Глава 6
Возвращение домой
Внутри, черный прямоугольник оставался таким же четким и строгим, как и снаружи. Те же прямые линии, только чистого белого цвета. Ни каких закруглений или завитушек. Жесткие, правильные формы.
В главном зале разместилось около трех сотен различных существ, и шум стоял почти такой же, как на Площади кузнецов.
Я оторопело покрутил головой и попытался представить, что нам делать дальше, но у меня не особо получилось. Я совершенно не приспособлен к прохождению бюрократических испытаний.
В стороне от беснующейся толпы стоял одинокий круглый стол. Выделяющийся на фоне всеобщей строгости и белизны яркой радужной раскраской. За ним восседал пожилой волшебник в просторном одеянии. Он сосредоточенно рассматривал пергамент, парящий перед ним в воздухе.
— Это регистрация для магов? — спросил я.
Оксана, не глядя, кивнула:
— Туда пропустят меня одну.
— А что же нам делать? — расстроился я.
В глубине души, я надеялся, что вместе с защитницей смогу побывать в магическом крыле гильдии. Всегда хотелось посмотреть, что происходит на волшебной стороне жизни.
— Пойдем обычным путем. — ответила защитница.
Она уже выделила в этом орущем сплетение тел сотрудника гильдии. Его отличала форменная мантия синего цвета с нарисованным на груди знаком, шестью пересекающимися кольцами. Изобразив кокетливую улыбку, Оксана подошла к нему.
— Сколько средств потребует перемещение двух человек в Большую Стаю? — проговорила она бархатным голосом.
Чародей окинул ее беглым взглядом и посмотрел настолько красноречиво, что даже я догадался, о чем он намекает.
— Времени нет. — смущенно улыбнувшись, проговорила Оксана, поглядывая на него из-под опущенных ресниц. — Может на обратном пути. Возьмете залог?
Он кивнул, протянув руку. Защитница пересыпала в его ладонь несколько монет и в следующее мгновение мы переместились в кабинет. Без порталов и лазурных сияний. Только что стояли посреди переполненного зала. Раз, и уже подходим к столу в небольшой комнате.
— Цель путешествия? — проговорила молодая рыжая девушка в форменной одежде гильдии.
— Навещаем родственников. — кивнув в мою сторону сообщила Оксана.
— Сколько продлится путешествие?
— Завтра вернемся в Черногорск. — уверенно проговорила защитница.
Я предпочел молчать, чтобы не сболтнуть чего лишнего.
— Артефакты, заговоренные зелья, запрещенное оружие?
— Нет, мы налегке. Едем же на один день.
— Обладаете магическими способностями?
— Я, да. Он, нет.
— Я вижу. — проговорила рыжая девушка, взглянув на меня и сморщившись. — Для вас внутренняя пошлина с коэффициентом пол процента для него пять и семь.
Ответить Оксана не успела, мы снова перенеслись в следующий кабинет, похожий на предыдущий. Здесь мы оплатили пошлину с коэффициентом ноль пять процента. Оказалось не слишком дорого всего пять медяков и сразу перенеслись дальше. Нам предложили подождать или оплатить ускорение личного досмотра. Мы внесли плату. Перенеслись в очередное помещение. Заполнили личные данные на фирменных бланках гильдии с магическими печатями и перенеслись дальше. Нам снова предложили выбор. Оксана оплатила ускорение проверки личных данных. Снова переместились. Прошли досмотр, то есть оплатили молчаливый кивок очередного сотрудника гильдии магических путешествий и наконец-то перенеслись к открытому порталу.
— Форменный беспорядок. — пробормотал голем, вылезший из-под моей рубашки.
Во время нашего метания по гильдии, он прятался у меня за пазухой. Мы решили, что лучше предотвратить ненужные осложнения. Всех правил и законов магических гильдий не знает даже самый мудрый архимаг. Вдруг есть налог на перевоз уменьшенного голема или его нельзя транспортировать на цепи?
— Сплошная коррупция. — продолжал бурчать Евлампий.
Ему никто не отвечал. Во-первых, вопрос риторический. Во-вторых, почти все силы мы с Оксаной отдали на ответы на бесконечные вопросы и заполнения никому не нужных формуляров. Я уже думать не мог. В голове крутился один отстраненный вопрос. Сколько времени займет процесс регистрации, если его не ускорять?
По ту сторону портала нас ожидала моя суровая Родина.
Мы перенеслись к подножию горы, возвышающейся на краю бескрайней тайги. Резервация Большая стая располагалась в лесной долине, окруженной горной грядой. В этой чаще я родился и провел детство. До моей деревни нам бы пришлось идти два дня, но чтобы увидеть рог поглотителя достаточно подняться на гору.
— Не думал, что побываю в логове оборотней. — пробормотал Евлампий.
— Сюда путешественники не приезжают. — согласился я.
Справа от нас возвышался верстовой столб, от него начиналась тропа. Хорошо знакомая мне и любому оборотню. Единственный путь на Скалу Советов.
На вершине горы, в древней пещере за троном властелина хранился единственный трофей моего народа — рог поглотителя. Именно он всегда напоминал нам, что мы не домашние собачки императора в магических ошейниках, а бесстрашные воины спасшие империю. Жаль, что кроме нас самих об этом больше никто не помнил.
— Нам нужно подняться на самый верх. — сообщил я спутникам.
— Ключ там? — заинтересовалась Оксана.
— Это Скала Советов. Там все.
Переспрашивать она не стала. Видимо мои слова ее убедили.
— Что все? — уточнил голем, его двумя словами не убедишь, нужно более развернутое объяснение.
— Давайте я буду рассказывать по дороге? — предложил я. — Путь не близкий, а скоро ночь. Я бы не хотел вести вас в темноте.
— Я прекрасно вижу ночью. — возразил Евлампий.
Я не стал с ним спорить, а благоразумно промолчал. Вступать в дискуссию с големом бессмысленно. Мало того, что его все равно не переспоришь, так потом еще и не отвяжешься.
Мы начали восхождение в молчании. Тропа поднималась равномерно, без резких подъемов, и мы легко шли вперед. Дыхание не сбивалось, и я приступил к рассказу.
— По нашим легендам в незапамятные времена, когда Темная империя еще не была империей. Один вольный охотник промышлял в этом лесу шкурами.
Я обвел рукой окружающую нас тайгу и горы.
— Он добыл достаточно пушнины и уже собирался домой, когда увидел огромного белого волка — хозяина тайги. Из волчьего бока торчала стрела и вся шкура под брюхом пропиталась кровью. Он прижался к дереву и бессильно скалился. Поначалу, охотник испугался и выставил копье. Волк не шелохнулся. Тогда охотник понял, что должен помочь хозяину тайги и подошел ближе.
— А волк заговорил человеческим голосом. — встрял голем.
— Откуда ты знаешь? — удивился я.
— Да в сказках всегда так.
Я махнул рукой и голем слетел мне за спину, болтаясь на цепочке.
