Глава 15
Смена власти
Высокий рост и мощное телосложение не всегда являются преимуществом бойца. Безусловно, в поединке шансов победить у верзилы больше, чем у тщедушного соперника, его остерегаются недруги, да и женщины на такого воина обращают внимание, ведь рослые люди всегда на виду. Но при этом выбор хищников, скорее, падет на крупную добычу, да и начальство будет срывать злость на тех, кто выделяется из толпы.
Всего двух суток хватило Хируну, чтобы окончательно убедиться: повышение по службе стало очередным наказанием за его отличие от других воинов. Пока здоровяк являлся рядовым бойцом, его, как самого сильного, часто нагружали тяжелой работой, однако это не шло ни в какое сравнение с нынешним положением. Возглавив отряд ближнего круга охраны вождя, Хирун сначала счел себя счастливчиком. Через полдня появились сомнения, затем они окрепли, к вечеру трансформировались в твердые убеждения: судьба преподнесла очередной сюрприз, назвать приятным который язык не поворачивался.
Часа не проходило, чтобы вождь не вызывал к себе нового командира охраны. Он то распекал по малейшим пустякам, то приставал с расспросами о надежности его подчиненных и прилежности самого Хируна, попутно выдвигая массу обвинений и угроз.
Кроме того, Сагар в разговоре второй день проявлял повышенный интерес к Лираму, пытаясь выяснять, кто в отряде его ненавидит и почему, каким оружием Лирам владеет лучше, каким хуже, что предпочитает на обед…
Верзила никогда не отличался словоохотливостью, а тут языком приходилось работать больше, чем за всю жизнь. И стоило сказать хоть что-то одобрительное в адрес своего предыдущего командира, как Сагар начинал закипать, а его злость сразу выливалась на охранников. Те косо поглядывали на высокорослого командира, считая его причиной необоснованных нападок вождя.
Хирун хмурился, раздавая глупые (как ему самому казалось) приказы и проклиная час, когда вмешался в стычку, которая грозила гибелью Сагара. Все чаще в голову приходила шальная мысль:
«И стоило так торопиться? Приди я на четверть часа позже, глядишь – и оба драчуна отправились бы к духам. И тогда вождем наверняка бы стал Лирам».
– Хирун, три дня тебе без добычи! Где охрана? Почему ближний круг не на посту? Это так ты охраняешь вождя?!
Утро началось с привычного нагоняя. Сагар только высунул голову из шатра и сразу принялся распекать первого попавшегося на глаза.
– Стража на своих местах, вождь. – Здоровяк до хруста в костяшках сжал боевое копье. – Ты сам вчера пенял, какого демона они торчат на глазах у всех. Теперь опять недоволен?
– Врешь! Дрыхнут небось все!
Командир охранников щелкнул пальцами, и несколько фигур выросло словно из-под земли. Настолько неожиданно, что это заставило Сагара вздрогнуть.
– Почему не предупредил? Я должен знать, где находится каждый боец моей охраны.
– Теперь знаешь, – тяжело вздохнул воин, приказав своим снова спрятаться. – Какие будут приказы на утро?
– Сколько людей в карауле? – Вожак явно встал не с той ноги и не собирался успокаиваться, агрессивно продолжая допрос.
– Как и положено – половина ближнего круга.
И опять ни к чему не придерешься! Но ведь кого-то нужно назначить виноватым на утро.
– Лирам не приходил?
– Нет. Прикажешь за ним послать?
– Надо будет, прикажу! – Главарь все-таки выбрался из шатра и остановился в трех шагах от собеседника. – А ты чего сквозь зубы отвечаешь, словно не рад меня видеть?
– Буду рад, когда врага на копье возьмем да добычу богатую снимем. А нынче зубы скалить повода не вижу, – не сдержался Хирун, заставив вождя перемениться в лице.
– Поговори мне еще! Твое дело – службу нести, а не о добыче мечтать.
В это время к вождю подлетел мини-челнок. Сагар вытащил письмо из крохотного облака и, развернув лист бумаги, скрылся в шатре.
– Лирама ко мне! Срочно! – раздался властный голос из палатки.
Хирун выругался про себя, но поспешил выполнить приказ. Он не стал никого посылать, а отправился сам, чтобы хоть немного побыть подальше от нескончаемых понуканий.
В этот утренний час Лирам проверял посты вокруг лагеря, и найти его удалось не сразу.
– Там тебя Сагар требует, – доложил здоровяк, по старой привычке отсалютовав ему копьем.
