Глава 5
Улыбка

Ночной сон был бесцеремонно прерван телефонным звонком. Какого черта? Я перекатилась на кровати и замерла на самом краешке, едва не свалившись на пол. Забористая трель настойчиво разрывала тишину квартиры и прекращаться явно не собиралась. В такое время могут звонить только из управления…

– Сержант Ларссон, – просипела в трубку, нависая над телефоном.

– Еще одно убийство по твоей части, – сообщили без прелюдий.

– И тебе доброй ночи, Рик, – недружелюбно отозвалась я.

– На этот раз маг из местных. Наш, сорэйнский, – не обращая внимания на мою реплику, продолжил офицер из убойного. – Сидит, понимаешь, в парке на лавочке, будто газетку почитывает. Но кто ж ночью читает-то, без света? Кстати, а на тебе красивая пижама, Ларссон? – вдруг поинтересовался он. В трубке послышались чьи-то смешки.

На такие подколки лучше не реагировать.

– Я сплю обнаженная. Никакой интриги.

– Теперь знаю, что подарить тебе на Рождество, – Рик прокашлялся, а я представила, как он на глазах всего отдела преподносит мне комплект розового белья с рюшами и бантиками.

– Так что там с убийством-то? – спросила, пытаясь выкинуть из головы чертовы рюши.

– Ах, да. В общем, одна парочка возвращалась из «Медовой пчелки», заметила труп и…

– Откуда?! – заорала я в трубку. Остатки сна слетели с меня за доли секунды.

– Господи, сержант, потише, и без того нервы ни к черту.

– У меня тоже ни к черту, так что давай говори, куда ехать, скоро буду.

Я записала продиктованный адрес и бросилась в комнату одеваться. Конечно, спешить уже некуда – труп-то никуда не денется, но близость указанного парка к джаз-клубу, где мы с напарником провели сегодняшний вечер… и где встретила Уэса! Даже не знаю. Этот мужчина уже второй раз совершенно неожиданно появляется на горизонте, но все-таки подозревать его в чем-то нет оснований. Должно быть, я стала параноиком. Нужно выбросить глупости из головы и заняться расследованием. Еще один убитый маг, но на этот раз местный. Если между этими жертвами есть какая-то связь, нужно ее найти.

Парк, где нашли тело, располагался неподалеку от «Медовой пчелки». Крохотный оазис, нетронутый жадными лапами инвесторов и застройщиков. На нем еще остался отпечаток тех времен, когда по городу ездили конные повозки. Выложенные брусчаткой дорожки отполированы их колесами и блестят в тусклом свете ночных фонарей. Небольшое озерцо, раньше чистое и девственное, зацвело по краям. Противная зеленая ряска сделала его похожим на гороховый суп. Мостик, на котором по традиции ночами встречались влюбленные, обильно оброс вьюнком, таким насыщенно-багровым, что казалось – вот оно, место преступления. И тишина, обычно умиротворенная, вызывающая внутри воспоминания и щемящую тоску по чему-то ушедшему, теперь повисла над парком свинцовой тучей. Где-то здесь произошло убийство. Еще один человек не проснется утром в своей постели, да и вообще уже никогда не проснется.

Такое впечатление, что половина сорэйнской полиции собралась на этом маленьком клочке земли. Патрульные, первыми прибывшие на вызов, стояли в стороне вместе с парочкой гражданских, очевидно, тех, которые заметили тело. Дама съежилась под пристальными взглядами полицейских, все время всхлипывала и теребила мех своего дорогого полупальто. Ее кавалер вел себя сдержанно и даже холодно, но смертельная бледность говорила лучше слов – он шокирован. Кажется, эти двое вряд ли могут иметь отношение к убийству. Я решила подойти к ним сразу, после того как осмотрю тело. Незачем держать здесь этих бедняг дольше необходимого.

– Эй, сержант! Там твой улыбашка, – Данки возник из темноты, как мрачный призрак. Руки в карманах плаща, воротник поднят, и в целом он был похож на нахохлившего голубя, а не на дятла.

– Вот спасибо, без тебя бы не нашла, – проворчала я, увидев на лавочке неподвижный силуэт.

Жертва сидела на скамье в позе уставшего биржевого брокера. Спина прямая, голова опущена, руки ладонями вниз лежат на коленях. Рядом – упомянутая Риком газета, раскрытая на странице с некрологами, и канотье с черной лентой. Траурной, полагаю, ведь шляпа слишком легкая, чтобы носить весной, да и к коричневому костюму убитого не подходит. Очевидно, убийца обладал тонким чувством юмора. «Чтецы» из клана Нтанда вообще знатные шутники, только вот смешно обычно бывает только им. Причем смеяться они заставляют против воли, вот как этого несчастного. Рот жертвы был вспорот от уха до уха, обнажая зубы, в фирменной жутковатой «улыбке». Тупое лезвие оставило неровные, рваные края, будто вырезанные фигурно, по какому-то ужасающему безумному канону. Силуэт убитого на скамье, недвижимый и зловещий, подсвечивался уличным фонарем со спины. Издалека и не видно, что с лицом, пока не подойдешь поближе… Господи, как же испугались эти люди, заставшие его здесь в таком виде?

– Мы его уже обыскали, – подошел Рик, когда я стала методично обшаривать карманы жертвы. – Документы у весельчака на имя Грэгори Коллинза, окончил СМУ (Сорэйнский магический университет) два года назад, ментал. Живет один, ближайших родственников нет.

– Трудоустройство?

– Полтора года адвокатом в небольшой конторке.

