18

Пленных взяли более чем достаточно, сразу четверых. Ромейские спецназовцы, конечно же, ребята крепкие и суровые — других в такие войска не берут. Однако, несмотря на всю свою подготовку и твердость духа, они оставались людьми. А каждого человека, как известно, можно сломать и заставить отвечать на вопросы. Поэтому уже через час после боя, допросив диверсантов, я получил первичную информацию.

Спецназовцы из одного подразделения. Они элита, 18-я отдельная рота глубинной разведки «Нодалис». Подчинялись эти бойцы непосредственно Генеральному штабу имперских войск и уже успели повоевать. На границе вырезали заставу словенских пограничников. Невдалеке от Борисова атаковали отступающую колонну, которая перевозила архив 4-го армейского корпуса. А в Кострайском районе Белоградской области пустили под откос три эшелона с армейским снаряжением, продовольствием и боеприпасами.

В общем, вояки серьезные и опытные. Роту «Нодалис» перебросили под Белоград пять дней назад и вместе с несколькими отрядами специального назначения стали готовить к ночному авиадесантированию в тыл словенцев. Предположительно, выброска должна была пройти непосредственно над городом. Но неожиданно они получили новый приказ. Шести группам роты «Нодалис», предстояло прорваться в наши тылы. После чего четыре группы начинают свободную охоту и беспокоят словенцев, а тридцать бойцов выходят к лагерю военнопленных, уничтожают охрану и освобождают военнопленных. При этом судьба простых солдат ромейских полководцев не беспокоила. Там уж как повезет, кто сможет выжить, тот счастливчик, а если погибнут, то и не беда, солдат у императора пока хватало. Главное — спасти и доставить в расположение ромейских войск старшего техника Арнольда Вергано, который был прикомандирован к некоему генералу Велизарию Романо и попал в плен совершенно случайно.

Что происходило дальше, я знал и оставил спецназовцев в покое. Пусть ими военная контрразведка занимается, а мне интересен техник Вергано. Но возникла проблема. Он испытал сильнейший шок, впал в кому и пока не придет в чувство, информации не будет. Все, что от меня зависело, я сделал. Если говорить конкретно, просканировал тело и спящий разум ромея на предмет повреждений, а затем поделился с ним толикой своих сил. Дальше все в руках судьбы. Когда очнется, тогда и поговорим, а если нет, тогда вытащим его из леса и сдадим «контрикам».

Тем временем наступила ночь. Воины собрали трофеи, связали пленников, разожгли костры и стали готовить ужин. В лесу спокойно, враги далеко, так же как и друзья. Беспокоиться не о чем, и я вышел на связь с Каусом. Сообщил ему о результатах, и мы договорились о точке встречи, где завтра нас будет ожидать транспорт. Но это завтра, а сегодня отдых.

Поужинав концентратами и тушенкой, я немного посидел у костра, выпил кружку чая и перебрал трофеи, которые достанутся нашему вольному отряду. После чего задремал, но уже через час меня разбудил отец Филарет, который находился в карауле.

— Господин поручик… — услышал я тихий шепот и открыл глаза.

— Что? — я посмотрел на священника.

— Пленник очнулся. Дергается, плачет и просит его убить. Как поступить?

— Я разберусь.

Арнольд Вергано, в самом деле, пришел в себя и он плакал. Я просканировал его душевное состояние, прислушался к эмоциям и чувствам, а потом попробовал их проанализировать.

Боль… Недоумение… Растерянность… Предчувствие беды… Желание умереть… Лицо женщины перед мысленным взором… Тоска… Образы монстров, которые похожи на богомолов… Страх…

Все это смешивалось в темный бурный поток, уловить в котором что-либо конкретное очень трудно. Нужно разговаривать, так информацию получить проще, и я схватил пленника за шиворот, подтащил к заранее собранному сушняку и уложил его на плащ-палатку. Затем разжег огонь, присел на бревно и обратился к пленнику:

— Рассказывай.

