мужчины. Порывистым движением он сбросил его на пол. Я обхватила руками плечи Шайна, ощущая напряжение мышц его сильного тела, а потом осмелела и продолжила раздевать жениха, стремясь добраться до гладкой обнаженной кожи. Шайнер тем временем подхватил меня на руки, прижимая к двери. Я обвила его талию ногами, забыв о том, что творю, радуясь, что добилась своего. Мы были наедине, а остальное было не важно. Меня обдало нестерпимым жаром, когда губы любимого спустились к чувствительной ямочке на моей шее. Я стонала, вцепившись в его мощные плечи, как вдруг послышался какой-то шорох. Открыла затуманенные страстью очи, потом у меня открылся рот, и я потрясла жениха за плечо. Арриен недоуменно посмотрел на меня. Я бросила выразительный взгляд за его спину, он оглянулся и замер. Из воронки портала в библиотеку попали Лисса и Ксимер. Влюбленным было не до нас, потому что они были заняты только друг другом. Целующаяся парочка расположилась на столе. Лиссандра ногами обвивала талию своего демона, а он был уже полуобнажен, крепко держал рыжую с помощью своего хвоста и ласкал ее податливое тело своими руками.
— Н-да, — прокомментировал зрелище вышедший из оцепенения дракон, не выпуская меня из своих объятий.
Новоявленные жених с невестой замерли. Дуайгар резко оглянулся и широко распахнул сиреневые глаза, увидев нас. Лисса приподнялась на локтях, испуганно пискнула и стала спешно натягивать спущенное с плеч белоснежное платье.
— Трэкс, Шайн! — ругнулся Ксимер. — Ты почему здесь?
— А ты почему здесь, а не в карете? — ехидно осведомился у него Шайнер.
— Там холодно, а вот ты мог бы подняться в ее комнату.
— Не мог, там охранок навесили.
— Не пройдешь? — язвительно спросил демон.
— Пройду, но может получиться шумно. У них есть один весьма шумный нечистик.
Дуайгар понятливо хмыкнул и подмигнул мне, я залилась краской, поняв, что мы с Арриеном так и не поменяли прежней позы. Я поторопилась встать на пол. Меня мягко опустили, застегнули все пуговицы на корсаже, разгладили все оборки на платье и подали сброшенные на пол туфельки.
— Лисса, — обратилась я к сестре, — вам лучше вернуться, у дома вас будут встречать родственники.
— Ой! — Рыжая прижала ладошки к пылающим щекам. — Точно!
— Надо, значит, вернемся, — постановил Ксимерлион, широко усмехнулся напоследок и проговорил:
— Вы извините, что мы вас прервали. Уже удаляемся. Можете продолжать!
После этих слов мне до умопомрачения захотелось бросить ему в спину тяжелую вазу с сосновыми ветками, стоящую на полу рядом с дверью.
Шайнер, проследив за моим взором, хмыкнул:
— Думаешь, что сестрица скажет тебе спасибо, если ты покалечишь ее жениха?
— Да ну вас всех! — Я схватилась за ручку двери и выбежала в коридор. Вслед мне донеслось:
— Я согласен исполнить твою просьбу, ма-шерра! И ты еще не ведаешь, на что именно напросилась!
С пылающими от стыда щеками вбежала в главный зал. Увидев меня, сестры прекратили беседовать, пристально изучили мой внешний вид, и Йена первой сообщила мне:
— Нилия, у тебя шнуровка на платье распущена.
— И губы припухли, не иначе как после поцелуев, — усмехнулась Этель.
— И щеки горят, — указала Тинара.
— А у вас, сударь, — пальчик Латты указал на подошедшего Арриена, — лицо и шея усыпаны блестящей магической пылью.
— Да? — Шайн подошел к большому зеркалу и попытался стереть блестки.
— Пыль не смыть просто так, нужен специальный состав для этого, — услужливо оповестила его Этель, а Йена помогла мне поправить шнуровку на платье.
Дракон повернулся к нам, огляделся и с невозмутимым видом заявил:
— Если спросят, скажу, что рядом с елкой постоял, вот с нее и насыпалось.