– Работал грязно? – сразу же заинтересовалась я. Убитый мог применять в делах ментальную магию. По мелочи, конечно, чтобы никто не заметил.

– Неизвестно, – пожал широкими плечами Рик. – В полиции за ним никаких нарушений не числится. А с магическим фоном что?

– Чисто, – задумчиво протянула я. Аспект молчал, как могильная плита на древнем кладбище.

Дальние кусты осветились фарами подъезжающего авто. Кто-то еще пожаловал на вечеринку. По стремительным, размашистым шагам и фигуре в длинном плаще я узнала Лекса. Хорошо, что его тоже позвали, пусть парень привыкает к ночным вызовам.

– Что за!.. – далее последовало нецензурное слово, которым напарник поперхнулся, едва подошел и заглянул в лицо убитого.

– «Улыбка» Нтанда, – сказала я и мимоходом отметила: – Надо было взять тебя посмотреть на «петлю» Ризз-ша.

Лекс замер напротив жертвы, напряженно всматриваясь в кровавые подробности, будто стремился запомнить их на всю жизнь. Мог бы не стараться, и так не забудет, даже если сильно захочет.

– Бу! – Рик неслышно подошел сзади и дернул Лекса за полы плаща. Тот вздрогнул, но уже в следующую секунду кулак напарника вскользь проехался по уху незадачливого шутника. – Твою мать!

– Какого черта?! – нахмурился Лекс, наблюдая, как офицер потирает ушибленную сторону. – Я ведь и пушку мог выхватить.

– Ну, ты и психованный, – пробормотал Рик, но возбухать не стал. – Да расслабься, парень, просто такой у нас розыгрыш в убойном.

– Придурок, – емко прокомментировала я. И, похоже, пара свидетелей, видевших сцену со стороны, были со мной согласны.

Мы с напарником направились задать им несколько вопросов. К этому моменту дама перестала плакать и истерить, а может, это полицейская потасовка над трупом оказала на нее отрезвляющее действие.

– Сэр, мэм, детективы Александр Мориц и Катарина Ларссон, – представился Лекс. – Пожалуйста, опишите, что вы видели.

– Прямо сейчас мы видели, как копы устраивают драку над телом только что убитого мужчины!

Голос свидетельницы сочился праведным гневом. Ее спутник едва заметно сжал локоть через тонкую ткань полупальто, намекая, что сейчас не время для обвинений.

– Вы уверены, что вам не показалось, мэм? По-моему, я слышу запах спиртного, – с намеком проговорил Лекс, сузив прозрачно-льдистые глаза.

Я ощутимо наступила ему на ботинок и поймала на себе понимающий взгляд мужчины, все еще удерживающего локоток дамы.

– Да как вы…

– Приношу искренние извинения, мэм, это было недопустимо и больше не повторится, – вмешалась я, пока перепалка не зашла слишком далеко.

Надо бы после потолковать с напарником. Мы сюда пришли дело делать, а не препираться со свидетельницей, которая и так до конца жизни будет вспоминать эту ночь.

– Итак, расскажите, пожалуйста, что вы видели, как нашли жертву, заметили ли неподалеку кого-нибудь еще? Помогут любые детали, – попросила я, внимательно и учтиво глядя в ее заплаканные, измученные глаза. Черные потеки туши под ними и ярко-красная помада делали из лица женщины гротескную клоунскую маску. Я старалась об этом не думать.

– Мы… мы были в «Медовой пчелке» до трех часов, потом вышли… Папик закурил, он всегда курит, когда… ну, знаете, когда волнуется, – и она продемонстрировала мне изящную ручку с кольцом на безымянном пальце. При этом вид у нее был какой-то извиняющийся. – Я хотела поймать такси, но папик предложил немного пройтись по парку, обещал сюрприз… Он сделал мне предложение на том мосту! – Дама снова разревелась, указывая на багровые вьюнки, выделявшиеся на фоне озерной зелени.

Да уж, сюрприз удался. В то же время стало ясно, что больше она говорить не способна. Я обратила выжидательный взгляд на «папика», который все это время молча держал свою невесту и успокаивающе гладил плечи. Должно быть, он ее очень любит.

– Я первым заметил его, – тихо проговорил мужчина. – Мне показалось странным, что он сидит и совсем не двигается. Минут пять или десять – не шелохнулся. И вокруг никого… Мы правда никого не видели. Наверное, он был мертв задолго до нашего прихода.

От двух до трех часов, по моему мнению. Скорее всего, убийца действительно покинул парк до того, как сюда пришли эти двое. Я задала свидетелям еще несколько общих вопросов, после чего пообещала, что полиция не будет беспокоить их без веской причины. «Поздравляю с обручением», – чуть не ляпнула на прощание, но вовремя прикусила язык. И когда это во мне проснулась язва?

– Что скажешь? – мрачно спросил Лекс по пути к авто. Мы решили сразу же ехать в управление и продолжить расследование по горячим следам.

– Скажу, что это худшая помолвка в истории.

Кабинет уравнителей – угловой в здании полицейского управления. Открывать окна следовало осторожно, а то иногда создавался такой сквозняк, что после пятиминутного проветривания материалы приходилось собирать по всей комнате. Лекс, когда только пришел в наше подразделение, уже совершил такую ошибку, и спасибо ему за это никто не сказал. Похоже, после того случая у напарника развилась фобия открытых окон. Как только мы вошли в кабинет, он чуть не бегом пустился закрывать форточку.

– Оставь, пусть будет свежий воздух, – сказала я, извлекая из ящика папку по делу Литтл Би.

Он красноречиво покосился на бумаги.

