Сергей Соломатин пришел на обед в одно из двух кафе НТЦ, когда друзья уже заканчивали второе.

— Что от тебя было нужно Гришину? — спросил Виктор Борисов.

— В расчеты вкралась ошибка, а на каком этапе, неясно, — ответил Сергей, расставляя на столике свои тарелки. — А ему горит.

— Ему всегда горит, — недовольно сказал Виктор. — Пусть сам проверяет, если невтерпеж, а не отрывает людей от обеда. Вы какой этап сегодня считали?

— Отстань от человека, — сказал Валентин Егоров. — Начальство ругаешь, а сам ничем не лучше. Ты уже занялся десертом, а он еще только начал есть первое.

— Валентин, а что у вас за беготня была с час назад? — спросил Сергей. — Кого ни спрошу, никто не знает. А бегали как ошпаренные тараканы. Кого-то, по-моему, даже качали.

— Это не в нашем секторе, а у Ильина, — объяснил Егоров. — Они там вырастили какие-то невзрачные кристаллы. Я Сашку Панарина спрашиваю, что это за открытие мирового масштаба, а он меня сгреб за грудки и начал объяснять, что это вовсе не кристаллы, а… Дальше у него для объяснения не хватило слов в русском языке. Вы же знаете, что даже в одном секторе у каждой группы своя тема, по которой изучают уже кем-то наработанный материал. Скорее всего, это то, что досталось Ковалевым от пришельцев. Вот и у меня тема не имеет ничего общего с фазовыми переходами материи, о которых он говорил. А не зная всего того, что им дали, я в его объяснения сразу не врубился. Да он на меня много времени и не тратил. Пришел Субари, и Сашка умчался к остальным. А качали Ильина. Хотели еще качать Субари, но не решились. Я позже узнал, что всем в группе дали премию в десять окладов. У Субари, когда он нес эти кристаллы, руки ходили ходуном. Я его таким взволнованным еще ни разу не видел.

— Сейчас каждый день кто-нибудь что-то открывает, — недовольно сказал Валентин. — И всех премируют. А два сектора прикладной математики пашут на всех, как папа Карло, без открытий и премий. Что-то в этом есть…

— Подожди ты со своей премией, — перебил его Сергей. — И так после полной оптимизации всем в два раза увеличили оклады. Вы, ребята, вот что скажите. Слышали о том, что произошло на курсах?

— Мне рассказала одна из наших лаборанток, — сказал Валентин. — Сразу три выпавших в осадок. Такого у Ольги еще не было. Но ведь их всех быстро вытянули. Даже большого шума не случилось, и из группы никто не ушел. Вот если бы вытянуть не получилось, тогда да…

— Я не об этом хотел поговорить, — отмахнулся Сергей. — Ольга на передаче говорила, что эту оптимизацию ей и всем остальным делали пришельцы. Так?

— Ну, так, — подтвердил Виктор. — Ну и что? Наверное, оставили ей какое-то оборудование.

— Не знаю, — с сомнением сказал Сергей. — Я и в Обнинске никакой аппаратуры не видел, а вот Ольга и Нор там сидели почти постоянно, а если уезжали, то только в те дни, когда не было обработок. И здесь то же самое. Можно предположить, что аппаратура где-то спрятана или они ее носят в карманах, но тогда объясните, зачем после тройного ЧП они не только примчались сами, но и прихватили с собой сестру Ольги и двух псов? И все вместе заперлись с пострадавшими. Я раньше как-то не придал значения, но после того как они меня вытянули в Обнинске, вид у обоих был какой-то болезненный. А до нашего разговора ни бледности, ни усталости я у них не видел. А вчера вечером, когда открыли изолятор, и все вышли, нормальный вид был только у собак и у пострадавших. А Нор, Ольга и ее сестра — все двигались так, словно разгружали вагоны с углем.

— Хочешь сказать, что никакой техники нет, и они сами делают оптимизацию? — догадался Валентин. — А что это меняет? Ты, Сергей, поменьше распространяйся о своих догадках. Это может быть опасно и для них, и для тебя. Служба безопасности здесь каждый чих контролирует.

