Одним из истоков экуменического течения в христианстве является Студенческое христианское движение (далее СХД),возникшее в Соединенном Королевстве в 90-х годах прошлого века. По мнению большей части британских и американских ученых, без СХД великая Эдинбургская миссионерская конференция, положившая начало экуменической трансформации христианского мира, не могла бы состояться, во всяком случае в тех масштабах, в каких она имела место.

Нужно сказать, что к этому времени именно в миссионерской деятельности задачи преодоления конфессиональных противоречия встали особенно остро. Это объяснялось чрезвычайной сложностью условий, в которых работали миссионеры на Африканском и Азиатском континентах. Здесь губительными для европейцев оказывались не только природные условия, но и варварские обычаи их будущей паствы. За тысячи миль от родины спасительным для тех, кто выполнял первейший долг христианина, было объединение усилий и взаимопомощь.

Всплеск миссионерской активности, наблюдавшийся в Соединенном Королевстве в конце XIX в., затронул и университеты страны. Молодое сознание, не перегруженное еще догмами и взаимным обидами межконфессиональной борьбы, оказалось восприимчивым к сотрудничеству между различными деноминациями.

Организующим началом для объединения студентов явился Межуниверситетский христианский союз, созданный в начале 90-х гг. Немного позднее он был преобразован в Христианский союз британских колледжей. В 1907-1909 гг. довольно аморфная организация приняла название — Студенческое христианское движение. Главными базами движения были университеты Кембриджа и Эдинбурга. В англиканском по своему духу Кембридже влияние евангелистского течения, или течения «низкой церкви», занимавшей более либеральные позиции по отношению к «свободным церквам», оказалось в эти годы довольно устойчивым. Пресвитерианский Эдинбург уже в силу своего богословия был более открыт к переменам.

Основным мотивом для объединения молодых людей, принадлежащих к различным деноминациям, явился призыв к «евангелизации мира в течение ныне живущего поколения». Межуниверситетский христианский союз ставил своей задачей собрать добровольцев, чтобы отправить их за моря в качестве миссионеров. От волонтеров требовалась «вера в Иисуса Христа как Бога Сына и спасителя мира». В миссионерские экспедиции включались представители всех протестантских конфессий, и не только британцы, но и немцы, голландцы.

На рубеже веков Христианскому союзу удалось собрать под своей эгидой для дружеского общения и выполнения задач по христианизации мира такое число представителей «свободных церквей» и членов государственной англиканской церкви (ее официальное название - Церковь Англии), какого доныне не смогла собрать ни одна Межконфессиональная организация. Движение в какой-то степени приобрело национальный масштаб. Так, накануне 1914 г. из 50 тысяч студентов, получавших в Великобритании какую-либо форму высшего образования, 10 тысяч были участниками СХД, т.е. фактически каждый пятый студент принадлежал к этому молодежному межконфессиональному движению. Примечательной чертой движения являлось широкое участие в нем женщин.

Впрочем, уже к этому времени, но особенно в 20-х гг., состав СХД и концепция его деятельности претерпели существенные изменения. Миссионерское направление осталось влиятельным, но уже не доминирующим направлением работы организации. Евангелисты постепенно растворялись в возрастающей массе членов, часть из которых проявляла интерес к религии, но не относила себя к верующим. Все меньшая и меньшая пропорция участников движения отправлялась за моря в составе миссий.

Вместе с тем лидеры СХД не утратили связи с британским, а отчасти и с европейским миссионерством. Так, например, секретарь СХД Джон Олдхэм был одновременно секретарем миссионерского комитета, образованного на Эдинбургской конференции, а затем исполнял те же функции в Международном миссионерском совете, являлся редактором журнала «International Review of Missions». По многим сведениям, Джон Олдхэм был знаком каждому миссионеру, за исключением римских католиков, а его влияние превосходило влияние многих епископов.

Совсем не случайно архиепископ Кентерберийский Рэнделл Дэвидсон (1903-1927) пригласил его в свои советники по миссионерским колониальным вопросам. Через своего патрона Олдхэму удалось повлиять на некоторые решения Парижской мирной конференции 1919 г. Так, именно Олдхэм обратил внимание на отсутствие в Уставе Лиги Наций статьи о свободе совести или религии. (Статья 22 с подобным содержанием была включена в раздел Устава о подмандатных территориях). Кроме того, удалось добиться, чтобы собственность немецкого миссионерства была исключена из конфискации, производимой с целью уплаты репараций Германией, потерпевшей поражение в первой мировой войне. Благодаря его же усилиям многим миссионерам, изгнанным из колоний в годы войны, удалось вернуться к своей пастве. Именно с подачи Олдхэма министерство колоний Великобритании приняло в 1923 г. «Декларацию о первостепенности интересов африканцев», касающуюся британской африканской колонии Кении и препятствующую в какой-то степени политике расовой дискриминации, имевшей место в этой колонии. Вместе с тем война внесла немало сомнений в ряды СХД. Лишь немногие его участники поддержали европейское Братство примирения, стоящее на пацифистской и отчасти экуменической платформе.

В послевоенные годы, т.е. с 20-х гг., можно говорить о становлении социального сознания участников СХД. Один из ведущих деятелей движения, Дэвид Кейрнс, выступая на конференции организации 1926 г., отмечал, что основатели СХД были одержимы идеей евангелизации других континентов, но не видели тех опасностей, которые угрожали миру.

Новыми объединяющими мотивами второго поколения молодых экуменистов стали социальные беды их страны — забота о безработных, бездомных, заработной плате своих сограждан. Усилился интерес к благотворительности, внутренней миссии. В изданиях СХД затрагивались и такие вопросы, как всплеск ирландского и индийского национализма. Все эти социальные и имперские проблемы руководство СХД надеялось решить на межконфессиональной основе.

Изменение состава СХД, возрастающее участие англо-католиков представляющих течение «высокой церкви» в государственной Англиканской церкви Соединенного Королевства, в этой преимущественно протестантской организации, было, согласно одной точки зрения, шагом вперед, согласно другой — шагом назад. Тем не менее, появились трудности в решении ряда богословских вопросов.

В первую очередь это касалось вопроса об участии или неучастии в евхаристическом общении, которое каждая деноминация истолковывала по-своему.

В рамках СХД образовались два полюса. Евангелисты консервативного направления из Кембриджского христианского союза колледжей исчерпали свои объединительные возможности и вскоре вышли из движения.

Представители второго полюса, воспитанные в атмосфере пресвитерианского Эдинбурга, полагали, что движение может выжить, лишь впитав в себя все многообразие христианской культуры XX в. и переосмыслив свое богословское видение.

В 30-е, и особенно в 50-е, годы СХД постепенно отказывалось от богословских обязательств, предъявляемых к поступающим в его ряды. Это привело к тому, что принципы открытой общины и открытой организации стали отталкивать христианскую молодежь, придерживавшуюся определенных принципов в своей вере. Установление связей с тремя главными течениями международного экуменизма, представленными организациями «Вера и устройство», «Жизнь и деятельность» и «Международный миссионерский совет», укрепило движение, но не предотвратило его кризис, разразившийся в 60-е годы. Принципы организации оказались размытыми, социальные проблемы пыталась решить почти любая религиозная и политическая организация, а новые объединительные мотивы, несмотря на их актуальность, привлекают все же ограниченное число приверженцев.