– Тогда это будет на твоей совести.

Я пожала плечами. На моем рабочем месте всегда идеальный порядок – так приучили еще со времен академии. «Чисто на столе – чисто в голове», – любил повторять преподаватель криминалистики. А вот Лекса никак не удавалось приобщить к этой нехитрой истине. В его ящиках отчет о вскрытии мог валяться рядом с липким пакетом от пончиков, и я уже потеряла надежду призвать напарника к порядку. Абсолютно бесполезно, разве что сам Эрнест Страйтон вынесет ему предупреждение. В прошлый раз увещеваний от шефа хватило на две недели, потом наблюдалась та же картина.

– Итак, у нас трупы одного из приближенных Литтл Би и двух магов. Заводим два разных дела или как? – хмурясь, спросил Лекс. Он уже кое-чему научился в оперативной работе, но в бюрократической волоките путался. Эта часть давалась напарнику сложнее всего, наверное, он патологически не дружил с бумагами.

– Простая арифметика, Лекс. Три тела – три дела. Пока не установим связь между ними, так и будет, – терпеливо пояснила я. – Не уверена, что убитые маги вообще имеют отношение к Литтл Би.

– Но между ними-то связь есть, – упрямо возразил напарник. – Магов убили с разницей в один день, и тем способом, которым кланы наказывают за предательство.

– Не забывай, что наши жертвы – маг смерти и ментал. Скорее всего, очередная разборка между Ризз-ша и Нтанда – нашли шестерок, сливавших информацию другому клану, и убрали.

– А не мог кто-то третий их шлепнуть? – Лекс подошел к доске и внимательно всмотрелся в снимки с места убийства мага в мотеле. Я достала из сумки фото сегодняшней жертвы и прикрепила рядом. Теперь доска походила на разворот выпускного альбома, если не подходить слишком близко.

– Если этот третий решил покончить с собой в муках, то мог. Кланы, знаешь ли, очень расстраиваются, когда посторонние используют их подпись.

Два года назад был случай, когда владельцу казино разрезали рот так же, как убитому в парке. Через неделю с такими же «улыбками» нашли чиновника из мэрии и всех его секретарей и помощников. Оказалось, владелец игорного заведения отказался платить за «крышу», и умник, чтобы отвести от себя подозрения, захотел подставить Нтанда. Всем ведь известно, что под кланом «чтецов» ходит львиная доля казино и борделей в Сорэйне, так же, как Ризз-ша прибрали к рукам большую часть притонов. Чиновник поплатился за свой «гениальный» план, а вскоре в «Сандей информер» опубликовали интервью с Винсентом Корти – главой Нтанда. «В современном бизнесе нельзя проявлять мягкость и быть со всеми приветливым. Важно понимать, кому можно пожать руку и улыбнуться, а кому не стоит». Позже эти слова вошли в бестселлер «Тень Сорэйна», автор которого внезапно скончался во время работы над продолжением романа.

– Слушай, а где у нас образец постановления? – Лекс методично перебирал содержимое своих ящиков в поисках нужного документа. Очевидно, собрался сам заняться оформлением дела об убийстве мага. Весьма похвально, стремления ему не занимать. Я отдала напарнику свой образец, а то в таком беспорядке он будет искать до второго пришествия.

– Только верни, – предупредила. – И, раз уж так получилось, что у нас три дела одновременно, предлагаю сегодня разделиться.

– Что у тебя на уме? – пробормотал Лекс, сосредоточенно заполняя форму. Разве что язык не высунул от усердия.

– Нужно съездить на квартиру к убитому менталу, опросить соседей, коллег из адвокатской конторки. Может, кого из друзей найти – было бы неплохо. Справишься? – Я специально добавила голосу нотку сомнения.

– Да без проблем! А ты, значит, останешься развлекаться с Инглисом?

По тому, как легко он согласился, я поняла, что напарник обрадовался самостоятельной работе.

– Мы с Йори потолкуем с ним немного, может, он расскажет об этом Айзеке из «Медовой пчелки».

Я посмотрела на время. Через три часа нужно подменить ребят, которые следят за нашей «пчелкой». Можно было бы отправить на это задание младших из отдела, но мне хотелось заняться Айзеком лично. По крайней мере, он должен разбираться в системе поставок Литтл Би. А там, кто знает, если повезет, он даже может оказаться доверенным лицом своего босса.

Покончив с бумажной волокитой, Лекс узнал адрес сегодняшней жертвы и отправился проверять квартиру. На лице напарника отображалась такая профессиональная гордость, что я не рискнула давать ему советы. Думаю, с осмотром он справится и без моих напутствий.

Через час пришел Йори с припухшими от сна глазами. Ментал – закоренелая сова, и просыпаться раньше одиннадцати утра для него архисложно. Но, как все порядочные совы, после девяти вечера буквально расцветал. Я привела друга в чувство двумя чашками кофе, он покормил рыбок, и вскоре мы уже озадаченно взирали на мистера Инглиса. Сегодня преступник вел себя образцово. Едва я вошла в допросную, извинился за нападение на складе, покорно отвечал на вопросы без ментального вмешательства. Говорил правду, точнее, рассказывал все, что мог вспомнить – это Йори подтвердил. Память к Инглису вернулась не полностью. Он был похож на больного альцгеймером, который силился вспомнить простые вещи из недавних событий, но на ум приходили только обрывки фраз, имена и странные ассоциации. Йонас отозвал меня за дверь на минутку.

– Ты тоже заметила, что мысли путаются только, когда мы спрашиваем о наркотиках? – спросил он, хмурясь. Его глаза из-за линз очков казались больше – у Йори дальнозоркость.

