Глава 15. Тингу-Тонг и большие неприятности
Кьял усадил нас на длинную полукруглую лавку, находящуюся во втором ряду от возведённой сцены прямо в середине озера. Присмотревшись, я поняла, что сцена — этакий пьедестал из прозрачного материала. Только вот как подобраться к нему — оставалось загадкой. Какова его глубина?
Шарик, сопя, устроился у меня на плече и, вытягивая шею (если такое можно сказать о змее), пытался рассмотреть окружающее.
Устроившаяся справа Йалка сунула мне в руки несколько маленьких бубличков. И тут же принялась сама уминать оставшиеся.
— Когда нервничаю — начинаю есть всё подряд, — пожаловалась она.
Подавив мимолётную зависть к её фигуре, я только вздохнула.
— Ну, это нормально. У многих так. А чего переживаешь-то сейчас?
— Ритуал Тингу-Тонг — это такое зрелище, — почти шёпотом ответила она, — никогда на нём не бывала. Зато сказок наслушалась — ого-го!
— Да? — заинтересовалась я. — И страшные очень?
Йалка кивнула, потом шумно вздохнула:
— Рассказывают, что Хозяйка озера может утянуть к себе понравившегося человека. Или же осыпать его благодатью на землю. А если кто провинился и озеро не почитал, то тот может и не уйти уже с праздника живым.
Перспектива мне не понравилась. То есть, никакой Хранительницы озера я в глаза не видывала, но вдруг она ошибётся? Решит, что человек из другого мира не комильфо? Или просто из вредности притопит?
С другой стороны, удирать мне всё равно некуда, поэтому придётся сидеть и надеяться, что пронесёт. Честное слово — я уже была бы согласна оказаться где-нибудь в темнице с Радиставом в соседях. А что? Там хотя бы было ясно что, где и с кем. Ну, почти.
Впрочем, от размышлений меня оторвал хрустальный звук — чистый, прозрачный, как родниковая вода, и высокий. Секунда — повтор; вплетение частой дроби, от которой вдруг заколотилось сердце.
Шарик ойкнул и прижался ко мне. Кьял улыбнулся уголком губ, однако не двинулся с места. Йалка шумно выдохнула и сжала руки в кулаки. Аж костяшки побелели, мда уж. Кажется, и впрямь девчонка нервничает ого-го.
На противоположном берегу показались музыканты в серебристых одеждах. Они били в круглые барабаны, играли на тонких флейтах — по виду — вылитых из какого-то серебристого металла, встряхивали квадратными рамками с множеством звенящих колокольчиков.
Эта музыка была странной, ни на что не похожей. Будто вода вдруг ожила и решила поговорить на своём языке с обитателями суши.
На пьедестале заклубился молочно-белый туман. Музыка зазвучала быстрее, энергичнее, появились торжествующие нотки.
Если раньше ещё был слышен гомон человеческих голосов с лавок, но теперь все смолкли. Я не сразу даже поняла, что подалась вперёд, чтобы внимательнее рассмотреть происходящее.
Туман становился всё гуще, молочно-белый цвет сменился сверкающим серебром. Всего несколько мгновений — и на пьедестале распустился огромный цветок, а по озерной воде пошли разноцветные круги.
Йалка тихо охнула рядом, по скамьям прошёл гул. Шарик шлёпнул меня хвостом по руке, поэтому тут же пришлось на него шикнуть. На что он не промедлил обидеться, показал мне язык, и обвил моё предплечье ещё крепче.
Только покачав головой, я вновь глянула на озеро. И замерла, увидев происходящее: в середине цветка стояла прекрасная женщина. Тоненькая, изящная, словно сотканная из водяных капель. Нереальная, ни одна из наших водяниц до неё не дотянет ни красотой, ни грациозностью. Сердце почему-то бешено застучало, словно появление женщины обозначало для меня что-то важное.
— Вика, мне это не нравится, — шепнул на ухо Шарик.
