Листопадник пролетел незаметно. В этом году первый месяц осени выдался на редкость пасмурным. Дождь шел практически каждый день, заливая столицу и другие города Норуссии. Особенно часто в нашей аптеке стали покупать всевозможные снадобья от простуды, так что работы у меня прибавилось.
Однажды из дома прислали лукошко с грибами и корзинку, полную спелых ягод брусники. Я несказанно обрадовалась, перебирая крепкие боровики и пересыпая из ладошки в ладошку спелые бусины-ягоды. Запах был просто непередаваемый, такой ни с чем не сравнимый дух леса, ароматной хвои и мокрых листьев. Именно в этот момент в трапезную и вошел Шайнер.
— Ма-шерра? — удивился он, увидев, что я вдыхаю грибной аромат.
— Солнечного дня, Арриен, — улыбнулась. — Из дома посылки прислали, вот я и разбираю их.
Не удержалась и отправила в рот горсточку спелых ягод. Раскусила, и кисло-сладкий сок тут же стек в горло. Я прищелкнула языком:
— Вкусно!
Шайн следил за мной жадными глазами.
— Хотите? — протянула ему на своей ладони горсточку ягод.
— Хочу, — хрипло произнес мужчина. — Ты даже не представляешь себе, как хочу!
Я недоуменно заморгала, у меня появилось ощущение, что это он меня хочет съесть, а не ягоды. Шайнер подошел ко мне и медленно стал вкушать бруснику с моей ладони, не отводя страстного взора от моего лица, попутно целуя мою ладонь и проводя своим горячим языком по моим пальцам.
— Арриен, — срывающимся голосом позвала его я.
— М-да? — Его синие глаза потемнели, подернувшись пеленой страсти и неприкрытого желания.
Я выпалила первое, что придумала, чтобы отвлечь его и отвлечься самой:
— Как проходят тренировки Андера? Он настроен на победу в этих осенних боях на Арене.
— Хорошо проходят. Все парни тренируются, особенно старается мир Сь’Оль. Да и уровень его силы значительно вырос, раньше он был заметно слабее твоего друга или ир Бальта, а теперь совсем чуть-чуть уступает им.
— Лейс? — изумилась я. — Значит, он решил всерьез покорить сердце Ланиры, — добавила себе под нос.
Но Арриен услышал, правда, лишь усмехнулся в ответ.
— А вы будете участвовать?
— Нет, не буду.
— Почему? Ваши поклонники и поклонницы расстроятся.
— Переживут! — отрезал жених. — Я не ярмарочный скоморох, а воин. В прошлом году я принимал участие в этих сражениях только затем, чтобы привлечь твое внимание.
Снова удивилась, а мужчина сообщил:
— Ремиз и Ксимер будут участвовать.
— Кто? — еще шире округлила я глаза.
— Ты слышала, а еще демоницы выйдут на Арену. Левалика и Римейлина.
— Что еще за Римейлина? — насупленно поинтересовалась я.
Арриен не ответил на мой вопрос, а задал совершенно другой:
— Ты пойдешь? — Вид у него при этом был невозмутимый, но вот пальцы нервно постукивали по столешнице.
— Пойду, — отозвалась я. — Лиссандру ожидает ее первый бой.
— Отговаривать тебя, полагаю, бессмысленно?
— А вы там будете? — решила отвлечь дракона.
— Буду. Должен же я поглядеть на умения своих учеников.
— Мы увидимся там?
— Хм… — Он задумался, и я обиженно поджала губы:
— Ну и занимайтесь своими делами!
Шайн обнял меня, с нежностью посмотрел в глаза и пообещал:
— Нилия, на зимних праздниках я буду только твоим!
Сердце учащенно забилось в предвкушении, а тело охватила знакомая сладкая истома. Арриен довольно улыбнулся и прошептал:
— Ма-шерра, я найду тебя на Арене, разве я откажусь провести лишнюю ирну со своей сладкой девочкой?
— Это очередное обещание? — тихо поинтересовалась я, практически прикасаясь своими губами к его губам.
Шайнер кивнул, и его уста прикоснулись к моим. Но нас, к сожалению, прервали. В трапезную вошел кузен Шан. Парень, конечно, извинился, но не ушел, а отвлек моего жениха разговорами. Старший сын тетушки собирался стать наемником, вот и просил у Арриена совета.
Следом за листопадником в Норуссию пришел слякотник. На улице стало холодно, промозгло и грязно. Небо покрывали низкие серые тучи, не пропускающие ни единого солнечного лучика.
Я выбралась из кареты, накинула капюшон и бросилась к дверям академии. Внутри царило оживление, студенты торопились на учебу, а все остальные — на работу. Я поспешно прошмыгнула в целительское крыло. Быстро вылечила своих сегодняшних подопечных, заполнила целительские карты, разобрала снадобья; так и пролетело полдня.
Пока спускалась по лестнице, встретила друзей.
— Как твои подопечные? — ухмыляясь, поинтересовался Дарин, а Конорис с широкой улыбкой добавил:
— Смертельных случаев не предвидится?
Я недовольно посмотрела на парней, потому что они в очередной раз припомнили мне памятный визит к жениху. Их этот случай веселил, а меня заставлял краснеть. Я перевела взор на Лидера, который отчего-то прятался за широкую спину Осмуса, и нахмурилась:
— Андер, ты решил сыграть в прятки?
— Нет, — просипел друг, — я приглашение достаю из кармана.
— Ну-ка иди сюда! — скомандовала я.
Парень подошел ближе и протянул мне белый конверт.
— Ты придешь? — спросил он шепотом.
Я придирчиво осмотрела его и констатировала:
— Лихорадочно блестящие глаза, охрипший голос, сильный озноб…
— Нет у меня никакого озноба, — оборвал меня блондин.
— Есть, — я потрогала его лоб, — озноб и жар. А ну-ка пойдем со мной.
— Никуда я не пойду! У меня послезавтра сражения на Арене! — заупрямился друг.
— Мы ему с самого утра говорим, чтобы он к целителям шел, а он только огрызается в ответ, — поведал Лейс.
— Нилия тебя быстро вылечит, — уверенно сказала Тейя.
— К сожалению, не вылечу. Ни один целитель не способен вылечить простуду, — вздохнула я в ответ.
— Почему? — искренне удивился Дарин. — Вы же лечите и более серьезные заболевания. А это всего лишь самая обыкновенная простуда.
— Я не знаю, отчего так происходит, — развела руками в ответ.
— Это то же самое, что бить мощным атакующим заклятием по каменным тушканам, — пояснил спускающийся по лестнице Арриен. — Вы бьете по этим зверькам, не нанося им особого вреда, и только силы зря расходуете. Тушканов запросто убивает серебряный меч. Вот и у целителей происходит то же самое, когда они пытаются излечить простуду. Поэтому, сударь ир Кортен, вам только снадобья и время помогут.
— Нет у меня времени! — хрипло взвыл и тут же закашлялся Андер.
— Даже не надейтесь, любезный сударь, к Арене я вас и близко не подпущу, — охладил его пыл строгий наставник.
— Но…
— Я и сам в этот раз не буду принимать участия в боях, — огорошил моих друзей Шайн.
Они все разом забросали его вопросами, на что дракон бесстрастно ответил:
— Я силы поберегу для других дел, да и у вас, сударь ир Кортен, впереди еще немало сражений, так что тоже поберегите силы. Успеете еще себя показать, а теперь идите к целителям.
— Я обедать пойду, — строптиво пробурчал Андер.
— Нечего своих друзей заражать! — прикрикнул на него Арриен, а затем обратился ко мне:
— Ма-шерра, забирай его, а я буду ждать тебя в столовой.
Я кивнула, подхватила сникшего друга под локоть и направилась на свое рабочее место.
Наступила долгожданная суббота, и я приехала в академию ближе к вечеру. Поднялась к сестрам; Лисса выглядела очень взволнованной.
— Девочки, — рассказывала она, — я так ждала этого дня! Левалика говорит, что у меня есть неплохие шансы на победу.
— Кстати, наша наставница и сама примет участие в этих боях, — дополнила раскрасневшаяся Тейя.
Я поглядела на Лиссандру, вздохнула и тихо сказала:
— Там еще Ксимер будет…
Рыжая вздрогнула, улыбка медленно сошла с ее лица, а руки сжались в кулаки.
— С чего это вдруг он решил участвовать в этих сражениях? — произнесла Йена, озабоченно глядя на Лиссу, а Тейя догадливо спросила у Лиссандры:
— Так это тот самый демон, который поцеловал тебя когда-то?
— Да! — озлобленно призналась рыжая. — И будьте уверены, я заставлю его заплатить за это!
Мы с Йеной обменялись встревоженными взглядами.
Когда мы небольшой группой вышли из портала и оказались в коридоре, ведущем к Арене, я невольно вздохнула, ощутив, как мне не хватает Зилы, Нелики и Эланы. Поправив маску на лице, я шагнула следом за иллюзионистками, так как боевые ведьмы, как участницы боев, отбыли раньше.