– Я думала, это связано с тем, что ты разрушил блок и естественный барьер, – сказала я. Ментал задумчиво жевал нижнюю губу.

– Не знаю, – наконец проронил он и уставился на заключенного через маленькое окошко в двери.

Что, если Лекс прав и убийства магов действительно связаны с Литтл Би? Ментала прикончили сегодня неподалеку от «Медовой пчелки», где предположительно встречались курьеры. Конечно, шансов на успех немного, но попробовать стоит. Оставив Йори в недоумении пялиться мне в спину, я чуть не бегом пустилась в кабинет уравнителей и открепила от доски фотоснимки с места преступления – ничего лучше пока не было.

– Сейчас посмотрим, – на ходу бросила Йонасу, влетая в допросную и раскладывая перед Инглисом фото убитых магов.

Первого – из Тристоля – преступник не узнал. Я не показала ему всей картины – вспоротого живота и петли из тонкого кишечника жертвы, только мертвое лицо. Но Инглис все равно побледнел, пробормотал о том, что это чудовищно и он не имеет к этому никакого отношения. Йори кивнул – правда. Зато при взгляде на второго заключенный будто примерз к стулу. Я заметила, как дернулось его веко и он тут же отвел глаза.

– Мистер Инглис, – проговорила с нажимом. – Вы знали этого человека?

– Н-нет. Не помню. Я не уверен. – Он еще раз посмотрел на фото «улыбающегося» мага и тяжело вздохнул. – Да, кажется, я знаю его. Только, хоть режьте, не помню, откуда!

Занятная формулировка.

– Ну, резать не по нашей части, – проговорил Йори, мягко улыбаясь. – Но, если вспомните хоть что-то – сразу зовите меня.

Я покосилась на ментала, который сочился добродушием, как пирог начинкой. Мне бы научиться такому отношению! В компании преступников чувствовала себя, словно во вражеском стане, всегда наготове, пусть даже они в наручниках и беспомощные, как слепые котята. Наверное, это у меня семейное.

Итак, Лэнс Инглис узнал убитого мага-ментала. Очень любопытно, учитывая, что на разуме преступника стоял блок. Еще интереснее то, что, по слухам, Литтл Би никогда не связывался с кланами, а тут вдруг кто-то ловко вправляет мозги его курьеру. Сейчас мне и самой не помешало бы привести мысли в порядок. Происшествия прошедших дней не поддавались никакому логическому объяснению. Создавалось ощущение, что всех этих людей выбрали и убили случайным образом, но это не так.

Сначала Джонни Нэш – правая рука Литтл Би. В том, что его убрали Ризз-ша, по понятным причинам, можно не сомневаться. Затем они же подвесили своего «коллегу» из Тристоля под потолком мотеля. Это не просто убийство, это казнь. Казалось бы, ничего необычного – клан смерти подчищал хвосты и наводил порядок в своих рядах. Но нет, в следующую же ночь Нтанда вспороли рот менталу – тоже своего рода наказание, чаще всего за предательство. И оказалось, что этот убитый маг как-то связан с курьером Литтл Би – Лэнсом Инглисом.

Больше ничего полезного преступник сообщить не смог, и его отправили в камеру до следующего допроса. Пока мы с Йори пили кофе в столовой, отзвонились ребята из отдела, которые всю ночь следили за Айзеком. После того как «пчелки» с волшебной пыльцой разлетелись кто куда, он продолжил работать на кухне и не контактировал ни с кем, кроме персонала заведения. А около трех ночи уехал домой на такси. Негусто. С другой стороны, если он раздал курьерам партию товара, то скоро должен где-то взять новую. Тогда-то мы и возьмем его тепленьким!

В столовую вошел дядюшка Эрни, медленно обвел всех жующих и пьющих взглядом исподлобья и остановился на мне. Чуть кофе не подавилась. Ну, что опять случилось? Я же была паинькой.

– Катарина, зайдите ко мне на минутку, – приказал Страйтон в своей официальной манере и удалился, прихрамывая на больную ногу.

Я беспомощно посмотрела на Йори.

– Подожду тебя в столовой, – ментал ободряюще похлопал меня по плечу.

По пути к шефу я все прокручивала в голове, что же могло произойти за такое короткое время. Черт! Получить два выговора за неделю, ну, Катарина, это надо уметь! Мысленно приготовив все возможные оправдания, вошла в кабинет… и встала как вкопанная. В гостевом кресле расположился сам Адам Гетц – начальник ОСА, босс Элиаса. Он сидел, закинув ногу на ногу, руки с длинными красивыми пальцами спокойно покоились на подлокотниках. Во всей его позе, в идеальной осанке и гордой посадке головы, сквозило не достоинство, но превосходство. В управлении полиции Сорэйна Гетц явно чувствовал себя как акула среди килек. Но я запихнула свое раздражение подальше и натянула на лицо выражение вежливого послушания. Как и всегда.

– Доброе утро, мистер Страйтон, мистер Гетц, – дядюшку Эрни специально назвала первым, хотя с ним мы сегодня уже виделись. – Вызывали?

– А, сержант Ларссон, присаживайтесь, пожалуйста, – начальник ОСА по-хозяйски указал на соседнее кресло. Шеф полиции наблюдал за ним с отстраненным равнодушием. – Я пришел убедиться, что сотрудничество между нашими организациями все еще в силе. Очень рад, что мой коллега, – кивок в сторону Страйтона, – принял необходимые дисциплинарные меры. Надеюсь, больше никаких сюрпризов со стороны полиции?