Я быстро осмотрела окружающих — все увлечены происходящим на озере, оно и ясно. Но внутри заскреблось какое-то мерзкое предчувствие, подтверждающее, что Шарик прав. Только куда бежать? Проталкиваться сквозь орду сидящих людей — не выход. Ещё сочтут оскорблением.
— Ой, мамочки! — рядом охнула Йалка.
Я снова глянула на озеро и замерла. Прямо от волшебного цветка, изгибаясь серебристой змеёй, над водой полз хрустальный мост. Показалось, что причудливая музыка празднества стихла, даже барабанная дробь исчезла.
Мост полз прямо ко мне. Внутри вспыхнула паника, Шарик на плече сосредоточенно засопел.
«Надо валить, пока ещё можно», — заметались мысли.
Я вскочила, но двинуться не смогла. Ледяное серебро коснулось ступней, по телу пробежала дрожь. Шарик тихонько пискнул.
— О-о-о! — пронеслось где-то за спиной. — Хранительница озера выбрала жертву! Выбрала жертву!
Женщина из водяных капель поманила меня к себе. Ноги сами двинулись ей навстречу. Нет-нет-нет! Я не хочу! Не пойду! Что значит — жертва? Мы так не договаривались!
Но шаг за шагом я приближалась к огромному цветку, и никто даже не подумал встать и помочь мне. Ни гостеприимный Кьял, ни смешливая Йалка. Впрочем, обидеться и разозлиться я толком не успела, потому с неба неожиданно упала большая тень на озеро. На мгновение вырвавшись из чар Хранительницы озера, я остановилась и посмотрела вверх. Оно не было голубым и чистым, всё небо, пока хватало глаз, было усеяно крылатыми людьми. Однако присмотревшись, я всё же поняла, что это не фалрьяны. Каждый взмах крыльев — и вспышка рыжего огня! Это же огневики, воины Светодара!
— А я говорил, что надо сматываться, — философски изрёк Шарик.
Так, все метания на потом. Назад мне в Даарью никак нельзя. И так в тюрьму сунули, так ещё и сбежала, прихватив Радистава. (Хотя кто кого там прихватил, ещё большой вопрос).
Хоранительница Озера подняла руки, запела и вдруг закружилась в каком-то чудном танце. Как по команде из озера поднялась водная пыль и, замерцав, словно живой опал, застыла куполом над озером. И очень вовремя. Потому что, едва купол укрепился, в него со свистом и шипением полетели огненные стрелы. Вскрикнув, я понеслась прямо к Хранительница Озера. Тут хоть какая-то надежда есть! Из озера ещё можно выплыть, а вот из костра — никак.
Она посмотрела на меня и загадочно улыбнулась. Снова вознесла руки к небу, произнесла тягучие непонятные слова и… исчезла.
— Что за… — начала я, но цветок мгновенно испарился, серебристый мост рассыпался под ногами.
Но воды не почувствовала, вместо этого — сухое песчаное дно, в которое я тут же провалилось по колено. Взвизгнув и нелепо взмахнув руками, я попыталась обрести равновесие, чтоб вылезти, однако ушла по грудь. Визг справа оглушил. Не сразу дошло, что верещит Шарик. С неба всё летели огненные стрелы. Я охнула, понимая, что не выбраться, что…
Тело вдруг скользнуло куда-то вниз, а песок набился в рот. Онемев от ужаса, я пронеслась по какому-то чёрному тоннелю, не чувствуя ни рук, ни ног. Шарика не чувствовала тоже, только могла идентифицировать его несуразные вопли. Откровенно говоря, вопить и самой хотелось, только голос куда-то подевался.
Шлёпнувшись на что-то не слишком твёрдое, но всё же не мягкое, почувствовала боль. Приглушённую, но явно настроенную поселиться во мне надолго. Бедро и ту часть, где спина теряет своё благородное название, отшибла на славу.
Шарик шмякнулся рядом и тут же заголосил:
— Ой, пропали-пропали! Что же делать, как быть? А…
— Цыц! — сплюнув песок, рявкнула я, потирая пострадавший зад, даже боясь представить какого размера там будет синячище.
