6
Из-за задержки мы прибыли на станцию на несколько часов позже полудня. Дальше поезд шел через горы — их белоснежные вершины высились вдалеке, и пересекал границу Энгерии. Специально для «Стрелы» был построен тоннель, благодаря которому попасть в Загорье стало значительно проще. Миссис Эпплгейт осталась в городке Хоуэл, чтобы присоединиться к нам на обратном пути, мы же с Винсентом тронулись в дальнейший путь.
До Вайд Хилла был час езды. Де Мортен словно чувствовал мое напряжение и не пытался разговорить. Там, в Лигенбурге это были всего лишь жестокие слова отца и ложь Себастьяна, наверное, я до конца не осознавала, что действительно могу не успеть, но здесь каждая минута казалась вечностью. Я скрестила руки на груди, смотрела в окно и молила Всевидящего о том, чтобы дедушка оказался жив.
Вайд Хилл был моим любимым местом в детстве. Летом холмы напоминали дремлющих зеленых великанов, а сейчас их словно укутали белым бархатом, сверкающим на солнце. Изнеженная мягкой зимой в столице, я совсем забыла, что такое настоящие морозы. Здесь они начинались ближе к середине осени и заканчивались, когда в Лигенбурге уже и следа от снега не оставалось. Холод норовил укусить за щеки, а пронизывающий ветер — забраться под юбки и накидку, сухой воздух обжигал гортань, и казалось, что я застываю изнутри.
Замок возвышался на берегу огромного озера Вайд, которое на полгода обращалось в каток. Летом его зеркальная гладь обманчиво переливалась солнечными бликами, но купаться в нем я не рискнула ни разу: слишком холодной была вода. Места здесь невероятно красивые, но суровые. Только моего деда, потомственного покорителя стихий не пугал даже самый суровый климат: мои предки выбрали эти земли, потому что те бросили им вызов.
Светло — серые стены замка кое — где были занесены снегом, небольшие башенки и массивные покатые крыши напоминали о сказочных дворцах со страниц детских книжек. Вайд построили раньше, чем Мортенхэйм, но мне он никогда не казался старым и мрачным. В его стенах круглый год пылали камины, чтобы разгонять гуляющие сквозняки, а с верхней башни можно было рассмотреть всю округу на много — много миль. Теперь счастливые воспоминания омрачали страшные слова о том, что графа Солсбери я могу не застать.
Я едва не расплакалась от облегчения, когда мы наконец-то остановились во внутреннем дворе. Чем ближе я была, тем сильнее сердце сжималось от беспокойства. Вот они ступени, которые в детстве казались слишком высокими, вот массивная дубовая дверь, окованная железом, что не так просто сдвинуть с места, большая зала с огромным каменным камином и портретами на стенах. Все здесь осталось именно таким, как я помнила. Даже невысокий рыжий дворецкий, Росс — один из малочисленных слуг.
— Миледи.
Глаза его расширились, потемнели, на какой-то миг в их небесной синеве сквозь удивление мелькнул укор. Впрочем, сейчас мне было все равно — я вручила Россу накидку и взлетела по лестнице, даже ни о чем не спросив. Здесь мне не нужен был провожатый: комнаты деда я могла найти с закрытыми глазами, поэтому быстро миновала галерею хозяйского крыла, повернула направо и толкнула тяжелую дверь.
Просторная гостиная была пуста, а из-за приоткрытой двери, ведущей в спальню, доносился тяжелый кашель. На миг сердце сжалось от облегчения, а потом рухнуло в бездну вязкого мутного чувства вины и злобы — Всевидящий, я давно так ни на кого не злилась, но сейчас не представляла, как мне сдержаться при встрече с Глорией.
Я пересекла комнату, толкнула дверь, и в нос ударил запах тяжелой болезни: немытого тела, спертого воздуха, лекарственных трав и настоек. Дедушка, некогда сильный здоровый мужчина, сейчас утопал в подушках. Казалось, он уменьшился в несколько раз, болезнь высушила его, морщинистая кожа обтягивала выступающий череп, по закрытым векам бежали синеватые прожилки вен, тонкие руки безжизненными плетьми лежали поверх покрывала. На тумбочке рядом с кроватью дымилась курительница, источая горьковатый аромат, кресло с перекинутой через него шалью пустовало.
— Глория… — хриплый старческий голос тем не менее не растерял уверенности и силы. — Подай воды!