– Можете быть уверены, сэр, – холодно ответила я, сохраняя ровный тон. В мыслях уже разбила о его голову столовский кофейник.

– Вот и ладно. В таком случае вы будете рады узнать, что полиции и ОСА предстоит вместе расследовать убийство Джонни Нэша, – огласил Гетц, приглаживая назад блестящие черные волосы. Кажется, он смазал их воском. – Нэш находился в государственном розыске, как вы знаете.

– Я в курсе.

– Мистер Гетц хочет сказать, что слежку за Айзеком нужно проводить совместно с агентами, – сухо пояснил Страйтон. Считай – под контролем агентов. Похоже, шеф тоже не особенно счастлив.

– Это вам только на руку, – продолжил заливать Гетц. – Мои парни знают, как вести наружку.

«В отличие от копов» – непроизнесенная фраза повисла в воздухе, и мне стоило больших усилий не закатить глаза к потолку.

– Хорошая новость, – моим голосом можно было резать стекло. – В таком случае ваши парни могут проявить себя уже через полчаса. Леттингтон стрит, двадцать восемь. Там сейчас находится объект.

По лицу Гетца скользнула тень. Кажется, он не рассчитывал так скоро включиться в работу, а лишь в очередной раз напомнить о важности ОСА.

– Спешка ни к чему, сержант. Тем более объект уже под колпаком у полиции. Направлю к вам группу завтра утром. Надеюсь, к этому времени у меня на столе будет отчет о сегодняшнем наблюдении.

– И коробка шоколадных пончиков, – не удержавшись, пробормотала я. Гетц недовольно поджал губы, а Страйтон одобрительно хмыкнул.

Начальник ОСА покинул уютный кабинет шефа полиции минут через десять. Мне пришлось коротко ввести его в курс последних событий, включая то, что Инглис узнал убитого ментала. Своих предположений я ему не высказывала, пусть-ка сами агенты тоже поломают головы.

– Катарина, – позвал дядюшка Эрни, когда я уже выходила вслед за Гетцом. – Задержитесь.

– Да, сэр?

– Это не мое дело, но что происходит между вами с Элиасом?

Вопрос был настолько внезапный, что я только стояла посреди комнаты и хлопала глазами, как фарфоровая кукла. Шеф полиции решил вдруг поинтересоваться моей личной жизнью? И что у меня с Элиасом? Годы дружбы, на которых смерть брата поставила крест. Нет, не так. Крест поставило его ко мне недоверие… и последствия.

– Я бы не спрашивал, но над делом Литтл Би вам придется работать с ним бок о бок. Разберитесь там между собой, в конце концов, – проворчал Страйтон.

Мне показалось, ему неловко заводить об этом разговор. Мы с Элиасом когда-то были напарниками, так что в некотором роде для шефа он тоже «свой». Необходимость общаться с ним вне работы радости не добавляла, поэтому указание дядюшки Эрни я решила проигнорировать. Чтобы сотрудничать с ОСА, не обязательно целоваться с агентами в десна. Элиас задолжал мне, и боюсь, этот долг ему не отдать никогда. Прежнего доверия между нами уже не будет. А свою обиду на него я уж как-нибудь заткну за пояс на время задания. Большего от меня никто требовать не вправе!

– Мы поняли друг друга? – требовательно вопросил Страйтон после минуты тишины.

– Да, сэр.

– И еще, Катарина, «вести» Айзека сегодня я направил других ребят из отдела. Вы заступите завтра, вместе с агентами ОСА.

Прекрасно! Только этого не хватало! Разворот, вышла за дверь, остановилась. Выдохнула. Ни черта не хочу больше слышать об Элиасе и сотрудничестве с ОСА! Дядюшка Эрни велел разобраться с бывшим напарником? Что ж, я разберусь…

После обеда я сидела в кабинете уравнителей, просматривая и сортируя дела наркоторговцев за последние два года. Мне удалось разобраться в отношениях между группировками, а также выяснить, что за все время ни у кого из них не было стычек с Ризз-ша. Еще бы, дураков нет. В принципе клан смерти редко шел на открытую конфронтацию с кем-либо. Ритуальная магия – не самая эффективная в бою, и подходит больше для ударов исподтишка. Зато уж если бьют, то наверняка. По близким, друзьям, и лишь затем очередь доходит до самого неприятеля, который к тому моменту уже пугается каждого шороха. Как правило, ожидание смерти – самое страшное. В полицию иногда сдавались преступники, перепуганные до икоты. На их руках родные умирали ужасной смертью, а они ничего не могли сделать. Не в кого стрелять, некому мстить. Убийца мог преспокойно сидеть у себя дома в банном халате и чертить пентаграмму, заедая свой труд пончиками. А у кого-то в этот момент мозг через глаза вытекал. Над такими несчастными витала Сигнатура магии смерти, которую уравнители разгоняли, но это лишь отодвигало приговор. Ризз-ша предпочитали доводить дело до конца, чего бы это ни стоило.

Ближе к вечеру вернулся Лекс с неутешительными новостями, а точнее, с полным их отсутствием. Напарник осмотрел квартиру убитого ментала, но ничего подозрительнее курительной трубки не обнаружил. Пожилая соседка наябедничала, что тот часто возвращался навеселе или вовсе не ночевал дома, но кого этим удивишь в наше время? В адвокатской конторке «Шепман и сыновья», где работал покойный, знали о его ментальных способностях и о том, что он иногда применял их в угоду клиентам. Но это ведь небольшое нарушение, правда? Лекс – хороший мальчик – выписал штраф, сделал фирме официальное предупреждение и занес ее в список для наблюдения. Теперь ближайшие полгода «Шепман и сыновья» должны вести себя как шелковые, чтобы не привлечь внимание полиции.