Я выразительно поморщилась.
К счастью, позднее все были заняты Лиссой и ее женихом, а на нас с драконом никто и внимания не обратил.
Ближе к ночи я написала вестники с поздравлениями всем друзьям и знакомым, наказав Тенгвину отправить их.
В зал спустилась уже в новом платье, оглядела выставленные на столе блюда с различной снедью и поняла, что проголодалась. Ко мне неслышно подошла Лиссандра. Я не удержалась и ядовито заметила:
— Недолго же ты сопротивлялась!
— Ты, между прочим, тоже до последнего называла своего дракона ледяным магистром.
— Так это давно было, — махнула я рукой.
Сестра со вздохом призналась:
— Сама не понимаю, как это произошло. Мы ругались, а потом… в общем, ты и сама все видела.
— Угу! Видела, и хорошо, что этого больше не видел никто.
— Хорошо, — шепнула в ответ кузина.
К полуночи в зале стало многолюдно, так как пришли гости — воины, Шайнер, Гронан, Эльлинир и Ксимер. Я смотрела только на своего жениха. Он был великолепен в бархатном камзоле темно-серого цвета и белоснежной сорочке. Меня физически тянуло к Арриену, и я ничего не могла с собой поделать, глядя за столом только лишь на него. Во время танцев буквально вцепилась в Шайнера и отпускать его не хотела, а он никого другого не подпускал ко мне. Несколько танцев я подарила батюшке и кузенам, но и в это время Арриен не спускал с меня собственнического взора, заставляя хмуриться моих родителей.
Настало время подарков. Первым делом я осмотрела бархатную коробку от Шайна. Там лежал комплект драгоценностей, сделанных из крупных сапфиров в форме сердец, оправленных в светло-желтое золото.
— Это драконье золото, — пояснил Арриен для всех. — Оно обладает целебными свойствами.
— Какими именно? — по-деловому уточнила матушка.
Мужчина углубился в пояснения, не забыв застегнуть на моей шее колье, легко касаясь кожи горячими пальцами. Я ощутила дрожь и до безумия захотела остаться наедине со своим любимым. Он жарко шепнул:
— Потерпи, скоро я буду весь твой, немного уже осталось!
Когда гости стали расходиться, Шайнер обратился к моему родителю:
— Сударь ир Велаис, вы позволите забрать вашу дочь в Торравилль завтрашним утром?
— Одну? — вознегодовал папенька.
— Да, но вы не волнуйтесь, там будут моя мачеха и младшая сестра.
Батюшка бросил взгляд на матушку, и она пробормотала:
— Сударь мир Эсморранд, это полнейшее нарушение всех правил поведения в приличном обществе!
— Я не прошу вас оставить вашу дочь со мной наедине, я просто хочу познакомить свою невесту со своим семейством, но не имею возможности пригласить всех вас на земли Шерр-Лана. Обещаю, что ничего плохого с вашей дочерью не случится. — Он выразительно посмотрел на моих родителей, намекая на данную им клятву.
Батюшка и матушка снова переглянулись, взглянули на меня, и папенька махнул рукой:
— Ладно! Отправляйтесь! Только к концу праздников будьте любезны вернуть мою дочь живой и здоровой обратно.
— В этом можете не сомневаться, — твердо ответил Шайнер, сжав мою ладонь, а мое сердце учащенно забилось в предвкушении поездки.
Следом за драконом к моему батюшке подошел демон.
— Сударь ир Велаис, вы позволите мне пригласить Лиссандру в Рильдаг?
— Тоже только ее одну? — мрачно спросил родитель.
— Нет. С нами могут ехать все, кто пожелает, — отозвался дуайгар.
— Я поеду, — сразу сказала тетя Ирана.
— И я, — пискнула Йена.
— Террина! — возмущенно воззрился на нее Эльлинир.
Кузина опустила взор и произнесла:
— Я хочу поехать с сестрой в Рильдаг. Я иллюзионистка, и мне необходимы новые впечатления.