Нас обступили гномы, и мы отыскали среди них представителя банка братьев Фортен. Арриен строго-настрого запретил мне вступать в игру, но я собиралась ослушаться жениха. Йена, не мешкая, поставила золотой на Эльлинира, за ней пять серебрушек на Петфорда поставила Сая, а мы с Ланирой все еще пребывали в сомнениях. Потом я произнесла:
— Я ставлю на участника синего сектора Парящего Орла.
Сая и Ланира изумленно посмотрели на меня, а Йена вдумчиво поинтересовалась:
— Ты знаешь что-то, о чем не ведаем мы?
— Знаю, — не стала отнекиваться я, — и я поставлю на Орла двенадцать серебрушек.
— Ого! Барышня, вы рискуете, — хитро прищурился гном.
— Рискую, но я уверена в этом участнике.
— Ладно, тогда я тоже сделаю ставку на Парящего Орла, — поддержала меня Йена.
— И я! Уговорили, — сказала Ланира, а потом тише добавила: — И пусть только этот зеленоглазый посмеет проиграть!
— Очень-очень хорошо, барышни, — довольно потер руки гном. — А еще на кого хотите поставить? В красном секторе сегодня будут выступать новые участники. Девушки, между прочим.
— Демоницы, вы хотите сказать, — поправила его я.
Подруги изумились, а гном ответил:
— Верно, имя одной из них Зимняя Стужа, а другой — Жгучая Перчинка.
— Интересно, — задумчиво протянула я, подумав, что Стужей вполне могла назваться Левалика из-за цвета своих волос.
— Итак, барышни, что вы решили?
— Хорошо, поставлю пятнадцать серебряных монет на Зимнюю Стужу, — кивнула я, а девчонки не стали так рисковать.
Гном принял наши ставки, вручил карточки, и мы отправились в зал. Сегодня стены древней пещеры были украшены скоплениями магических огоньков. Высокий свод был усыпан звездами-фонариками, а в самой его середине светили две иллюзорные луны.
Для начала мы прошли в желтый сектор — туда, где сражались девчонки. Рыжая Фея — такое имя придумала для Арены Лиссандра, а Тейя звалась здесь Смелой Воительницей. Она вылетела после первого же боя. Ее соперницей оказалась Юркая Змейка — Френна, и четверокурсница оказалась заведомо сильнее. Да и Тейя поставила слишком простой «щит», который разбился после первого же удара.
Лиссе удалось дойти до полуфинала. Рыжая Фея была очень зла и довольно грубо атаковала своих соперниц. О причинах ее агрессии мы все догадывались, точнее об одной сиреневоглазой причине. И вот в полуфинальном поединке рыжая бросила «огненный цветок» в соперницу, пока та замешкалась, укрепляя свой «щит». Наша кузина атаковала огненным шаром, а затем еще одним. В итоге златовласка вылетела с Арены.
В финале встретились Рыжая Фея и Юркая Змейка. Френна криво усмехнулась, Лисса равнодушно пожала плечами в ответ. Удар колокола, означающий начало поединка, и Фея бросает «ежа», он ударяется в «белый щит» Френны. В ответ Змейка бросает «золотое солнце», защитное заклинание рыжей разлетается вдребезги, но сестрица не сдается, бросая в противницу «сверкающий диск». Френна легко ушла от удара и презрительно фыркнула. Фея рассвирепела и бросила «иглу», «острие» и «пику». Змейка только расхохоталась, потому что все три заклятия просто разбились о «солнечный щит». Рыжая с криком бросилась на обидчицу, Френна довольно улыбнулась и сделала пасс руками. «Зеленый вьюн» быстро оплел все конечности бегущей Феи, и она с грохотом упала на пол Арены.
— Н-да, — прокомментировала Сая. — В любой ситуации нужно сохранять спокойствие.
Я мысленно согласилась с ней, подумав, что Левалика точно не похвалит мою сестрицу за такой глупый проигрыш.
В синем секторе уже заканчивались поединки между парнями второго и третьего курса. Когда мы проходили мимо, финальное сражение уже подошло к концу. Победитель кланялся зрителям. Увидев нас, боец в маске замер, а затем громко произнес:
— Свою победу я посвящаю прекрасной девушке Ланире ир Даур.
Услышав свое имя, иллюзионистка остолбенела.
— Не узнаешь? — ехидно осведомилась у нее Йена.
— Это же Лейс! — с потрясенным видом объявила Сая. — Знаешь, Ланира, я была бы счастлива, если бы Петфорд выиграл и посвятил мне свою победу.
Ланира пожала плечами и отвернулась от нас, но я успела заметить, что ее щеки предательски заалели.
— И мы выиграли, — тихо заметила я.
— Мой друг упрямый, так просто не сдается, — довольно ответила Йена.
В красном секторе перед нами предстал выбор: идти на балкон к Этель и Гронану или присоединиться к Лиссе и Тейе, которые переживали свои проигрыши. Посовещавшись, мы с подругами отправились к боевым ведьмам. Лиссандра показательно дулась на всех и вся, а вот Тейя уже немного отошла и даже нашла в себе силы улыбнуться нам.
Рядом со мной завязался весьма любопытный разговор. Один наемник говорил другому:
— Ты только подумай, я собирался поставить на Воина пять золотых, а он, хмар, не участвует!
— Ходят слухи, что Воин Фреста женился, так вот, видимо, эта стерва и не отпускает его.
Я даже поперхнулась от возмущения и собралась уже дать ответ господам гоблинам, что я не какая-то там падаль. Наемники разглагольствовали дальше:
— Нет, ты подумай, такой мужик, а так размягчился в руках какой-то бабы!
— Ага, — послышалось в ответ, — а сам-то ты какой из объятий своей Лорочки выбираешься?
— Ну, моя Лорка как раз свое место знает и не смеет мне перечить.
Я вспыхнула и огляделась; заметила, что на меня с широкой ухмылкой глядит какой-то невзрачный долговязый блондин, сидящий в следующем ряду.
Строго посмотрела на него, парень подмигнул, и я удивленно прошептала:
— Вы?..
Блондин многозначительно прикоснулся к правому предплечью, и в моей голове послышался насмешливый голос: «Ма-шерра, я же говорил, что найду тебя! Только не подходи близко, а то мой морок спадет».
Я обиженно поджала губы и отвернулась. Спрашивается, зачем искал меня, если запрещает подходить? «Девочка моя, — раздался в голове усталый голос жениха. — Я очень хочу прикоснуться к тебе, но это опасно…»
«Опасно? Для кого? Почему?»
«Ты еще не забыла про запретные гильдии?»
«Забыла…»
«А вот другие помнят, и, честно говоря, я бы предпочел видеть тебя рядом с Гронаном. Темный сумеет защитить, если что-то пойдет не так».
Я хотела ответить, но в этот момент раздался магически усиленный голос:
— Прекрасные сударыни и досточтимые господа, мы начинаем самые зрелищные бои этого сезона! Сегодня вас ждут невероятные открытия, новые бойцы и яркие впечатления! Приветствуйте — Златои-и-искр!
Публика радостно приветствовала давнего участника боев, глаза Йены мечтательно заблестели, а голос продолжал:
— Златоискр сказал, что может с легкостью повторить весенний подвиг Воина Фреста, поэтому мы увидим его бой с десятью созданиями Нави!
«Ну-ну, пусть попробует», — прокомментировал Шайн.
«Вы же справились!» — заступилась я за эльфа.
«Думаешь, мне легко тогда пришлось? Вся соль в том, что одновременно нужно держать клетку, строить порталы в места, которые заранее нашел и отметил нужным заклинанием, плюс на мне были мороки, которые тоже нужно было сохранить».
«Вы и в Лиловой Пади от старшекурсников мороками прикрывались?»
«Нет, но я с них взял слово, что они будут молчать».
«Они и молчали, гады такие».
«А ты мечтала узнать правду обо мне? Ну и что бы ты сделала, Нилия, если бы узнала, что в Лиловую Падь твои знакомые ведьмаки ходили с драконом?» — иронично поинтересовался жених.
Я не нашла ответа на этот каверзный вопрос, поэтому просто перевела взгляд на Арену.
— Итак, первый бой начался! — оповестил голос.
Вокруг расширившейся Арены красного сектора возникла магическая клетка, эльф внутри ее вытащил из-за спины эртарские клинки, а из портала выскочили семь сабарн.
«Глупый эльф! Если он не справится, я лично прибью его!»
Я оглянулась на Шайнера, его взор был прикован к Арене, на которой Эльлинир уворачивался от атакующих его сабарн. Эртарские клинки поднимались и опускались, рассекая воздух. Я перевела взор на Йену, она стояла, сложив руки на груди, губы кузины беззвучно шевелились, а в широко открытых глазах стояли слезы.