— Продолжай. — попросила Оксана.
Тропа по-прежнему ровная сворачивала в подлесок, опоясывающий гору, и подъема пока не чувствовалось.
— Волк сказал, что человек не сможет помочь. Рана смертельная и тайга останется без защитника. Охотник расстроился и пообещал хозяину тайги, что сам будет защищать лес. Тогда белый волк сказал, что если охотник хочет стать лесным заступником, он отдаст ему свою силу. Для этого, когда белый волк умрет, охотник должен снять его шкуру, забраться на вершину горы и переночевать в пещере, закутавшись в шкуру волка.
Голем залез обратно по цепочке наверх и, будто случайно, ударил меня по шее. Я решил не обращать внимания.
— Охотник так и поступил. — продолжил я. — А утром, когда он проснулся в пещере, шкура исчезла. С тех пор охотник мог превращаться в волка и карать тех, кто причинял вред лесу.
— Потрясающая история. — съязвил голем.
— Вы его потомки? — спросила Оксана.
— Да. Только мы разучились превращаться в волков.
Евлампий прыснул, раскачиваясь на цепи. Не думал, что он такой мстительный и нетерпимый.
Тем временем, мы вышли из подлеска и оказались у разветвления тропы. По традиции между дорог стоял камень, но вместо обычного указателя на нем светилась надпись:
Срочно! Требуется Властелин. Желательно белый. Без особых примет. Оплата высокая. Обращаться к Императору.
— Что это? — не поняла Оксана.
— Магическая шутка. — пояснил я. — После ошейников, Император запретил избирать властелина. Тогда один маг, приехавший с проверкой, оставил эту позорную надпись. Мы много раз пробовали избавиться от нее или от камня. Бесполезно! Буквы не стираются, а сам булыжник неизменно возвращается на это место.
Мы повернули налево и двинулись по тропе, как будто бы в обратную сторону.
— Теперь кругами станем ходить? — уточнил голем.
— Нет. — спокойно ответил я. — Это кротчайший путь.
— Я хочу с тобой посоветоваться, — сказала Оксана, — как нам лучше спасти ключ?
— Я думаю, мы должны обратиться к совету старейшин. У зала славы всегда выставлена охрана и проникнуть туда незамеченным попросту невозможно…
— Не магу. — перебил голем.
К сожалению, возразить ему нечего. Для настоящего чародея обойти охрану из нескольких оборотней, раз плюнуть.
— Как ни печально, но это так. Я могла бы усилить защиту ключа с помощью артефактов. — предложила Оксана.
— Хорошо. — согласился я. — Мы предложим твою помощь совету, а пока давайте поторопимся.
Мы прибавили шагу.
Солнце начало проваливаться за лес. Тропа все круче взбиралась в гору, словно хотела дотянуться до последних теплых лучей. Подниматься стало значительно тяжелее. Я вспомнил то, чему учил отец и задышал: два вдоха, один выдох. Оксана держалась молодцом, бодро шагая вперед. Голем вообще ехал на моей шее. Ему проще всех.
Мы продвигались довольно быстро. Все-таки, я ходил по этой тропе тысячу раз и знал каждый камень и ямку. Только сумерки не интересовала скорость нашего передвижения и, они не смотря ни на что, наступили раньше, чем мы достигли вершины.
Некоторое время, по инерции, мы быстро лезли в гору. На единственный ориентир, зажженные на вершине Скалы Советов костры. Кромешная тьма так укутала тропу, что мы перешли на самый медленный, максимально осторожный шаг.
Оксана взяла меня за руку. Ее непривычно неловкое движение, заставило меня почувствовать ответственность. Сейчас, я ведущий. Я показываю куда идти, говорю, что делать. Я сжал ее ладонь. Она в ответ надавила пальцами на мою руку.
— Мы справимся? — прошептала защитница.
— Конечно. — заверил ее я.
По спине пробежали мурашки. Я еще никогда не шел с девушкой, держась за руки. Еще недавно, я и мечтать о таком не мог. Нужно срочно что-то сказать. О ее красоте. Нежности бархатных рук. Как сверкают ее глаза в свете луны!
Собравшись с духом, я повернулся к Оксане, и чуть не сшиб подбородком голема.
— Меня с голоду сожрать решил, оборотень неотесанный! — вскрикнул Евлампий, отскакивая на длину цепи.
— Заткнись. — прошипел я сквозь зубы.
— Я бы попросил. — пробурчал голем.
Я взглянул на защитницу. Она не смотрела в мою сторону, настороженно вглядываясь в темноту.
Луна зашла за тучу, и я понял, что момент безнадежно упущен, и все из-за голема. Когда же я наконец от него избавлюсь?
Мы прошли еще две сотни шагов, и нас окликнул не слишком вежливый голос:
— Какого поглотителя вам надо?
— Мы пришли к старейшинам! — крикнул я в ответ. — Меня зовут Люсьен Носовский!
— Не положено!
Я растерялся. Уж чего-чего, а такого ответа я не ожидал.
— Но ведь я…
— Поверил? — раздался ответ, сопровождаемый хохотом. — Совсем не изменился, проходи отец ждет.
— Спасибо. — как можно вежливее проговорил я, еще не понимая, что меня разыграли.
— Неужели ты думал, что вы незамеченными проникните на Скалу Советов?
— Я об это не думал. — искренне ответил я, проходя мимо говорившего.
Теперь я его разглядел. Я уже видел этого оборотня раньше. Только не мог вспомнить. Попробуй их не забудь, если они все похожи друг на друга. У стражи Скалы Советов особые традиции. Они ходят с волосами до лопаток, завязанными в несколько хвостов, и такими же длинными, ухоженными бородами, также заплетенными в хвосты. Одежды, исключая набедренную повязку, не носят совсем, а вместо оружия используют деревянные рогатины.
Мы пошли дальше, а стражник продолжал посмеиваться, глядя на нас.
— Какой красавчик. — проговорила Оксана, провожая взглядом оборотня.
Готов согласиться. Посмотреть было на что. Ростом стражник ненамного уступал мне, а статностью и мускулатурой бил по всем статьям. Рядом с ним, я выглядел неразвитым школьником.
— Надо торопиться. — напомнил я, подхватив Оксану под руку.
Перед нами начиналась церемониальная тропа, подсвеченная торчащими из земли факелами.
— Выглядит угрожающе! — напомнил о себе Евлампий.
— Что? — не понял я.
— Все. — передразнил голем.
Оксана переключила внимание на дорогу. Факелы, освещающие наш путь, сделали из звериных черепов. Внутри каждого горел магический огонь. Раз в минуту цвет пламени менялся, и церемониальная тропа становилась другой. Прямо на наших глазах, из теплой праздничной рыжины она превратилась в загробную синеву. Кое-где отсветы пламени выхватывали из темноты фигуры стражников или чучела хищных зверей. Настолько натурально сделанных, что Оксана поначалу вздрагивала. Хваталась за мою руку, одновременно пытаясь вытянуть что-то из своего магического арсенала.