Шарик на удивление послушался. Видимо, окончательно выбился из сил. Тишина подействовала умиротворяюще. А вот темнота, царившая вокруг, да такая, что глаз выколи — не видать не зги, заставляла понервничать. Стрелы огневиков нас не достанут — это хорошо. Но можно век блуждать по подземелью и так и найти выхода. А потом умереть от голода и жажды. Это плохо. Шарик рядом снова засопел и прижался к моей ноге.
— Вика, — тихо начал он.
— Тихо, — шикнула я, — дай подумать.
Змей покорно выждал несколько секунд, видимо, искренне надеясь, что меня озарит какую-нибудь гениальная мысль.
Я только вздохнула и передёрнула плечами. Тут было тепло, даже жарковато. Решительно отогнав все панические мысли и стараясь не думать о ноющих частях тела, прикрыла глаза, вызывая нужный образ. Секунда — боль исчезла, а тело стало почти невесомым. Оглядев сияющую радужным светом оболочку, довольно усмехнулась. Так-то лучше. Всё равно у меня нет ни фонарика, ни факела. А так и польза, и не так энергия расходуется.
Шарик оглядел меня, присвистнул.
— Вик, ты как-то не так светишься, — сообщил он.
— Как? — переспросила я.
Всё же после падения голова хоть соображала, но туговато. Ещё оглядела себя. Да вроде всё как обычно. Чего это разглядел?
— Ярче, — произнёс Шарик. — Я же знаю, как оно. Такого ярче не было. А тут прям сверкаешь, хоть бери чёрные очки.
— Тоже мне модник, — пробормотала я. — Это наверно из-за темноты.
Шарик зашипел, выражая мнение по поводу моего упорства. Однако сейчас были проблемы понасущнее спора о сиянии шестопаловского тела. Оглядевшись по сторонам, пришла к выводу, что рухнули мы в узкий туннель, стены которого были выложены странным коричневым камнем. На ощупь он оказался тёплым и чуть шершавым. Моё падение смягчил ворох травы и каких-то опилок, однако определить их происхождение не получалось. Кстати, ни намёка на гниль не наблюдалось: всё сухое, словно тщательно перебрали, а потом принесли сюда. Мысль о том, что в этом туннеле может жить какая-нибудь зверюга, меня на подвиги не вдохновила. Скорее, наоборот.
— Шарик, — позвала я шарканя, — пошли.
Он только молча ткнул кончиком хвоста в терявшийся в темноте туннель и вопросительно посмотрел на меня. Мол, туда намылилась?
Я кивнула. Всё одно лучше, чем сидеть и ждать неведомо чего. Шарик вздохнул и пополз за мной. При этом нецензурно поругивался на иные миры, янтарную сферу, снобов-ириев, мерзкого Радистава и на вересоченскую соседку бабу Шуру.
— А она-то тут каким боком? — оторопела я, расслышав, что именно бормочет он.
— Третьего дня не оставила молока для кота на крыльце, — невинно сообщил Шарик.
— А тебе что за дело? — ещё больше удивилась я.
— Я же его пь… В смысле, Васька её остался без положённой порции, — выкрутился он.
— Конечно, — фыркнула я и ускорила шаг.
Коридор тянулся всё дальше и дальше. Ничего нового на глаза не попадалось. Однако стоило мне только впасть в уныние, как неожиданно показалась развилка: достаточно широкий ход направо и жутко узкий — налево. Правый, разумеется, мне понравился больше. Только сейчас фиг определишь нужно туда идти или не дай бог?
Попыталась погрузиться в состояние покоя и дотянуться магически до правого коридора. Вдруг хоть что-то почувствую? Нет, угрюмая пустота.
— Вика, — дрожащим голосом пискнул Шарик.
Я не отреагировала, продолжая изучать коридор. Даже подняла руку, чтоб отмахнуться.
— Виктория Алексеевна, — зло зашипел он, — не хочу отвлекать, но у нас, большие неприятности!