– Что стряслось? – По тону посыльного командир понял, что его зовут не для обмена любезностями.
– Бумага на облаке прилетела.
– Неужели от Гео? – удивился командир. – Этот гадючий выкормыш хочет снова отправить нас на смерть?
– Ты бы это… поосторожней с Сагаром. Третий день не в себе. Не знает, на ком еще злость сорвать.
Командир и ростом и шириной плеч заметно уступал своему недавнему подчиненному, однако в бою с ним мало кто мог сравниться. Поговаривали, что Лирам успевал нанести пару ударов, пока противник лишь замахивался для первого.
– Достается? – усмехнулся мастер клинка.
– А, – махнул рукой верзила. – Одна напраслина. Я даже от наставника столько брани не слышал, когда он меня к копью приучал. Но тогда ж было за дело.
– Выходит, уже не рад, что в начальники вышел? – усмехнулся Лирам. – Смотрю – говорить стал много.
– Знал бы, чем оно обернется… – Хирун плюнул на землю и пригвоздил плевок копьем. – Вот скажи, зачем измываться над теми, кто тебя охранять поставлен? Его послушать, так в родном племени все враги.
– Оно и немудрено, ведь убить-то его собирались как раз воины племени. Теперь он каждого подозревает.
– А я – главный злодей. – Здоровяк развел руки в стороны.
– Потому что ближе других находишься.
– Представляю, как достается его псам, – усмехнулся воин. Псами называли телохранителей, чья жизненная энергия была привязана к вождю.
– У них доля такая. Но своих бойцов я ему губить не дам, – мрачно произнес Лирам. – Хватит и прошлых потерь. Половину людей даром положили. Духи нам этого не простят.
Хирун не мог не согласиться с опытным командиром – единственным из племени, кто сохранил своих воинов, да еще сумел дать отпор кардомцам, попытавшимся выгнать дикарей из леса.
– Ты меня услышал? – снова решил напомнить свое предостережение здоровяк.
– Благодарю, Хирун. Идем.
Оказавшись в отряде Лирама, вождь каждый день ждал нападения. По неписаным законам вожак, потерпевший сокрушительное поражение, не имел права на власть. Но сейчас объявить об этом было некому, в живых не осталось ни одного шамана.
На месте командира двух сотен отличных бойцов Сагар в первый же день после поражения снес бы голову проигравшему вождю и занял его место. Лирам почему-то не спешил.
«Что он задумал? Ждет удобного момента? Сын хромой гиены! Хочет усыпить бдительность, а когда я расслаблюсь, нанесет свой подлый удар!»
Четвертую ночь Сагар почти не спал. Троица его телохранителей едва держалась на ногах, поскольку их жизненная сила уходила главарю. Надо было что-то делать, и чем быстрее, тем лучше. В отряде должен остаться один командир.
Письмо от Гео с приказом завтра утром нанести удар по врагу стало поводом для решительных действий. Воинов, которые начали задумываться о причинах крупного поражения, следовало как можно скорее бросить в бой. Основная часть из них погибнет, другая получит добычу и на время успокоится. А главное сейчас – как можно скорее устранить Лирама, который может помешать планам. Людишек ему, видите ли, жалко. Боец для того и нужен, чтобы сложить голову во славу вождя.
«Жаль, придется пожертвовать телохранителями», – тяжело вздохнул вождь, дотронувшись до бус из коры, сушеных жуков, мелких камешков и прочей всячины. Были там и красные корешки, на несколько минут увеличивавшие силу и выносливость человека. Правда, потом наступала смерть, но этого времени должно было хватить, чтобы покончить с неугодным.
Отсутствие шамана не позволяло произвести привязку жизненной силы к новым кандидатам в хранители тела, что делало вождя более уязвимым. В сложившихся обстоятельствах Сагар посчитал это несущественной потерей. Он оторвал корешки и сунул в рот каждому из троицы. Уже через пару минут к нему потекли бурные потоки силы.
– Звал? – В шатер вошел Лирам.
Хотел было войти и верзила, но вождь остановил его жестом. Хирун выругался про себя и остался снаружи, прямо перед опустившимся пологом.
– Заходи, садись. – Сагар пропустил гостя внутрь шатра, а сам перегородил дорогу назад, заняв позицию возле выхода. – Отвару для бодрости не желаешь?
– Хватает собственной. Что стряслось? – Лирам не был расположен вести долгие разговоры.
– Готовь людей, завтра поутру идем крушить местных. Пора порадовать воинов богатой добычей.
– Куда? – решил уточнить вошедший.