— Не волнуйся, здесь нам ничего не угрожает. — убеждал ее я.
Голем периодически начинал шипеть, вроде бы собираясь трансформироваться, но делал это больше для эффекта, чем из-за реальной опасности.
Подсвеченная факелами тропа закончились, мы прошли в гротескную каменную арку, похожую на распахнутую пасть. По лестнице поднялись на площадку, венчающую вершину горы. Отец и другие старейшины уже стояли здесь. За ними горел церемониальный костер, зажженный магами Темной империи сразу после победы.
По периметру площадки возвышались каменные идолы. Первый походил на огромного, выточенного из белого известняка, волка. Второй, на того же волка, но уже стоящего на задних лапах. А дальше, с каждым следующем идолом, волк сильнее превращался в человека, так что последняя статуя походила на меня. Только чуть более упитанная. Я всегда очень гордился этим сходством, но если говорить по совести, мы оборотни все сильно похожи между собой.
Старейшины разглядывали нас, а мы их. У меня защипало в глазах. С отцом мы не виделись больше трех лет. Он совсем не изменился, такой же плотный и кряжистый с чуть округлившимся животом. Те же рыжие усы. Не представляю, как он выглядит без усов.
Мы молча обнялись. Потом я поклонился старейшинам.
— Не ожидал тебя увидеть! Хоть и рад. — проговорил отец. — Думал ты с Оливье.
— Я с ним плавал, но он… а потом…а я…
Сложно одним предложением выразить произошедшие события. Я повернулся, жестом приглашая Оксану пройти вперед.
— Это защитница. Оксана Росянко.
Чтобы мои слова звучали более убедительно, Оксана закатала рукав платья, продемонстрировав всем присутствующим отметину в виде перекрещенных мечей.
Старейшины кивнули.
— Я могу говорить открыто перед хранителями ключа от Отдельного мира! — спросила защитница.
Я не стал вмешиваться, пусть объясняется. В конце концов, она лучше меня знает и про ключ и про все остальное. Евлампий, пока не произнесший ни слова, видимо считал так же. Хотя, честно говоря, от несносного голема, я такого такта не ожидал.
— Говори! — подтвердил мой отец, выражая общее мнение.
Его торс украшал медальон Властелина. Совет поклялся хранить знак высшей воли до тех пор, пока не будет избран новый Властелин. Поскольку отец глава совета, знак носил он.
— Я прибыла на Скалу Советов, чтобы предупредить глубокоуважаемых старейшин об опасности. Миры скорбят. Похищен Оберег путей, запирающий магические тропы Отдельного мира! Пока защитникам удается сдерживать порталы, но это не продлится вечно. В Благодатных землях восстанавливают Радужный мост! Вы можете представить, чем это грозит тридцати мирам. Но самое главное из-за чего мне пришлось потревожить ваш покой! От одного из приспешников врага мне удалось узнать, что следующей целью предателей, готовящих вторжение поглотителей магии, станет ключ от Отдельного мира! Поэтому, мы здесь!
Старейшины молчали. Судя по их лицам, я понял, что все сказанное Оксаной для них не новость.
— Мы благодарим благородную защитницу. — проговорил отец. — нам известно, что враг поднял голову. Ключ тщательно охраняется.
Оксана кивнула, как будто ожидала такого ответа и уже приготовила контраргумент.
— Я не сомневалась в мудрости совета, но сейчас вашим врагом будут не поглотители. Маг предатель хуже любого чудовища. Боюсь, против его заклятий, вы окажетесь бессильны!
Старейшины зароптали. Беспомощность перед магией ворошила старые раны, о которых и так не давали забыть ошейники.
— Тихо! — обращаясь к ним закричал отец. — Давайте не будем делать поспешных выводов. Дайте защитнице договорить!
Обернувшись в нашу сторону, он спросил:
— Что доблестная защитница хочет нам предложить?
Оксана ища поддержки, сжала мою руку, но говорить продолжала уверенно.
— При мне много артефактов, если вы позволите, я усилю охрану ключа оберегами и магическими ловушками.
Опережая недовольные возгласы, отец поднял руку.
— Мы примем решение завтра утром! — сказал он. — Пока отдыхайте. Вас проводят.
Перед тем, как пойти за старейшинами отец на мгновение улыбнулся мне. Я улыбнулся в ответ. Стараясь передать ему, как соскучился. Хотя изобразить такое невозможно.
— Идемте. — прервал мои раздумья стражник. — Я провожу.
Мы последовали за ним и вскоре подошли к отвесно подымающемуся уступу, скрытому кустами и обвитому плющом. Каменная стена изрыта сотнями ниш, прикрытых шкурами. Обычно здесь останавливались паломники, собирающиеся с разных концов тайги, чтобы почтить память былых героев.
Оксана обняла меня на мгновение, прижавшись всем телом.
— Не волнуйся. — сказал я. — Они примут верное решение.
— Я верю. — ответила защитница и пошла в указанную стражем пещеру.
— Спокойной ночи. — пробормотал я, глядя на скрывшийся в зарослях силуэт.
— Что, так и будешь стоять. Спать пора. — подал голос Евлампий.
А ведь пока эта каменюка молчала, я чуть про него не забыл.
— Да, отдохнуть не помешает. — согласился я. — Еще бы поесть.
— Ты кроме еды о чем-нибудь думать можешь? — поддел голем.
Я уже хотел обидеться и сказать «могу», но вместо этого мудро произнес:
— Я оборотень!
— Это я уже слышал. — нагло ответил Евлампий. — Вот только я тебе не по зубам. Я несъедобный. Идем спать.
Мне показалось, что я только лег. На самом деле, из-под шкуры, заменяющей дверь брезжил свет. Наступило утро. Я медленно повернулся на лежанке, глядя на причину своего пробуждения.
Отец сидел рядом со мной на корточках.
— Ты изменился. — тихо проговорил он. — Кто бы мог подумать, что ты так вытянешься.
— Я не сам, меня вытянули. — сонно проговорил я. — Я бы поел чего-нибудь.
— Организуем. — ухмыльнулся он. — Оливье научил тебя готовить что-нибудь этакое?
Я поднялся на топчане, потянувшись, и глубоко вдохнув.
— Не успел. Я пробыл с ним всего несколько дней.
— Жаль. Пусть, я наказал тебе записаться к нему в ученики не за этим, умение вкусно готовить еще никому не мешало.
Я потер глаза.
— Ты велел мне стать его учеником? Ничего не понимаю.
— Он не дал тебе письма? — удивился отец.
— Нет.
— Странно. Расскажи.
Я уныло подумал о том, что завтрак придется отложить. Ведь мой рассказ может затянуться надолго, но делать нечего. Я начал с увольнения из академии и подробно описал встречу с Оливье и все последующие события. Когда повествование дошло до приключений в Тринадцатом Темном Объединенном мире встрепенулся до сих пор молчавший голем.