Эльлиниру уже удалось отсечь головы четырем сабарнам, но три особи все еще были живы и кружились вокруг эльфа. Очередные взмахи загадочными эртарскими клинками, и еще две головы покатились по Арене. А потом эльф прыгнул, приземлился за спину оставшейся нежити и одним коротким ударом отсек ей голову.
— Первый бой завершен! — прокомментировал голос.
Следующими на Арене показались арахниды.
«Этот эльф совсем сошел с ума», — с досадой заявил мне дракон.
«А колдун черный будет?» — поинтересовалась я.
«Надеюсь, что нет. Этот хмарный эльф светлый и некромантией пользоваться не умеет».
«А вы, значит, умеете?»
«Говорил уже!»
«Кстати, а как вы того черного отыскали?»
«Очень просто. Личная просьба твоего государя. Видимо, черный успел насолить Елиссану, а я решил включить поимку в программу выступления, дабы студенты полюбовались, да и ты оценила. Кстати, ты оценила?»
«Несомненно. Потом целую седмицу голодала. И отчего вы так уверены в себе и не уверены в Эльлинире? Он ведь воин-эртар».
«Гр-р-р… Ма-шерра, я дракон, а он всего лишь эльф!»
Я только покачала головой, не рискуя напоминать жениху, кем была его собственная матушка. Посмотрела на Арену, там Эльлинир уже расправился с тремя арахнидами.
— Н-да, — прокомментировала Тейя, — что-то он больно медленно двигается.
— И то верно, — кивнул сидящий сбоку от нас мужчина в одежде наемника, а гоблины согласно завопили:
— Чего медлишь, Златоискр? Воин бы давно с ними расправился!
В зале согласно зашумели, а после и заулюлюкали. Спустя мгновение четыре оставшихся арахнида вспыхнули, словно факелы. Зрители одобрительно захлопали.
«Ой, дурак!» — прокомментировал Шайнер.
— Второй бой окончен, — невозмутимо сообщил голос, а на Арене показались семь ядовитых виверн.
Я оглянулась на Арриена, он беззвучно ругался и подался вперед, будто лук, готовый выпустить стрелу. Мужчина был готов в любую ирну прыгнуть на Арену. С вивернами эльф разбирался долго. Эти существа высовывали длинный язык и брызгали ядовитой слюной. На «щите» то и дело сверкали вспышки. Мы молчали, только Тейя пару раз порывалась обсудить медлительность Златоискра, но я или Лисса вовремя одергивали ее. Хвала богам, третий бой завершился, но на Арене показались семь горных волков. Я снова оглянулась на Шайна. На лице мужчины застыла непроницаемая маска, но его напряженная поза говорила о том, что дракон не так расслаблен, как хочет показаться.
С волками эльф расправился быстро, видимо, он вошел во вкус. Эртарские клинки просто порхали в руках Златоискра, а сам боец словно танцевал перед нами. Это было весьма красиво. В зале оценили и подбодрили эльфа громкими аплодисментами.
— Четвертый поединок окончен! — произнес голос.
Очередная вспышка портала, и из него появились семь тавриусов. Для начала Эльлинир бросил в них «облако», создания Нави ошалело замотали рогатыми головами. Воспользовавшись их замешательством, эльф сжег двоих огненными шарами, еще в троих метнул «ежей», а последнему просто отрубил голову.
Зал одобрительно взревел.
— Пятый бой завершен! — объявил голос.
Златоискр поклонился благодарной публике. Я посмотрела на побледневшую Йену — по ее щекам пролегали мокрые дорожки слез, перевела взор на своего жениха — на скулах мужчины вздулись желваки, а пальцы обеих рук сжались в кулаки.
«Арриен, вы на что злитесь? Эльлинир же справляется… пока».
«Вот именно — пока! У него уже почти не осталось сил. Ты этого не ведаешь, а я вижу, что клетка померкла».
Я испуганно взглянула на дракона, потом резко отвернулась к Арене и с помощью второго зрения осмотрела магическую решетку, но ничего необычного не разглядела.
В этот миг из воронки портала вылезли сразу две лиловые семирны. Мы с Лиссой и Тейей переглянулись, последняя выразительно постучала себе по лбу. Ланира обняла заплаканную Йену, а Сая стояла, широко открыв рот. Я оглянулась на Арриена — его губы были сжаты в тонкую линию, а в глазах полыхало безудержное пламя.
Эльф с легкостью уничтожил одну семирну в это же мгновение, не особо напрягаясь, уворачиваясь от второй. Затем он повторил трюк Шайна, то есть подпрыгнул и приземлился на спину двухголовому созданию Нави. Покачнулся, но устоял, а потом резким взмахом правого меча отсек семирне одну голову, быстро пробежался по спине нежити и ловким движением клинка снес вторую.
— Шестой поединок окончен! — бесстрастно оповестил голос.
И вновь на Арене открылся портал, а из него выпали семь орифаусов. Мне стало страшно, я оглянулась на Шайнера, но дракон неотрывно следил за эльфом потемневшими от гнева синими глазами. Я нервно сглотнула, а два орифауса напали на Златоискра, остальные пять разбрелись по Арене. Йена вцепилась в Ланиру так крепко, словно подруга являлась ее единственным спасением. Сама Ланира тряслась не меньше, чем моя сестра. Многие мужчины в зале приподнялись со своих мест. Эльлинир взмахнул эртарскими клинками, и один из орифаусов бездыханным упал на пол. А потом случилось ужасное. Я упустила момент, когда кто-то из орифаусов успел взобраться наверх магической клетки, и в какой-то миг он просто спрыгнул прямо на эльфа. Эльлинир от неожиданности пошатнулся, и магическая решетка вокруг Арены мигнула. Позади меня раздался рассерженный рык, я и оглянуться не успела, как Арриен прыгнул и пролетел над залом. Орифаусы тоже не медлили, они спрыгнули с Арены и направились к зрителям. Раздался всеобщий вой, крик, визг. Шайнер приземлился, схватил двух первых попавшихся орифаусов и ударил их друг о друга, после молниеносно выхватил свои эртарские клинки и разрубил еще одного. С балкона спрыгнул Гронан и оттащил орифауса, который душил Эльлинира. Дракон, не сбавляя темпа, отрубил голову очередному прыгнувшему в зал существу, а последнего просто ухватил за хвост и с силой ударил об Арену. Все звуки смолкли, а затем кто-то зычно гаркнул:
— Воин Фреста! Это же Воин Фреста!
— Хвала Воину Фреста! — послышались крики с трибун.
Арриен слегка поклонился, кивнул Гронану и исчез в дымке портала, пока зрители неистово восхваляли его мастерство. Йена рыдала в голос, ведь Златоискра уносили на носилках. Зрители бесновались, требуя увидеть Воина Фреста. Меня трясло, но я нашла в себе силы, чтобы подойти к Йене, остальные девчонки тоже обступили ее, утешая. Зрители вокруг нас неистовствовали, восхваляя Воина Фреста и ругая Златоискра последними словами. И вот на Арене показался Арриен. Он был без морока, но в маске. Зрители просто обезумели:
— Воин Фреста!
— Хвала Воину Фреста!
— Наш герой!
— Воин Фреста лучший!
Шайн поднял руку, дождался тишины и произнес:
— Прекрасные шерры и досточтимые господа! Хочу представить вам своих учениц. Встречайте — Зимняя Стужа и Жгучая Перчинка!
Шайнер пропал с Арены, а голос оповестил:
— Прекрасные сударыни и досточтимые господа, только сегодня на нашей Арене состоится непредсказуемый и невиданный ранее в Норуссии поединок двух барышень, — барабанный бой, — двух демониц!
Мы с девчонками недоуменно переглянулись, и под звуки плавной музыки на Арене показались две девушки в длинных платьях и таинственно поблескивающих самоцветами масках.
— Они сражаться собираются? — выпучила глаза Тейя.
Демоницы сражаться не собирались, по крайней мере, пока. Они стали двигаться под плавную, томную мелодию. Медленно, завораживающе, чувственно. Скользящие, мягкие повороты, плавные движения бедер, чарующие взмахи руками… Зрители, казалось, позабыли дышать, глядя на Арену. Я подошла к Йене, обняла ее. Сестра бросила на меня безжизненный взор:
— Он умрет… он уже умер, любимый…
— Успокойся, прикоснись к узору, — тихо посоветовала ей я.
Йена вскинула голову и дрожащими руками закатала длинный рукав платья. Спустя мгновение ее лицо озарила слабая улыбка.
— Живой… Хвала богам!
Гоблин, сидящий по соседству с нами, вдруг засвистел, а подруги пооткрывали рты. Я перевела недоуменный взгляд на Арену и обомлела. Обе демоницы стали медленно снимать с себя платья. Они слаженно двигались в едином ритме, подчиняясь страстной мелодии, поводя округлыми бедрами, играя хвостами и чувственно изгибаясь.
— Это что такое они творят? — возмутилась Сая.
— Неприличия какие-то! — покраснев, поджала губы Ланира.
Мужчинам, находившимся в зале, увиденное зрелище явно было по душе. Я же разозлилась. Что там говорил мой дракон? Что это его ученицы? Чему же он их учил, вот этому самому безобразию? Они что, и ему такое показывали?