Тон Шарика мне не понравился. Резко развернувшись, я глянула вверх и сдавленно ойкнула.
Эти неприятности действительно былибольшими. Этак в три моих роста. А ещё страшно мохнатые и зубастые.
Громадная зверюга, походившая на нашего родного бурого медведя, внимательно смотрела на меня блестящими чёрными глазами. Смотрела задумчиво и оценивающе: стоит заглотнуть незваных гостей целиком или всё же лучше по кускам?
Руки и ноги похолодели. Шарик потерял дар речи и тупо смотрел на зверя.
«Как он только тут уместился?» — мелькнула мысль.
Зверь приблизил ко мне вытянутую морду и обнажил внушительные клыки. Утробно зарычал, чёрные глаза приковывали взгляд, погружая в какой-то странный транс. Хотя какой тут транс? Просто полное торможение от ужаса!
Зверь поднял лапу. Ударить или что — я так и не узнала. С диким воплем Шарик бросился на него.
— Дурак! — заорала я, хватая его хвост.
Однако Шарик только вильнул и вдруг молнией рванул в узкий коридор.
За спиной раздался громогласный рык. Я взвизгнула и зажмурилась. Земля и мелкие камешки лупили по лицу, пыль забивалась в нос и рот. Положение спасало, что оболочка Шестипалой всё же серьёзно смягчала все удары. В человеческом облике я бы была вся в ссадинах, царапинах, а то и хуже.
Шарик нёсся как заведённый и орал что-то на смеси своего шарканьего наречия и помеси русско-украинско-венгерского мата (вот до чего доводит общение с тётей Блаской!).
— Шарик! Шарик! Остановись! — просипела я.
Зверюга нас не преследовала. Скорее всего, оторопела от странной шмакодявки, которая до такой степени обнаглела, что кинулась на него.
— Шичас! — крикнул змей. — Поворот!
Поворот оказался обрывом. Потеряв твёрдую поверхность, я заорала громче Шарика и с разбега шлёпнулась в воду. С перепугу вернув себе человеческое тело, тут же ощутила всю радость отбитых коленок и хлынувшей в лёгкие воды. Быстро вынырнув, надрывно закашлялась. Да что ж за невезучий такой денёк, а?
Убрала с лица мокрые волосы, огляделась по сторонам. Пещера и какое-то подземное озеро. Вода, кстати, очень тёплая, совсем прозрачная, с едва уловимым зеленоватым оттенком. Сзади раздался плеск.
— Второе озеро за каких-то полчаса, — пробурчал Шарик. — По-моему, это уже перебор.
Он подплыл ко мне, обвил руку и сосредоточенно пополз на плечо.
— Что на тебя нашло? — спросила я. — Ты зачем кинулся на это чудище?
— Это был элемент неожиданности, — буркнул Шарик. — Ты вообще столбом стояла. Тоже мне ведунья, всё знает, всё умеет. А тут чуть в обморок не грохнулась.
Стало немного обидно. Я, собственно, девушка, и могу себе позволить себе и обморок. К тому же когда перед носом стоит зубастое и очень большое. Впрочем, спорить нет смысла. Шарик поступил неразумно, но… дело выгорело.
Я внимательно посмотрела на чернеющую дыру прохода, из которого мы вылетели чуть ли не как пробка из бутылки шампанского. Узкий он, зверь туда точно не протиснется. Там даже человеку сложно-то. Молодец, Шарик! Герой!
— Что будет делать дальше? — вопросил «герой», задумчиво шлёпая хвостом по моему предплечью. — Я вот уже проголодался.
Осталось только глубоко вздохнуть. Неисправим. И рада бы накормить, только нечем.
— Будем думать, — произнесла, бездумно всматриваясь в коричневато-зелёную стену, по которой сбегали крошечные капельки. Стоп! Вода идёт сверху? Но откуда?