— Не будут они записывать ваше чавканье, — неуверенно сказал Сергей. — И потом я только вам сказал, больше никому. А вы не трепачи. А Ольгу с Нором охраняют не хуже нашего президента. Интересно, чем закончатся все эти открытия? Перед нами ставят очень конкретные задачи. Я думаю, что на выходе должно получиться что-то такое, что всколыхнет весь мир!

— Что-то вроде говорящего кота, — хохотнул Валентин. — Слышали, что он заявил? Если, говорит, кто-нибудь будет снимать «Мастера и Маргариту», я могу сняться в роли Бегемота. Только керосин пить не буду. Я его уже пробовал: и на запах, и на вкус — это такая гадость! А вообще-то, не ломал бы ты свою продвинутую голову. Смысла в этих гаданиях никакого. Придет время, и все узнаем.

Десяти дней Маргу Стару не хватило. Как за такое короткое время прочесть память всей жизни двух, пусть даже очень молодых, людей? Нет, если бы это были юноша и девчонка его собственного мира, он бы справился без большого труда. Все-таки Марг был одним из самых сильных магов Ортана. Но осознать новый мир, который его потряс своей необычностью и никак не сочетался со всем тем, с чем пришлось столкнуться за двухвековую жизнь, быстро не получалось. Пришлось просматривать всю жизнь сначала девушки, а потом и парня, начиная с детского возраста. А такое требует много времени даже для мага с его ускоренным восприятием. Но волю бога нужно было выполнять, поэтому в совершенстве освоив язык, Марг впервые за последние двадцать лет взобрался на коня, взял охрану и поехал с визитом в столичный храм Гарлы. Храмы всех богов стояли неподалеку друг от друга, поэтому много времени у него дорога не заняла. Марга встретили с подобающим его сану уважением и проводили в трапезную, куда вскоре пришла и старшая жрица.

«Как же мы все-таки отвыкли от женской красоты, — думал старик, глядя ей в лицо. — Если подумать, какая разница в том, узкий нос или широкий? Маленькие глазки видят не намного хуже таких вот глазищ, но они не притягивают взгляды и не вызывают желания смотреть а них вновь и вновь. А ведь я уже старик. Мой бог вдохнул новые силы в мое изношенное тело, но снять груз прожитых лет не под силу даже ему. И все равно я любуюсь этой красотой и она рождает желание… Как же она должна действовать на молодых!»

— Вы меня долго будете рассматривать, Старший? — засмеялась девушка. — В ваши годы ехать верхом только для того, чтобы на меня посмотреть? Сообщили бы, и я бы вас навестила сама!

— В следующий раз я именно так и сделаю, — сказал он по-русски. — Конечно, вам, Ирина, будет легче приехать. Я хотел вам задать вопрос, знаете ли вы этот язык, но теперь в этом нет необходимости. Ваши прекрасные глаза дали ответ за вас. Скажите, старику, зачем вы пришли из своего мира в наш? По сравнению с вашим он выглядит убого.

— Никакого секрета в этом нет, — справившись с волнением, ответила Старшая. — У нас есть пословица, в которой говорится, что лучше быть первым парнем в деревне, чем последним в городе. От себя добавлю, что выбирали из тех, у кого не осталось корней, и многое дали. Там я не была ни сильной, ни красивой. Вы, конечно, действовали по указке Ардеса?

— Я его слуга, — ответил старик. — Если вы думали, что он вами не заинтересуется, то это по меньшей мере наивно. Ваша госпожа никогда наивной не была, поэтому она должна была подумать о том, что все будет именно так. Она всегда старается, как говорится в вашей пословице, убить одним выстрелом двух зайцев. Чего она хочет добиться в случае с вами, кроме усиления своих слуг, я не знаю. Вас мой господин трогать не станет, и все разборки будут в вашем мире. А там, Ирина, для него нет никаких правил и ограничений. Ардес чувствует себя обманутым, и кому-то придется за это ответить. Надеюсь, что платить будет не весь ваш мир, мне он понравился.

