Глава 4
Невинное наказание
Проснулся, я от скрипа двери. Вскочив на постели, я уставился на входящего. Сюрприза не получилось. Меня приветствовал Евлампий. В руках, вежливый голем держал огромный поднос. От него расходился божественный аромат свежеприготовленной еды. Я сразу вспомнил насколько голоден и спрыгнул с кровати.
Я забыл обо всем на свете, пленительный запах вытеснил из головы все другие мысли.
Голем поставил поднос на кровать.
— Приятного аппетита. — проговорил он и покинул комнату.
Хорошо, что он ушел. Я набросился на еду, как голодный оборотень. Хотя, я и есть оборотень. Сегодня уже третий день, как я ничего ни ел. Если бы не стремительные события, полностью захватившие меня, я бы уже умирал от страха перед приближающейся трансформацией.
Яичница, судя по количеству желтков, из девяти яиц необыкновенно вкусная. Никакой высокой кулинарии, но, как смачно.
Основное блюдо дополняла ветчина, гренки, поджаренный кольцами лук, овощной салат, запеченный картофель, три огромных сардельки и два вида соусов: чесночный и острый томатный. Так же, мой желудок порадовали свежесваренным кофе и ягодным компотом.
Очистив поднос, я отвалился на кровать и в блаженстве прикрыл глаза.
— Здесь совсем неплохо. — пробормотал я, поворачиваясь на бок с уверенным решением подремать.
— Это прекрасно.
Я не вскакивал и не пугался. Краем уха я слышал, как открылась дверь, но понадеялся, что если притворюсь спящим, он уйдет. Нелепая детская надежда не сбылась, он остался.
— Я рад, что вам у нас нравится. Я же говорил, что вы гость и обращение будет соответствующим.
Я приоткрыл глаза.
— Я бы еще немного отдохнул. — предложил я.
— Пожалуйста, как хотите. — согласился Евлампий. — Я зайду за вами после полудня. Верховный судья приглашает вас на обед.
— Я приду. — вяло пообещал я и зарылся в одеяло.
— Прекрасно. — ответил голем и, через мгновение, я услышал, как закрылась дверь.
Сейчас, я должен подняться и приготовить отчаянный план побега, но я уснул.
Встал, я самостоятельно. Справил надобности, умылся. Пригладил растрепанные волосы и, как послушный мальчик, присел на край кровати, дожидаясь своего провожатого. Несмотря на обильный завтрак, я снова хотел есть.
Голем прибыл через несколько минут, словно почувствовав мой голод. Вежливо поклонился, пропуская меня в распахнутую дверь. Я гордо задрал голову и вышел в коридор. Евлампий махнул направо, добавив:
— Здесь недалеко, идите вперед. Я предупрежу вас, если надо будет повернуть.
Я кивнул. Как приятно. Со мной еще никогда так не обращались.
— Вас ждет потрясающий обед. — пообещал голем. — Верховный судья большой поклонник кулинарных изысков. А сегодня, в вашу честь, приготовили нечто особенное!
Я снова небрежно кивнул, словно в мою честь постоянно устраивали званые обеды. К хорошему быстро привыкаешь.
— Единственное, о чем я должен вас предупредить. — не унимался Евлампий. — В Тринадцатом Темном Объединенном мире очень серьезно относятся к традициям. Приглашенный не может отказаться опробовать блюдо. Он должен съесть, как можно больше угощений. Так, он выказывает свое глубокое уважение хозяину.
— С этим проблем не возникнет. — уверенно проговорил я.
— Я так и думал. — ответил голем.
На мгновение мне показалось, что он издевается. Я даже обернулся, пытаясь увидеть выражение его лица, но какие эмоции разглядишь на булыжнике.
— Почти пришли. — проговорил Евлампий. — Вам направо.
Я повернул в указанном направлении. Мы вошли в арку, в открытые ворота и оказались в огромном зале. В центре помещения расположился длинный стол с двумя креслами. За дальним, уже сидел хозяин. Не знаю почему, но я ожидал увидеть еще одного голема. Не уверен, едят ли каменные создания. Скорее всего, они вообще не потребляют обычную пищу. Мои ожидания не оправдались. За дальним концом стола восседал бородатый ящер с огненно-рыжими волосами. Я остановился от удивления.
