С 1973 года ухудшается здоровье Л. И. Брежнева. Давал знать о себе возраст, многолетняя работа на износ и болезни, старый инфаркт. В 1975 году у него случился инсульт, а потом и второй инфаркт. На несколько месяцев он вышел из строя. Когда здоровье стабилизировалось, с ним постоянно находятся врачи.

После смерти в апреле 1976 года министра обороны А. А. Гречко, его пост занял руководитель ВПК Д. Ф. Устинов. В мае этого же года он предложил присвоить Л. И. Брежневу высшее воинское звание Маршала Советского Союза. Члены Политбюро единогласно его поддерживают.

В декабре по случаю 70-летия Леониду Брежневу вручили редкую награду — Почетное оружие с золотым изображением Государственного Герба СССР. Момент вручения в наше время часто показывают в телевизионных передачах. При виде великолепной шашки генсек выразил восхищение, восторженным жестом вскинув ладони вверх.

Из-за болезни Брежнева, окружение все больше выдвигалось на передний план. Дмитрий Устинов наряду с председателем КГБ Юрием Андроповым и министром иностранных дел СССР Андреем Громыко, фактически, стали определять политику страны.

Незаменимым человеком, без которого Леонид Ильич уже не мог обходиться, стал Константин Черненко. Возглавляя общий отдел ЦК, он контролировал всю работу партийного аппарата. Ни один документ, в том числе самый секретный, не мог миновать этого отдела. Его позиции в аппарате ЦК были очень весомы, за ним закрепилась слава самого влиятельного чиновника из «ближнего круга».

В 1976 году Юрию Андропову и Николаю Щелокову в один день присваивается звание «генерал армии». Звезды генерала армии (на галстук) вручил Николай Подгорный. Леонид Брежнев планировал сделать это лично, но по каким-то причинам не успел, позвонил Подгорному сразу после вручения:

— Как, ты уже отдал, они ушли?

— Нет, оба здесь.

— Ну, тогда давай их ко мне на «уголок» (одно из зданий в Кремле — М Б.).

Он поздравил их, была сделана общая фотография: довольный Брежнев и смотрящие друг другу в глаза Щелоков и Андропов. На их лицах маска добродушия и личной симпатии.

В том же году, будучи генеральным секретарем ЦК КПСС, Л. И. Брежнев снова стал председателем Президиума Верховного Совета СССР. Он объединил две линии руководства — по партийной и по официальной государственной линии. Это был еще один шаг на пути к концентрации власти в руках команды Брежнева.

Глава Советского государства Николай Подгорный, как и Брежнев — выдвиженец Хрущева, в 1963 года тот перевел Подгорного с поста первого секретаря ЦК Компартии Украины в ЦК КПСС. Подгорный вовремя переориентировался, поддержав смещение Хрущева, за что в 1965 году получил пост председателя Президиума Верховного Совета СССР, сменив отправленного на покой Микояна.

В политическом плане Подгорный — фигура небольшая, но в ситуации, когда здоровье Брежнева немного пошатнулось, и внутри Политбюро активизировалась борьба за власть, он взбодрился.

Мог ли он реально претендовать на власть? Конечно, его шансы были не такие высокие, как в 1968 году у Шелепина, но все же у него была определенная поддержка партийного аппарата.

Подгорный вел себя уверенно, мог позволить себе спорить с Брежневым, действовать без его согласия, имел определенные амбиции, претендуя на особую роль, был несколько склонен к интригам. Его отличал высокомерный, резкий характер, который сполна на себе испытали многие из «днепропетровских», работавших на Украине под его началом.

Подгорного сняли с поста председателя Президиума и вывели из состава Политбюро прямо на пленуме ЦК. Организовал смещение В. В. Щербицкий. Недавно избранный первым секретарем Донецкого обкома Б. В. Качура, выступая, внес предложение совместить посты генерального секретаря и председателя Президиума Верховного Совета. Предложение донецкого секретаря поддержали и другие члены ЦК.