— Вольфензон требует гарантий, — сказал Юджин Леман начальнику Управления внешней разведки Разведывательного директората Норману Хендерсону. — Все основные лица слишком хорошо прикрыты. Он может ничего не сделать, потерять людей и навлечь на себя крупные неприятности. Судя по тону письма, он с ними вообще не хочет связываться. Если бы не наши завуалированные угрозы, мог бы даже не ответить. Я бы на него сильно не рассчитывал. Посудите сами, сэр, стоят ли наши обещания его бизнеса. А в случае провала он его может легко лишится, и хорошо еще, если уцелеет сам. Я бы на его месте не стал рисковать. Еще полгода назад — куда ни шло, но не сейчас.

— И что вы предлагаете, Юджин? — раздраженно сказал Норман Хендерсон. — Это уже третий отказ! Вам пересказать все, что я выслушал от директора? Проглядели инопланетян, не узнали о связях этой семьи с ФСБ, провалили компанию в СМИ и в их парламенте! Европейцы саботируют бойкот корпорации, а мы сами ничего сделать не сможем. Кредиты им не нужны, на наш рынок они и не думают выходить, а в России пользуются поддержкой первых лиц.

— В моем отделе, сэр, считают, что акция в случае успеха уже ни на что не повлияет, — хмуро сказал Леман. — К чему она может привести в случае провала, даже не хочется думать.

— Ваши люди должны не критиковать решение вышестоящего руководства, а делать все для его выполнения! — взорвался Хендерсон. — Не для того мы создали Восточный отдел, чтобы я от вас такое выслушивал! Лучше скажите, что, по вашему мнению, можно сделать, чтобы добиться успеха при минимальном риске.

— Я только донес до вас мнение профессионалов, — пожал плечами Леман. — Мы не прекращали работы. Я же пока вижу только одну реальную возможность для действенной акции — привлечь фирму Алексеева.

— Это Мейсона? — спросил Хендерсен. — А что, хороший вариант. Сколько он уже у них занимается бизнесом, лет десять?

— Больше, — ответил Леман. — Шестнадцать.

— И как думаете действовать?

— В корпорации очень сильная охрана всех важных персон, — сказал Леман. — Работают настоящие профессионалы. Но, по нашим сведениям, они не используют ни прикрытие с воздуха, ни воздушную разведку. Это связано с местной спецификой и, в общем-то, оправдано. Но мы этой лазейкой можем воспользоваться.

— Хотите атаковать их с воздуха? — предположил Хендерсон.

— Ни в коем случае, сэр, — ответил Леман. — Боевого вертолета мы там не достанем, а любую гражданскую модель легко собьет охрана. Это у нас от вертолетов не протолкнуться, у них ситуация другая. Над Москвой полеты запрещены, над Ржевом их тоже запретили по требованию руководства корпорацией. Из возможных объектов остаются несколько дорог, над которыми летает только полиция, да и то нечасто. Наши вертолеты обнаружат и предложат убраться, а потом просто ссадят на землю. Нет, мы используем их не для нападения, а для отхода. В случае акции при любом ее исходе дороги быстро перекроют. Самое трудное будет не сделать дело, а унести оттуда ноги. Мы не можем подставить своих людей даже не из-за них самих, а из-за возможных последствий. У Мейсона весь персонал — это русские, поэтому пошлем ему десяток парней из SOG. Только ему потребуется время на подготовку. Нужно купить вертолеты, а для этого нужны местные пилоты. И не так-то просто перегнать вертолеты в нужный район, чтобы не вызвать подозрения.

— Избавьте меня от подробностей, — прервал его Хендерсон. — Делайте все, что нужно. И надавите еще раз на Вольфензона, может быть он пойдет на уступки.

Несколькими часами позже состоялся разговор Виктора Вольфензона с Гринбергом.

— Послушай, Лев, — сказал он начальнику своей службы безопасности. — На меня опять надавили, поэтому мне нужно знать твое мнение, стоит нам в это ввязываться или отойти в сторону, наплевав на последствия.

