Глава 14

Через девять дней после того, как Кирилл стал свидетелем не только «тренировки» Александры и Генри, но и истерики рыжеволосой, он имел длительную и весьма интересную беседу с Андреем Иосифовичем. Глава клана Доктус вызвал Охотника к себе прямо из управления, в котором тот только что отчитывался по поводу бегающей по городу сумасшедшей вампирши, которую никак не мог ликвидировать. Вышестоящие маги были весьма и весьма недовольны тем, что взявшие на себя это дело Кирилл и его напарник Виктор так и не смогли уничтожить цель, а потому целый час парни вынуждены были терпеть выговоры по поводу своего профессионализма.

– Найдите ее, пока она не убила еще кого-нибудь из людей, – сурово сдвинул седые брови начальник управления. – Срок – три дня. Еще одна жертва – и нам трудно будет сдерживать информацию. Люди решат, что это серийные убийства, и придется приложить немало усилий, чтобы скрыть правду. Я этих усилий прикладывать не хочу. И вам хотеть не советую. Три дня, – повторил он и добавил: – Кирилл, не забывай про свое основное расследование. Без явных доказательств никто тебе ордер на Охоту не выдаст.

– Лучше бы пожалел убитых и потенциально выпитых, а то инфу им сдерживать трудно, видите ли, – буркнул в коридоре Кир и выругался так, что даже его напарник Вик поморщился. Ответить он не успел – зазвонил телефон. – Алло, – без всякого намека на вежливость гаркнул в него Кир, а после откашлялся и стал слушать с таким заинтересованным лицом, что даже привыкший к нелегкому характеру и частым переменам настроения Кирилла Вик удивился.

– Как интересно, – совсем другим, дружелюбным, с ноткой почтительности голосом вещал Охотник. – Меня интригует ваше предложение более чем полностью. Конечно. Ради этого я готов полететь даже на Карибы. Ах, вы всего лишь в загородной резиденции. Еду.

– Кто это? – поинтересовался Вик.

– Мой почти друг, – лучезарно улыбнулся Кирилл, откидывая волосы со лба. – Дай мотик погонять? Спасибо, чел! – не дожидаясь разрешения друга, поблагодарил Кир, забрал ключи и побежал к выходу, пообещав, что вернется с хорошими новостями.

Уже через час он находился в кабинете Андрея Иосифовича в его огромном загородном доме, похожем на маленький замок, за двухметровым железным забором. Кабинет главы клана Доктус был похож на кабинет какого-нибудь писателя или ученого – множество уходящих в потолок стеллажей с книгами, портреты великих мира сего на стенах, огромный дубовый письменный стол перед окном, заваленный бумагами и расчетами, на котором умещались стационарный компьютер, ноутбук, нетбук, а также планшет и несколько телефонов.

Впрочем, Андрей Иосифович как раз был и писателем, и ученым – занимался исследованиями, как и все другие представители клана, а также вел летопись.

Медноволосый мужчина встречал Кирилла, не стоя спиной у открытого по случаю позднего вечера окна и не сидя, закинув ногу на ногу, на кресле-троне. Он склонился над старинными бумагами и водил пальцем по строчкам, читая и запоминая.

– Здрасьте, – бодро поздоровался Кирилл, стоя на пороге.

– А, это ты, – поднял на него взгляд Андрей Иосифович. – Проходи. И садись, – кивнул он на кожаные диванчики в углу огромного кабинета. – Будешь что-нибудь? Как там принято говорить у людей? Кофе, чай, что-нибудь покрепче?

– Мне от вас нужен лишь обещанный разговор, – отозвался Кирилл, задумчиво изучая обстановку. – По телефону вы сказали, что у вас есть две новости, которые могут мне понравиться.

Андрей Иосифович распрямился, внимательно посмотрел на Охотника, словно прикидывая, поставить его в известность о своих новостях или нет, а после направился к нему и сел на противоположный диван.

– Вам они не просто понравятся. Вы будете от них в восторге, – кисло улыбнулся он Кириллу. – Первая из них касается той злополучной вампирши, за которой вы, смею предположить, пока что безрезультатно охотитесь. Вы ведь наверняка подозревали, что она одна из нас не по рождению?

– Я подозреваю, что она – носферату, – кивнул серьезно Кирилл. – Ни в одной базе данных ее нет. Она не принадлежит ни к одному клану и ни к одной семье. И она… Безумна.

Носферату – обращенные в вампиров люди – отличались тем, что почти каждый из них был безумен. Редкие люди после сложного и долгого ритуала обращения оставались прежними – в восьмидесяти процентах из-за мутации происходили необратимые изменения в коре головного мозга. И обращенные вампиры начинали сходить с ума. Кто-то постепенно и тихо, кто-то – сразу же. Почти все из них, чувствуя жажду крови, начинали убивать. Были случаи, когда некоторые из обращенных вампиров становились лидерами и начинали вести кровопролитные войны ради болезненной сумасшедшей любви к смерти. В какой-то момент они даже создали этакий тайный клуб по интересам «Смертепоклонники» и попытались захватить власть у правящей семьи – той самой, к которой принадлежал Генри Блэк. В конце концов вампирами по рождению было принято важнейшее решение – обращение людей в вампиров каралось страшнейшим наказанием – смертью. И последние сто с лишним лет этот суровый закон боялись обходить даже самые знатные, хотя, впрочем, прецеденты случались.