— Проходите, дорогой гость, присаживайтесь. — пророкотала ржавая рептилия мужественным басом.
— Спасибо. — ответил я и забрался на стул.
Питаться за одним столом с саламандрой, мне еще не приходилось. А то, что передо мной сидит именно он, сомнений не оставалось. Среди рептилий разумом обладают только саламандры. После прокола с троллем, я решил серьезно относиться к сведениям из бестиария.
— Пусть начнется пир! — возвестил рыжий ящер и ожидающе уставился в мою сторону.
— Пусть начнется пир. — неловко повторил я.
Верховный судья улыбнулся в ответ двумя рядами острых зубов. Подцепил с тарелки шмат мяса и целиком впихнул в рот. Наверное, тоже традиция, жрать, так что куски изо рта торчат.
Стол ломился от разнообразных блюд. Я и не представлял, что из еды можно делать такое! Большинство яств, я даже не мог идентифицировать. Поэтому кушал то, что лежало ко мне ближе всего. Начав с темно-красного мяса, украшенного зеленью и гроздью прозрачного винограда.
Прожевав, огненный ящер уставился на меня. От взгляда его, не мигающих, глаз по моей спине побежали мурашки.
— Я высший судья Тринадцатого Темного Объединенного мира. Я стою на страже закона. Меня зовут Последний. — проговорил саламандр и снова замолчал, рассматривая меня.
Я решил он хочет, чтобы я спросил.
— Почему вас так называют?
— Потому, что я Последний. Будет так, как я говорю. За мной никого нет, я Последний!
Он выглядел очень гордым этот огромный рыжий ящер. Я понял, что должен потешить его самолюбие и добавил:
— Наверное, трудно все за всех решать?
— Я не решаю. — парировал Последний. — Я слежу, чтобы каждый соблюдал законы.
Он отпил из высокого фужера, смешно фыркнул и продолжил.
— У нас есть поговорка: «Если ты не следуешь закону, закон последует за тобой на край света!»
Эту народную саламандровую мудрость, я решил не комментировать.
— Это истина, ведь вы здесь. — добавил он.
— Я не нарушал ваших законов. — не согласился я.
— Это не так. — возразил Последний.
— Я никогда не был в вашем мире. — высказал я последний аргумент.
— Это не имеет значения. — отрезал саламандр.
Я взял кубок и залпом выпил. Думал, что прибавиться храбрости, но нет поджилки тряслись все сильнее.
Последний, все также неотрывно, смотрел на меня через стол.
— Закон гласит, что ученик получает от учителя мудрость, опыт и знания. Их связь крепка, они обмениваются жизнями. Поэтому, не только учитель ответственен за ученика, но и наоборот.
— Какое наказание ждет браконьера? — тихо спросил я, начав понимать, куда он клонит.
Ящер взял со стола мясо и вцепился в него зубами. Он явно тянул время, наслаждаясь моей беспомощностью и страхом.
Я ждал. Кусок больше не лез в рот. Я сидел и смотрел, как Последний двигает челюстями.
Прожевав и посчитав, что с меня достаточно, он заговорил.
— Закон гласит: «В Тринадцатом Темном Объединенном мире каждое живое существо имеет право на достойную смерть.»
И что? Хотел закричать я, но сдержался.
— Тот, кто лишит существо такой возможности, должен сам потерять право, которым дорожит.
На этот раз, сдержаться оказалось еще тяжелее. Лишение мифического права? Я уж заволновался. Тоже мне наказание. У меня и прав-то ни каких нет, кроме смерти за источник магии. Мне настолько полегчало, что я снова начал есть.
— Я пока не знаю, какого права вас лишить. — проговорил Последний. — Я не могу принять решение, не узнав вас, поэтому и пригласил на обед. Чтобы понять, чем вы дорожите!
Давай понимай. Думал я, отправляя в рот очередную порцию мяса. Тарелка быстро опустела так, что мне пришлось перейти к другому блюду. На длинной овальном блюде лежал ящер. Похожий на саламандра, сидящего передо мной, только маленького и без бороды.