Вергано немного успокоился и перестал плакать, но голос его дрожал и он спросил:

— Что ты хочешь узнать?

— Для начала скажи, кому ты служил.

Краткая заминка и ответ:

— Я ромей и служу своей стране.

— Ты меня не понял. Кому ты на самом деле служил? Я говорю про тварей, которые похожи на богомолов. Кто эти монстры?

— Откуда… — он резко дернулся и попытался разорвать путы, но неудачно.

— Я видел твоего хозяина и подозреваю, что он такой не один. Я прав?

— Да.

— Так кто они?

— Чолкаины.

Есть контакт. Пленник растерян и напуган. Он был готов отвечать на любые вопросы и его можно не пытать. Однако необходимо ковать железо, пока оно горячо. Я это понимал и продолжил допрос:

— Расскажи мне, как ты стал их рабом.

— Это долгий рассказ и…

— У нас есть время. До утра еще далеко.

— Моя история может показаться вам сказкой.

— Ничего. Ты говори, а я уже сам разберусь, где сказка, а где реальность. Отвечай.

Я добавил в голос властности и Вергано начал свой рассказ.

Все началось семь лет назад. Арнольд Вергано, молодой выпускник технологического колледжа «ЮФ», получил приглашение поработать на севере. Дальний родич императора Деметрия Букелара, патриций Аврелиан Орбелий, увлекся поиском древних убежищ и святых мест народа цийя. Он смог выбить из государственной казны субсидии, собрал большую группу экспертов, в первую очередь археологов, и отправился к Тиферским горам. А Вергано получил должность техника и занимался обслуживанием местной примитивной электроники, которую использовали археологи.

Сначала все шло хорошо. Экспедиция обследовала несколько пещерных городов, в которых проживали дикари, и сделала ряд весьма интересных находок, а под конец ромейские ученые и патриций обнаружили святилище. Это был посвященный какому-то темному культу подземный храм. На стенах природной пещеры имелись рисунки с изображением жертвоприношений и, что характерно, жрецы выглядели, как люди, а в жертву неведомому богу или демону они приносили цийя.

Археологи обрадовались. Они нашли доказательства старой теории, что цийя не коренные обитатели этого мира и люди появились в нем одновременно с дикарями, а то и раньше. Просто так вышло, что со временем цийя стали доминировать и это продолжалось до тех пор, пока не началась экспансия землян. А еще они обнаружили изображение древнего бога, и он был похож на большого богомола.

Вот тут бы исследователям успокоиться и вернуться в столицу. Однако они решили начать раскопки и вскоре обнаружили алтарь, который на самом деле оказался стационарным порталом в иной мир. После чего у них начались проблемы. Кто и каким образом активировал портал, Вергано не знал, но это было сделано и в мир Вейхар проникли чолкаины, еще одни создания древних Предтеч, которых люди привыкли называть богами. Как известно, Предтечи давно вымерли, или впали в спячку, а их создания, люди, демоны и многие другие существа, разумные и не очень, оказались предоставлены сами себе. И чолкаины, нечто среднее между насекомыми, людьми и демонами, получив свободу, смогли выжить и построить собственное общество.

Я не зря упомянул, что чолкаины похожи на людей. У них есть интеллект, высокая адаптивность, свой язык, собственная культура, агрессивность и способность управлять другими существами. Они мощные телепаты, презирают иные расы и живут кланами, которые владеют целыми планетами. В каждом клане правитель, которого можно назвать королем, самый сильный и умный самец. Именно он управляет остальными сородичами и делает это через самок, которые откладывают яйца и создают города-муравейники. Своего рода они наместницы и под их руководством все остальные: воины, рабочие, изобретатели, строители, исследователи и сборщики пищи.

Кстати, именно с ними ромейские археологи и столкнулись. Древние жрецы, изображения которых обнаружили ученые, понимали, кто такие чолкаины, и они не приносили им жертвы, как считали археологи, а вели торговлю. Органика (цийя) в обмен на металлы. И так продолжалось до тех пор, пока портал не закрылся.