— Я попытаюсь выполнить любой приказ, — осторожно сказал Гринберг. — Только, шеф, боюсь, что мои парни на это не пойдут. Одно дело — убрать некую неудобную фигуру, у которой не больше пары телохранителей, и совсем другое — бодаться со службой корпорации. Нас ведь там порвут в клочья, а потом выпытают у тех, кому не повезет уцелеть, откуда они взялись, и переключатся на вас. Я осторожно попытался узнать, как отреагирует оперативный состав. Спросил Любшина, так он мне прямо сказал, что лучше бы мне этого не делать, если не хочу остаться в гордом одиночестве. Мы, говорит, не самоубийцы, и у каждого есть семья.

— А если нанять кого-нибудь со стороны? — предложил Вольфензон. — Мало в России профессионалов?

— С точки зрения профессионала это очень мутное и опасное задание, — сказал Гринберг. — Вы же читали о связи руководства корпорации с ФСБ и правительством. Если профессионалы возьмут заказ, они потребуют большие деньги и займутся второстепенными фигурами. Но я могу попробовать. Это в любом случае лучше, чем встревать самим. Если даже попадутся, заказчика знать не будут.

Два дня спустя в Москве в одной из квартир дома, стоявшего напротив того, в котором жили Ковалевы, двое мужчин привычными, выверенными движениями собрали снайперские винтовки и заняли позицию для стрельбы в гостиной, предварительно открыв окна. Когда планировали операцию, выбрали одну из тех немногих квартир, лоджии у которых не были застеклены. Важно было и то, что в ней жили пенсионеры, к которым за два дня наблюдения не наведалась ни одна душа. Тела хозяев перенесли в спальню и стали ждать, когда подъедут Ковалевы. Обычно это происходило с половины шестого до шести. Сегодня они тоже подъехали на двух машинах без двадцати шесть.

— Работаем, — сказал более высокий из них, который был в их паре ведущим.

Он взял винтовку и приготовился открыть огонь.

— Что ты возишься! — прикрикнул он на напарника. — Шевелись.

— Успею, — ответил тот. — От машин до подъезда двадцать метров, пока дойдут…

— Не выходят, суки! — зло сказал напарник, наблюдая за машинами через прицел. — Раньше таких задержек не было.

Это были его последние слова. Выронив с грохотом упавшую винтовку, он рухнул на пол, несколько раз дернулся и затих. Напарник перевернул его на спину, но никаких следов крови не увидел. Пульс на виске через тонкую нитяную перчатку не прощупывался. Посмотрев в окно, он выругался и, бросив винтовку, метнулся к выходной двери. Повод спешить у него был: от машины охраны с автоматами в руках в его сторону бежали охранники Ковалевых.

Несколькими минутами раньше сидевшая в первой машине Александра перед тем, как выходить из салона, привычно проверила магией, есть ли к ним враждебное внимание.

— Никто не выходит! — взволнованно сказала она старшему сопровождения. — В доме напротив засада. Один или два человека. Тянет смертью, поэтому думаю, что там снайперы. Уедем?

— Ударить можешь? — спросил Егор.

— Могу, — нервно ответила жена. — Ольга учила. Стоит ли убивать?

— Стоит! — сказал Егор. — Постарайся достать одного, тогда второй, если они рядом, попробует удрать. Может быть, ребятам удастся его поймать.

— Все! — сказала она. — Угрозы больше не чувствую. Был страх, но сейчас нет и его. Это в квартирах вон того подъезда на четвертом или пятом этажах. По-моему, слева.

— Семенов! Берешь своих орлов и блокируете подъезды! — скомандовал по рации старший группы экипажу второй машины. — А мы к вам присоединимся через несколько минут. Опасности точно нет?

— Нет, — сказала уже немного успокоившаяся Александра. — Ничего опасного не чувствую.

— Тогда давайте мы вас быстрее проводим в квартиру, — сказал старший, первым покидая салон. — Нам нужно как можно быстрее найти тело и оружие и вызвать полицейских. Разбираться с жильцами и искать киллера будут уже они.

Получив сведения о том, что жрицы Гарлы пришли из найденного им мира, Ардес разозлился и решил всем воздать по заслугам.