Я присмотрелась к другой дуайгаре, вспомнив, что про нее Шайн мне так и не рассказал ничего в прошлый раз. Я возненавидела ее сразу, особенно раздражали ее ярко-малиновые волосы.
Демоницы скинули платья, оставшись в узких брючках и корсетах — таких, какие мы носили под платьями. Помнится, что, увидев такой на мне, Шайнер сильно возмущался, а этим, значит, все можно?
Глядя, как сражаются две демоницы, я негодовала все больше и больше. На бой я уже не смотрела, только в самом конце увидела, что Левалика молниеносным движением приставила свой клинок к горлу другой дуайгары.
— Поединок завершен! — отрапортовал голос. — Победила Зимняя Стужа.
Я уже просто задыхалась от нахлынувшей на меня ревности, так как успела вспомнить слова Левалики, что она считает моего дракона самым красивым.
— Прекрасные сударыни и досточтимые господа, — вновь разнесся над залом невозмутимый голос, — предлагаем вашему вниманию очередной необыкновенный поединок, совершенно новое зрелище для жителей Норуссии! Через мгновение состоится главный бой этого сезона. В яростной схватке схлестнутся, — барабанный бой, — самый настоящий демон и дракон!
Зрители пару ирн помолчали, а потом стали перешептываться:
— Вы слышали?
— Он сказал — дракон?
— Демон?
— Они настоящие?
Лисса поджала губы так, что они побелели, Сая и Ланира прижали ладони к фуди, а Тейя прикусила губу. Одна Йена оставалась безучастной ко всему, все еще не убирая левую руку с правого предплечья.
— Встречайте! На Арену выходят Огнедышащий и Тайный Страж!
Сначала из серебристой дымки возник рубиновый дракон, а после вышел и демон в боевой ипостаси. Это было ужасно, художники явно приукрашивали боевое обличье этой расы.
В зале ахнули, но с места никто не сдвинулся, только особо впечатлительные барышни упали в обморок.
— Ну какое же он страшилище! — потрясенно проговорила Лисса.
— Они все такие, — махнула рукой Тейя, а Ланира судорожно сглотнула, и на ее лице появилось брезгливое выражение. Так, похоже, у Лейса появился неплохой шанс завоевать эту девицу.
Дуайгар на Арене взмахнул шипастым хвостом, дракон ответил тем же, задев острой серебристой пикой шею демона. Тот взревел и прыгнул на спину рубинового. Ремиз попытался укусить соперника.
— Давай! — вдруг громко закричала рыжая. — Скинь хмарного демона!
Я поглядела на сестрицу, в ее глазах сверкал знакомый кровожадный блеск. Огнедышащий дернулся всем своим немалым телом и скинул демона.
— Добей его! — радостно завопила Лиссандра.
Я подошла к ней:
— Рыжая, ты увлеклась!
— Это мое личное дело.
— Просто смирись с выбором богов.
— Никогда! — В глазах Лиссы появился безумный блеск, и она еще громче прокричала: — Смерть демону!
Я открыла рот, чтобы отругать ее, но мужичок, сидящий в нашем ряду, вдруг подхватил ее клич:
— Убьем демона! Да и дракона тоже! Братья-наемники, отомстим за погибших товарищей!
А дальше начался какой-то невообразимый кошмар. Часть наемников вдруг поднялась на ноги и поддержала боевой клич, еще одна часть зрителей встала на защиту, кто-то истошно завопил, кто-то начал паниковать. Демон и дракон, поменяв ипостась, выхватили клинки из ножен, а мужичок вдруг кинул на Арену «черный диск». На ирну рукав его куртки приподнялся, и я успела заметить знак черной гильдии — самой страшной и неуловимой из всех запретных гильдий. Сбоку от меня что-то сверкнуло, я резко повернулась и увидела, что Лиссандра собралась бросить на Арену огненный шар, целясь в дуайгара, а потом я заметила, что там же стоит и Шайн. Не понимая, что делаю, я толкнула рыжую. Шар сорвался с ее руки, изменил направление полета и угодил прямо в черного, отчего тот сразу загорелся. С жутким воем он полетел вниз, все повернулись в нашу сторону. Наемник, сидящий рядом с нами, выхватил меч и произнес:
— Ох и глупая же ты девка!
Ланира оглушительно завизжала, Сая вцепилась в Тейю, а я все еще держалась за Лиссандру.
— Да не ори ты! — скомандовал другой орк. — Мы барышень не обижаем. Наоборот, защитить вас хотим, глаза шире раскройте!
Теперь завизжали Сая и Тейя, а я с ужасом поняла, что к нам направляются агрессивно настроенные, распаленные случившимся наемники и убийцы запретных гильдий.
Вдруг посередине этого хаоса раздался холодный, угрожающий, пробирающий до самой глубины души голос:
— Того, кто осмелится сделать хоть шаг в их сторону, я убью не задумываясь!
Почему-то этой фразе все поверили, наемники отступали, убийцы гильдии спешно убегали с помощью стихийных порталов. Люди и нелюди медленно возвращались на свои места, а Шайн, Ксимер и Ремиз поднимались к нам. Людской поток расступался перед ними.
Арриен медленно приблизился ко мне, я неотрывно смотрела в его синие глаза в прорезях черной маски. Наемник, стоящий рядом, изрек:
— Воин Фреста, я твою женушку не собирался обижать, а наоборот, защитить хотел.
— Я знаю, — глядя только в мои глаза, отозвался дракон.
В этот миг Йена вдруг покачнулась, Арриен успел ее подхватить на лету, поманил меня к себе и произнес:
— Р’рээтд’аль!
Картинка моргнула, и мы вместе с девчонками оказались у академических целителей. Йена в бессознательном состоянии лежала на руках Шайна.
— Вы почему не отговорили ее? — с досадой осведомился он.
Я посмотрела на подруг; они дружно сглотнули, а Шайнер нехотя пояснил:
— Она отдала почти все силы своему глупому эльфу. Через узор, разумеется. А я все гадал, отчего он так быстро очухался!
— Я помогу, — бросилась к сестре.
— Нет! — отрезал дракон. — Отправляйся домой. Ремиз тебя проводит.
Арриен понес Йену к целителям, а ко мне подошел мир Шеррервиль. Я оглянулась на девчонок: Тейя выглядела задумчивее обычного, Ланира и Сая мелко дрожали, а Лисса угрюмо взирала прямо перед собой. Заметив мой взгляд, она проговорила:
— Из-за этого хмарного демона я человека убила!
— Это был черный колдун, я знак видела, — сообщила я.
— Я тоже, — подтвердила Тейя.
Ремиз лишь недобро сверкнул глазами и протянул мне руку. Я попрощалась с девчонками и приняла протянутую ладонь.
Уснуть не могла очень долго, сказалось пережитое волнение. В голове моей все перемешалось — поступок рыжей, черные колдуны, наемники, самопожертвование Йены, танец демониц. Ох уж этот танец! Я так накрутила себя, что всерьез начала думать, будто Арриен отправился к демоницам. Рассвирепела. В моем воображении возникли ясные картины, как прекрасные, гибкие дуайгары танцуют перед моим женихом. Разъярилась настолько сильно, что пришлось идти в трапезную и заваривать себе успокаивающий взвар. Ближе к утру я забылась тревожным сном и сразу же оказалась в драконьей пещере. По широкому коридору прошла туда, откуда лился свет. В зале с камином за столом сидел мужчина. Шайн был одет только в узкие брюки, а в его руках был почти пустой бокал с вином. Открытая бутылка стояла перед ним на столе.
— Явилась? — прокомментировал он, доливая себе вина.
Я была рассержена и разговаривать с ним не желала, поэтому передразнила его, надеясь, что он от меня отстанет:
— Явилась!
— Садись, коли явилась, — предложил мне дракон, взглядом указав на свободный стул.
— Это вы своими ученицами командуйте! — смело посоветовала я.
Арриен хмыкнул и с усмешкой ответил:
— Они мне не ученицы, скорее подруги. Про учениц я так, сболтнул для красного словца. Надо же было как-нибудь отвлечь зал.
— Отвлекли? — съехидничала я.
— Вообще-то отвлек, да и Левалика с Римейлиной хорошо сработали, а вот твоя глупая сестрица все испортила.
— Это ваши демоницы глупые… и развратные! — запальчиво объявила я.
Шайнер широко ухмыльнулся, залпом осушил бокал и поднялся на ноги. Медленно, очень-очень медленно он приблизился ко мне.
— Ма-шерра, я приглашал тебя присесть, а ты опять меня не послушалась.
Мужчина резко поднял меня и усадил на стол, не отводя своего жадного взора от моего лица. Так что я почувствовала себя ну очень желанным лакомством. Надеюсь только, что он не собирается меня съесть.
