Глава 10

Помнится, я говорил, что события рванули вскачь? Так вот, это мне только казалось! По настоящему они сорвались с цепи только сейчас, в самом начале апреля месяца, цветеня по нынешним временам. Хотелось от них скрыться, да нельзя было, никак нельзя…

Знаковых событий было два… Нет, все же два с половиной: присланное Рогнеде письмо, прибытие йомсвикингов и появление Рамтира Карнаухого во главе трех сотен хирдманов. Последнее, при всей его значимости лично для меня, в общем плане тянуло лишь на половинку значимого события. Но тут лучше по порядку.

Первым пришло письмо. Точнее не пришло, а прилетело с пернатым вестником, да еще в трех экземплярах. Чтобы уж наверняка. Авторство сего творения понимающим народом также не оспаривалось. Дброга подсуетился! Вводная часть была краткой и гласила:

«Посылаю тебе то, что поможет не попасть в западню. Если будешь умной и догадливой, то сумеешь распорядиться этим сокровищем. А потом, по миновании грозы, вспомнить о том, что вновь помогаю тебе. И другому напомнишь.»

А дальше шло описание договоренности с ромеями. Кратенькое, но достаточное. Место встречи, план похода, итоговая цель. Ну а нас явно собирались списать на бескрайних просторах Тавриды, она же более привычно звучащая для меня как Крым.

Просто. Умно. Надежно. Тмутараканское княжество — верно Владимиру Святославовичу абсолютно. Своя специфика, крещеный наместник со своими дружинниками, близкие связи с Византией. Да к тому же там вообще людей славянского языка мало. Все больше местные аборигены, якорь им в жопу без анестезии и плевать что не влезет! Ловушка…

Да, именно что ловушка, из которой, коли туда попал, так уж не выберешься. Стоит только нашей вольной варяжской братии оказаться там, как будем зажаты с двух сторон. Войско Владимира, войско ромеев… А еще все это опирается на крепости Тмутаракани и Херсонеса, а еще доскональное знание местными особенностей ландшафта, что для войны тоже большое подспорье. Там или полностью выбьют, или проредят так, что останется лишь бежать куда глаза глядят.

Эмоций тогда, при обсуждении, было… хоть половником хлебай. Грязные ругательства Зигфрида Два Топора, побагровевший от злобы Олег Камень, обычно невозмутимый… Стурлассон, альбинос хренов, тоже по жизни был выдержанный, но тогда смял в руке серебряный кубок. А ведь руки у него довольно слабые всегда были… Проняло всех.

Впрочем, примерно это и предполагалось как наиболее вероятный из вариантов. Но предполагать и получать этому подтверждение — вещи все же разные. Особенно для родившихся здесь. Я то еще не такой чернухой закален. Что лилась и из телевизора, и из печати. На Руси же еще не успели привыкнуть к предательству своих, причем предательству сверху. И надеюсь, что этот случай не получит продолжения, как случилось в моем мире. Разрывание некогда единой страны на клочья-уделы. Уроды, лебезившие перед татаро-монгольскими ханами в надежде подтвердить ярлык на княжение… Шакалы-опричники, рвущие на куски своих же братьев за подачки со стола обезумевшего от пьянства и гнилых генов тирана… И прочее, и прочее. Пусть подобной мерзости в других краях было не то что меньше. а частенько и больше. но мне то что с того? Не хочу. И глотки рвать буду. чтобы не случалось такого. Здесь, среди людей родной крови. А на остальных — плевать. Пусть хоть в котлах друг друга варят, как на просторах африканских.

В общем, присланная Рогнеде весточка оказалась как нельзя более кстати. Последний камешек, которым можно было стронуть не абы какую, а все на своем пути сметающую лавину. Ранние пакости Владимира вольным ярлам, имеющиеся у нас пленники, включая евнуха Коллоподия, заключенным с Византией договор… А теперь и это. Оставалось только дождаться последнего шага уже с ИХ стороны — объявления похода. Тогда точно все, придет время позвенеть клинками в особо крупных масштабах.

Вскоре же после полученного письма прибыл ожидаемый и весьма нужный гость — Ратмир Карнаухий во главе трех сотен хирдманов. Прибыл не просто так, а с целью как следует поторговаться относительно будущих своих выгод. Пришлось, вежливо встретив, с ходу ошарашить недавней новостью, благо разговор шел тет-а-тет по его просьбе.