— Сейчас я тебя отправлю туда, откуда приходил офицер, и куда я передал золото для этой маленькой заразы! — сказал он Маргу Стару. — Знаю, что ты еще не со всем разобрался, но того, что успел узнать, тебе пока хватит! Потребуешь встречи с князем Нором. Если сможешь, приведешь его ко мне, если это почему-то не получится, спроси о том, что он сделал по моему повелению и собирается он его выполнять или нет. Это первый вопрос. Второй вопрос будет касаться этих девиц! Я хочу знать, кто их готовил, и через кого об этом договаривались. Сколько их всего?

— Мне трудно сказать, мой повелитель! — согнулся в поклоне Марг. — В нашем королевстве их шесть или семь десятков, а всего, наверное, три-четыре сотни.

— Вот и потребуй, чтобы для меня подготовили и вооружили своим оружием пять сотен воинов! Тогда мне и ваш князь будет не нужен, хотя шкуру я ему при случае все равно спущу! Если начнут требовать золото, скажи, что я себе воинов найду и без них, но за ложь и помощь моим врагам обрушу на них свой гнев! Держи на всякий случай пару камней. Один куда-нибудь спрячь, а второй все время держи в кулаке. Если что-то случится или решишь вернуться, достаточно его просто сжать. Сейчас там не должно быть холодов, поэтому можешь идти так. Готов?

Пол слегка дернулся под ногами, и вечерний полумрак его комнаты сменился полной темнотой. Пока он думал, увеличивать чувствительность глаз или это бесполезно, под потолком что-то полыхнуло и стало светло, как днем. Поморгав глазами, он осмотрелся и увидел, что стоит в большом сводчатом помещении в нарисованном на каменном полу круге. Свет лился из-под потолка из десятка ярких светильников.

— Кто вы, и по какому вопросу прибыли? — раздался громкий голос, сказавший это на языке королевства Ортан.

— Старший жрец бога Ардеса Марг Стар, — ответил он. — Прибыл задать вам вопросы и получить ответы.

— Владеете магией? — спросил голос.

— Я довольно сильный маг, — не стал отрицать Марг.

— Сейчас ночь, поэтому вас отведут туда, где вы сможете отдохнуть, — сказал голос. — Утром вы поговорите с начальством. Применять магию к людям запрещается. За соблюдением этого запрета проследят те, кто будут находиться рядом с вами. Они от действия магии защищены. Пока вы выполняете наши требования, вы гость. Постарайтесь, не изменить к себе отношения.

Расположенные в двух десятках шагов от жреца створки ворот почти бесшумно разъехались в разные стороны, и из темноты ночи в помещение по ступенькам спустились двое мужчин в офицерской форме. Марг еще недостаточно разобрался в памяти Сергея, чтобы по погонам и эмблемам сказать, в каком они звании и в каких войсках служат. Из оружия он увидел у них только пистолеты в кобурах, а на головах блестели шлемы, которых офицеры вроде бы не должны были носить.

— Мы вас приветствуем! — сказал тот, что был старшим по возрасту. — Прошу пройти с нами. Это совсем рядом, но на улице ночью уже холодно, а вы легко одеты, поэтому поспешим.

— Вы говорите по-русски? — спросил второй. — Ваш бог читал память нашего офицера, он с вами поделился знаниями?

— Говорю, — перешел на русский Марг. — С памятью хуже. Мне ее сбросили, но пока не все успел просмотреть. Скажите, вы знаете Нора?

— Если речь идет о муже Ольги Ковалевой, то знаем, — ответил старший. — Раньше часто виделись.

— Я его смогу увидеть?

— Я думаю, что увидите, — сказал старший. — Он, наверное, в Ржеве, но из-за вас должен приехать. Это недалеко, но полдня нужно будет подождать. Заходите в дом. Это нечто вроде офицерской гостиницы. Вы не голодны?

— Спасибо, я поел, — ответил Марг и попробовал заглянуть в память одного из офицеров. Единственным результатом стало срабатывание сигнализации шлема.