С легким недоумением посмотрела на него, встретила обволакивающий, лишающий воли взор синих глаз моего дракона и тут же потерялась в нем. Взгляд Шайна оставался прикован к моему лицу, а его рука стала медленно пробираться под мою ночную сорочку. Он нежно провел пальцами по лодыжке, а потом ладонь мужчины сжалась и медленно заскользила по икре к сгибу колена. Я позабыла о том, что нужно дышать, а пальцы моего искусителя двигались все выше. Разум мой взбунтовался на такое немыслимое безобразие, но как только я попыталась возмутиться, Шайн просто закрыл мне рот поцелуем. Я позабыла обо всем на свете, ощущая, как рука жениха уже прикоснулась к шелковым трусикам, и почувствовала, что вот-вот потеряю сознание от напряжения. Движения его пальцев разбудили во мне новое желание, я притянула к себе Арриена и легко прикусила его нижнюю губу.
— Даже так? — выдохнул он, а затем наши губы вновь слились в глубоком, страстном поцелуе.
Пальцы Шайнера добрались до своей цели, отогнули край трусиков и стали ласкать мое самое сокровенное. Я выгнулась дугой, позволяя ему припасть губами к своей шее и груди, а сама стонала, крепко держась за его обнаженные плечи. Звала жениха по имени, а он что-то шептал на странном, но красивом языке.
И вдруг все резко закончилось, Арриена отбросило от меня.
— Опять охранки? — прохрипела я, глядя, как он мотает головой, сидя на полу, — Вы опять собираетесь в Запредельные горы? — Не иначе как от неловкости за свое поведение на меня напала болтливость.
— Нет. Охранки в моей спальне…
— Где? — взвизгнула я.
Мужчина чуть поморщился и исчез. Вот просто взял и исчез! Гад синекрылый! Я спрыгнула со стола и приложила ладони к пылающим щекам, ощущая, как мое тело просто горит от обжигающих прикосновений любимого. Да что такое творится со мной?
Отправилась исследовать пещеру, чтобы немного отвлечься и прийти в себя после всего произошедшего. Дверь на улицу нашлась быстро. Высокие резные створки сами распахнулись передо мной, и я оказалась на широкой ровной площадке, с которой открывался вид на горные пики, покрытые сверкающими на солнце снежными шапками. Площадка была открыта всем ветрам, и я сразу заледенела. Обхватила плечи руками, боясь возвращаться в пещеру, слишком уж сильны были воспоминания о смелых ласках Арриена. Немного побегав и попрыгав, но так и не согревшись, я все же вернулась в пещеру. Прошла в комнату с сундуками, а потом решила удовлетворить свое любопытство и толкнула маленькую дверцу в самом углу этого помещения. При моем появлении зажглись загадочные настенные факелы, и я ступила на узкую каменную ступеньку уводящей вниз лестницы. Здесь было очень тепло, и горячий влажный воздух шел именно снизу. Спустившись, я оказалась в круглой пещере, освещенной желтым фосфоресцирующим мхом. Здесь в самой середине было озеро, от которого поднимался пар. На ощупь водица оказалась приятно горячей, а из ее прозрачных глубин на поверхность поднимались сверкающие пузырьки. Немного поразмыслив, решила, что Шайнер не будет против, если я немного поплаваю в этом озерке.
Вдоволь наплескавшись, ощутила досаду Шайна и передала ему свой восторг по поводу купания. Арриен огорчился, вот только я не поняла почему, ведь жених выразил явное одобрение тому, что я нашла его купальню. Охранки в его спальне все еще тревожили меня, вернее, тревожил тот, кто посмел пройти через них. Этот вопрос я решила оставить на потом, а так как жених был занят, раздосадован и изменять мне явно не собирался, я со спокойной душой уснула на мягких шкурах.
Утром срочно связалась с Лиссой. Она хмуро сообщила, что их всех вызывают к архимагу для дачи показаний.
«Ты же под мороком вчера была, так что не переживай», — попыталась я утешить сестру.
«Да я больше не этого боюсь, а кое-кого другого!» — чуть поколебавшись, призналась сестрица.
«Ты о Ксимере?»
«Да, об этом белобрысом гаде! Ты не спрашивала у Арриена о нем? Ты же наверняка виделась со своим женихом во сне».
«Не виделась», — слишком поспешно отозвалась я.
«Да?» — засомневалась кузина.
«Да!»
«Тогда, может, увидимся? Мне поговорить с тобой нужно».
«Хорошо, я приеду к вам. А пока помоги тебе Шалуна обмануть дознавателей!»
— В этом помогу! — В моей комнате появилась рыжая богиня.
Я расческу из руки выронила от удивления, а девушка продолжала:
— В другом помогать твоей сестрице не стану. Уж слишком она строптивая, а я не привыкла, чтобы мои решения оспаривали.
Придя в себя от удивления, я ответила:
— Так, может, Лиссе просто Ксимер не по душе пришелся?
— Пришелся, еще как пришелся! С самого первого взгляда влюбилась Лиссандра в этого демона, однако все равно осмеливается спорить. Поэтому мы с Фрестом разрешили Ксимеру действовать более жестко.
— Это ты о чем?
— Завтра узнаешь, — улыбнулась Шалуна и исчезла.
Я разочарованно взвыла, но подумать мне не дали — тетушка позвала в зал, там собралось много посетителей.
В разгар рабочего дня у меня совершенно не было времени: кто-то из клиентов приносил рецепты от лекарей, кто-то брал проверенные снадобья, а кто-то просто пришел за советом. Я с преувеличенным вниманием выслушивала пожилого мужчину, у которого болели суставы. Именно в это время и пришел Шайнер. Бросила на дракона быстрый взгляд и вдруг отчетливо вспомнила все, что произошло между нами прошлой ночью во сне; быстро опустила взор, но все равно мои щеки раскраснелись. Я с умным видом стала вслушиваться в жалобы своего клиента, напрочь позабыв сразу все средства от боли в суставах.
Арриен встал в стороне. Высокий, статный, безупречно одетый, как обычно, он привлек к себе внимание сразу всех посетителей аптеки. Девицы томно вздыхали, барыни не сводили с него глаз, мужчины хмыкали.
— Нилия, пойди и угости своего жениха взваром, а я тут сама управлюсь, — скомандовала тетушка.
Не глядя на Шайнера, я направилась в трапезную. Подойдя к столику с чайниками, вежливо спросила:
— Вы какой взвар будете — наш местный или аримэ?
— Ма-шерра, — послышался мягкий баритон жениха, — ты злишься на меня?
— Вовсе нет, я вам взвар предлагаю.
— И все-таки ты злишься, — уверенно сообщил Шайн.
— Есть еще ягодный взвар и успокоительный сбор с медуницей, — продолжала перечислять я, а так как он промолчал, сказала: — Пожалуй, я себе налью последнего. Хорошо нервы успокаивает, особенно девицам, у которых женихи проводят ночь неизвестно с кем, пока их невесты дожидаются.
Мужчина хрипло рассмеялся:
— Ма-шерра, ты хочешь узнать, с кем я ночь провел? Я тебе скажу! С Ксимером, Ремизом, архимагом и демоницами. Мы вместе с помощниками черных ловили и арестовывали.
— Угу! И это все происходило в вашей спальне! — ехидно промолвила я, плеснув в чашку успокоительного взвара.
— Нет, — широко ухмыльнулся Шайн. — Просто меня Римейлина разбудила, ее за мной отправили…
После этих слов я вспылила:
— Значит, я — ваша невеста — не знаю, где вы живете и еще ни разу не побывала в вашей спальне, а какая-то демоница свободно разгуливает по вашему жилищу! Может, вы и спите вместе с ней?
— Бывало когда-то, — с улыбкой признался Арриен. — Но это было очень давно.
— Что? — взвизгнула я и залпом выпила успокоительный отвар. Не помогло, я повернулась к столу, чтобы вновь наполнить свою чашку.
Но не успела даже чайник поднять, как меня мягко развернули и нежно прижали к себе.
— Девочка моя, все у нас с тобой впереди! Ты себе даже не представляешь, как мне хочется засыпать и просыпаться рядом с тобой, но хмарные законы вашей страны не позволяют мне жениться на тебе прямо сегодня. Домой к себе не приглашаю, потому что боюсь не сдержаться. Вчера я сорвался, и нам еще повезло, что нас прервали. Представь удивление своей тетушки, обнаружившей утром мужчину в постели ее незамужней племянницы. К тому же я чувствовал все, что ты испытывала после того, как я ушел. Но, поверь, нет ничего плохого в том, чем мы занимались.
— А-а-а, — покраснев как вареный рак, промямлила я.
— Во сне лишить тебя невинности я все равно не смогу, мне придется перемещаться к тебе, но вот доставить удовольствие друг другу мы можем. Я покажу, если ты позволишь? — Шайнер нежно поглаживал мою спину, при этом его потемневшие глаза так загадочно блестели, что я кивнула.
Мужчина прижал меня к себе еще крепче, и я снова ощутила эту загадочную силу мужского желания.