О событиях этого дня Л. И. Брежнев писал заболевшему К. Черненко: «Заседание сессии Верховного Совета прошло хорошо, я бы сказал, великолепно. Бесконечные аплодисменты. Особенно бурно было встречено выступление Михаила Андреевича Суслова. После него я выступил с благодарностью… Мой ответ был принят депутатами очень тепло, считай, что ты был среди них».

Через два года после присвоения Л. И. Брежневу звания маршала, министр обороны Устинов вносит в Политбюро новое представление. 10 января 1978 года министерство обороны обратилось в ЦК КПСС с предложением наградить «Генерального секретаря Центрального комитета КПСС, Председателя президиума Верховного Совета СССР, Председателя Совета обороны СССР, Верховного главнокомандующего вооруженными силами СССР, маршала Советского Союза товарища Брежнева Леонида Ильича орденом Победы за большой вклад в победу советского народа и его вооруженных сил в Великой Отечественной войне, успешное руководство войсками в ряде важнейших операций по разгрому немецко-фашистских захватчиков, выдающиеся заслуги в укреплении обороноспособности страны, за разработку и последовательное осуществление принятой XXIV съездом КПСС Программы мира, надежно обеспечивающей развитие страны в мирных условиях…»

Когда оформили указ Президиума Верховного совета о награждении Брежнева, из текста изъяли формулировку «за успешное руководство войсками в ряде важнейших операций по разгрому немецко-фашистских захватчиков».

Заслуги Брежнева не соответствовали статусу ордена. Известно, что генсек первоначально отказался от этой награды. Но Устинов и другие члены Политбюро убедили его, что «победа в борьбе за мир равноценна победе на фронте». В какой-то мере Устинов был прав, но все же это явный перебор. Брежневу даже сделала замечание никогда не вмешивавшаяся в государственные дела жена Виктория Петровна, посетовав, что ему не следовало принимать этот орден. Брежнев тогда ответил, что «на этом настояли члены Политбюро, а он не дал должной оценки их действиям».

По инициативе членов Политбюро в 1976, 1978 и 1981 годах Л. И. Брежневу три раза было присвоено звание Героя Советского Союза.

Как Брежнев относился к награждениям? Вот что по этому поводу говорит его внук Андрей Брежнев: «В последние годы все это стало ему глубоко безразлично. Уверяю вас, все эти бесчисленные награды никакой радости ему уже не приносили — посмотрите хронику: он принимает их совершенно равнодушно, механически. То есть, может, поначалу ему и было приятно, но потом стало все равно. Что касается нас — родных и близких — мы, конечно, отдавали себе отчет в том, что это явный перебор, что деда просто выставляют на посмешище, но так и не посмели ему ничего сказать. Да и вряд ли бы он стал нас слушать… И потом — не сам же он выпрашивал эти ордена, не сам себе вешал — окружение постаралось, «соратники»».

В обществе о страсти Брежнева к наградам начали ходить злые анекдоты, слухи, сплетни. Вследствие дефекта речи появились насмешки вокруг плохого произношения. А ведь ему приходилось много выступать.

Причиной дефекта речи стала неудобная вставная челюсть. По словам Игоря Щелокова, при разговоре она слегка выпадала и ему приходилось ее подсасывать, вследствие чего появлялся дребезжащий голос и характерные движения губами. Сам Брежнев стеснялся этого дефекта, но сделать ничего не мог.

Его друзья не могли спокойно смотреть на то, как его превращают в посмешище. Светлана Владимировна, через Николая Анисимовича, не раз предлагала Л. И. Брежневу приехать в 3-й Медицинский институт (стоматологический), где ему исправят дефект. Генерал-полковник К. С. Грушевой предлагал услуги военных врачей.

Но рядом с генсеком находился Евгений Чазов. Главный кремлевский доктор нашел известного в Европе немецкого профессора. Правда, тот не сумел исправить дефект.

Вообще в период болезней Брежнева, Щелокову становилось все труднее с ним встретиться, «медицинским» окружением делались попытки держать министра на расстоянии от генсека, мотивируя, к примеру, его плохим самочувствием, недомоганием.

По-видимому, внешние признаки ухудшения здоровья первого лица государства умело использовались против него определенной политической группой, стремящейся к власти.