Напарник опросил университетских преподавателей убитого, но тот вел себя неприметно, в передряги почти не встревал и никакими примечательными способностями не отличался. Найти кого-то из его выпуска оказалось делом хлопотным и, не считая истерики бывшей девушки, плодов тоже не принесло. Этот ментал казался одним из тех людей, исчезновение которых никто бы и не заметил. Ни единого нарушения за всю жизнь, даже пьяной драки или купания нагишом в городском парке. И ничего такого, что указывало бы на его связь с кланом Нтанда.

Подозреваю, по другому убитому магу будет то же самое. Сегодня после обеда пришла телеграмма от полиции Тристоля, что досье на него отправили поездом. Завтра в десять утра нужно встретить документы на вокзале, и так как в это время я уже буду следить за Айзеком, съездить придется Лексу. Хоть один положительный момент в сотрудничестве с ОСА – вокзалы я с детства терпеть не могу.

В конце дня мы с Йори предприняли еще одну попытку расшевелить мозги Инглиса, на сей раз ментальную. Лекс в успех не верил, и выбрал выжидательную позицию – скептически тарабанил пальцами по столу и действовал нам всем на нервы, включая преступника. Стоит ли говорить, что тот так и не вспомнил, откуда знает мертвого мага из парка. Итогом расследования мы имеем ничего не помнящего наркокурьера и три убийства, связь между которыми шита белыми нитками. Кроме того, единственным свидетелем, кто может пролить свет на происходящее и привести к Литтл Би, полиции придется делиться с ОСА. А от этих надутых парней уж точно не стоит ждать благодарности. Кстати, после утренней встречи с Адамом Гетцом я решила, что сегодня можно уйти домой пораньше. Нечасто допускаю такое своеволие на работе, но больше одного начальника на двадцать квадратных футов площади – это уже слишком.

И снова трезвонил телефон. Скоро меня уже начнет типать от этого звука. В жизни каждой женщины бывают такие моменты, когда хочется, чтобы весь мир вокруг замер и дал передышку. Ни звонков, ни разговоров, ни воя сирены за окном. К сожалению, с моей работой затишье не светило. Я пришла домой полчаса назад и только-только залезла в горячую ванну, а кто-то из отдела уже хотел вытащить меня обратно на свет Божий. Хотя, если говорить о Сорэйне, то больше подходит чистилище. Ну, лишь бы не опять Рик из убойного… Нет никаких моральных сил выезжать на еще одно маговское убийство.

– Если никого не убили, то у тебя есть все шансы, – сказала я крайне неприветливо. Вода с мокрых волос стекала на пол и возле телефона уже образовалась лужица. Сквозняк из кухонного окна, которое я вечно забывала закрыть, тоже не добавлял дружелюбия.

– Люблю агрессивных женщин, – со смешком отозвался мой собеседник.

Я замерла на секунду и, кажется, даже услышала, как в ванну капает вода из крана.

– Кто это?

Зачем спрашивать, если уже знаешь ответ? Риторический вопрос, если ты – женщина. Я попыталась присесть на табуретку, но поскользнулась в луже и чуть не шлепнулась на паркет голой задницей. Надеюсь, Уэс не услышал моих приглушенных ругательств, а то приветствие и так получилось не очень.

– Ты свободна сегодня вечером? – спокойно продолжил он. Понял ведь, что я его узнала.

Хорошо, что по телефону нельзя увидеть выражение лица собеседника. Потому что на моем наверняка отобразилась целая гамма эмоций, от дурацкого девичьего восторга до сомнений копа, которому завтра вставать в шесть утра. И вообще, на кой черт мне встречаться с Уэсом? Совершенно очевидно, что от него может снести крышу еще больше, а она и так не на месте. К тому же, время совсем неподходящее… С другой стороны, а когда оно вообще подходящее?

– Если ты помолчишь еще полминуты, у меня разовьется комплекс неполноценности, – прервал Уэс мои душевные терзания.

– У тебя-то? – фыркнула я. Он засмеялся так, что отпали любые сомнения – не разовьется. Черт, он очарователен даже по телефону!.. Настолько очарователен, что я не была уверена, от чего мое тело сплошь покрылось мурашками – от сквозняка из кухни или от его голоса.

– Назови адрес, и я заеду за тобой… скажем, через час. Ты как раз успеешь принять ванну.

Я мимо воли поежилась. Иногда возникало ощущение, что этот мужчина видит меня насквозь.

– Фултон стрит, девятнадцать. Буду готова через час тридцать, – сказала, чтобы оставить последнее слово за собой. Глупо и по-детски. Почему я всегда чувствую себя идиоткой рядом с мужчиной, который нравится?

– Буду вовремя, – пообещал Уэс и повесил трубку.

Он приехал на полчаса раньше.

Изящный, обтекаемый родстер темно-синего цвета мчал в направлении выезда из Сорэйна на скорости семьдесят пять миль в час. Восьмицилиндровый двигатель рычал так, что банально сравнивать его с кошкой было бы кощунством. Это настоящий медведь! Места в кожаном салоне немного, оттого я неловко соприкасалась бедром с локтем Уэса и чувствовала себя не в своей тарелке, словно школьница на взрослом празднике. Изнутри такие автомобили видела разве что в фильмах, и разъезжали на них одни политики и гангстеры. И тут бы поинтересоваться, откуда у моего барного знакомого эта машина, но достаточно посмотреть на его костюм и вспомнить ужин в «Медовой пчелке», все становится на свои места. Надеюсь, он везет меня за город не для того, чтобы закопать. Уэс вдруг оторвался от дороги и глянул искоса, будто оценивая, с какой стороны лучше приложить.