— Что это? — прошептала я и прикоснулась пальчиком к верху его брюк.
— Это? — хрипло переспросил Арриен. — Хм, я тебе покажу потом, а пока поцелуй меня, моя сладкая.
Я потянулась к нему, а Шайн прильнул к моим губам. Но насладиться поцелуем нам не дали, в трапезную вошел Шан. Я уже начинала тихо ненавидеть своего старшего кузена.
— Сударь, — подбежал он к дракону с каким-то листком бумаги, — я составил письмо в тот полк, который вы рекомендовали. Вы прочтете?
Арриен отпустил меня и с легкой досадой на лице принял протянутый листок.
Побыть наедине с женихом мне так и не дали, тогда я попросила его перенести меня в академию. Там первым делом побежала в целительское крыло, где навестила Йену. По глазам сестры поняла, что ругать ее бесполезно. Для нее было главным то, что Эльлинир остался жив. Затем я заскочила к Андеру. Друг маялся от безделья. С утра к нему забегали друзья и все рассказали. Андер сокрушался, что из-за простуды ему пришлось пропустить все самое интересное.
Под конец своего визита в академию я встретилась с рыжей. Мы вышли к фонтану, благо погода позволяла. На дворе стоял тихий осенний вечер. Лисса сообщила мне, что дознаватели решили, будто кто-то покушался на демонов, а стайка каких-то девчонок, в числе которых была невеста Воина Фреста, просто попалась под горячую руку черных. Меня никто не искал, и мы обе догадались, что этому поспособствовал мой жених. Поколебавшись, я рассказала сестре о своем разговоре с Шалуной. Сестрица пригорюнилась.
— Он же нравится тебе, так отчего ты сопротивляешься? — удивилась я.
— Нравится, — вздохнула Лиссандра. — Я как его увидела, так все кругом померкло в моих глазах, и остался только он на той скале. Знаешь, как это бывает?
— Знаю, — тихо ответила я, вспомнив, как потеряла дар речи, когда впервые увидела Арриена в человеческой ипостаси.
— Вот! Но я же боевая ведьма, поэтому не могу сдаться без боя. А этот еще и приказывать мне вздумал! Так что я буду сражаться с ним до последнего.
— А убивать его зачем?
— Не хочу зависеть от мужчины. Влюбленная ведьма — это слабая ведьма. Вчерашнее происшествие — прямое тому доказательство. Нилия, я человека убила!
— Не без моей помощи, — грустно напомнила я.
— Ты тут совершенно ни при чем, это ведь я создала тот огненный шар…
— А толкнула тебя я.
— И очень хорошо, а вдруг бы я промахнулась и попала в невиновного зрителя, а не в черного? Понимаешь, почему я не хочу быть влюбленной ведьмой?
— Будешь сопротивляться и дальше?
— Буду, пока сил моих хватит.
— А вот я сдалась на милость своего дракона, — покраснев, призналась я.
— Это видно, сестренка! Ты так влюбленно на него смотришь…
— Что, правда видно? — испугалась я. — Вот хмар!
— Ох, сестренка, влюбились мы с тобой обе по самые уши в этих непредсказуемых перворожденных, — обняла меня Лисса.
— Это точно, — согласилась я.
Следующее утро встретило меня проливным дождем. Потоки воды стекали по стеклу и бежали по булыжной мостовой. Порывистый ветер обрывал с кустарника в скверике за аптекой последние желтые листья.
Я спустилась в лабораторию, где мы готовили зелья, и с тоской посмотрела на стопку оставленных заказчиками рецептов. Взяла верхний и увидела, что в нем указано снадобье от болей в желудке. Я подивилась, потому что помнила — тетушка это средство всегда готовила заранее. Пошла в зал и, поискав по ящикам, обнаружила, что средство на основе подорожника у нас закончилось. После завтрака занялась приготовлением этого зелья, потом подменяла тетушку в зале, а дождь на улице все лил и лил. В такую погоду хотелось залезть под шерстяное одеяло и не вылезать из кровати. Заскучала и поняла, что учиться в академии мне нравилось больше, чем практиковать в аптеке. Я почти с ненавистью посмотрела на очередного человека в мокром плаще, вошедшего в двери. Мужчина скинул капюшон, и я увидела батюшку. Тетушка Марита тоже узнала его. Лицо родителя богатством мимики могло смело соперничать с ледяной глыбой. Я сразу насторожилась, а тетя обеспокоилась:
— Оршан, что случилось?
Папенька махнул мне рукой: мол, надо поговорить, тетушка выразительно указала мне на дверь трапезной. На уютной кухне я избавила батюшку от мокрого плаща, усадила на стул ближе к очагу, поставила перед ним большую кружку травяного взвара и подала свежую сдобу.
Папенька немного оттаял, но все еще хмуро попросил, вернее потребовал:
— Пригласи сюда Лиссандру!
Я кивнула и исполнила его пожелание, а сама села рядом, разгладила подол платья, сложила руки на коленях и опустила взор — поистине примерная дочка.
Родитель хмыкнул, глядя на меня, а потом сказал:
— Интересуешься, зачем мне понадобилась твоя кузина?
— Интересуюсь…
— А вот скажи-ка мне для начала, дочь, где вы познакомились с этим хмарным демоном?
— С каким именно? — любезно уточнила я.
— Со старшим сыном Повелителя дуайгаров, — подсказал родитель.
— А-а-а… — Я призадумалась над ответом, а папенька вдруг догадался:
— Не тот ли это демон, что на твоем обручении был?
— Тот самый, — вздохнула я.
— Вот хмар! — Кулак папеньки с грохотом опустился на деревянную столешницу. — Как будто дракона с эльфом мне в зятьях мало — теперь еще и демон к ним прибавился. Хмар их всех пожри!
— В зятьях? — удивилась я.
— Мне вчера ночью срочный вестник от государя прилетел с сообщением, что нашему семейству оказана великая честь, ибо старший сын Повелителя дуайгаров избрал девицу Лиссандру мир Лоо’Эльтариус в жены.
— Дела-а…
— Еще какие, — невесело согласился батюшка.
Я обняла его за плечи и шепнула:
— Прости…
— Глупые девицы, что с вас возьмешь, — уже спокойнее произнес папенька.
— А почему ты один приехал? — озадачилась я. — Где матушка и тетя Ирана?
Родитель мученически вздохнул и молвил:
— Знаешь, что наши младшие учудили?
— Нет, откуда?
— Они на чердаке какую-то древнюю карту обнаружили и отправились клад искать. Ночью. В лес! Хорошо, что Василь вовремя спохватился. В общем, выловили мы твоих сестриц из мутного потока, в который превратился один из напоенных ливнями притоков Велжанки на территории бывшего имения.
— Вот уж учудили так учудили! — сильно удивилась я поступку младших.
— Хорошо, что живы остались, правда, вымокли изрядно и теперь обе серьезно заболели. Уход и присмотр за ними нужен.
Я только покачала головой в ответ. Папенька с угрюмым видом продолжал пить взвар, а я вспомнила о шоколадных конфетах и достала их из настенного шкафчика. Батюшка к угощению отнесся весьма благосклонно.
Ближе к вечеру мы втроем принарядились и отправились во дворец государя всей Норуссии. На улице по-прежнему было пасмурно и шел проливной дождь, тучи закрывали лунный и звездный свет. Мрак разгоняли магические фонари и светильники на движущихся каретах, впереди горели желтые, позади — красные огоньки. Я смотрела в окно; даже вечером, даже в такую погоду Славенград жил бурной столичной жизнью. По улицам сновали экипажи, спешили жители и гости, прикрываясь разноцветными зонтами. Магов было видно издалека, только они пользовались «щитами», чтобы уберечься от дождя. Из окон многочисленных таверн и ресторанчиков лился желтый свет и сияла сотнями окон громада дворца.
Дворцовая улица была просто забита экипажами, поэтому мы очень медленно продвигались в нужном направлении. Дорога оканчивалась у древней крепостной стены, а у ворот стояла вереница всевозможных экипажей.
Когда подошла наша очередь, суровые стражники тщательнейшим образом изучили протянутые приглашения с гербом Норуссии и личной подписью Елиссана, проверили наши метрики и лишь тогда пропустили меня и моих спутников внутрь.
Высадили нас у подножия беломраморной лестницы, ведущей к главному входу во дворец. На территории обители государя дождя не было — придворные маги недаром ели свой хлеб и исправно выполняли свои обязанности. Здесь с небес светили оба месяца и сверкали тысячи звезд. На многочисленных клумбах по обеим сторонам дорожки росли поздние осенние цветы — бархатцы, победилусы, астерники.
Поднявшись по лестнице и пройдя через строй стражников, мы вошли в просторную переднюю. Здесь каждое семейство встречал отдельный слуга. Вот и нас ждал вышколенный лакей в ливрее вишневого цвета с золотой вышивкой и такими же пуговицами. Он помог нам снять верхнюю одежду и пригласил следовать за ним по лестнице, устланной алой дорожкой. Отовсюду лился свет сотен магических свечей, в огромных зеркалах отражались спешащие люди и нелюди, а откуда-то сверху был слышен гул множества голосов.