Я улыбнулась сквозь застилавшие глаза слезы: несмотря ни на что, дедушка оставался собой. Взяла стакан, стоящий на подносе, и шагнула к постели, опустилась на край.
— Дедушка… Позвольте вам помочь.
Он вздрогнул, как от удара, и открыл глаза — подернутые мутной дымкой. Сердце словно сдавила ледяная рука, на миг стало больно дышать, как если бы Хилкот снова пытался выдавить из меня жизнь.
— Луиза? Почему ты не приехала раньше?
— Я… принесла вам воды.
Я помогла ему приподнять голову, поднесла стакан к потрескавшимся губам. Он сделал несколько глотков, а потом снова закрыл глаза. Слезы капали на покрывало и расплывались рядом с его рукой. Бесполезные слезы. Бесполезные, как я сама. Я не могла ему ничем помочь. И я действительно приехала слишком поздно. Какая разница, кто в этом виноват. Впрочем, не мне жаловаться. Я просила о встрече, и она состоялась.
Я заключила его невесомую руку в свои, поднесла к губам и поцеловала тонкие пальцы. Странный ступор — сродни тому, как если бы я увидела несущийся на меня на полной скорости экипаж или копыта взбесившейся лошади над головой, сковал мысли и чувства. Я замерла, прижимая холодную ладонь деда к щеке, и только поэтому, когда в спальню вошла Глория, не двинулась с места.
— Луиза? Что вы здесь делаете?
Мачеха замерла, словно наткнулась на невидимую стену, сложила руки на груди, словно невеста Всевидящего в молельне. Я не видела Глорию много лет, но возраст почти ее не коснулся. Невысокая пышечка из тех, кто медленно стареет, в светлых волосах невозможно разглядеть седину, а на круглом лице ни одной глубокой морщины. Впечатление портили только темные круги под глазами — печать бессонных ночей.
— Я приехала к своему деду, — мой голос прозвучал низко, глухо и бесконечно холодно. Должно быть, и взгляд был соответствующий, потому что Глория попятилась.
— Он сейчас не готов принимать гостей. — Она смотрела куда угодно, только не на меня. — Мы можем поговорить в другом месте.
Я осторожно опустила дедушкину руку на покрывало: он то ли впал в полузабытье, то ли потерял сознание. Хотела ли я говорить с Глорией? Нет. Я не хотела выходить из этой комнаты ни на минуту. Не хотела оставлять его одного в вечной темноте.
— Она права.
Мачеха вздрогнула, услышав голос де Мортена, а Винсент подошел к кровати, поставил небольшой чемоданчик на пол.
— Граф Солсбери слишком слаб. Идите. Я присмотрю за ним.
Если я кому-то и доверяла в этой комнате, то только ему. Хотя нет, если я кому-либо доверяла из всех, кого знаю, то это был Винсент. А еще я видела, как после волшебства де Мортена его сестра на следующий день проснулась свежей и полностью здоровой. Да что там видела, прочувствовала это на себе. Почему я ни разу не задумалась о том, что Винсент может помочь?! Он знаком с магией армалов, он способен на то, что другим неподвластно. Угасшая было надежда вспыхнула с новой силой.
— Вы сможете его спасти? — прошептала я, глядя на него снизу вверх.
— Для начала посмотрю, что можно сделать.
Видимо, он разглядел радость в моем взгляде, потому что тут же добавил:
— Старость и смерть не обмануть, все зависит от самого графа.
— Доктор махнул на него рукой, — тихо напомнила Глория. — Но я поддерживала его все это время…
— Буду благодарен, если не станете мешать.
На пухлых щеках вспыхнул румянец, мачеха прижалась к стене и просочилась в гостиную. Ее поспешные шаги больше напоминали бегство. Хлопнула дверь.
Винсент кивнул и подал мне руку, но я замотала головой.
— Я не уйду. Я просто не могу… Винсент, вы же понимаете, что это для меня значит… Что, если я выйду, а он…
Де Мортен вздернул меня за плечи и заглянул в глаза. В противовес его резкости голос звучал мягко.
— Понимаю, иначе бы меня здесь не было. Луиза, вам придется довериться мне. Сейчас. Сию же минуту.
— Я верю вам, — прошептала я, — но он…
— Верю не подразумевает «но». Идите.