— Я ожидал, когда ты меня представишь. Невежливо влезать в разговор без приглашения!
— Я к тебе не обращался!
— Это неважно, поскольку ты рассказал обо мне. Значит, с этого момента я живой свидетель твоего повествования.
— Ненавижу големов. — пробурчал я.
— Он, конечно, еще очень инфантилен, но вы не волнуйтесь, я за ним приглядываю. — сообщил Евлампий, обращаясь к главе совета.
Отец ухмыльнулся в ответ и проговорил:
— Рассказывайте, хочу узнать окончание вашей истории.
Мы продолжили. Правда теперь, голем постоянно встревал в мой рассказ, комментировал и всячески привлекал к себе внимание. Когда мы закончили, я вздохнул с облегчением.
— Интересная история получается. — резюмировал отец. — Боюсь тебя расстроить сынок, но в академии тебе не помогут. Надо посоветоваться с шаманом…
— Он вернулся? — удивился я.
Два года назад, перед праздником урожая, шаман ушел умирать в тайгу. Сказал, что очень стар и сделал для племени что мог. Отдал все силы и кровь. Пришла пора отдать жизнь.
— Конечно, нет. — проговорил отец.
Я кивнул. Действительно чушь сморозил.
— Если вы не хотите говорить в моем присутствии. — вмешался Евлампий. — Так и скажите, без глупых иносказаний.
— Да, вы правы. — согласился глава совета.
Я промолчал, не зная, что сказать, только посмотрел на отца.
— Пойдемте завтракать. — прервал он неловкое молчание.
Мы вышли из ниши, и отец направился по известному мне пути.
— Погоди. — остановил его я. — А Оксана?
— А! — воскликнул отец. — Мы вынесли решение, она уже в зале славы расставляет магические побрякушки!
— Вы согласились на ее предложение! — обрадовался я.
— К сожалению. — ответил глава совета, покосившись на голема.
— Почему к сожалению? — не понял я.
— Пойдем. — махнул рукой отец.
Я двинулся следом за ним. Трапезная занимала одну из многочисленных пещер, изъевших вершину горы.
Слушая отца, я постоянно склонял голову. Странное ощущение, смотреть на него сверху вниз, но я стал выше его на голову.
— Прошу прощения, Евлампий. — говорил отец. — Когда-нибудь вы покинете эту цепь и вернетесь в свой мир. Мне бы не хотелось, чтобы мои знания попали в чужие руки. Пока, я не готов доверить вам то, что собирался рассказать своему сыну!
— Пусть несправедливо! Зато честно! — благосклонно проговорил голем.
— Что же делать? — расстроено спросил я.
Впервые отец собирался посвятить меня в тайну. Раньше, когда поднимались какие-то серьезные вопросы, мне предлагали погулять. Теперь, я достаточно взрослый, чтобы обладать секретными знаниями, но все портит проклятый голем. Почему мне так не везет?
— Тебе нужно вернуться к Оливье, забрать у него письмо и прочитать.
— Я не опущусь до подсматривания. — заверил Евлампий.
— Ясно. — печально проговорил я.
Возвращаться к дяде, мне совершенно не хотелось.
— К сожалению. — глядя на мой расстроенный вид, подтвердил отец. — Нам не всегда приходиться делать то, что нам хочется.
Я угрюмо кивнул. С детства слышу. Это делай, то не делай. Так надо, так нет.
— Я с вами полностью согласен. — опять встрял голем. — Долг прежде всего!
— Не делай долгов и все будет в порядке! — пошутил отец.
Голем задохнулся от возмущения.
— Надеюсь, это юмор! — прошипел он.
Мы вошли в трапезную и перепалке не дали разгореться мои соплеменники.
Меня приветствовали старые знакомые. Они нарочно хлопали именно по тому плечу, на котором сидел голем, и весело ржали, когда он уворачивался от их рук.
Я пошел в сторону длинного стола, на котором уже дымилась мясная похлебка, но отец меня остановил.
— Нам не сюда. — проговорил он, улыбаясь.
— Только не это. — запротестовал я. — Почему нельзя обойтись без церемоний?
— Это не церемония. Это традиция. — возразил отец.
— Я не хочу, это глупо.
— Не говори ерунду. Это весело.
Мы обогнули стол, и вышли на задний двор, посреди которого крутился сплетенный из прутьев шар.
— Что это? — заинтересовался Евлампий.
— Камера пыток. — ответил я.
— Да перестань, ты. — захохотал отец.
За нашими спинами уже собирались оборотни. Конечно, кто же откажется от такого зрелища.
К шару подошел стражник и открыл неприметную дверцу. Я вздохнул.
— Давай, на этот раз все получится. — подбодрил меня глава совета.
Пришлось лезть в шар. Не кидаться же в позорное бегство?
— Зачем мы туда лезем? — продолжал тараторить голем.
— Сейчас все сам увидишь. — со вздохом проговорил я.
Следом за мной в шар втолкнули свинью, и дверца захлопнулась.
— Удачи!
— Порви ее!
— Ты оборотень!
Закричали зрители, а шар начал крутиться. Пришлось перебирать ногами и не одному мне. Все еще визжащая свинья тоже побежала, чтобы не упасть.
— Мы что, должны ее съесть? — испугался голем.
Я впервые увидел подобие страха на его невыразительной каменной роже и не смог сдержаться. Если я сейчас не воспользуюсь предоставленной возможностью, то буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь. К тому же, именно из-за него я не смог поворковать с Оксаной под луной. Имею право на маленькую, безобидную месть.
— Да. Мы должны ее поймать и съесть. Причем целиком, с копытами, иначе не выпустят! — прикололся я.
— Какое варварство! Это отвратительно! — заверещал Евлампий. — Я это так не оставлю! Я обращусь в имперский суд.
— Обращайся. — согласился я. — Только потом, а сейчас хватай ее за ногу!
Шар крутился достаточно быстро и все силы уходили на то, чтобы поддерживать равновесие.
— Ты с ума сошел? — запаниковал Евлампий. — Как я могу ее схватить?
Шар тряхнуло и мне пришлось вцепиться в прутья, дабы не упасть. Свинья с визгом завалилась на бок. Движение изменилось, наша камера пыток перестала крутиться горизонтально и завращалась более мудрено.
Зрители ответили дружным ревом, ведь начиналось самое интересное.
— Безумие! — кричал голем, болтаясь на моей цепочке.
Я держался за прутья, а свинье не повезло. Ей хвататься не чем и не за что. Ее болтало и волочило по шару. При этом она продолжала истошно орать.
— Я буду жаловаться! — не сдавался Евлампий.
Я силился не закрыть глаза и смотреть в одну точку, но этого уже не хватало. Начинало мутить.
— Последний обо всем узнает! Тринадцатый Темный Объединенный мир объявит вам войну! — в отчаянии кричал голем.
Я предусмотрительно молчал, пока шар наконец-то не остановился.