— Значит, вам недостаточно того, что вы увидели в Подземном царстве дайн? — вклинился Гронан.
— Террина, — вскинулся эльф, — вы тоже присутствовали при Темном Посвящении?
— Присутствовала, — коротко подтвердила Йена.
— И что вам преподнес Зест в качестве подарка? — свирепо осведомился Эльлинир.
— Зест преподнес моей дочери пояс! — гордо ответила тетя Горана.
Эльф побелел, потом покраснел и воскликнул:
— Да поезжайте вы куда хотите и с кем хотите, террина Йена! — Он резво вскочил и практически выбежал прочь.
— Ревнует эльфенок, — шепнул мне Шайн.
Я недоуменно посмотрела на него, дракон кивнул.
— Тогда почему он ушел? — не поняла я.
— А что ему еще остается? Он же у нас воспитанный, поэтому не может просто взять, перекинуть невесту через плечо и уйти с ней в Астрамеаль.
— Не сомневаюсь, что вы именно так бы и сделали, — съязвила я, глядя на огорченную Йену.
— Ага, — широко ухмыльнулся мне в ответ жених.
Утром, точнее уже после полудня первого дня нового года меня разбудила домовая:
— Просыпайся, а то дракон твой уже извелся весь!
Я с трудом приоткрыла один глаз. Тут в комнату вбежала Тинара и попросила:
— Леля, отставь нас, пожалуйста, наедине.
Домовая исчезла, а сестрица подсела ко мне:
— Нилия, верни мне медальон.
Я подпрыгнула на кровати:
— Что?
— Верни мне медальон, — попросила младшая.
— А… я его выбросила, — с ходу сочинила. — А ты чего вдруг о нем вспомнила?
— Скучно мне стало, а вы все уезжаете.
— Латта остается, думаю, что вдвоем вы не заскучаете, — ответила я.
Сестрица тяжко вздохнула в ответ.
Спустя осей все собрались внизу. Я оглядела родных. Папенька о чем-то беседовал с Арриеном и Ксимером, Этель шепталась с Гронаном, Тинара насупленно молчала, а Латта задумчиво смотрела на Лиссандру. Я обняла на прощанье родителей и сестер, матушка в очередной раз напомнила мне, как важно сохранить девичью честь до свадьбы. Я быстро покивала и взяла Шайна за руку.
Спустя пару ирн мы с женихом очутились в нашей пещере.
— Ого! — восхитилась я. — Мы уже на Торр-Гарре? Это Облачные горы? — Я подбежала к окну в спальне.
— Да, — улыбнулся мужчина и отправился в комнату с сундуками.
Я с восхищением рассматривала горный пейзаж. Кругом возвышались снежные вершины, подсвеченные золотистыми солнечными лучами. По серым камням скользили блики, словно кто-то рассыпал по скалам горсти монет. И все это было не во сне, а наяву!
Арриен принес мне длинную шубку, ни слова не говоря, надел ее на меня и окинул придирчивым взором.
— Мы разве здесь не останемся? — удивилась я.
— Нет. Я же обещал познакомить тебя со своей семьей, а здесь мне придется искать тебе другое развлечение.
Я всерьез задумалась над этими словами, но Шайнер потянул меня к выходу.
На площадке перед пещерой он перевоплотился в зверя и спросил:
— Полетаем?
Я с радостью согласилась, а когда устроилась между золотистыми треугольниками гребня дракона, то позабыла обо всем на свете. Мой зверь поднялся ввысь. Прижималась к его горячей спине и с восторгом смотрела вниз — я лечу над Торр-Гарром! Внизу все было покрыто сверкающим снегом, а когда мы спустились ниже, вдалеке я увидела море. Оно расстилалось до самого горизонта. У берега волны разбивались о неприступные скалы или омывали пологие берега, засыпанные снегом. Потом мы снова поднялись над облачной завесой. Шайн объяснил это тем, что не желает встречаться с соплеменниками.
Здесь, на самом верху, дул сильный ветер, но светило яркое солнце, лучи которого не могли пробиться сквозь плотную облачную пелену.