Плавно передвигаясь сквозь толщу воды, я приблизилась к стене. Шарик благоразумно молчал, внимательно осматриваясь по сторонам. С виду спокойный шаркань был явно не в восторге от происходящего. Впрочем… я тоже.
Положив руку на стену, ощутила приятное тепло. Хм, может, именно стены и греют озеро? Осмотрев повнимательнее, поняла, что зашла в тупик. Не пойми из чего тут всё состоит, так и не определишь! Я совсем не геолог, да и в детали никогда не вникала.
Капли стекали из невидимой глазу щели. Будь конденсат, появлялись бы по всей поверхности, а не чётко ползли по узенькой дорожке. Вздохнув, провела пальцами по камню ещё раз, наткнулась на что-то острое и ойкнула. На подушечке указательного тут же выступила кровь. Буркнув что-то невразумительное, я слизнула её.
Что-то совсем рядом скрипнуло. Глянув на скалу, ойкнула и отшатнулась, Шарик стиснул мою руку кольцами. Несколько мгновений я не могла поверить своим глазам: стена, к которой только что прикасалась, была совершенно прозрачной! Стекло, да и только!
— Это что ещё за фокусы? — прошептал Шарик. — Ты случайно ни на какую потайную кнопку не нажала?
— Не говори глупости, — ответила я, заворожено глядя, как в прозрачной глыбе появилось зеленоватое сияние, напоминавшее рой изумрудных мотыльков.
Кровь. Единственное, что могло подействовать катализатором для… такого. Будучи обывательницей, конечно, не смогла бы такого додуматься, но ведовские знания подсказывали своё. Ещё бы только определить: это к добру или нет? Мир тут поди чудаковатый. Шаг влево, шаг вправо — прилетит по темечку: не плен, так ещё какая неприятность.
Рой зелёных огоньков неожиданно погас, и я увидела стоящего по ту сторону скалы (какой ужас!) человека. Точнее, силуэт, ибо разобрать деталей не сумела. Почти моего роста, чуток выше, худощавый. Он поднял руку и поманил к себе.
— Галлюцинация, — выдохнул Шарик.
Ага, значит, не она. Два совершенно разных существа не могут созерцать одну и ту же галлюцинацию одновременно.
— Думаю, нет, — тихо ответила я, напряжённо всматриваясь в человека.
Если там есть путь на свободу, то это куда лучше, чем загнуться в пещере. Человек развернулся и зашагал, удаляясь от нас.
— Эй-эй-эй! — вскрикнула я, вцепившись в прозрачную поверхность, ставшую вдруг идеально гладкой. — Стой! Подожди!
Он обернулся. Лица не разглядеть, но, кажется, по лицу пробежала тень неодобрения. Он снова поманил к себе, а потом сделал какое-то странное круговое движение, словно благословлял кого-то. Стекло под ладони вдруг стало неимоверно горячим. Я ойкнула и отпрыгнула, скала зашипела, прозрачная поверхность превратилась в пар и вмиг исчезла.
Разинув рот от изумления, некоторое время я стояла как вкопанная. Но потом всё же пришла в себя и помчалась за странным провожатым. Уж лучше там, чем топтаться на месте.
Под ногами оказалась удивительно гладкая и скользкая дорожка, а в нос ударил запах мяты. Эге, никак ведут меня на землю, к солнышку? Хотя, может, и нет. Лучше уж смотреть по факту, а то мечты имеют мерзкое свойство портить реальность.
Человек впереди остановился, оглянулся, удовлетворённо кивнул. Ещё чуть-чуть, ещё немного, и я буду рядом. Чувствуя, как тяжело вздымается грудь и воздух обжигает лёгкие, сообразила, что от нетерпения перешла на бег.
Человек снова кивнул, сделал шаг и… исчез.
Не успев вовремя остановиться, я только вскрикнула и, поскользнувшись, рухнула на многострадальный зад. Однако весь букет ощущений тут же отступил перед громадным изумлением, граничащим со ступором.
Туннель исчез, вместо него я сидела на широком ложе, а рядом вальяжно разлёгся Радистав Покойник!