– У меня нет с собой лопаты, – сообщил он, усмехаясь.

– Я сказала вслух?

Черт!

– Ага. И еще мне кажется, ты не из тех девушек, которых легко закопать, – добавил Уэс, задержав взгляд на моих руках, снизил скорость.

– Ты определил это по тому, как я вцепилась в сиденье? – хорошо, что он списал это на страх скорости, но если не разожму пальцы сейчас, их сведет судорогой.

– Нет, хотя хватка что надо, – Уэс кивнул на мой клатч и улыбнулся кончиками губ. – Я имел в виду кое-что гладкое и длинное, выглядывающее из твоей сумочки.

Из уст Уэса прозвучало почти непристойно. Я успела смутиться и покраснеть, прежде чем сообразила, что говорит он о револьвере. А затем еще раз смутиться, потому что не знала, как объяснить ствол в дамской сумке. Есть ли вообще адекватные причины брать оружие на свидание, если не собираешься пристрелить кавалера? Я точно становлюсь параноиком… Мы повернули с освещенной части в сторону Мэдисон роуд, дальше – только мост через пролив, соединяющий Сорэйн с южной частью соседнего штата.

– Надеюсь, ты поехала со мной за город не для того, чтобы закопать, – Уэс озорно подмигнул, озвучив мои недавние мысли вслух.

– У меня нет с собой лопаты, – в тон повторила его слова, улыбаясь. – Но ты будь начеку.

Одна из причин, по которой мне с детства нравились плохие парни – умение непринужденно разрядить обстановку. С ними всегда так. Вот идешь ты с портфелем учебников по пути к школе, но встречаешь знакомого. Через пять минут стремительно перемахиваешь через забор, чтобы директор не увидел, как вы вдвоем курите за углом, и не рассказал отцу-полицейскому. Сердце колотится от адреналина, а он шутит вдогонку, что ты слишком медлительна и нужно сбросить балласт – выкинуть портфель к чертям. Да, Уэс совершенно точно мой тип.

Тем временем мы проехали длинный подвесной мост и сразу за ним свернули с асфальтированной дороги. Автомобиль запрыгал по ухабам и кочкам, а мое сердце сжалось при мысли о том, что блестящие хромированные детали забрызгает грязью. Да, нежные чувства во мне пробуждались отнюдь не от вида новых платьев или кухонного миксера. Мы ехали через пролесок, свет круглых фар разрывал темноту и выхватывал отдельные детали.

– Куда мы едем? – не выдержала после очередного подскока.

– Увидишь. Еще пару минут, – мне послышалось в его голосе какое-то мальчишеское предвкушение. – Я уже упоминал, что люблю опасных женщин?

– Агрессивных, – поправила я.

– Иногда это одно и то же.

– Говоришь со знанием дела, – отметила я и получила многозначительную улыбку.

– Так ты не расскажешь, зачем пистолет на свидании, агрессивная женщина? – Уэс спросил спокойно и чуть недоуменно, словно у меня в сумке не ствол, а рождественский леденец.

Большинство парней, когда узнавали, что я коп, принимали это за неудачную шутку и начинали подтрунивать. Женщин в полиции не так много, и в основном они заняты на «безопасных» должностях – секретарши, архивариусы, иногда маги-консультанты. Но мои способности уравнителя, в сочетании с отцовской репутацией, открыли дорогу в полицейскую академию, а оттуда – в отдел по борьбе с организованной преступностью. И теперь, стоит только сверкнуть значком, все прошеные и непрошеные ухажеры разлетаются, как мотыльки от мухобойки. Всем подавай смазливых телефонисток, посещающих собрания женского клуба и выписывающих журнал «Дом и сад».

Я оценивающе посмотрела на Уэса, разглядывая его красивый профиль в отсвете фар. Даже интересно, что он на это скажет.

– Я – коп, – коротко сообщила, готовясь наблюдать реакцию.

Он мельком посмотрел на меня. Проблеск удивления во взгляде, интереса, азарта… и еще кое-что, от чего я сочла за лучшее отвести глаза и уставиться в окно. Слишком ярко вспыхнули в голове воспоминания о нашем знакомстве в баре у Тоби.

– Ну, Катарина, ты полна сюрпризов, – медленно проговорил Уэс, и от восхищения в его голосе мне сделалось легко-легко.

Дорога вывела нас на небольшую расчищенную площадку, уютно окруженную деревьями так, что в темноте не сразу найдешь выезд. Впереди виднелся обрыв и открывался головокружительный вид на мост и сияющий город. На секунду у меня перехватило дыхание, когда Уэс остановил авто у самого края, не доезжая каких-то пару дюймов до черной пропасти. Под нами слышался шум залива, плескались волны, разбиваясь о камни, а на противоположном берегу Сорэйн рассыпался мириадами огней. Как странно, я жила здесь всю жизнь, но никогда не видела свой город таким прекрасным! И манящим.

– Ты не была здесь? – спросил Уэс, глядя на мое ошарашенное лицо.

– Разве что внизу, у самого берега. В проливе по весне поплавки всплывают, – пробормотала я и сообразила, что ляпнула, когда мой спутник прыснул со смеху. Нет, моя работа – это диагноз на всю жизнь. Даже в такую романтичную минуту вспомнить об утопленниках – верх идиотизма. Поздравляю, Катарина.