— Вы уже придумали, как разогнать эти тучи? — спросила я.
— Давно пр-р-ридумал, но вс-се нужно делать пос-степенно, — отозвался дракон.
Когда мы снова снизились, я просто замерла, восхитилась и забыла вдохнуть, так как внизу заметила белоснежный замок, стоящий на самом краю утеса. Я уже когда-то видела его во сне. Но наяву зрелище было просто неописуемо прекрасным! Казалось, что замок вырастает прямо из скалы и нависает над морем. Он был безупречен, воздушен и невесом. Пенные волны с шумом нападали на острые камни у подножия чудесного творения неведомых строителей. Я с восторгом рассматривала изящные башни из белого камня, которые казались высеченными прямо из окружающего нагромождения скал, их позолоченные шпили стремились достичь неизведанных высот. На плоской крыше был выложен узор из самоцветов. Наверное, на солнце рисунок играл и переливался всеми цветами радуги. Жаль, что облачная завеса не пропускала солнечные лучи.
Я округлила глаза, потому что нам навстречу летел еще один сапфировый дракон. Когда он приблизился, я заметила, что он меньше Шайна, а на груди у него была просто синяя чешуя, а не искорки, какие были у моего зверя.
Кивнув друг другу, драконы стали снижаться. Я во все глаза осматривала окрестности и увидела, что за замком располагается зеленый сад, накрытый прозрачным магическим куполом. С одной стороны обители Повелителя драконов располагалась мощенная желтым камнем дорога, ведущая в большой город. Дома в городе были из белого камня. С высоты я приметила широкие улицы, круглые площади со скульптурами, облетевшие деревья, украшенные разноцветными лентами, но все это было запорошено снегом. А в туманной дали виднелись весьма необычные строения, сделанные из камня разных цветов.
Драконы опустились на плоскую зубчатую крышу замка. Я поспешила слезть со спины Арриена, а когда повернулась, то увидела, что к нам приближается молодой человек, очень похожий на Шайнера. Парень, безусловно, был хорош собой — высок, широкоплеч, с гривой черных блестящих волос, спускающихся ниже пояса. Когда он подошел совсем близко, его лицо поразило меня своей красотой: высокий лоб, синие глаза, четко очерченные губы, которые улыбались мне.
— Вернулся? — спросил молодой человек у Арриена, не сводя с меня заинтересованного взгляда.
— Знакомься, ма-шерра, это мой брат Шиаррус Виртен Торргаррский, — представил Шайн.
— Просто Вирт, — широко улыбнулся брат моего дракона и легко поцеловал мою руку.
— Нилия мир Лоо’Эльтариус, — присела в реверансе.
Вирт не сводил с меня заинтересованного взора своих синих глаз, так похожих на очи моего жениха. Мне подумалось, что и этот с легкостью покоряет женские сердца, ну или будет их покорять через несколько лет.
Я посмотрела на любимого мужчину, он взял меня за руку и обратился к своему брату:
— Ты чем занимался? Где отец?
— Я летал немного проветриться, а то мы вчера с друзьями знатно погуляли на празднике. Где родные, не ведаю.
Мы прошли к высокой двери, обитой серебром и украшенной жемчугом, самоцветами и резьбой. При нашем появлении створки распахнулись сами собой, и я ступила на лестницу, освещенную факелами. По ступеням из темного мрамора, покрытым красной ковровой дорожкой и огороженным коваными перилами, увитыми живыми цветами, мы спустились вниз и оказались в небольшом зале с жарко натопленным камином. На полу был выложен узор из зеленого жада, на стенах — панели из лазурита с мозаикой из смарагдов, потолок украшен бирюзой. Шайнер помог мне скинуть шубку, а Вирт прошел вперед. Двери в противоположном конце зала распахнулись, и в зал вбежала стройная девушка, которая с визгом бросилась на шею Арриена.
— Братец! Как хорошо, что ты вернулся! Мы тебя еще вчера ждали!