Сборщики пищи есть разные. Рядовые работяги разумом практически не обладают, выращивают скотину и возделывают поля. А вот управленцы, как правило, старшие сыновья маток, очень сообразительны, хитры, обладают всеми знаниями своих предшественников и могут действовать самостоятельно. Они ведут разведку и поиск новых источников пропитания для клана, а помимо того с одобрения матки, которая связана с королем, высшие сборщики пищи способны вести войны и покорять более слабых существ. В данном случае, людей. Причем делают это без привлечения воинов, ибо методика их действий весьма эффективна. Они подчиняют людей, которые в свою очередь становятся вождями народов, племен и государств, а затем поставляют чолкаинам пищу, своих соотечественников.

Так вышло и в этот раз. Чолкаины подчинили себе археологов, которые вернулись в столицу империи, и через пару лет патриций Аврелиан Орбелий стал императором. В пещеру, которая находилась рядом с заброшенным рудником Амарзор, отправились первые жертвы, но чолкаинам этого мало. Они собирались ослабить людей, прежде чем их обнаружат, и хотели получать не тысячи единиц биоматериала, а миллионы. Ведь чем больше пищи, тем больше воинов и работников в подчинении матки. Тем сильнее королевство чолкаинов и оно может более успешно соперничать с другими кланами. Поэтому Аврелиан Орбелий и развязал войну, ради пленников и зачистки территорий, а чолкаины оставались в тени, выжидали и готовились к полномасштабному вторжению в Вейхар.

Вот такую историю рассказал Арнольд Вергано, одна из многих марионеток чолкаинов. Он знал много, ибо телепатическая связь с кукловодом работала в обе стороны, не только подчиняла его богомолам, но и снабжала знаниями о повелителях. И от него я узнал, что помимо людей в подчинении у чолкаинов много иных рас. Даже демоны и вампиры есть. Так что понятно, чего опасаются главные враги человека на Кромке. Они чувствовали приближение опасности, сильного противника, который способен сделать их рабами. Вот покойный олигарх Викентьев и суетился, но так и не смог понять, в чем именно его повелители видят опасность.

Я общался с ромеем до рассвета. Узнал столько, что голова кругом пошла, и теперь информацию следовало обработать, переосмыслить и разложить по полочкам. А потом… Потом, конечно же, придется действовать. Следует передать пленника словенским спецслужбам и сделать все возможное, чтобы ему поверили. Получится у меня это? Не знаю. Однако попробовать стоит, поскольку на кону судьба целого мира. Все-таки обидно будет, если чолкаины покорят Вейхар и продолжат экспансию в сторону Земли. Мне-то что, уйду, а как быть миллиардам людей? Нет уж. Бросать представителей своего вида нельзя и нужно встречать противника на дальних рубежах. В конце концов, ведьмак я или нет? В этом мое предназначение, биться за людей, и перед лицом общего врага можно заключить перемирие с демонами и цийя, которые не знают, по чьей воле они воюют против словенцев…

Прерывая мои размышления, Вергано спросил:

— Что теперь со мной будет?

— Передам тебя контрразведчикам и расскажешь им то, что поведал мне.

— Мои слова могут принять за бред сумасшедшего.

— Могут, — согласился я с ним. — Но они все равно задумаются.

— Ты мне поможешь?

— Постараюсь.

Он помолчал, тяжело вздохнул и сказал:

— Знаешь, воин, с одной стороны я благодарен тебе. Ты меня освободил. А с другой стороны, лучше бы ты этого не делал. Я осознал, что творил по воле хозяина, и мне так плохо, что не передать словами.

— Я понимаю тебя и скажу одно. Не смей думать о самоубийстве. Ты обязан помочь людям в борьбе против чолкаинов. Этим ты искупишь свою вину. Хотя бы частично. Понимаешь, о чем я толкую?

— Да.

Я поднялся и кивнул ему:

— Отдохни. Через час тронемся.

Вергано кивнул и закрыл глаза, а я вернулся к общему костру и начал поднимать воинов.