— Зря вы так! — сказал офицер, выключив мигающий красный огонек и вторящий ему писклявый звук. — Сказано же было, что магией пользоваться нельзя. Еще раз нарушите правила и вместо разговоров вам придется уйти.

— Мне было интересно проверить, — признался Марг. — В первый раз услышал о том, что кто-то, сам не владеющий магией, может от нее защититься. Я для проверки просто хотел заглянуть в вашу память. Вреда не было бы.

— Вот ваша комната, — сказал младший офицер. — Женщина, которая здесь работает, приготовила вам кровать и ушла. Остальные пять комнат свободные, поэтому вы в этом доме один. Выходить из него без разрешения запрещается. Объяснять, как пользоваться туалетом, нужно?

— Нет, я помню, — ответил он. — Спасибо.

Когда они ушли, он еще пару часов ходил по комнатам и все осматривал. В каждой комнате на стене висел плоский телевизор. Что это такое и для чего используется, он знал, а вот до того какие кнопки давить, чтобы хоть что-то посмотреть, еще не дошел. Можно было попробовать вспомнить сейчас, но, к своему удивлению, он обнаружил, что хочет спать. День обещал быть не из легких, поэтому Марг вернулся в свою комнату, сбросил сандалии и лег в кровать. Встал он тогда, когда за окнами стало совсем светло. Посетив туалет и умывшись, он стал ждать, когда за ним придут. Пришли около девяти часов тоже два офицера в шлемах, но уже не те, которые были вчера.

— Как отдохнули? — по-русски спросил один из них.

— Хорошо отдохнул, — ответил он. — Хотелось бы сделать то, ради чего я сюда пришел.

— Поймите нас правильно, — продолжил офицер. — Вас никто не ждал, поэтому руководству нужно немного подготовиться. А вас мы приглашаем позавтракать. Пока поедите, наверное, кто-нибудь уже приедет.

Марг вместе с ними сходил в столовую, где сытно и, в общем-то, вкусно поел, после чего его вернули в ту же комнату. При нем один из офицеров куда-то позвонил и спросил, когда приедет некий Борисов.

— Сейчас подъедет тот, кто вам нужен, — заверил он Марга. — Вам не придется долго ждать.

— А Нор? — спросил он. — Я в первую очередь прибыл поговорить с ним.

— Об этом вы поговорите с полковником Борисовым, — объяснил офицер. — Да вот и он сам!

Дверь его комнаты без стука отворилась, и на пороге появился полноватый, очень уверенный в себе мужчина лет пятидесяти на вид, одетый в гражданский костюм. На его голове красовался такой же шлем, как и у остальных.

— Здравствуйте! — протянул он свою руку Маргу.

Вспомнив, что означает этот жест, жрец ее пожал.

— Давайте, я включу запись, а вы подробно расскажете о том, для чего пришли, и чем мы вам можем помочь! — жизнерадостно сказал полковник, доставая и включая небольшой диктофон. — Итак? Я вас слушаю!

— Прежде всего, не вы меня должны слушать, а я должен выслушать князя Нора! — начал сердиться Марг. — И я это повторил уже несколько раз. За ним послали?

— Этот вопрос решается, — уклончиво сказал Борисов. — Может быть, вы вначале все-таки поговорите с нами?

— Мне сказали, что ему сюда долго ехать! — сказал Марг. — Вызовите его сейчас, а пока он приедет, мы с вами обсудим другие дела. В конце концов, наберите номер его телефона, и я с ним поговорю сам.

— Я не знаю его номера, — недовольно сказал полковник, и Марг без всякой магии понял, что он врет.

Оба офицера стояли возле двери, а полковник сидел рядом с ним в кресле, поэтому старый жрец решил рискнуть. С несвойственной его возрасту быстротой он вскочил из кресла, сделал шаг к Борисову и повалился на него, сжимая в кулаке камень.

— И кого это ты мне приволок? — спросил Ардес, с интересом рассматривая ошарашенного офицера. — На Нора он не больно похож, особенно годами.