Я кивнула и, посмотрев на дедушку, быстро вышла из спальни. Какая-то неведомая сила подталкивала меня в спину, заставляла ускорять шаг, словно я боялась, что передумаю. Это решение для меня было сравнимо с прыжком в пропасть, но вот чудеса: стоило закрыть за собой дверь, как гора с плеч свалилась. Давно я не испытывала ничего подобного, все тревоги растворились в воздухе. Винсент сделает все, чтобы помочь деду. Действительно все от него зависящее.
Багаж уже отнесли в мои комнаты. Я часто гостила в Вайд Хилл, поэтому все здесь было сделано для меня: и портьеры из абрикосового бархата, и невесомый кремовый балдахин над кроватью. В обивке мебели тоже преобладали теплые пастельные тона, выложенный белым мрамором камин в гостиной уже успели растопить. Должно быть, Росс позаботился.
Я немного привела себя в порядок, дернула за колокольчик, и, после того, как горничная помогла мне переодеться в темно — зеленое платье, спустилась вниз. Росс подсказал, что Глория просила подать чай с печеньем в столовую, я попросила его принести что-нибудь посущественнее Винсенту прямо в комнаты деда, и направилась к мачехе. Без особого, впрочем, вдохновения. Если раньше мне хотелось посмотреть этой женщине в глаза и спросить, с какой радости она соизволила распоряжаться чужими жизнями, как ей угодно, то сейчас это желание ушло.
Какой смысл обсуждать то, что и так понятно?
— Мама, мама, смотри!!! Похоже на лепесток, правда?
— Правда, деточка.
Я шагнула в столовую и замерла на пороге. За огромным для двоих столом сидели Глория и белокурая девочка в желтом платьице. Киана была вылитая мать, разве что более худенькая. Огромные голубые глаза выделялись на небольшом личике и делали ее похожей на маленькую святую. Сердце забилось чаще. Да, не при таких обстоятельствах я хотела познакомиться с сестренкой.
Первой очнулась мачеха. Она махнула лакею, чтобы тот помог мне занять место рядом с ней.
— Его Светлость спустится на ужин?
— Не думаю, — я смотрела, как слуга наливает чай в тонкую фарфоровую чашку, расписанную цветочными узорами.
Мачеха сама начала разговор, что же, оно и к лучшему. А вот с воспитанием юных особ у нее по — прежнему проблемы.
— Представите меня дочери, Глория?
— Ох, да вы же и правда не знакомы! — Она всплеснула руками. — Деточка, это леди Луиза, ваша сестра по отцу. Леди Луиза, это моя дочь, леди Киана. И графу Солсбери она такая же внучка!.. — Спокойный голос Глории сорвался, а рука с силой сжала салфетку. — Вот только в завещании ее забыли упомянуть.
Девочка уткнулась в блюдце, на котором лежало печенье, и замерла. Ей явно было неловко. Я бросила на лакея быстрый взгляд, и он тут же исчез, плотно прикрыв за собой двери.
— Мой дед еще жив, — сухо напомнила я, — что касается завещания, о нем я узнала от отца неделю назад. И о том, что дед тяжело болен. Не подскажете, как так получилось?
Внутри меня все клокотало, но отнюдь не из-за того, что осталось в прошлом. Либо Глория совсем глупа, либо ей наплевать на все, кроме денег. Настолько, что она в присутствии ребенка во всеуслышание делит наследство тяжело больного человека.
— Я поддерживала графа как могла, — наконец-то она посмотрела мне в глаза, посмотрела с бесконечной усталостью. — Но ему становится только хуже.
Глория повернулась к дочери и попросила:
— Киана, пожалуйста, оставьте нас.
Ей не пришлось просить дважды: девочка поспешно поднялась и выскользнула за дверь, украдкой бросив на меня взгляд. Я смотрела ей вслед и понимала, что не испытываю ни малейшей радости от долгожданной встречи. Знакомство с Кианой мне всегда представлялось чем-то вроде воссоединения семьи. Смех, улыбки, радостные приветствия и примирение с отцом. Да уж, мечты мне всегда удавались хорошо.
— Я не хотела, чтобы мои дети остались ни с чем. Себастьяну желательно закончить учебу, чтобы он мог практиковать, а Киану нужно выдать замуж. Если ты была дома, то видела во что превратилась усадьба, да и не принадлежит она нам. Как только станет известно новое завещание, на нас набросятся кредиторы и сожрут. — Мачеха терзала салфетку, говорила быстро и сбивчиво. — Повезло, что у графа случился удар, когда твой отец был рядом. Он сразу вызвал доктора, иначе могло бы случиться непоправимое.
Час от часу не легче. Выходит, это отец довел деда до приступа?