— И я рад видеть тебя, Арри, — с нежностью отозвался мой дракон, пока я рассматривала его сестру.
На своих братьев девушка совсем не походила. Она была не слишком высока, стройна, гибка, словно тростинка, и светловолоса. Ее огромные зеленые глаза сверкали, а на безупречно гладком лице с изящным носиком и пухлыми губками сияла улыбка. Увидев меня, девушка бросила взгляд на Шайна:
— Это она?
Шайнер кивнул, а его сестра затараторила:
— Нилия, мой брат столько о тебе рассказывал, так что давай сразу перейдем на «ты»! Это правда, что у тебя есть туфли из тировита? А почему ты сбежала от Шайнера после того, как расколдовала его? И как тебе удалось поймать блуждающий огонек?
— Аррибелла! — послышался грозный окрик.
Я вздрогнула и перевела взор на распахнутую дверь. Там стоял высокий представительный мужчина с длинной черной косой и пронзительными синими глазами. Я поняла, что вот он — родитель моего жениха и Повелитель всех драконов. Последний тоже увидел меня, и на его лице появилось презрительное выражение. Арриен ощутимо напрягся и заслонил меня собой.
— Ты все-таки принес ее в мой дом, хотя я запретил тебе это делать!
Я сглотнула, а Шайнер рявкнул:
— Отец!
Мужчины воззрились друг на друга с холодной яростью.
— Мы, пожалуй, пойдем, — тихонько шепнула Аррибелла, схватила меня за руку и бросилась прочь из зала.
Я кинула беглый взгляд через плечо на Шайна, но жениху было не до меня, он вел молчаливый поединок со своим отцом.
Следом за драконицей я пробежалась по череде коридоров и лестниц, украшенных резьбой, барельефами и скульптурами. Наши шаги успешно гасили ковровые дорожки, лежащие на полу, а путь нам освещали многочисленные факелы.
Мы вбежали в очередной зал, где на мягких диванах сидели женщины разных возрастов. Все они занимались различными делами. Аррибелла прямо с порога объявила:
— Мама, я привела невесту Арриена!
Разговоры в зале смолкли, все без исключения драконицы воззрились на меня. Я сникла, заметив, с каким презрением они разглядывают мою скромную персону. Вздернула подбородок и увидела, что ко мне с улыбкой подходит высокая, еще вполне молодая женщина со светлыми волосами, зелеными глазами и ладной фигурой.
— Добро пожаловать в Шерр-Лан, Нилия, — поклонившись, сказала она.
Я присела в реверансе, а Аррибелла произнесла:
— Это наша с Виртом матушка, Янирра мир Эсморранд.
Женщина хлопнула в ладоши и громко сказала:
— Все! На сегодня наши посиделки окончены!
Драконицы, перешептываясь, кланялись своей Повелительнице, а на меня исподтишка бросали презрительные взгляды и кривили губы в ехидных усмешках. Я порадовалась, когда они все вышли, а Янирра поманила нас за собой.
Мы вошли в небольшую, но уютную комнатку, в которой ярко пылал камин, а с потолка свисала люстра с магическими свечами.
— Подальше от любопытных глаз и ушей, — пояснила женщина. — Теперь мы сможем все спокойно обсудить. Нилия, тебя сильно напугал мой муж?
Пока я раздумывала над достойным ответом, за меня ответила Аррибелла:
— Ты знаешь, он даже меня напугал. Они с Шайном обязательно поцапаются, поэтому я и увела Нилию.
Я широко распахнула глаза, а Янирра на удивление спокойно откликнулась:
— Не обращай внимания на моего мужа, Нилия. Рронвин закостенел в своих древних правилах. Все-таки больше тысячи лет правит империей! Вот и осерчал на Шайна за то, что тот нарушает традиции. А уж когда Шайн отменил военный поход на Норуссию по твоей просьбе, мой муж и вовсе озверел!
— А уж после того как папенька узнал, что ты высшая целительница, он возвел тебя в ранг врага под номером один, — добавила Аррибелла.
— А вы как относитесь ко всему этому? Вас не огорчила отмена войны? — осторожно спросила я.