– Куда скажу, туда и двинемся. Или ты оспариваешь мое право? – Каждое слово собеседника вождь воспринимал в штыки.
– Я должен знать, к чему готовить воинов. Сражение будет в лесу или на открытой местности? – пояснил Лирам, досадливо морщась от агрессивной реакции хозяина шатра на свой вполне логичный вопрос.
– Сровняем с землей деревеньку. Заберем себе местных баб и скотину.
Гость внимательно посмотрел на вождя, стоявших впереди него телохранителей, которые держались весьма напряженно, и понял, что живым отсюда ему выйти не дадут, но первым начинать драку не желал.
– До ближайшей деревни – сто ростин по открытой местности. За нами постоянно присматривают летуны. Любая вылазка будет сразу обнаружена, что грозит крупными потерями. Если духи проявят благосклонность, до хижин доберется только половина отряда. Зачем понапрасну губить хороших воинов?
– Лирам, я не знал, что ты трус. Вот что значит родиться полукровкой.
Вождь припомнил происхождение удачливого командира, стараясь унизить собеседника, однако тот даже в лице не переменился:
– Для убийства своих людей большой смелости не надо. Лучше бы так врагов изничтожать.
– Вон ты как заговорил… Уж не намекаешь ли на то, что я недостоин вести за собой храбрых сынов Ризена? – ощерился хозяин шатра.
– Ты сам это сказал, Сагар.
– Оскорблять вождя?! Ах ты, сын хромой гиены!
Назвать трусом воина – значило нанести ему одно из самых страшных оскорблений. Обычно за этим следовал немедленный удар обидчика первым, что попадалось под руку. У вождя имелись некоторые привилегии, но и ему не позволено было поносить тех, кто перешел в мир духов.
В шатре зазвенела сталь. Три воина личной охраны накинулись на Лирама. Молва о его ловкости если и была преувеличена, то ненамного. Воин успел первого нападавшего полоснуть клинком по ноге, а второму отрубить кисть прежде, чем мечи «псов» просвистели над его головой.
Обычного человека страшные раны вывели бы из строя, но только не того, кто находился под воздействием красного корешка. Натиск продолжился с прежней силой, и Лирам ушел в глухую оборону. Тем временем вождь взял в руки заранее приготовленное копье и замахнулся для решающего удара.
В пылу схватки Сагар не обратил внимания, что древко приоткрыло полог шатра. Совершить решающий бросок он так и не сумел – оружие словно повисло в воздухе, а затем грудь пронзила всепоглощающая боль.
Три телохранителя разом обмякли. Лирам по инерции рубанул одного из нападавших, но тот был уже мертв. Воин быстро осмотрел остальных врагов и лишь теперь заметил торчавший из груди вождя наконечник копья. Губы Сагара еще кривились в злорадной ухмылке, но взгляд уже тускнел.
– Командир, ты бы отсек ему башку. – Из-за спины поверженного показалась голова Хируна.
Одной рукой здоровяк держал приготовленное для броска копье вождя, другой – свое.
– Почему я? Убил же его ты, – искренне удивился Лирам.
– Я два раза в одно дерьмо не наступаю. Хватит, накомандовался. – Хирун даже отступил на шаг назад, словно опасаясь, что ему насильно всунут в руку клинок.
– Почему ты поразил Сагара?
– Один раз я, на свою голову, спас ему жизнь. И сегодня это чуть не обернулось гибелью многих хороших приятелей. Нельзя так, – пожал плечами верзила.
– Ты прав, Хирун, – кивнул командир и снес Сагару голову.
Собрав отряд, Лирам показал символ смены власти. Нового вождя приветствовали громогласными криками одобрения. Большинство воинов не одну декаду ходили под началом этого человека и знали ему цену. Остальным, прибившимся к отряду, изменения давали надежду. Вдруг новый вожак принесет удачу, приведет к победам и богатой добыче?
– А теперь я хочу спросить славных сынов Ризена, – Лирам воззвал к бойцам, отшвырнув в сторону никому не нужную башку, – стоит ли выполнять приказы того, кто бросил нас здесь, спасая свою шкуру? Кто не сдержал ни одного обещания и хотел из наших костей выложить себе дорогу к богатой добыче?
В правильно заданном вопросе уже содержится половина ответа, особенно если четко расставить в нем акценты. Дружное «нет!» разнеслось над лесом.
– Наш союзник, суливший легкую прогулку по Кардому и несметные сокровища, после предательства еще смеет требовать от нас наступления. Видать, задумал добить оставшихся воинов Ризена. – Новый вождь племени решил с первых минут проявить твердость.