Когда открылась дверца, свинья выскочила наружу, а я вывалился вслед за ней.
Голова кружилась. Ноги не слушались, причем не только у меня. Судя по траектории, с которой двигалась свинья. Она чувствовала себя не лучше.
— Охота началась! — заорал отец и махнул рукой.
Я бесчестно обманул Евлампия. Пожирать живую свинью, мне совершенно не обязательно. Я должен поймать несчастное животное пока оно не скрылось в импровизированном лесу, то есть в своем загоне в кустах. Сложность состояла в том, что после болтания в шаре, ни я, ни она не могли двигаться прямо и быстро.
Моя задача усложнялась еще и тем, что наши со свиньей траектории не совпадали. Ее заносило почему-то вправо, а меня влево. Я выставил руки и на полусогнутых ногах попытался пойти ей наперерез. Один шаг мне удался. На втором меня занесло, и я повалился на бок рядом со свиньей.
— Я оборотень! — заорал я, протягивая к ней руки.
Свинья взвизгнула и попыталась уклониться, но вместо этого ее ноги запутались, и она свалилась под меня. Я упал сверху, намертво вцепившись в свиные уши.
— Охота окончена! — крикнул отец, вытирая слезы.
Остальные зрители тоже смеялись.
Страж, тот самый, что открывал шар, подошел ко мне и протянул руку:
— Свинка-то жива? — обеспокоенно спросил он.
Я поднялся, и тихо лежавшая до этого свинья с громким хрюканьем унеслась в загон.
— Живее всех живых. — подтвердил я, чем вызвал еще один приступ хохота.
Отец подошел ко мне и положил руку на плечо.
— Спасибо, дорогой мой, порадовал старика.
— Пожалуйста. Теперь пойдем есть, я стал еще в два раза голоднее.
Мы вернулись к столу и, пока я ел, возмущенный голем высказывал главе совета все наболевшее.
— Как вы могли так поступить с собственным сыном, это возмутительно? А главное совершенно бессмысленно!
— Охота не бессмысленна! — возразил отец. — Совсем наоборот, она нужна для того, чтобы мы не забывали, как достается еда. Для нас, оборотней, это особенно важно. К тому же, это весело!
— Весело? — взревел голем, подпрыгнув у меня на плече. — Это отвратительно и унизительно!
— У него нет чувства юмора. — пробормотал я, поглощая вторую порцию похлебки.
Которая, стоит отметить, превышала всяческие похвалы. Я раньше и внимания не обращал, какие у нас талантливые повара.
— У меня все в порядке с юмором. — возмутился Евлампий. — Это варварство и отсталость проводить такие ритуалы, да еще на публике.
Я решил больше не встревать. Разобравшись со второй порцией и вытирая хлебом тарелку. В конце концов, охоту затеял отец, пусть теперь расхлебывает последствия.
— Вы знаете, уважаемый Евлампий. Чужие традиции надо чтить. — серьезно сказал он. — В вашем мире, ради соблюдения ритуала, поедают себе подобных и вы сами это подтвердили, но я же не обвиняю вас в каннибализме?
— Это всего лишь иллюзия! — возразил голем.
— Так ведь и охота иллюзия! — ответил отец.
Я закончил с тарелкой и теперь раздумывал, не взяться ли мне за третью порцию.
Голем поднял свою маленькую каменную руку и уже собирался представить свой аргумент, но я поправил рубашку и, задев его воротником, свалил за пазуху.
— До полдника, я хотел бы сходить в зал славы, может быть Оксане нужна моя помощь. — с надеждой проговорил я.
— Тогда идем сейчас. — согласился отец. — Я и сам хочу посмотреть, что за магию она там творит.
Мы поднялись. Громко поблагодарили окружающих за сытную пищу и вышли из трапезной на улицу.
Вначале, я подумал, что ошибся поворотом и зашел в тупик. Снаружи стало темно, как ночью. Хотя нет, по ночам светлее. Горит негасимый костер и полтысячи факелов. Сейчас же, нас обволакивала темнота. Густая, как кисель и непроглядная, как чернила.
Не сговариваясь, мы одновременно произнесли:
— Магия! — и побежали к залу славы.
— Магическая атака! — заверещал голем и начал трансформироваться.
Не столкнувшись ни с одной живой душой, мы выскочили на площадь. Из пещеры, той самой за троном властелина, лился свет, отбрасывая бледные тени на идолов.
— Как минимум один чародей. — комментировал Евлампий. — Он уничтожает защитные барьеры!
Значит, она успела их поставить.
Мы вбежали в пещеру. Не видел ее с детства. Над некоторыми вещами время не властно. Зал славы остался прежним. Грубо обработанный каменный туннель, через два десятка шагов, обрывающийся вертикально вниз. Именно там, в котловине, хранился главный трофей войны с поглотителями магии. Только раньше, я и не представлял насколько он ценен. Обычно, на рог любовались сверху, но при желании можно спуститься вниз. К постаменту по спирали уходили узкие ступени.
— Три из тридцати барьеров сломаны! — продолжал голем. — Нужно подойти ближе. Я не могу установить количество магов.
В пещере света хватало, чтобы разглядеть дно котловины. В ее центре, на возвышении, лежал рог. Я никогда не задумывался, как же собственно выглядели поглотители. Для меня, они всегда оставались жуткими чудовищами из детских кошмаров. Теперь же, глядя на рог толщиной и длинной совпадающий с моей рукой, я задумался о другом. Как мы смогли победить таких огромных тварей?
— Четыре из тридцати.
В котловине шел магический поединок. Оксана стояла в нескольких шагах от возвышения, полностью погруженная в себя, точно в трансе. Она не шевелилась и не делала резких движений. Напротив нее, с другой стороны от рога поглотителя подпрыгивал, делал пасы руками и всячески активно перемещался сам кардинал Динарий. Его бесцветные глаза пылали. Честно говоря, если бы я не ожидал его увидеть то, скорее всего не узнал бы.
— Проклятье. — вскрикнул отец. — Я так и знал…
— Шесть из тридцати. — сказал голем.
Я не успел спросить отца, что именно он знал. С вытянутых вперед пальцев кардинала слетели струи сине-зеленого пламени и ударили в рог поглотителя. Точнее говоря, в невидимый магический щит окружающий постамент с рогом.
Оксана резко опустила руки, упираясь ладонями во что-то невидимое. Сияющий синими и зелеными сполохами щит вспыхнул, и поток пламени в руках Динария превратился в серый дым.
— Молодец! — закричал я.
Я, конечно, видел такое в академии, ничего особенного, старшие ученики частенько проводили магические поединки. Именно по такому принципу, один ставил щит и защищался, другой пытался через него пробиться и атаковал.
— Восемь из тридцати. — констатировал голем.