Я хотел отодвинуть посуду, но Последний пристально наблюдал за мной, и выражение его морды не предвещало ничего хорошего.
— Евлампий рассказал вам о застольных традициях?
— Да.
— Он упомянул, что хозяин и гость должны вкусить друг друга, чтобы понять один другого?
— Нет. — с дрожью проговорил я.
— Я так и думал. — медленно вымолвил Последний. — К сожалению, у голема нет вкуса, поэтому ему не понять насколько он важен!
Саламандр поднял кусок мяса и проглотил, гладя на меня. Я понял, другого выхода нет. Отрезал ящерице хвост и укусил. Холодное мясо оказалось кислым и одновременно пресным. Почти безвкусным, если не считать горечи.
— Хорошо, — похвалил Последний, — но понимание будет поверхностным, если мы не поймем себя.
Саламандр взмахнул рукой. Блюдо с ящерицей поднялось в воздух и полетело через стол. Одновременно, в мою сторону парила тарелка, из которой ел высший судья.
Я ждал, затаив дыхание. На посуде, приземлившейся на стол, лежало маленькое тельце в точности похожее на меня, только без ошейника. Я сглотнул. Сейчас из меня извергнется все, вплоть до утренней яичницы.
— Хозяин и гость должны вкусить себя, чтобы понять себя. — проговорил Последний и, подхватив маленького ящера, проглотил.
Я держался из последних сил. Съеденное просилось наружу, намекая, что я не готов к самопониманию. Желудок всячески сопротивлялся местным традициям. Разум же говорил, что если я им не последую, желудок мне больше не понадобится. В конечном счете, рассудок победил. Я схватил маленькое тельце и, зажмурившись, впихнул в рот.
Начав жевать, я с удивлением почувствовал, что вкус не похож на мясо. Мягкое, приторно сладкое и одновременно жесткое и острое. Прожевав, я посмотрел на Последнего.
— Мы ведь не ели самих себя? — сконфуженно спросил я.
— Конечно, нет. Это всего лишь метафора.
Я не понял, что такое метафора, но почувствовал облегчение.
— Вы вкусили пищу с зеркала души, и оно показывает только внутреннюю суть.
Кажется, я понял. Подхватив с тарелки кусок окорока, я положил его на стоящее передо мной блюдо. Мясная вырезка моментально превратилась в мою маленькую копию.
Я облегченно вздохнул. Саламандр тем временем встал и, направив на меня руку, проговорил:
— Я принял решение. У вас мало прав и вы не дорожите ими. Вы пока не знаете насколько они бесценны, особенно одно из них. Это право на одиночество. Им обладает каждый, но у вас его больше не будет.
Договорив, он развернулся и, выйдя из-за стола, покинул зал через неприметную дверь в углу.
Я ничего не понял и еще продолжал по инерции запихивать в себя различные вкусности.
— Нам пора идти.
Поторопил Евлампий. Последнее время, он стал моей второй тенью.
Зажав в кулаках по куску окорока, я заставил себя вылезти из-за стола и пошел вслед за големом.
Он довел меня до комнаты и галантно открыл передо мной дверь.
— Отдыхайте. — печально проговорил он. — Приговор приведут в исполнение завтра.
— Ага. — проговорил я, не разделяя его пессимизма.
— Потом вы сможете вернуться в Тролляндию.
Вот теперь я забеспокоился, даже перестал жевать.
— Мне не надо в Тролляндию. — с тревогой объяснил я. — Мастер Оливье наверняка уплыл, и я не смогу выбраться с острова.
— Куда же вам открыть портал? — спросил Евлампий.
Я задумался. Может воспользоваться моментом и попутешествовать. Отправиться в новое волшебное место. В мир летающих городов или на изумрудный остров. Хотя судя по Чиче и его матросам, летучие обезьяны не слишком дружелюбны.
— Вы можете решить завтра. — помог мне голем.
— Хорошо, я так и поступлю.
Он ушел, а я завалился на кровать. Не жизнь, а малина. Может вообще остаться здесь. Тихо, спокойно и кормят первоклассно.