Мы прошли целую анфиладу залов, заполненных нарядно одетыми подданными, и под конец подошли к главному — тронному.
Здесь на возвышениях на позолоченных тронах, богато украшенных самоцветами и вязью рун, сидели государь Елиссан и государыня Ленара. К ним тянулась длинная очередь. Родители со своими дочерьми подходили и приветствовали правителей Норуссии. Некоторые семейства отходили сразу после принятого в обществе приветствия, а некоторых подданных Елиссан задерживал и о чем-то спрашивал, хотя другие ничего не слышали — магический полог строго хранил чужие секреты.
Мы, дождавшись своей очереди, подошли ближе. Я и Лисса присели в реверансе, а батюшка поклонился правителям. Елиссан оглядел нашу троицу пристальным взором и поинтересовался:
— Сударь ир Велаис, а где еще одна ваша племянница?
— Моя племянница Йена больна и находится у академических целителей, — отозвался родитель.
Пронзительные голубые глаза государя впились в лицо моего батюшки. Спустя пару лирн Елиссан задумчиво проговорил:
— Вы знаете, сударь ир Велаис, какая прелюбопытная история произошла на днях?
— Сие мне неведомо, — сдержанно ответил родитель.
— Так я вам расскажу, — не отводя пристального взгляда, произнес государь. — Буквально седмицу назад Владыка Сверкающего Дола прислал мне вестника с личной просьбой о расторжении двух обручений девицы Йены мир Лоо’Эльтариус и высокородного Эльлинира мир Тоо’Ландила.
Здесь правитель сделал паузу в разговоре, буквально прожигая моего родителя взором. Папенька с совершенно невозмутимым видом выдержал этот взгляд, и государь продолжал:
— Знаете, что еще было в послании? Нет? Так я вам скажу! В письме мне сообщили, что данная девица обманом заставила высшего эльфа обручиться с ней, нарушив закон Норуссии об эльфийских полукровках, запрещающий обручения оных до достижения ими возраста восемнадцати лет. И знаете, что я ответил на это?
— Не могу знать. — На щеках батюшки заиграли желваки.
Мы с Лиссой быстро переглянулись, ибо правила поведения запрещали при государе надолго отрывать взгляд от пола.
— Я ответил, что не в моей власти оспаривать волю богов, потому что из надежных источников стало известно, что обручения девицы Йены мир Лоо’Эльтариус и высокородного Эльлинира мир Тоо’Ландила одобрили сами боги. И знаете, почему я отказал Владыке?
— Догадываюсь, — мрачно кивнул папенька.
— Рад, что не ошибся в вас, сударь ир Велаис, — довольно улыбнулся Елиссан. — Добро пожаловать на званый вечер! Когда наступит пора объявлять о выборе дуайгара, я призову вашу племянницу. Есть у меня одна задумка, как все правильно организовать. — Легкая усмешка скользнула по губам государя, а затем он отпустил нас.
Мы вышли в зал, не забывая изредка отрывать взгляды от пола и приторно улыбаться знакомым батюшки. Я тихо обратилась к родителю:
— Пап, а почему на самом деле Елиссан отказал Владыке?
Папенька кинул на меня сумрачный взгляд и прошептал:
— Здесь не место, да и не время пока говорить об этом. Думаю, что и тебя это все коснется, вот тогда я и поговорю с вами обеими. — Потом он поглядел на Лиссу и поправился: — Со всеми вами поговорю!
В этот миг к нам подошел очередной знакомый батюшки.
— Ир Велаис, какими судьбами?
— Рад тебя видеть, ир Ронкс, а ты что тут делаешь?
— Да вот, похоже, то же, что и ты! Вчера мне вестника прислали с требованием срочно явиться во дворец, прихватив с собой всех годных к обручению дочерей и племянниц. Похоже, государь желает нашим девочкам женихов подобрать.
— Или жениха, — угрюмо кивнул родитель.
— Лишь бы это были не демоны с драконами! — Ир Ронкс передернулся от подобной мысли.
Мы с рыжей быстро переглянулись, а папенька уточнил у своего боевого товарища:
— Что ты подразумеваешь под этими словами? Какие демоны? Какие драконы?
— Ты не слыхал, что драконы вернулись? — изумился ир Ронкс.
— Слыхал.
— Так вот, говорят, они свободно ходят по столице. Кстати, ты знал, что драконы двуипостасные существа?
— Знал. Еще со времен бурной молодости.
Я опешила. Вот как так? Батюшка знал, а я не знала? Досадливо прикусила губу, понимая, что все было бы намного проще, если бы я отважилась сразу рассказать родителям о своем обручении.
— Кстати, я тут видел ир Толбота, ир Кренса и мир Лемба, пойдем найдем их, — предложил родителю старый товарищ.
— Да, пойдем! — Голос папеньки смягчился при упоминании этих имен.
— Надеюсь, твои барышни простят стариков, — сказал ир Ронкс и потянул моего батюшку куда-то в сторону.
— Только далеко не уходите. Я скоро вернусь, — проговорил родитель напоследок.
Мы медленно двигались по залу. Лисса взяла у проходящего мимо слуги пирожное и бокал вина, а я, видя, что сестра взвинчена до предела, молчала и ни о чем ее не расспрашивала.
Мы скрылись в небольшой нише за шторой. Здесь стояло кресло, в которое и плюхнулась Лиссандра, а я осталась наблюдать за залом, украдкой выглядывая из-за занавеса.
— Я его ненавижу, — жуя пирожное, сказала рыжая.
Ответить я не успела, потому что в зале послышались шепотки:
— Демоны!
— Демоны идут!
Я с нетерпением слегка отогнула штору и выглянула из-за нее, Лисса позади меня поперхнулась пирожным. Я сделала пасс руками, создавая кокон неслышимости, и, пока рыжая кашляла, с тревогой следила за ней. А потом мы обе выглянули из-за занавески.
Демонов в зале было немного, примерно с десяток. Все как на подбор высокие, статные, необычные и безумно обаятельные. Неудивительно, что даже почтенные матери семейств с восторгом взирали на дуайгаров.
— Ты его видишь? — дрожа, спросила Лиссандра.
Я еще раз оглядела всех демонов, но беловолосого среди них не увидела.
— Видимо, он появится позднее, — заключила я.
— Лучше бы его хмар целиком пожрал! — мрачно пожелала рыжая и села обратно в кресло.
В этот миг из зала донеслись звуки вальса.
— Ну вот, еще и танцевать с ними придется, — угрюмо вздохнула Лисса.
Я повернулась к ней и сказала:
— Почему придется? Тебя же никто не заставляет танцевать с ними.
— Верно подмечено, прекрасная шерра, — раздался позади тихий голос.
Я обернулась и увидела стоящего напротив демона. Моя ошибка заключалась в том, что я слишком сильно отогнула штору, вот нас с кузиной и заметили. У подошедшего дуайгара были фиолетовые волосы и оранжевые глаза, которые он презрительно прищурил, а кончик его хвоста нервно вздрагивал, выдавая волнение своего хозяина. Мы с рыжей переглянулись между собой.
— Невежливо игнорировать собеседника, — вкрадчиво произнес демон.
— Невежливо нарушать уединение незнакомых девушек! — почти с ненавистью ответила Лиссандра.
Демон зло усмехнулся:
— Вот мы и познакомились с вами, будущая Повелительница!
— Вот и идите себе дальше, — неприязненно буркнула Лисса.
Я поспешно оглядела зал. К счастью, на нас никто не смотрел, все молча наблюдали, как дуайгары приглашают девиц на танец. Родители девушек мрачно хмурились, но не протестовали.
— Молва о вас не лжет! — резко ответил оранжевоглазый. — Вы и в самом деле несдержанны и ненавидите Ксимера так, что готовы убить. Только предупреждаю вас заранее, что ничего у вас не выйдет. Одно ваше неверное движение, и вы пожалеете, что родились.
Рыжая вспыхнула и приготовилась дать отпор, а я решила, что наступила пора вмешаться. Заслонила кузину собой, смело глянула в необычные глаза демона и дерзко заявила:
— Сударь, невежливо угрожать незнакомой девице!
— Я знаю имя этой шерры. — Дуайгар не сводил с Лиссандры угрюмого взора.
— А мы вашего имени еще не слышали, — храбро высказалась я.
Демон соизволил посмотреть на меня, смерил хмурым взглядом и слегка склонил голову:
— Мое имя Фелларин мир Марвиль.
— Нилия мир Лоо’Эльтариус. — Я присела в реверансе.
Дуайгар моргнул и удивленно произнес:
— Не ожидал увидеть вас, прекрасная шерра.
— Мы знакомы, сударь? — слегка опешила я.
— Лично не знакомы, но год назад я присутствовал на боях, поэтому знаю, что это именно вы предупредили нас о готовящемся нападении.