Стряхнув, льнущий к рукам, дым, кардинал отчаянно бросился вперед. Тогда началось такое, чего я еще не видел. Даже не предполагал, что такое бывает. Обычно, маги благородно расправив плечи, стоят на месте и выстреливают друг в друга заклятьями. Они не бегают и не кидаются на оппонентов. Трудно представить чародеев сошедшихся в кулачном бою, но кардинал видимо имел свое представление о тактике магических поединков. Пронесшись через котловину, он ударился в невидимый барьер и отлетел назад и вверх. Незримая преграда, прогнувшись, спружинила и отбросила его, став различимой. Каждый из двадцати двух оставшихся слоев засверкал своим собственным цветом. Они покрывали постамент полусферой, накладываясь один на другой.
Динарий приземлился на полусогнутые ноги в нескольких шагах от ближайшего барьера. Выставив вперед руки, он подгребал под себя, как будто плыл. Разноцветные блики, окружающие магический щит, закрутились косичкой и, вытягиваясь, поползли в руки кардиналу. Как только сияние коснулось его пальцев, он ухватился за него и потащил на себя. Магический барьер изогнулся в его сторону. Мне показалось, что Динарий собирается стрелять из лука. Разноцветные блики тут же обернулись тетивой. Я увидел стрелу. Она соткалась из перемешенных цветов став абсолютно черной. Кардинал, тренированным движением стрелка, довел руку, держащую волшебную тетиву до уха и разжал пальцы. Темный, тонкий стержень пронесся над полусферой барьера и вонзился защитнице в грудь. Ее согнуло пополам и она, отлетев к стене котловины, упала навзничь.
Вскрикнув, я бросился к лестнице, но отец схватил меня за плечо.
— Подожди! — закричал он. — Ты не…
Он снова не успел договорить. Оксана поднялась, ее трясло. Черного стержня видно не было, он моментально втянулся в ее тело. Она шаталась, пытаясь правой рукой нащупать что-то у пояса. А потом ее рука исчезла по локоть, и я сразу вспомнил про невидимую бездонную сумку, о которой говорил Евлампий. Защитница распрямила руку с зажатой в ней серебристой ложкой.
— Мы должны помочь! Пока не поздно! — закричал отец и спрыгнул вниз.
От неожиданности я вскрикнул, но помешать ему не успел. Оксана и Динарий равнодушно посмотрели на падающего главу совета и, не предприняв видимых действий отвернулись. Я успел подумать, что он, как всегда, приземлится на четыре конечности, но из синего барьера вытянулась полупрозрачная лапа. Схватила его поперек туловища и прижала к одной из стен котловины. Отец повис в воздухе, продолжая дергать ногами. Один из скрюченных пальцев лапы прикрыл ему лицо, чтобы он не мог говорить.
Защитница крутила ложкой, что-то на нее наматывая. Черный стержень вылезал из ее тела, извиваясь змеёй, и полз по руке. Обвил ее кольцами, растекся между пальцев и втянулся в ложку. Оксана перестала кривиться и еле заметно улыбнулась.
— Не удалась порча? — спросила она кардинала. — Оставлю себе? Я поиграю и верну!
Не дожидаясь ответа, защитница спрятала ложку в свою невидимую сумку.
— Ты не оставляешь мне выбора! — закричал кардинал.
Он выбросил вперед руку с раскрытой ладонью. Растопыренные пальцы дрожали. Через мгновение, я заметил, что тряслись не только пальцы. Содрогалась вся пещера.
— Ты разрушишь гору! — вскрикнула защитница и взмахнула рукой, словно отвешивая Динарию пощечину.
Два, желтый и оранжевый, магических барьера, окружающих рог поглотителя, лопнули.
— Десять из тридцати. — проговорил так и не трансформировавшийся голем.
Оксана размахнулась сильнее и нанесла еще несколько ударов по пустоте, но кардинал не замечал ее атак. Магические оплеухи не долетали до него, всасываясь в щиты вокруг пьедестала, а он продолжал свои манипуляции. Дрожь с пальцев распространилась по руке, а потом и дальше. Со своего места, я видел, как вздулись желваки у него на шее.
Защитница прекратила попытки прервать заклятье и зажмурилась, приняв ту же позу, в которой я застал ее, войдя в пещеру.
Со свода грота посыпались мелкие камушки. Динарий побледнел. Его лоб покрылся капельками пота, сверкающими в отсветах магических барьеров, но его трясущаяся рука продолжала тянуться вперед. Стены пещеры дрожали, я уже едва держался на ногах. Кардинал решил разрушить не магические барьеры, а всю Скалу Советов. Мне кажется, что он сделал бы это, если бы, внезапно открывшая глаза, Оксана не крикнула:
— Распрямись!
Одновременно, она вскинула руки и, сделав три длинных шага подпрыгнула, зависнув в воздухе над защитными барьерами. Котловина содрогнулась. Полусфера из магических щитов, закрывающая постамент, разогнулась, вырываясь из каменного дна котловины. Раскрылась куполом огромного многоцветного зонта, прикрывающего рог поглотителя сверху, а потом и вовсе превратилась в перегородку. Слои щита распрямились и поднялись вверх. Прошли сквозь кардинала и распространились на всю котловину, перегородив ее так, что Динарий остался в ее нижней части, а Оксана оказалась над ним.
Защитница спрыгнула на полупрозрачный разноцветный пол, образованный из защитных барьеров, и посмотрела вниз на Динария. Он еще пытался что-то предпринять, его руки молниеносно чертили в воздухе магические фигуры, вспыхивающие огнем.
— Под барьером колдовать нельзя. — сочувственно пояснила защитница.
Магические знаки кардинала погасли. В последней, отчаянной попытке, он уперся руками в щит над головой, пытаясь его поднять.
Я в нерешительности спустился на две ступени. Я никак не мог вмешаться в магический поединок, но бездействовать уже не было сил.
Глядя на потуги Динария, Оксана усмехнулась. Легко подпрыгнула и, приземлившись на верхний щит, сдвинула всю многослойную конструкцию. Постамент рухнул на бок, а стопка магических щитов поехала вниз и придавила кардинала ко дну котловины.
Он больше не мог пошевелиться и скорее всего уже не в силах ничего сказать. Магические барьеры прижали его к камням, не оставив ни одного шанса на спасение. На его искаженном, то ли от боли, то ли от ненависти, лице читалась горечь. Он понял, что проиграл.
Защитница подпрыгнула, и каблуки ее туфель вонзились в верхний сиреневый щит. Барьер треснул и рассыпался на мгновенно исчезнувшие осколки.
— Одиннадцать из тридцати. — зачарованно проговорил голем.
Следующий экран оказался синим. Из него вытягивалась лапа, держащая отца. Оксана больше не прыгала. Подняв ногу, она резко вонзила каблук в щит. Показалось, что я услышал звон, когда он разлетелся на кусочки. Лапа испарилась, и отец свалился на следующий голубой щит. Неловко перевернувшись, он встал на четвереньки и попытался подняться. У него получалось.
Я решил, что пора спускаться и двинулся дальше по лестнице.