Я всерьез задумался. Вскоре голем принес мне полдник, а потом и ужин. Наевшись от пуза, я развалился на кровати и, отложив все заботы на завтра, уснул.
Утром, по сложившейся традиции, меня разбудил Евлампий.
— Простите, но завтрака не будет. Исполнение приговора проходит на пустой желудок.
— Снова традиция? — проворчал я.
— Не только. — уклончиво ответил голем.
Он стал какой-то странный. Сам не свой. Словно приговорили его, а не меня.
— Нам нужно идти, я провожу вас на лобное место.
Дорога к подаянию оказалась длинной и нудной. Мы тысячу раз сворачивали, проходили сквозь порталы, спускались по лестницам. Подымались. Переходили по мостам через бездонные пропасти.
Через двадцать минут, я так устал, что мог думать об одной еде. Все остальное, даже предстоящее наказание, не могло соперничать с голодом. Еще, я понял, что если Евлампий меня бросит, я потеряюсь здесь навсегда.
Я ожидал увидеть торжественный зал. Богатый и неуловимо строгий, как дом правосудия в Черногорске. Но, как часто бывает, мои ожидания не совпали с действительностью.
Меня привели в пещеру. Три шага в ширину. В центре темная дыра в полу. В потолке, точно такая же прореха. Вот и все украшения. Обстановка, прямо скажем, не богатая. Да и строгости в ней, горсть да полгорсти.
Я повернулся к Евлампию и задумался, что хочу спросить.
— Нужно подождать. — ответил голем на невысказанный вопрос.
Я кивнул и посмотрел в черный провал колодца. Чего я должен ждать, когда оттуда выскочит саламандр и будет меня наказывать? Я уже собрался спросить у своего каменного провожатого, сколько еще погодить, когда из дыры повалил пар. Я принюхался. Мне показалось, что я учуял запах мясной похлебки, но это, скорее всего из-за голода.
— Вам надо закрыть глаза. — проговорил у меня за спиной Евлампий.
Я зажмурился, но не удержался и подглядел. Лучше бы я утерпел. Пар, а вместе с ним и дыра, приближались ко мне или я к ним. А может отдалялись? Что-то я запутался. Если бы дыра надвигалась на меня или я на нее, неважно, то я бы в нее уже упал. Ведь, судя по мелькающим стенам пещеры, двигался я очень быстро. С другой стороны, если бы я удалялся, то уже вылетел в коридор, из которого мы пришли. Получалось, я никуда не двигался. Это стены крутились! Только такого не может быть. Хотя, еще несколько дней назад, я не мог представить, что буду плавать на прибитой к кораблю лодке.
Решив, что возможно практически все, кроме того, что я сяду на строгую диету, я расслабился.
Меня, еще некоторое время, помотало по пещере. Потом подземелье окутало паром. Сквозь марево я разглядел, что стены, пол и потолок застыли. Замер даже пар, оцепенев серо-белым столбом в центре пещеры над дырой.
Странно! Стены-то с потолком и так обычно неподвижные, а от пара я такого не ожидал.
— Лезьте вверх!
— Куда? — невольно переспросил я.
— Вверх. — подтвердил голос, похожий на голос Евлампия.
— Как? — уточнил я.
— Хватайтесь за столб и ползите! — повелительно проговорил тот же голос.
Я хотел возмутиться, но вспомнил о том, что возможно практически все. Кроме того, что дядя перестанет ругаться и обзывать меня крысенышем.
Пройдя вперед, я взялся за пар, оказавшийся очень плотным, даже жестким. Вцепился в него и пополз вверх. Не думал, что двигаться вертикально настолько легко. Меня будто подсаживали, толкали и тянули, но мягко без давления. Я слегка напрягся только, когда вползал в дыру. Ожидал приступа боязни замкнутых пространств, но пронесло. Просторная и длинная каменная труба не вызывала неприятных ощущений. Я спокойно лез дальше. Карабкался, взбирался, пыхтел, но окружающая обстановка не менялась. Наконец, мне надоело.
— Сколько еще ползти? — громко спросил я.
— Пока не вылезете!
— Куда?