— Я бросила все и приехала, чтобы за ним ухаживать. Он сказал, что не потерпит здесь виконта, и я просила твоего отца уехать. Я делала все, чтобы поставить графа на ноги и облегчить его страдания! А ведь он после удара даже толком пошевелиться не может!
Конечно делала, кто бы сомневался. Исключительно из милосердия и по доброте душевной.
— Отец сказал, что я бросила деда. Я писала ему письма, но ответа ни разу не получила.
Глория гордо вздернула голову, глаза ее сверкали.
— Да, я ничего бы не сказала до последнего! Да, я сожгла все твои письма и молилась, чтобы ты не узнала правду!
— Не только мои, верно? Дед просил написать мне, ты писала их и отправляла… только не почтой, а в камин.
— И что с того?! Ты не бедствовала благодаря своим ролям и любовникам, а граф ни с того ни с сего решил облагодетельствовать именно тебя. Тебя, хотя знал, что мы погибнем без его денег!
По крайней мере, это было честно. В отличие от сына Глория не стала юлить, и уж тем более не побежала прятаться.
— Почему ты ничего мне не сказала? Почему сразу не пошла ко мне?
— К тебе? — глаза Глории расширились. — Луиза, почему я должна была пойти к тебе? К той, кого мы выгнали, лишили будущего, о ком позабыли на долгие годы?
Ее слова липли к сознанию, как лесная паутина: не отмыться, пока не доберешься до воды.
Дед думал, что мне нет до него никакого дела. Лежа постели, не в состоянии пошевелиться, считал, что у меня не нашлось для него времени. Тогда как я играла в спектакле, ездила по ресторанам и гуляла с Вудвордом. Горько. Горько и противно, словно залпом выпила концентрированную настойку орьятской травы. Впрочем, после той меня бы стошнило и стало легче, а тут…
— Возможно потому, что я могла бы помочь. Если бы узнала обо всем сразу, — я отправила в рот печенье и даже не почувствовала его вкуса. Как бумагу проглотила.
— Как давно он в таком состоянии?
— Почти три месяца, — Глория отвернулась и отпила чай. — Не уверена, что кто-то может ему помочь.
Все сходилось. Примерно месяца три с половиной назад я получила последнее письмо, но его дед наверняка дописал еще до того, как слег после приступа. В таком состоянии он едва мог дышать, не то что писать что-то. Тем более что Глория не позволила этим строкам покинуть Вайд Хилл. Но тогда… Тогда почему, демоны раздери, то странное письмо написано его почерком?!
— Одно письмо ты все-таки отправила, верно?
Я пристально посмотрела на нее, Глория отвела взгляд и долго молчала. Можно только догадываться, что творится у нее в голове. Я забрасывала деда письмами, он не отвечал, и так не могло продолжаться до бесконечности. Она нашла человека, который подделает почерк и успокоить меня от имени графа Солсбери. Чтобы я угомонилась, а она продолжала играть в добродетель. До тех пор, пока не стало бы слишком поздно.
Что же, кое-что хорошее в этом все-таки было: моя семья не имеет никакого отношения к заклятию. Если бы они знали про змею, поддельное письмо им бы точно не понадобилось. Тот, кто все это устроил, понимал, что я не могу надолго отойти от Винсента. По крайней мере, так было до недавнего времени.
— Знаешь, что сказал целитель? — в голос Глории ворвались плаксивые, резкие нотки. — Что нужно оставить старика в покое и дать ему умереть, потому что прочее
— издевательство и трата времени! Сидишь тут и смотришь на меня своим гневным взором, но если бы не я, деда бы ты не увидела. Не забывай об этом, моя дорогая!
Гордо вздернутый до сей минуты подбородок задрожал, в глазах ее застыл испуг: рассказала ли я кому-нибудь о подделке? Или только еще собираюсь? Одно дело просто умолчать о том, что дед болен, другое — подделать почерк графа. Разумеется, я не собиралась отправлять мачеху в тюрьму, но ей об этом знать не обязательно.
— Не забуду, — холодно сказала я, отодвинула чашку и поднялась. — Можешь быть уверена, я ничего не забуду.
Страх ее витал в воздухе, но сейчас мне было ничуточки не жаль Глорию. За то, что она устроила, это слишком малая плата.
— Луиза! Луиза, постой! — донеслось жалобное из-за спины, но я не обернулась. Вышла из столовой и плотно прикрыла за собой дверь.