– Ладно, ты ловишь плохих парней, я понял, – все еще посмеиваясь, сказал Уэс. Он приоткрыл дверь авто и закурил сигару, пустив клубы ароматного дыма. Теперь в салоне авто пахло кожей и терпким орехом, а мой мозг отчаянно сигнализировал другим частям тела держать себя в руках. Уэс со вкусом затянулся и передал мне, слегка касаясь пальцев. Его голос прозвучал низко и хрипло в густой ночной тишине. – В следующий раз вместо револьвера возьми наручники. Уверен, они нам пригодятся.

Я кашлянула, даже в глазах заслезилось. Благо крепость сигары отвлекла меня от того, что сказал Уэс. Он ходил по тонкому краю. И удивительное дело – говорил так, что за обыденными фразами скрывался двойственный смысл, иногда неуловимо ускользающий, а иногда заставлявший розоветь мои щеки. В такие моменты я радовалась, что в темноте не видно, а еще – что Уэс не читает мысли. Вот уж тогда бы точно сгорела со стыда! Как он улыбался – хитровато, с прищуром, как небрежно опирался рукой на руль. Господи, даже то, как раскуривал свою толстую сигару, будоражило меня. Я наблюдала за ним искоса, украдкой, и впервые за много лет смущалась как школьница, когда он ловил мой взгляд. А Уэс только усмехался лукаво уголками губ, давая понять, что заметил – и понял.

Я вспоминала близость нашего знакомства и все время ждала, что он начнет целовать меня. Ну, как обычно бывает, когда мужчина считает женщину доступной. Но Уэс только держал мою руку в своей, рассказывал о детстве, частной школе и богатом отчиме, давшем первую работу. Его зеленые глаза смотрели с затаенным обещанием, показывая без слов, что будет делать со мной, если… Черт побери, это «если» засело в голове отравленной иглой, заставляя думать только о его губах, запахе кожи автомобильного салона, огнях большого города перед нами. В тот первый вечер в баре, тогда я ведь сама предложила… И сейчас, может, Уэс решил проверить, попрошу ли снова о том же. И видела по взгляду: уверен – попрошу.

Мне одновременно нравилось и не нравилось то, что происходило между нами. Я разрывалась от противоположных желаний: узнать о нем как можно больше, слушать, шутить и смеяться вместе или закрыть ему рот поцелуем и продолжить то, что начали в переулке за баром. Состояние, похожее на опьянение. Мне было легко, беззаботно и хорошо, и такого я не чувствовала вот уже несколько месяцев, с тех пор, как убили брата. Разве это правильно? Нужно искать способ прищучить клан смерти, а я сижу в машине на краю обрыва с обаятельным, но, что греха таить, малознакомым мужчиной, и как ненормальная смеюсь его шуткам.

– Ты загрустила, – сразу отреагировал Уэс. – Я сказал что-то не то?

Он заметил, как я поежилась, достал из-под сиденья плед и укрыл им мои плечи. Руку не убрал. Наши лица оказались совсем близко друг от друга, шею обожгло его дыхание. Уэс провел губами по щеке и, словно не мог больше ждать, нетерпеливо развернул к себе и поцеловал. Это было совсем не так, как в вечер знакомства. Поцелуй-пробуждение – нежный, чувственный, эротичный. Сдержанный порыв, наполненный желанием узнавать друг друга медленно, шаг за шагом. Не пожар, но теплое пламя, что разгорается все сильнее с каждым осторожным движением. От таких поцелуев кружится голова и зарождается глубоко внутри сладкая, тягучая истома, а кожа словно горит, пока дрожащими пальцами не снимешь одежду.

Не отрываясь от моих губ ни на секунду, Уэс пересадил меня себе на колени и начал расстегивать пуговицы кардигана, а затем и блузки. Дразняще неторопливо потянулся к застежке бюстгальтера, проводя ладонями по спине снизу вверх. Прикосновения Уэса отзывались во мне приливами жара, щемящего до ломоты, почти до боли, и требующего выхода. Как-то мимоходом вспыхнула мысль, что я за городом, в чужой машине, на пустой автомобильной площадке… Вспыхнула и сразу погасла, осыпаясь пеплом от ласк моего мужчины. Хотелось льнуть к нему, прижиматься голой кожей, вдыхать его запах. Я привстала, и Уэс приподнял юбку. Руки сами потянулись к застежке его брюк, чтобы убрать последнюю преграду между нами.

– Ты… ты такая… – Уэс выдохнул в мои приоткрытые губы, и это был первый раз, когда он не нашелся, что сказать. Я отстранилась всего на мгновение, и от того, что увидела в его глазах, перехватило дыхание. Желание, искренняя радость, а еще растерянность, будто он сам не до конца осознавал, что делает. Так непохоже на обычного Уэса – самоуверенного и лукавого, словно вместе с одеждой опал его привычный панцирь.

Он нежно провел пальцами по моим распухшим от поцелуев губам, опускаясь вниз по груди, по плоскому животу, не отрывая завороженного взгляда. Уэс смотрел мне в глаза, когда обхватил руками бедра и вдвинулся, вырывая из груди приглушенный стон удовольствия. Не знаю, что он прочел на моем лице в тот момент, но вдруг прижался всем телом, еще крепче и еще глубже… Ночную мглу разорвал звук автомобильного клаксона – я случайно нажала на кнопку. Мы двигались в одном ритме, а за спиной, за лобовым стеклом мерцали и подмигивали огни Сорэйна, будто немые свидетели нашей близости. И казалось, мне всю жизнь не хватало именно этого безумства.