— Наверх.
— Зараза. — пробурчал я себе под нос. — Как ни крути, придется ползти.
Я взбирался выше, пока не добрался до окончания столба из пара. От каменной трубы ответвлялся боковой лаз. Я не стал задавать глупых вопросов и полез в него. Прополз на четвереньках тридцать шагов и увидел свет. Не яркий, но метко светящий в глаза. Сощурившись, я продолжил ползти. Только почувствовав провал, я остановился. Разглядеть ничего не удавалось, а понять на ощупь, обрыв это или еще одна труба, не получалось.
Когда глаза привыкли к свету, я огляделся. Если верить зрению, я добрался до выступа, которым заканчивался лаз.
Я пробился наружу и вылез из пещеры. Вокруг раскинулись горы, закрывающие каменными телами все пространство. Я даже небо разглядеть не мог. Только серые скалы со всех сторон. Чудовищное количество бездушного камня.
Я наклонился над выступом. Подо мной простиралась бездна. Во тьме, заполнившей подножие горы, не виделось даже намека на дно.
— Я наверху! — на всякий случай сообщил я.
— Лезь вправо. — подсказал все тот же голос.
На этот раз, я не стал ничего уточнять, повернулся и полез по выступу, плавно снижающемуся и уходящему вдоль горы вправо. С четверенек я вставать не рискнул, все же рядом зиял страшный бесконечный провал. На четырех конечностях я чувствовал себя уверенней. Я полз, пока грандиозная черная спираль не преградила дорогу. Грубые, черные кольца напоминали огромную цепь, опоясывающую гору. Что-то мне это напоминало.
— Не останавливайтесь! На отдых нет времени!
— Но я устал. — обиженно огрызнулся я.
— Нужно добраться до плеча!
— До чего? — не понял я.
В отдаление громыхнул гром. Может в соседних горах случился обвал, а вдруг не в соседних, а на моей. Я завертел головой, пытаясь увидеть источник шума. Источник сидел у меня на плече. Я не видел и не чувствовал его, потому что его размер не превышал по длине моего пальца. В жизни не видел других големов. Оттого, мне пришло в голову, что кто-то уменьшил Евлампия. На вид один в один.
— Евлампий? — глупо спросил я крошку.
В ответ раздался еще один шквал звуков, похожий на гром и обвал одновременно. Откашлявшись, крохотный голем громко сказал:
— Да, это я. Если вы не будете двигаться быстрее, мы не доберемся до плеча до бури.
— Какая буря? — удивился я.
— Мы на поверхности Тринадцатого Темного Объединенного мира. Скоро начнется ураган, у меня перед ним всегда кашель.
Он прикрыл рот маленькой ручкой, и снова раздался грохот сходящей горной лавины. Перестав кашлять, Евлампий посмотрел на меня.
— В Тринадцатом Темном Объединенном мире шторма настолько ужасны, что мы живем под землей.
В его голосе читался неподдельный испуг.
— Зачем мы тогда вылезли? — закричал я.
— Это ритуал, нам… — проговорил он, но снова закашлялся.
Я сплюнул.
Придется действительно поторопится. Если буря такая страшная, что боится голем. Мне точно стоит остеречься.
Я проскользнул между гигантских черных колец и побежал вниз по склону. Голем больше не говорил, кашляя не переставая.
Сзади подул сильный ветер. Он подталкивал меня в спину, и бежать стало легче. Приходилось только переставлять ноги.
Воздушный поток усиливался. Я с трудом доставал мысками ботинок до выступа. С каждым последующим порывом, я старался прижаться к скале, а ветер сбросить меня в пропасть.
— Долго нам еще? — бросил я через плечо.
Голем не ответил, продолжая кашлять. Я скосил глаза, может кивнет. Сначала, я чуть не остановился, а потом наоборот прибавил ходу.
Цепь догоняла нас.
— Это не ритуал, это казнь! — завопил я.
— Мы почти на плече. — сквозь кашель прошипел Евлампий.
Я хотел смахнуть каменного предателя, отвлекся и споткнулся о выступ скалы. Свалившись, я откатился подальше от обрыва и, перевернувшись на спину, успел увидеть, как на меня падает огромная черная цепь. Поверьте, зрелище незабываемое.