Отец встал, когда защитница разбила очередной барьер.
— Двенадцать из тридцати. — Подсчитал голем.
— Перестань! — крикнул глава совета.
Я не сообразил о чем он. А вот Оксана догадалась. Она взмахнула рукой и отца подбросило вверх, выкинув за пределы котловины.
— Ты что творишь? — взвыл я и бросился по лестнице вниз.
Я еще не понял, что собираюсь делать, но ноги уже отсчитывали ступеньки.
Оксана повернулась и, улыбнувшись мне, запустила руку в свою бездонную сумку. Вытащив обыкновенного кролика, она с той же обворожительной улыбкой бросила его в мою сторону.
— Взять!
Я кинулся на ушастого не в силах противиться инстинкту. Моя разбуженная природа заставила догнать кролика и вцепиться в него зубами. Сомкнув челюсти, я затряс головой, но тяжести не почувствовал. Скосив глаза, я увидел сувенирную кроличью лапку. Такие, носят на счастье. Только счастливым я себя не почувствовал.
Талисман потянул меня к Оксане, чисто рыбу попавшуюся на крючок. Я попытался схватиться за стену котловины, но не смог уцепиться за слишком ровную поверхность. Меня сбросило с лестницы, только вместо того, чтобы упасть, я подлетел вверх. Кроличью лапку вырвало из зубов, а меня припечатало к стене, рядом с отцом. Я понял, что не могу шелохнуться. Единственное, что мне оставалось, смотреть вниз.
Оксана продолжала с легкостью крушить магические барьеры. А я глотал слезы бессильной ярости и обиды. Ведь это я привел ее сюда.
— Предательница! — закричал я.
Отец вздохнул.
— Да малыш, в жизни так бывает! — поучительно проговорила Оксана.
— Двенадцать из тридцати.
— Тринадцать.
— Четырнадцать.
Голем продолжал считать разрушенные барьеры, а я старался не слушать его.
— Пришлось постараться, чтобы найти тебя. — продолжила Оксана. — Ты идеальная кандидатура. Добрый, наивный сын главы совета старейшин! Какое везение!
Я молчал, в отличие от голема.
— Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать.
— Ты можешь гордиться! — весело проговорила защитница. — Представь, какой спектакль пришлось ради тебя разыграть. Я договорилась с директором академии, чтобы он тебя выгнал. Пришлось привезти ему колпак первого защитника. Дорогая вещь, между прочим. На черном рынке за нее выложили бы целое состояние.
— Не может быть. — вскрикнул я.
Оксана повернулась.
— Представляешь, я сказала этому орку в колпаке, чтобы он выгнал тебя после обеда. А он взял и выставил тебя утром. Я купила самое обольстительное платье в Черногорске, но когда пришла, ты уже сбежал. Пришлось выслеживать тебя до самого Темного Тринадцатого объединенного мира, а потом запустить в портал чародейское чучело с заклятьем драконьего насморка, чтобы тебя задержали в чистилище на временный карантин. Ты хоть представляешь, как это сложно, обмануть администрацию чистилища?
Она скорчила обиженную гримасу.
— А охота на вампира и освобождение несчастного принца. Все ведь почти взаправду. Эстет слегка приврал насчет кардинала, но что возьмешь с вампира.
Я заскрипел зубами. Ее издевательский тон сводил с ума.
— Бестолковый кровосос, даже принца прикончить не смог. Спутав все наши планы. — Оксана недовольно сморщилась, и театрально задумавшись, добавила. — Хотя, я ведь его наказала! — будто бы вспомнив что-то важное проговорила она.
— Восемнадцать, двадцать, двадцать один. — перечислял голем.
— В мои планы не входил этот болтливый кусок камня, но его самоуверенность и заносчивость, оказались неожиданно кстати. Спасибо, Евлампий, ты очень помог! Если бы я могла, то немедленно сняла бы тебя с ошейника. Но! К сожалению, я не могу. Тринадцатый Темный Объединенный мир будет ждать тебя еще очень долго.
— Когда-нибудь, он дождется и тебя. — пробормотал голем.
Он перестал считать барьеры. Они сыпались один за другим. Пока не остался один. Перед тем, как его разрушить Оксана наклонилась над кардиналом.
— А ты вел себя скверно. — строго сказала она.
Защитница положила руку на барьер, в то место где лежал рог, и надавила. Магический щит прогнулся, пропустив ее.
— Последний. — прошептал Евлампий.
Вытянув рог, Оксана направила его в сторону кардинала. Неподвижный Динарий дернулся вместе с остатками экрана. Прислонился к вершине рога животом и сразу же опустился обратно. Девушка завела рог за спину, а другой рукой вынула, ту самую, серебристую ложку.
— За Орден защитников! — весело проговорила она и прислонила ложку к губам кардинала.
Черная жидкость перелилась в рот Динария и, хотя он закашлялся, не расплескавшись, просочилась внутрь. Кардинал затих, его лицо побелело.
Оксана воспарила над дном котловины, и поднималась выше, пока не поравнялась со мной.
— Прости. — сказала она и, наклонившись, поцеловала меня в губы. — Ты, правда, милый и искренний. Таких уже и не встретишь! Ты так помог мне, что я хочу сделать тебе подарок.
Оксана перевернула рог поглотителя и наклонила его ко мне. Я почувствовал, как сводит мышцы, а легкие наполняются свежим воздухом и раздуваются. Я не мог вдохнуть, а грудь так расширилась, будто началась трансформация. Я попытался сглотнуть и не смог. Ошейник впился в горло.
— Пользуйся! — с улыбкой проговорила Оксана и отвела рог в сторону. — Кардиналу сила больше не понадобится.
Я смог сделать вдох и продолжал дышать не в силах надышаться.
Защитница взмахнула рукой и исчезла. Я успел лишь увидеть ее последний взгляд, брошенный на отца и его ответный кивок. Я несколько раз моргнул. Показалось.
Вместе с Оксаной пропала и вся ее ворожба. Меня больше ничего не держало, отца тоже. Только я, после перекачки сил, чувствовал себя прекрасно и даже остался на ногах. А он, наоборот, выглядел абсолютно вымотанным и упал на колени.
— С тобой все в порядке? — спросил я, поддерживая его под руку.
Он кивнул.
— Я тупой, как орк. Я должен был отговорить совет. Я ведь чувствовал подвох.
— Зато, я ей доверял. — печально сказал я.
Отец вздохнул.
— Поэтому, я и согласился.
— Мне очень жаль. — проговорил я. — Я так виноват.
— Мы все переживаем! — прокомментировал голем. — Только жалость нам не поможет!
Я не ответил. Отец тоже. Пусть себе бухтит.
— Мы должны ее остановить! — закричал возмущенный нашим невниманием Евлампий.
— Как? — не выдержал я. — Она может быть где угодно! Хоть в самом Отдельном мире!
— Тогда пойдем туда! — взревел голем.