Право слово, люблю разговаривать с умными людьми! А Ратмира к ним можно было отнести без всякого преувеличения. Последние данные о планах Владимира и ромейских его союзников выслушал, переварил за какие-то несколько минут. И заявил:

— Три сотни я привел сюда. Из Киева все выведены, находятся в Пскове. Этот город ближе к Хольмгарду, там Владимиру нашему не особо развернуться. Сюда их вызывать толку не будет. Там у меня много важного и ценного…

— Понимаю. Хочешь держать обстановку в городе, — кивнул я в ответ на заявление союзника. — Я, когда Переяславль покидать будем, тоже немало хирдманов тут оставлю. Чтобы, в случае чего, могли стены удерживать и внутри них за порядком следить. Но не о том сейчас беспокоиться надо. Напомни-ка мне, сколько войск может выставить Владимир если нас, вольных, не учитывать?

— Его личные дружинники, если и старших и младших в расчет брать, так около пяти тысяч. Коли из наместников сок выжмет, в крепостях малую толику лишь оставив, то еще восемь-десять. Остальное — это вольные ярлы. Или не совсем вольные. По выбору своему… Принимают они его сторону или нет — тут я не скажу. Сложно все, запутанно. Но помни, Мрачный, Святослав Великий в свой последний поход шестьдесят тысяч повел.

— Зато и собирал войско долго. И наемников стягивал немало. Не тот сейчас случай.

— Ты прав. Но меньше, чем десять тысяч войска, Владимир со своими советниками брать ни осмелятся. Полностью им верного.

Быстро подсчитав расклады и приплюсовав известные сведения, я тогда ответил Карнаухому:

— Пять тысяч дружинников — это да. они за ним и в огонь, и в воду, и в выгребную яму. Наемники… Две тысячи йомсвикингов. Что скорым шагом движутся в Киев из Хольмгарда… Не удивлюсь, если Добрыня с Путятой всякого печенежского отродья поднаняли к ним в довесок. Не меньше тысячи будет, а то и столько же.

— Исходишь из худшего, Мраучный?

— Жизнь такая, Карнаухий, — ухмыльнулся я. — Пять да четыре, получаем девять. Ну и чуток наместников из спокойных городов пощиплет. Вот тебе та десятка тысяч клинков, под охраной которых наш великий князек будет уютно себя чувствовать. Не забываем, что ему надо и тут многих своих оставить, дабы не стряслось чего.

— И какой воинской силой уже мы его бить собираемся?

Вопрос был к месту, но радовало меня другое. та самая оговорка «мы». Проскочившая в речи союзника. Она выскочила сама по себе, непреднамеренно. Хороший знак, однако. Ну а ответ на вопрос… Он у меня был тогда, останется и впредь.

— Если считать сильно союзных мне ярлов Переяславля, таких как Зигфрид Два Топора, то я располагаю одной тысячью и еще ста с лишним клинками.

— Для вольного ярла — внушает уважение, — согласился Ратмир. — Но для схватки с Владимиром… грустно.

— Это стержень, вокруг которого будут навиваться другие стальные ленты. Откликнувшиеся на призыв Рогнеды Рогволдовны… Ты, Ратмир. Храмовые воины, которых до глубины души оскорбило грядущее со стороны сына Святослава Великого предательство веры предков. Договоренности есть, нужен лишь знак и повод для начала. А это я могу предоставить в любой момент.

— Так чего ты ждешь?

— Последнего шага Владимира. Клича о сборе вольных ярлов и их хирдов в поход.

— То есть пусть он сделает за нас часть наших же дел? Не-ет, ты не «мрачный», ты «хитрый». Главное, чтобы потом то же самое не повторилось…

— Не повторится. Это лишь для тех, кто тянет нашу родные земли в болото. Зато для них — в полной мере.

Некоторые опасения Ратмира были понятны. Он явно не хотел, чтобы в случае удачного свержения Владимира продолжилась грызня за власть. Вот и давал мне это понять. Логично, практично… Но мои ответные слова были искренни на все сто процентов. К тому же его я врагом точно не видел. Иные у него интерсы, в раздроблении. Развале и прочих пакостях он точно не заинтересован. А по остальному можно и нужно договариваться.

Переяславль день ото дня становился все более заполненным. Обозы с продовольствием, иные припасы, постепенно подтягивающиеся в город последние из числа наших людей и тех, кто съезжался на призыв княгини Рогнеды. Представители храмовых воинов опять же. ну а три Сотни Ратмира Карнаухого и вовсе стали апофигеем этого процесса.

И ощущение ожидания. Все чего-то ждали. Но лишь немногие среди этих «всех» понимали, чего же именно ждут. И тут пришел он… Сигнал о том, что да, теперь точно пора. Как всегда, в довольно неподходящее время.

Еще в том, своем настоящем времени, мне было довольно любопытно насчет того, как обстояли дела с раскрепощенностью в веках минувших. И вот я тут уже довольно долгое время. Как ни крути, а возможностей узнать про все про это оказалось более чем достаточно. Вот и узнал… Брехня все это, насчет скромности и зажатости девушек. Нет, были, конечно же. и такие. но ничуть не большем, чем там, в третьем тысячелетии. Впрочем…

Здесь же еще дохристианская мораль, где радости интимные не есть «грех великий», а женщина вовсе не «дочь сатаны», «сосуд зла» и прочие ереси монахов-аскетов и монахов-педерастов. А уж про такую забавную штучку как «целомудрие невесты» чаще всего и думать не приходилось. А вот что было — так эточеткий, категорический для девушек запрет на отношения вне варяжской касты. Жрецы явно имели какое-то, и вовсе не смутное, представление о генетике и тому подобных вещах.