— Мой повелитель! — поклонился Марг. — Я прибыл ночью и был встречен с уважением и определен на ночлег. Утром покормили и велели ждать человека, который решит все мои вопросы. Вот этот и приехал. Шлемы на их головах не позволяют использовать магию, но я и так понял, что он врал, когда говорил, что не может меня связать с Нором. Я решил, что будет лучше почитать память не юнцов, а этого человека, несомненно обличенного властью. Может быть, после этого не понадобится никому задавать никаких вопросов.

— Умно придумал, — похвалил Ардес. — Ну-ка, что у него за шлем? Смотри-ка, до чего додумались! У них у всех такие шлемы?

— Нет, — сказал Марг. — Я видел людей без шлемов. Шлемы носили те, кто сопровождали меня, ну и этот… Ответ на то, много ли таких шлемов, тоже должен быть в его голове. Если пожелаете, я могу сам…

— У меня это выйдет быстрее, — отказал бог. — Но тоже потребует времени. Все-таки он долго жил. Отдохни, я приду позже.

И Ардес исчез вместе с полковником.

— Схалтурила? — спросил Нор, когда двойники ушли. — У нее брови гуще твоих и на лице три родинки.

— Сойдет и так, — отвернув от него лицо, сказала Ольга. — Я не собиралась делать из нее свою копию. Сходства достаточно, а в случае, если у нас будут неприятности, они смогут доказать, что не Ковалевы. Родинки недолго закрасить, а брови — выщипать.

— Она что, ревнует? — спросила Нора Лена.

— Видишь, какая мне попалась ревнивая жена? — сказал он. — А ведь это я еще не давал никаких поводов для ревности. Даже тебя, когда заснула рядом с собаками и пришлось нести, не сильно к себе прижимал.

— Ну и глупо, — заключила Лена. — Не то глупо, что не прижимал: я все равно спала и ничего не чувствовала, а глупо ревновать. Оля, бросай маяться дурью и сбрось мне ту магию, которой ты меняла внешность. Это же в сто раз лучше любой косметики!

— И кто из нас после этого дурочка? — улыбнулась Ольга. — Что ты в себе собралась менять? Посмотри на себя в зеркало. Ты — само совершенство, по крайней мере, внешность. А с мозгами еще работать и работать. Я у себя практически ничего не меняла, так, пару маленьких огрехов. И тебе этим заниматься не советую. Да и не получится, пока не пройдешь предельную оптимизацию. Ты красивее меня, вон Валерка как втюрился. Я его вчера встретила, так он на меня посмотрел совершенно спокойно, поздоровался и спросил, не видела ли я тебя. И во всем этом мало магии. Сама же знаешь, как недолговечно то, что ты применила, а копаться в памяти ты пока не можешь. Подождите, мне звонят.

Звонил директор ФСБ Бортенев.

— Здравствуйте, Ольга, — сказал он. — У нас неприятности, поэтому возникла необходимость с вами посоветоваться. Примерно через два часа к вам подъедет майор Игнатьев. Он вам все расскажет и запишет ваши рекомендации. Да, хочу лично поблагодарить за шлемы. К нам у вас нет вопросов?

— Пока нет, Александр Сергеевич, — ответила Ольга. — Возможно, после приезда Игнатьева они появятся.

— Интересно, что у них за проблемы, — сказал Нор. — Надеюсь, нам с тобой не придется мчаться в Москву. Лена свое отработала, а с оставшимися работы всего дней на десять. Хотелось бы уже все здесь закончить. Николая найдете чем угостить?

— Мы найдем, чем угостить, весь отдел, а не только Николая, — хмуро сказала Ольга. — С одной стороны я довольна тем, что Поляков работает у нас, с другой — очень плохо, что наш отдел сейчас на полковнике Борисове. Я с ним пару раз сталкивалась, и впечатление так себе… Полный, ленивый и себе на уме. Это при том, что умом не блещет. Да и руководство у него, похоже, свои действия дальше чем на один шаг не просчитывает. Даже Бортенев нас слушать не захотел. Странно, что обратились сейчас. Видимо, действительно вляпались в дерьмо. Не могли позвонить позже, теперь буду ждать Николая и нервничать.