Очнулся, я в комнате. На кровати. Сев, я испуганно осмотрел собственное тело. Ни синяков, ни ссадин.
Я огляделся. В комнате ничего не изменилось. На мне никаких повреждений. Приснилось что ли?
Я облегченно вздохнул. Конечно сон. Самый настоящий, в жизни такого не бывает. Отвердевший пар. Маленький простуженный голем. Гигантская цепь. Это же полная чушь!
— Тупее только кошмар орка. — пробормотал я.
— Извиняюсь, что вмешиваюсь, но если вы о выходе на поверхность, то это не сон.
Я оглянулся на дверь, но она выглядела закрытой. Я медленно повернулся и посмотрел на свое правое плечо. Он сидел там. Малюсенький голем, не больше моего пальца. Одна нога прикована к моей цепочке.
Я так же неторопливо повернул голову в другую сторону и не глядя провел рукой по плечу. Как будто мусор стряхивал.
— Бесполезно. — сочувственно проговорил голем.
— Что ты со мной сделал? — заорал я, уставившись на него.
Евлампий болтался на цепи, схватившись за нее руками, и покачивался в такт моим движениям.
— Вас лишили права на одиночество, теперь я всегда буду с вами. Так постановил верховный судья.
Я открыл рот. Слова, а точнее ругательства, застряли в горле и, перегородив его, не могли выскочить наружу. Пришлось закрыть рот, сесть на кровать и собраться с мыслями.
— Я выходил на поверхность? — немного поразмыслив, спросил я.
— И да, и нет. Мы подымались вверх и оставались в пещере. Одновременно.
— Как это?
— Процесс объединения очень сложный. Мы не используем объединяющих камней, потому что я условно не живой. А объединяющим камнем можно сплотить только живые тела.
Я встряхнул головой.
— Уменьшили мое тело. — продолжал объяснять голем. — До нужного размера не получилось, вот и пришлось увеличить вас. Поэтому, мы подымались на поверхность. В то же самое время, мы оставались внизу в церемониальной пещере.
— Как это? — не понял я.
— Нас раздвоили, изменили, а потом собрали вместе.
Я кивнул, словно смысл сказанного до меня дошел и закрыл лицо руками.
— Не волнуйтесь, все прошло великолепно.
— Я стал больше?
— Да, немного.
Оторвав руки от лица, я тщательно осмотрел себя с ног до головы, и не увидел никакой разницы.
— Незаметно. — пробормотал я.
— Конечно. — согласился Евлампий. — Все познается в сравнении.
Я снова закрылся руками, согнувшись к коленам. Что делать? Как жить дальше? Я невольно покосился на правое плечо, голем сидел на своем месте, обхватив цепочку. Куда я с таким украшением? Засмеют ведь.
— Я могу остаться в Тринадцатом Темном Объединенном мире?
— К сожалению, нет. — сконфуженно проговорил Евлампий.
— Ясно.
На этот раз, я завалился на кровать. Как выпутаться из сложившейся ситуации? Куда податься? Кто сможет мне помочь? Единственный вариант отправиться в Черногорск в академию. Упасть в ноги к директору и просить. Клясться, умолять, давить на жалость. Я отработаю, лишь бы он избавил меня от такого украшения.
— Я хочу попасть в Черногорск. — решил я.
— Хорошо. Высший судья предполагал, что вы примите такое решение. Портал готов, мы можем идти.
— Прямо так, сразу? — удивился я. — А пообедать?
— Мне очень жаль, но обеда не будет. Нам лучше побыстрее отправиться к порталу.
— Ладно.
Я встал и пошел к двери. Она оказалась открытой. Правильно, чего меня теперь запирать, ведь уже наказали.
— Куда? — спросил я, покосившись на голема.
— Поверните налево и идите до первого поворота. Нам туда.
Я пошел в указанном направлении. Молча поворачивая, куда указывал Евлампий. Пока не добрался до портала.
Не останавливаясь. Без сомнений вошел в тусклое свечение, ожидая увидеть Черногорск.