Ну да не о том речь. А о том, что стук в дверь раздался, как бы это помягче сказать. чуть ли не посреди одного весьма приятного занятия. Поначалу решено было не обращать на это внимания, но тут последовала вторая серия ударов даже не кулаком, а латной перчаткой или окованным сапогом. Это значило, что дела отлагательства не терпят.

Вот и оставалось накинуть на себя необходимый минимум одежды, опаски ради прихватить со стойки с оружием скрамасакс и уже в таком виде, поливая весь мир грязно-заковыристой руганью, прогуляться через пару комнат до двери личных наших покоев.

— Кого еще Гарм принес?

— Да хранит его дин от такой глупости, брат… Я собак не люблю, даже четырехглазых, — раздался из-за двери голос Магнуса. — Открывай…

— А позже нельзя? Я тут, как бы это сказать…

— В малом количестве одежд и в дурном настроении, — мигом уловил суть еще невысказанной претензии жрец Локи. — Но придется. Йомсвикинги. Они прибыли. И Владимир сразу же объявил, что в союзе с ромейским войском идет в поход на Болгарское царство. Призывает всех князей земли русской и отдельных воинов проявить удаль и завладеть великою добычей.

— Меч Сурта им в задницу, да чтоб через глотку вышел, — проворчал я, открывая дверь. — Заходи. Один!

Магнус, никогда не отличавшийся неловкостью движений, ужом проскользнул в приоткрытую дверь, которая сразу же захлопнулась… Ну а я, бросив скрамасакс на одно из кресел, отправился в соседнюю комнату. надо было одеться как подобает, а не щеголять перед побратимом в одних портках. Да и Роксана наверняка скоропприсоединится, тоже не в неглиже..

Так оно и вышло. Более того, мое воинственное чудо уже наседало на Магнуса, когда я вернулся. Претензия была очевидна — овтекли, принесли не самую приятную новость, так еще и заставили в быстром темпе одеваться. Кошмар для женщины, даже для воительницы. Магнус это хорошо понимал, но все равно не мог удержаться от улыбки. Больно уж напористо и энергично Змейка наседала на него. Своего друга и побратима. А еще обещала чем-нибудь стукнуть… Не шибко больно. но чтоб надолго запомнилось.

Эх, как ни интересно это все слушать и вообще наблюдать за столь комедийной сценкой, но пора и прекращать. А то ведь увлекутся, подерутся, помирятся… Как дети.

— Все уж, хватит. Норов показали, пора и делом заняться. Змейка, краса ты моя несравненная, отстатнь от побратима, он еще разговаривать должен и не только с тобой.

— Фу…

— Содержательно, но не слишком. А ты, Магнус, давай уже. не рожай ежика против шерсти.

— Пора нашему Мрачному прозвище менять, да ведь не получится, — сокрушенно развел руками Магнус, после чего подпер спиной стену. Философски взирая на Роксану, принявшуюся играться с брошенным мной на сиденье кресла скрамасаксом. — А ежели серьезно, то теперь нам можно делать все, что мы и замыслили. Поход состоится, сейчас оповещают всех в Киеве, скачут вестники и летят грамотки с голубями по всем городам и весям.

Подойдя к окну. Я распахнул его, впуская свежий и все же немного холодный воздух. Сейчас мне это нужно было для экстренного проветривания мозгов. Вот так, замечательно…

— Вестников ко всем, кто нам союзен. Ярлы, жрецы из поддерживающих нашу позицию. Рогнеда пусть еще постарается, вдруг да получится. Пусть едут как бы в Киев, но по дороге меняют путь и заворачивают сюда. Мы еще посмотрим, как запляшут Владимир с Добрыней!

— Вестников мы отправим. Но вот что еще, Хальфдан, — побратим пробормотал нелестную тираду про ромеев в целом и их послов в частности, после чего перешел к более осмысленной речи. — Тут опять эти ромеи со своим желанием повидать как Рогнеду. так и тебя. Во главе с Никифором Фракийцем. Стоит ли гнать их за порог города?

— А они что, тут?

— Да, — скривился Магнус. — Целый десяток. Говорят, что прибыли в богатыми дарами и важными словами. И намекают, что не от себя лично, но и не от Владимира Святославовича или его ближних. Быть может, от самого ромейского базилевса. Если так, то надо с ними поговорить. Ввести далекого врага в обман — нужное дело.