— Нет. — сказал отец. — Вы должны вернуться к Оливье.
— Но зачем? — не выдержал я.
— Если начнется война, мы должны быть готовы. Кроме нас остановить поглотителей магии некому.
Я вздохнул, обхватив голову руками.
— Мы должны догнать ее! — не успокаивался голем.
— Да она сотрет вас в порошок для зелий! — не выдержал отец. — Что вы можете ей противопоставить. Она играючи разделалась с кардиналом!
Мы посмотрели в сторону Динария. Он лежал рядом с потрескавшимся постаментом, уставившись пустыми глазами в потолок.
— Мы должны помочь! — непререкаемо сказал Евлампий.
На этот раз, я не стал с ним спорить. Мы вместе подошли к кардиналу, я все еще поддерживал отца под руку.
— Не чувствую магии. — сообщил голем.
— Она высосала из него все без остатка. — ответил отец. — Поднимите ему голову.
Я подчинился и, обхватив кардинала за плечо, приподнял. Он вдохнул и застонал.
— Воистину сильны защитники! — удивленно пробормотал отец и вынул из-за пазухи крошечный фиолетовый пузырек.
Аккуратно достал пробку и, прислонив к губам Динария, влил всего одну крошечную капельку.
— Что это? — спросил я.
— Кровь феникса, поможет ему удержаться на краю жизни. Дальше все зависит от него.
— Мудрое решение. — похвалил Евлампий. — Она придаст ему сил и не позволит умереть, хотя бы сегодня.
Да уж, мудренее не придумаешь.
Кардинал сделал еще один тяжелый вдох и в его глазах что-то изменилось. Трудно судить по серому туману, заменяющему ему зрачки и белки, но кажется, ему стало лучше. Вскоре туман стал растворяться и вовсе исчез. Оказывается, у Динария ярко-голубые, пронзительные глаза.
— Она забрала рог. — твердо сказал он.
— Да. — со вздохом проговорил отец.
— Я не успел. — тяжело проговорил кардинал, но собравшись с силами тут же добавил. — Хотя враги снабдили ее такими артефактами, что у меня не было шансов на победу. Если бы я успел забрать ключ!
— Она слишком сильна. — попытался подбодрить его отец.
— Надо известить высших. — не обращая на него внимание, проговорил Динарий.
— В вас больше нет магии. — проговорил Евлампий. — Она забрала все, но если вы скажите мне что делать, я могу попытаться.
Кардинал задумался.
— Могу ли я вам доверять? — честно сказал он. — Вы сами привели ее сюда и если бы не магический щит, возведенный после войны…
— То ничего бы не изменилось! — жестко проговорил отец. — Она забрала бы ключ, в любом случае. У вас нет другого выхода, либо вы доверяете нам. Либо, она беспрепятственно проберется в Отдельный мир, не встретив никакого сопротивления.
— Да, вы правы. — согласился кардинал. — У меня нет другого выхода.
Он посмотрел на маленького голема.
— Ты из Тринадцатого Объединенного мира?
— Из Тринадцатого Темного Объединенного мира. — поправил Евлампий.
— Тогда, свяжись с Последним.
Голем затравленно посмотрел на нас с отцом, но возражать не решился. Подняв руки над головой, он хлопнул одной об другую. Над ним появилась маленькая грозовая туча с молниями. Она росла, отползая от Евлампия в центр котловины. Заняв почти все пространство над нашими головами она громыхнула самым настоящим громом. Из темных облаков появилась знакомая морда рептилии с рыжей бородой и волосами.
— Высший судья Тринадцатого Темного Объединенного мира приветствует вас!
Я вздрогнул. Что же получается, отец прав? Голем обычный шпион и весь суд с приговором приведенным в исполнение фальшивка. Совершённая с одной целью, приставить ко мне соглядатая. Второй раз за один день, я почувствовал себя преданным. Я посмотрел на Евлампия. Он продолжал держать руки над головой, уставившись в облако. Его каменная морда не выражала раскаяния. Она не передавала ничего, как и всегда.
— Последний. — проговорил Динарий, собравшись с силами. — На ритуалы нет времени, нас предали. Оксана Росянка похитила ключ от Отдельного мира. Я видел это собственными глазами. Теперь, мы точно знаем кто предатель! Необходимо срочно задержать ее дядю. Уверен, он тоже причастен к заговору.
— Что еще ты можешь сказать? Для ареста главы Ордена нужны факты. — сухо спросил саламандр.
Кардинал попробовал приподняться, словно хотел прошептать высшему судье прямо в ухо.
— Два года назад, он отправил меня в Черногорскую академию магии на праздник урожая для переговоров с директором. В это время, из подвластного мне замка, похитили оберег путей.
— Этого не достаточно. — строго произнес Последний. — Улика косвенная.
— Я вел переговоры о поставках из Благодатных земель, когда глава Ордена приказал мне разыскать вампира по прозвищу Эстет. Я должен был убедить его похитить наследного принца!
— Это серьезное обвинение. — взволнованно сказал Последний.
Я молчал, стараясь сдерживать порывы кардинала, а то он бы уже давно вскочил. Отец тоже слушал не вмешиваясь.
— Мне было передано, что брат короля более лоялен делу Ордена. Принц же, совершенно неуправляем и способен на любые глупости.
— Я передам твои слова. К тебе пребудет помощь.
Не удостоив остальных даже взглядом, Последний скрылся в туче.
— Как я мог быть так слеп? — пробормотал Динарий. — Я уже давно должен обо всем догадаться. Так очевидно. Так явно.
Закрыв рукой глаза, он отвернулся.
— Так прозрачно. — шептал кардинал. — Но как я мог не верить зачинателю. Разве руки могут сомневаться в голове?
Отец снял верхнюю рубаху и, свернув, подложил кардиналу под голову. Взяв за плечо, он отвел меня в сторону.
— Необходимо действовать. — прошептал он. — Ты должен отправиться к Оливье, немедленно.
— Отец, по-моему, сейчас не подходящее время. — сказал я. — Мы на грани войны!
— Вот именно. — проговорил он. — Если ты прочтешь письмо, то все поймешь.
Я пожал плечами. Мне бы его уверенность.
— У тебя нет времени. Вскоре пребудет обещанная судьей помощь. Поверь, к тебе будет тысяча вопросов. Еще неизвестно, чем все закончится. Для магов проще всего во всем обвинить оборотня.
На этот раз, я кивнул. С этим сложно не согласиться.
— Тогда поторопись.
Отец поднял на ладони медальон Властелина и повернул одну из выдающихся частей. Футляр раскрылся, и из него полилось белесое сиянье.
— Волчья тропа. — ошеломленно проговорил я.
— Обычный портал. — впервые раскрыл рот голем.
— Не совсем. — возразил отец и похлопал меня по плечу. — Удачи, сынок.
Я обнял его, прижавшись щекой к макушке и отступил. Сунул руку в туман, расползающийся из медальона, и меня втянуло внутрь.