Гул возмущения подсказал оратору, что он на верном пути.
– А не отплатить ли этому выкормышу болотной гадюки за предательство? Да так, чтобы он лопнул от злости!
Лирам кинул в толпу еще несколько лозунгов, после чего люди уже были готовы идти за ним хоть в пасть демону. Затем вождь позвал в освободившийся шатер командиров своего войска. Кроме начальников полусотен туда же входил и Хирун, продолжавший командовать стражей ближнего круга.
– Я не ради красного словца говорил о наказании для Гео. Есть способ отомстить за погибших сынов Ризена на этом острове. – В словах Лирама звучала неприкрытая ненависть к его истинному величеству.
– Мы начинаем свою войну, вождь? – спросил один из собравшихся.
– И эта война будет против остроносого предателя. – Для тех, кто привык больше орудовать копьем и мечом, сложно было представить, как можно отомстить находившемуся на другом острове, поэтому вожак решил объяснить: – Мы ведь хотим его наказать?
– Но как это сделать? – продолжал расспрашивать тот же воин.
– Ответим обманом на обман. Я сейчас же напишу о готовности выступить, а сам займусь поисками настоящей добычи для наших доблестных воинов. Хирун, пойдешь со мной?
«Кто бы сомневался, что выбор падет на меня», – усмехнулся верзила, подняв в знак согласия кулак над головой.
С самого утра столица королевства походила на растревоженный муравейник. Большие и маленькие отряды направлялись к городским воротам, а оттуда – к причалам. Одни скрытно, по переулкам и подворотням, другие, наоборот, маршировали по самым широким улицам и главным дорогам.
Воздушные шары и челноки отправлялись буквально каждые пять минут. Никогда еще остров Руххов не испытывал такого наплыва летательных средств. И всем этим следовало управлять, чтобы избежать заторов, чрезмерного скопления войск и распространения ненужных слухов.
В приемную первого министра, недавно отремонтированную после взрыва, то и дело прибывали посыльные с сообщениями из разных уголков земли Руххов и других островов. Долго никто не задерживался.
Шрео увеличил штат секретарей, и теперь вместе с Саргино работали два помощника. Они быстро сортировали информацию. Требующую немедленного решения отправляли в кабинет начальника вместе с гонцом, срочную складывали в красную папку и уносили министру каждые десять минут. Лежали здесь и другие цветные папки, определявшие степень важности поступающих новостей.
В кабинете глава правительства вместе с начальником КГБ, склонившись над картой столицы и ее окрестностей, назначали каждой группе воинов, куда явиться, каким маршрутом следовать и насколько скрытно вести себя во время движения.
– Дружище, тебе не кажется, что здесь стало душновато? – Шрео оторвался от очередной бумаги.
– Не кажется, милорд. Я в этом абсолютно уверен, но открывать форточку не советую, – рассеянно ответил Лургадо, продолжая взглядом изучать карту.
– И почему, скажи на милость?
Толстяк наконец взглянул прямо на Шрео и принялся объяснять:
– Крылатая разведка есть и у противника. Если кто-то из посланников Гео устроится под твоим окном, то сможет узнать много интересного. И тогда наши планы попадут в ненужные руки. Представляете, какой подарок его истинному величеству?!
– Демона ему в глотку! – выругался Шрео. Он вытащил очередной лист из красной папки и, ознакомившись, улыбнулся. – Ты гляди! Фео сообщает, что выгнал свиртов из королевства. Умеет все-таки наш правитель убеждать высокородных вельмож.
– Ему по должности положено. – Толстяк написал несколько строк на бумаге из своей стопки и подсунул ее соседу.
Первый министр пробежал глазами текст сообщения с дополнением Лургадо и поставил подпись. Стук в дверь отвлек от бумаг обоих.
– Прибыл караван от лорда Лсуо. Пять пассажирских челноков с грузом для армии и полсотни воинов, – доложил Саргино.
– Пять? – задумчиво переспросил первый министр. – Неплохо. Срочно разгрузить и отослать к юго-восточному причалу. Там лагерем стоят воины с острова Царров. Незамедлительно отправить их на земли Курров.
– Может, лучше вместе с челноками оставить их в резерве? – предложил Лургадо. – Если понадобятся, перекинем туда, где станет наиболее жарко.
– Дело говоришь, дружище, – согласился чиновник. – Пусть Руо выделит им толкового командира из своих…
Младший брат Дио собирался покинуть остров ближе к вечеру. Сейчас он находился рядом с одним из причалов, где пересекались основные потоки правительственной армии.