Сложно спорить с очевидным. От я и не стал это делать, хотя не было ни малейшего желания общаться… с этими. А придется.

— К вечеру. Небольшой пир, очень небольшой. Раз уж настаивают, то меньше этого сделать никак не получится. Или они хотят иного?

— Думаю, что пир им и не нужен. Прими их вместе с Рогнедой и другими приближенными. Не как простой вольный ярл, а как настоящий властитель этого города. Пусть увидят, что тут есть главный… Есть конунг.

В голове раздался неслышный ни для кого кроме меня удар гонга. Вот, слово прозвучало. Конунг — это не просто слово, это гораздо больше. Конунг всегда из числа ярлов, но тот, кто претендует на такое. должен быть готов к немалым трудностям. И вообще…

— Пока не произноси этого слова на людях, брат, — жестко, без тени сомнений произнес я. — Можешь намекать определенными действиями, подводить к пониманию, но только не говори. Опасно!

— Знаю. Мы не глупцы, Мрачный. Ни я, ни Змейка, ни Бешеный с Олегом и Эриком… Сначала нужен Киев, только потом можно делать следующий шаг. Да так, чтобы Ратмир и остальные не мешали. Это сложно…

— Но можно, — подмигнула нам Роксана, метким броском вгоняя скрамасакс в стену. Без цели и смысла. Забавы ради, как она частенько поступала. — Только ты, Магнус. Не отвлекай Хальфдана от дел теперешних. Лучше помоги встречу ромеев устроить. Без пышности, но чтобы понимали, кто тут хозяин и кто держит город в своих руках. И еще Рогнеда…

— А что с ней?

— Поставь для нее кресло по другую руку от Мрачного. Я слова поперек не скажу. сейчас так надо.

— Но хирдманы могут понять это как…

— Это вряд ли, — усмехнулся я, не считая беспокойство Магнуса оправданным. — Они знают. Что я не собираюсь даже в мыслях обзаводиться второй женой. Зато известно, что Рогнеда под мои покровительством, но при всем при этом остается княгиней. Отсюда и ее место рядом. Что же до ромеев… Пусть додумывают, что только воображение позволит.

— Может быть ты и прав.

Пока Магнус переваривал одну из моих идей, я готов был выдать «на гора» что-нибудь еше. Но помешала Змейка, заявившая:

— А мне само появление ромеев во главе с Никифором Фракийцем не нраится.

— А кому из нас они вообще. нравятся, Рокси?

— Не о том я речь веду! Гуннар сразу бы понял… Посол, которого мы не так давно пытались убить. Появление и желание «принести дары» княгине Рогнеде и тебе именно сейчас… Опасаюсь я.

— Чего?

— Очередной попытки убить тебя, Хальфдан! — чуть ли не выкрикнула Змейка, слегка даже покраснев от избытка чувств. — А мне вдовой становиться никак не хочется.

— Вот оно как… Бойтесь данайцев, дары приносящих.

Оба моих собеседника были люди начитанные, особенно по нынешним временам. А значит и изречение понимали.

— Что делать будешь, Мрачный?

— Гуннара натравлю на них, брат, иначе нельзя. Не грубо, а по тихому. Пусть его люди тщательно их дары смотрят, вещи, прочее…. Ну и чтоб в затылок каждому наши хирдманы дышали.

— Удар кинжалом или метательный нож? Должны понимать, что после той неудачи с предателем мы к повторению готовы. И еще…

Змейка, махнув рукой, заставила Магнуса заткнуться. Она явно ухватила мысль за хвост и теперь пыталась вытянуть ее до конца. Уж слишком знакомое выражение лица, его мало с чем перепутать можно. Тут надо было лишь молчать и ждать. Недолго, конечно.

— Если хотят расправиться с Хальфданом, будет что-то необычное для нас. Что — не знаю. Если уж решили не выгонять их, то обложить их со всех сторон, как раненого и озлобленного медведя в лесу. Гуннар и его помощники — это хорошо, это важно. Но мало.

— Тогда кто?

— Жрицы Лады. Две из них, сам знаешь, с нами накрепко связаны, а за ними их подружки потянулись. Пусть женским оком оглядят. Только…

— Софья и Елена, — понятливо закивал жрец Локи. — Их могли запомнить те, кто из посольства Георгия Лигироса. Не беда! Пусть темной тканью лица закроют, как то на Востоке женщины мавров и арабов делают. И не только они, а все, чтобы совсем все туманно стало.

На том и порешили. Магнус ускакал выполнять ту уйму поручений, которую на него навалили. Ну а мы со Змейкой…. тоже отдыхать уже не могли. Обрушившаяся тревога и ощущение утекающего сквозь пальцы времени заставляли развивать бурную деятельность. По полной программе, чтобы уж кого-кого, а себя точно нельзя было упрекнуть.