— Примени магию, — посоветовал Нор. — Будешь спокойнее меня.

— Не хочу, — отказалась жена. — Если я начну в себе все неприятные чувства давить магией, в кого превращусь? Два часа как-нибудь потерплю.

Николай появился у них не через два часа, а через час с небольшим.

— Машин было мало, поэтому мы наддали, — объяснил он после того как поздоровались. — Ольга Егоровна, вашей сестре обязательно присутствовать при разговоре? То, что мне поручили сказать, предназначено только для вас двоих.

— Лена, — обратилась Ольга к сестре. — Выйди, пожалуйста. И не вздумай обострять слух, я почувствую.

— Подумаешь! — фыркнула девушка и, вздернув подбородок, ушла в свою комнату.

— Она вам, как родная сестра, — сказал Игнатьев. — Даже ведете себя одинаково.

— Лену мы обсудим потом, а сейчас выкладывайте, с чем вас прислали, — поторопила его Ольга. — Я и так психую после звонка вашего директора. Что у вас такого случилось?

— Около двух часов ночи в подвале, откуда отправляли Осипова и куда потом переправили золото, появился маг, — начал рассказывать Игнатьев. — По его собственным словам, он очень силен, но у нас проверять его способности было некому. Его предупредили о правилах и отвели до утра в нашу гостиницу.

— И он не пытался применять магию? — Не поверил Нор.

— Пробовал один раз, — сказал Игнатьев. — Как он сказал, из любопытства. Шлем защитил сопровождавшего его офицера и просигнализировал о наличии магии, поэтому никаких дальнейших попыток ее применить не было. Вообще этот старик держался на удивление вежливо. Он знал русский язык и часть памяти нашего лейтенанта. Утром мага покормили и попросили подождать начальства, встречи с которым он добивался. Никто из руководства собой не рискнул, и на встречу направили нашего полковника. Они обменялись всего несколькими фразами, после чего старичок выпрыгнул из своего кресла, как черт из коробочки. Наши офицеры стояли у дверей и просто не успели, а Борисова никто не оптимизировал, да и не успел бы он со своим весом отреагировать…

— Понятно, — сказала Ольга. — Схватил полковника и сжал камень. Так?

— Так, — подтвердил Игнатьев. — До этого он вел себя очень спокойно, поэтому о такой возможности никто просто не подумал. Сердиться он начал только тогда, когда Борисов отказался позвонить вам. Сказал, что не знает номера. Наверное, старик и без магии почувствовал, что ему врут. Прослушайте сами, а потом я его включу на запись.

Он вытащил из внутреннего кармана небольшой диктофон и включил его на воспроизведение.

— Значит, он пришел в первую очередь ко мне, — сказал Нор, когда закончилась фонограмма и майор переключил диктофон на запись. — И почему я узнаю об этом только сейчас?

— Считайте, что я записал ваш вопрос, — ответил Игнатьев. — Руководство интересует, можно ли вернуть полковника и чем все это может закончиться? Какой у вас прогноз?

— Хреновый у меня прогноз, Николай! — хмуро сказал Нор. — Ардес причитает память вашего полковника, а потом прибьет за ненадобностью. Во-первых, он узнает о том, что вы посылали к нему Осипова, наврав ему о моей готовности выполнять поручение. Послали исключительно для того, чтобы обманом вытянуть то золото, которое Ардес обещал Вике. Мы вас в свое время предупреждали о том, что этого лучше не делать. Мы бы ей и так дали денег, хотя, конечно, гораздо меньше тех, какие она получила. А во-вторых, он узнает, что именно вы подготовили для его врага триста жриц и их вооружили. Мы там тоже отметились, но на фоне всего остального это уже неважно. Вариантов, я думаю, может быть два. Или он у вас тоже потребует людей и оружие, причем уже бесплатно, или решит, что с такими лгунами лучше не иметь никаких дел. Во втором случае он заставит вас пожалеть об обмане. Нужно срочно всех эвакуировать из базы и из лесничества Уржумского заказника, а дорогу в нем взять под наблюдение. А вот что делать с Москвой, я даже не знаю.