— Я рада, что оказалась в нужном месте и в нужное время, — нерешительно улыбнулась демону.
Фелларин поклонился и протянул мне руку.
— Вы позволите пригласить вас на вальс, прекрасная шерра? Или вас волнует общественное осуждение? — Он окинул пренебрежительным взглядом собравшихся в зале людей.
— В определенной степени, конечно, волнует, но я все равно потанцую с вами, — приняла широкую ладонь мир Марвиля.
Дуайгар с довольной улыбкой повел меня в зал. В центре кружились пары; девицы смотрели в пол, их кавалеры хмурились. Мы с Фелларином выглядели белыми воронами на фоне других пар. Демон смотрел мне в глаза и улыбался, а я забрасывала его вопросами.
— Вы необыкновенная человеческая шерра, я начинаю завидовать вашему жениху, — тихо произнес мужчина.
— В самом деле? — кокетливо взмахнула ресницами, ибо мне нравилось его внимание и комплименты.
— Посмотрите на других девиц, — демон выразительно глянул в сторону, — они делают вид, что им страшно, прячут глаза за веерами или опускают взор, а на самом деле происходящее им нравится. Только вы одна не скрываете своих истинных чувств, мило краснея и улыбаясь мне.
— Это ужасно, — покачала я головой. — Но думаю, что уже поздно вспоминать правила поведения в приличном обществе.
— Вы правы, — широко ухмыльнулся дуайгар. — На нас с вами загляделись абсолютно все в этом зале. И мне определенно это нравится.
— Любите всеобщее внимание?
— А кто его не любит?
— Я предпочла бы обойтись без него.
— Хотите стать одной из этих неискренних кукол?
Я поглядела на папеньку, мрачно сдвинувшего брови и неодобрительно покачивающего головой, и сменила эту скользкую тему:
— Сударь, зачем вы угрожали моей сестре?
— Я не угрожал, — мягко опроверг демон, — я только предупредил, чтобы ваша кузина не совершила глупость. Она должна смириться с выбором богов и принять Ксимера.
— Я это знаю и прошу вас дать моей кузине время, — посмотрела прямо в глаза своему кавалеру.
Он медленно кивнул и хотел что-то добавить, но вальс закончился и заиграла мелодия эльфийского эйралине.
— Продолжим? — вызывающе улыбнулся демон.
— Почему бы и нет? — Я тоже умею так улыбаться.
Пообщаться я успела еще с пятью дуайгарами, мы мило побеседовали на разные темы. Когда танец закончился, последний кавалер не хотел меня отпускать, но к нам подошел мой батюшка и весьма выразительным взглядом спровадил демона прочь.
— Я огорчила тебя? — тихо спросила я, идя под руку с родителем и ловя на себе недовольные взгляды степенных барынь.
— Да не особо, — грустно улыбнулся папенька. — Я только думаю, что сделает твой дракон, если узнает об этом. Кстати, а где твоя сестрица? — Он огляделся по сторонам.
Я указала в самый дальний угол зала.
— Последний раз я видела Лиссу там.
— Нилия! — Ко мне подошла Ольяна, и я обрадованно повернулась к ней.
— Я давно заприметила тебя, но подойти не осмелилась, ты была занята. — Блондинка бросила на меня лукавый взгляд.
— Нилия, рады тебя видеть! — К нам подошли Бияна и Римелла ир Кверс, а следом за ними подтянулись сестры ир Илин.
Я быстро перезнакомила девчонок между собой, а потом мы стали шептаться, обсуждая демонов. Бияна и Римелла восхваляли красоту дуайгаров, я говорила об их силе, а остальные заинтересованно слушали, косясь на этих перворожденных. В разгар этих обсуждений к нам подошла Лиссандра. Сестра с угрюмым видом кивнула девчонкам и встала рядом с нами.
— Нилия, — оглядываясь по сторонам, тихо обратилась ко мне Вира, — а правда, что ты обручилась с драконом?
Все девчонки пооткрывали рты и лихорадочно замахали веерами, на их лицах читалось неуемное любопытство, смешанное с толикой страха. Я не стала их долго томить и ответила:
— Правда, девчонки, он просто невероятный!
— Драконы — двуипостасные существа, — вклинилась Лисса.
— Они выглядят как мужчины? — засомневалась Иванна.
— Они и есть мужчины, — отозвалась я. — Очень красивые мужчины.
— Красивее демонов? — завороженно вопросила Бияна.
— На мой взгляд, да.
— О! — выдохнула Вира. — Мне бы хотелось увидеть хоть одного дракона!
В этот момент послышался пронзительный звук, привлекший наше внимание. В центр зала с важным видом вышел первый советник, у него в руках был свиток с гербовой печатью, которая светилась при помощи магии. Советник громко зачитал:
— Досточтимые судари, почтенные барыни и юные барышни! Спешу довести до вашего сведения указ государя всей Норуссии! Сегодня сто пятнадцатая годовщина подписания соглашения о мире между нашей страной и империей дуайгаров. Именно с этого момента начался новый этап взаимоотношений между Норуссией и Снежной империей. В честь сего знаменательного события и для укрепления связей между Славенградом и Рильдагом государь Елиссан и Повелитель Сульфириус договорились о том, что старший сын императора дуайгаров изберет себе в жены норусскую девицу. Девице будет оказана великая честь и всевозможные почести, ибо ей предстоит стать Повелительницей Снежной империи.
По залу пробежал шепоток, а девицы с преувеличенным вниманием стали разглядывать находящихся в зале демонов. Бияна и Римелла мечтательно вздохнули, а Советник с невозмутимым видом продолжал:
— Просим всех необрученных девиц выйти в центр зала.
Римелла и Бияна первыми исполнили это повеление. Их папенька — градоначальник Мейска — только страдальчески закатил глаза к высокому потолку. Постепенно почти все девушки вышли на середину зала. Лиссандра была одной из последних, но оказалась в середине длинной шеренги, рядом с Ольяной. На лицах родителей девиц застыло тревожное выражение, никому не хотелось отдавать свое чадушко в руки коварного и злого демона.
— Просим господина Ксимерлиона мир Оллариля пройти в зал и выбрать себе невесту! — объявил советник.
В конце зала за тронами открылась неприметная дверца, и оттуда медленно вышел на свет старший сын Повелителя дуайгаров.
Стоит отметить, что Ксимер и впрямь был весьма хорош собой. Несмотря на то что белая кружевная сорочка и лиловый камзол скрывали фигуру, было понятно, что демон очень силен. Высокий рост, широкие плечи, длинные ноги в узких черных брюках и такого же цвета сапогах — все это, несомненно, привлекало к себе внимание. А белоснежные волосы до плеч, сиреневые глаза и хвост с пушистой кисточкой на конце сразу заставили затрепетать не одно девичье сердце. Девушки, замерев, во все глаза глядели на возможного жениха, и только одна Лисса упрямо уставилась в пол.
Я заметила, как напрягся батюшка, а Ксимерлион медленно приблизился к первой девице, ею оказалась Римелла. Ир Кверс подобрался и с тревогой воззрился на демона, его жест повторили все отцы семейств. Дуайгар шествовал вдоль шеренги предполагаемых невест и небрежно кивал каждой. Кто-то из девушек улыбался ему, как Римелла с Бияной, кто-то стыдливо опускал взор или испуганно прятал глаза за раскрытым веером, как это сделала Ольяна, а Вира с Иванной нашли в себе смелость посмотреть демону в лицо. Рыжая упрямо продолжала созерцать пол. Когда мужчина нарочито медленно дошел до конца шеренги и остановился с задумчивым видом, Ката ир Кверс шепнула Элане ир Корард:
— Хвала богам, ему никто не приглянулся!
Ксимер, немного подумав, развернулся и направился в обратную сторону. Родители девушек вновь напряглись, а демон остановился напротив Лиссандры и высокомерно сообщил:
— Я сделал свой выбор. Я оказываю честь вот этой девице!
Мужчина протянул руку моей кузине. Лисса вскинула голову, строптиво поглядела на дуайгара, а его соотечественники сразу же подобрались ближе к парочке. Но при всех сестрица сопротивляться не стала, она просто приняла протянутую руку. Советник государя объявил:
— Избранницей Ксимерлиона мир Оллариля становится Лиссандра мир Лоо’Эльтариус! Просим опекуна девицы господина ир Велаиса проследовать за нами, дабы подписать соглашение о свадьбе.
Родитель с мрачным видом отправился следом за государем и остальными, с ними ушел и Фелларин.
В зале облегченно вздыхали отцы семейств и украдкой утирали слезы радости матери.
Ко мне снова подошли подруги. Римелла и Бияна выглядели раздосадованными, особенно сильно возмущалась последняя. Вира с тихим смешком заметила ей:
— Здесь еще остались демоны, вот и охмуряй их сколько тебе хочется.
Бияна выбрала себе жертву — дуайгара с голубыми волосами и принялась украдкой поглядывать на него. Своего дочка градоначальника Мейска добилась — демон пригласил ее танцевать.