Еще через десять минут в кабинет влетел крылатый посланник, сообщение которого секретари посчитали сверхсрочным.
– Отряд Мирла в полсотни бойцов вышел на позиции. Они готовы к вылазке в лес и ждут дальнейших указаний, – доложил пернатый.
– Пусть осваиваются на месте. Сегодня никаких действий…
Эти и им подобные команды приходилось отдавать по сотне в час. Накануне вечером основные моменты операции были проработаны до мелочей. И все же одно дело – написать на бумаге, и совсем другое – воплотить задуманное в реальность, когда в планы вклиниваются непредвиденные обстоятельства.
Сообщение о нападении на деревню в ста ростинах к северу от столицы стало одним из них. Активности диверсантов на том направлении не ожидалось, и теперь требовалась немедленная реакция. Согласно посланию, набег совершили не ризенцы. Видимо, кто-то из мятежников не успел покинуть земли Руххов во время последнего отступления или был оставлен специально. Данных об их количестве и вооружении пока получить не удалось.
– Кто там у нас поблизости? – взглянув на карту, спросил Шрео.
– Ополчение. – Лургадо указал пальцем деревню и место расположения отряда арбалетчиков немного восточнее. – Из студентов.
– Пусть подойдут к окраине, но в селение не входят. Направить к ним в помощь отряд стражников из столицы.
– Из какого района? – спросил Лургадо. – Свободных людей нет. Давай снимем полсотни бойцов с марша. Тех, кто на подходе к северо-восточному причалу.
– Их ждут челноки, мы нарушим график… – Первый министр принялся в уме прикидывать дислокацию сил.
Чтобы найти приемлемый вариант, стратеги потратили четверть часа. Затем вызвали дежурного офицера и отправили его устранять возникшую проблему, обозначив доступные ресурсы.
Отъезд правителя из столицы не остался незамеченным. Впрочем, его и не пытались скрывать. Наоборот, сообщили, что Лео отправился на самый опасный участок фронта. И эта новость немного успокаивала обывателей: значит, на острове Руххов крупных боевых действий не предвидится.
Тем не менее на улицах столицы царило тревожное ожидание. Люди без особой надобности старались не покидать дома, редкие прохожие торопились оказаться под крышей, на рыночных площадях больше половины торговых лавок закрылись раньше полудня.
Очередной гонец промчался по опустевшему городу со стороны западных ворот и, оставив лошадь возле правительственного здания, отправился внутрь. Это был молодой парнишка, которому едва стукнуло шестнадцать. На входе он показал пропуск, прошел специальную проверку на отсутствие чужеродного воздействия и в сопровождении двух стражников проследовал к приемной. Там пришлось сдать оружие, и лишь затем он сумел попасть к секретарям. Саргино, пробежав взглядом по тексту, проводил молодого человека в кабинет.
– Ризенцы предлагают переговоры?! – удивился Шрео, ознакомившись с посланием. – Ты их видел?
– Так точно, милорд! – выпалил юноша. – Пришли двое. Один просто здоровенный, а другой – вообще гигант. Я ему по подмышку буду.
– Кто такие? – Шрео был серьезно заинтригован.
– Первый назвался вождем. Сказал, что имеет важные сведения о гадючьем выкормыше Гео. Желает говорить с главным.
– Вождь? – с подозрением спросил Лургадо. – И с ним не было трех телохранителей? Странно.
– Тумал Ренгизо, командир нашего отряда, тоже насторожился, но Лирам, так зовут вождя, объяснил, что вождем он стал лишь сегодня утром, а в их племени нет шамана.
– Смена власти? – задумчиво произнес толстяк. – Немудрено. Если вожак на войне не ведет бойцов к победам и богатой добыче, он живет недолго. А новому главарю нужно проявить себя как можно скорее.
– Это ты тоже из книжек вычитал? – спросил Шрео.
– Из отчетов, – уточнил Лургадо. – Бывал как-то в библиотеке рода Сурров…
– Понятно, – перебил приятеля первый министр и обратился к гонцу: – Почему летуна не прислали?
– Наш в разведке. Я на лошадь – и сюда. Командир сказал: дело срочное.
– Думаю, надо ехать. – Глава правительства посмотрел на Лургадо. – Раз ты так хорошо знаешь ризенцев, тебе с ними и разговаривать. Справишься?
– Постараюсь, но мне понадобятся трое здоровяков в свиту.
– Не проблема, по пути заскочи к Мирлу, его бойцы ничем не уступают дикарям.