— Нет! Лично мне до хмара лысого надоело сидеть на Торр-Гарре, скрываясь от всех, кроме эльфов, демонов и фей, — заявила дочь Повелителя всех драконов.
— И мне, — кивнула жена Повелителя. — Мне уже триста семьдесят лет, а я всего один раз покидала Торр-Гарр.
— Так что давай рассказывай нам, что творится там, за Дымящимися вулканами! — потребовала Аррибелла, и обе драконицы, мать и дочь, с одинаковым интересом воззрились на меня.
Разговаривали мы долго. На улице совсем стемнело, и Янирра пригласила меня отужинать с ними, а после явился Ремиз и сообщил, что Шайнер дал поручение проводить меня до спальни.
Распрощавшись с мачехой и сестрой Арриена, я направилась следом за Ремизом. Встреченные по пути мужчины бросали на меня снисходительные взгляды, а когда я проходила мимо, шумно втягивали в себя воздух. Не выдержала и недовольно оглянулась — снисхождение в драконьих взглядах сменилось жгучим любопытством.
— Не бойтесь, шерра, они вас не обидят, — сказал мой сопровождающий, заметив, как я вздрогнула. — Все знают, что Шайн им голову откусит, если посмеют оскорбить вас. Просто им интересно, чем вы так привлекли моего друга, ведь большинство из них человеческую девушку видят впервые. И простите меня, шерра, но на первый взгляд вы самая обычная человечка.
— А на второй? — мрачно осведомилась я.
— А на второй вы очаровываете и привлекаете какой-то необычной тайной, которую хочется понять, — признался рубиновый.
Я только поджала губы в ответ, уж очень явно драконы показывали свой интерес ко мне.
Когда мы подошли к высокой деревянной двери, украшенной позолотой и сапфирами, мир Шеррервиль поклонился и проговорил:
— Шерра, просто прикоснитесь к поверхности, и охранная магия вас пропустит.
Я послушалась, поблагодарила Ремиза и прошла в спальню своего жениха. При моем появлении на потолке вспыхнула люстра. Моему взору предстала огромная, оформленная в золотистых тонах комната. Деревянные панели на стенах местами были прикрыты гобеленами, на которых были изображены густые леса и горные пейзажи, в том числе знакомый мне утес с водопадом. Ковер цвета опавшей листвы приглушил звук моих шагов, когда я медленно осматривала резную мебель. Особенное внимание привлекала большая кровать под балдахином с занавесками золотисто-оранжевого цвета. По обеим ее сторонам стояли два ночных столика с бронзовыми лампами.
Окно было большим, стрельчатым и располагалось слева от кровати, тяжелые бархатные шторы украшала тесьма и кисти. В дальней стене была дверь в ванную, и я поспешила туда, потому что в этой комнате было очень холодно, а камин разжигать я не умела, хотя поленья аккуратной стопкой уже лежали в нем. Когда проходила мимо окна, не удержалась и выглянула в него. От увиденного у меня захватило дух: по темному небу медленно плыли тяжелые облака, а внизу под окном плескалось бурное море.
Ванная комната оказалась просторной, она была покрыта мозаикой из поделочных камней теплых желтых оттенков, преобладал здесь алатырь-камень. На стенах было изображено море из прозрачно-голубых топазов с белыми шапками на волнах из искрящихся мелких лунных самоцветов.
Прямо посередине находилась огромная круглая ванная, сделанная из золотистого мрамора. Я открыла оба крана, радуясь, что хотя бы это драконы переняли от других рас.
Из ванной вылезать не хотелось, но пришлось. Я надела полупрозрачную сорочку, бегом добежала до кровати, стуча зубами, забралась под одеяло и закуталась в него по самую маковку, надеясь, что постепенно согреюсь. Связалась с матушкой, потом с сестрами, пожаловалась им на дракониц, которые явно не считали меня достойной соперницей. Перед тем как уснуть, я и вовсе пришла к выводу, что Шайн забыл обо мне и отправился развлекаться с этими хмарными созданиями.