– Вы подозреваете, а я знаю точно, – вдруг сказал Андрей Иосифович.

Кирилл с живым интересом – точно большая кошка, увидевшая птичку, – подался вперед.

– Так-так-так. И кто же позаботился о носферату, вы тоже знаете?

– Знаю, – кивнул вампир. – Более того, располагаю фактами.

– Как интересно… И что вы хотите? – Кирилл сразу понял, что Андрей Иосифович просто так не выдаст свою тайну.

– Мне нравится ваш подход к делам, – холодно улыбнулся медноволосый. – Тогда перейдем сразу к делу? Времени, признаться, у меня немного. Итак, во-первых. Я расскажу вам о вампире, нарушившем запрет. Смею подсказать, что вы сможете ловко манипулировать этим вампиром в своих интересах. Я предоставлю вам доказательства. Взамен вы выполните еще одну мою просьбу касательно моей любимой племянницы Александры. Во-вторых, я помогу вам отыскать носферату, который наделал много шума. А взамен… А взамен пока что ничего просить не буду. Предполагая дальнейшие ваши вопросы, скажу сразу – мы составим договор и скрепим клятвой крови, чтобы обе стороны точно выполнили его. Ну как, согласны?

Кирилл, в глазах которого появилось что-то пугающе-хищное, кивнул.

– По рукам. Вернее, по крови, – ухмыльнулся он. – Только насчет третьего – что вы попросите взамен потом?

– Лоббирование интересов нашей семьи, ничего большего. Ни ваша жизнь, ни что-либо иное, представляющее для вас ценность, мне не нужно, – пожал плечами Андрей Иосифович. – Итак, приступим? У вас здоровые надпочечники, – заметил он иронично, втягивая носом воздух. – Я чувствую ваш адреналин. Впрочем, перейдем к делу. Вампир, который обратил человека в себе подобного, – тут мужчина выдержал томительную паузу, – Генри Блэк. Младший сын главы клана Адвент.

Адвент считался аристократическим кланом и находился на вершине пирамиды вампирского сообщества. Самые влиятельные и могущественные. Элита.

– Я это подозревал, – хищно раздувая ноздри, произнес Охотник.

– Вероятно, вы видели человеческую девушку, которую выбрал Блэк, и вампиршу, которая нападает на людей, – довольно кивнул Андрей Иосифович. – И, думаю, заметили их невероятное сходство?

Кирилл ответил одним словом «да», вспомнив, как свидетельница одного из нападений испугалась подружки Алексы. Он потратил много усилий в тот вечер, убирая из памяти девушки ненужные воспоминания. Помнится, тогда он подумал, что свидетельница опознала Алексу, и в какой-то момент готов был кинуться на нее, однако, к огромному его облегчению, брюнетка с четвертым размером груди показала на Лизу.

Между тем Андрей Иосифович продолжал:

– Заметив это невероятное сходство, вы, думаю, тотчас заподозрили неладное, верно? Не знаю, рылись ли вы в истории семьи Елизаветы Хвощинской или нет, но если бы искали, узнали бы интересный факт: Лиза, подруга моей племянницы Алексы, невероятно похожа не только на вышеупомянутую вампиршу, но и на свою прапрабабку, которая погибла от легочной болезни в 1914 году. Впрочем, родственники не видели ее тела – женщина сбежала из дома, спасаясь от преследования некоего Генри, которого в письмах называла чудовищем и вообще всячески давала понять, что он – вампир. Интересное совпадение, не правда ли? Елизавета и Генри сейчас и тогда, более ста лет назад.

– Интересное, – улыбнулся Кирилл, начиная кое-что понимать.

– Можно предположить, – продолжал медноволосый, – что прапрабабка, на которую столь похожа Лиза Хвощинская, и есть наш носферату. Она не умерла, а была незаконно обращена Генри Блэком в 1914 году. Где она была все это время и почему о ней не было слышно – пока что не знаю. Думаю, этот вопрос стоит задать самому Блэку.

– Какие у вас доказательства? – прямо спросил Кирилл.

– Были бы только косвенные, если бы не одно но. Так вышло, что до обращения Елизавета Хвощинская, сбежавшая из дома из-за настойчивых преследований влюбленного Блэка, очень помогла главе моего клана. В то время я пребывал не в России, а потому не был свидетелем происходящих событий. Елизавета Хвощинская, слабая ведьма, которая и не подозревала о своих способностях, помогла кое-чем главе клана. Чем – говорить не стану, скажу лишь то, что взамен Елизавета попросила моего брата об услуге. Из-за угроз Блэка она боялась за своих детей. И глава клана обязался защищать ее детей и потомков от посягательств Генри Блэка до его смерти. От остальных вампиров – тоже. Постыдная вещь, – с некоторым раздражением произнес хозяин кабинета, – быть должником человека, но ничего поделать нельзя. Мы держим это в секрете. Впрочем, договор по глупости Елизаветы был составлен весьма небрежно, а потому мой брат приставлял к детям и внукам Хвощинской самых младших в семье, которые, впрочем, не обременяли себя особой заботой. Признаюсь, став главой клана, так же поступал и я. И восемь лет назад настал черед моей племянницы Александры заступить на столь сомнительную должность. Она стала следить за благополучием Хвощинских, однако подружилась с Лизой и решила защищать ее ценою своей свободы.

Андрей Иосифович поморщился и усталым жестом потер переносицу.

– Александра заключила договор с Блэком, – догадался Охотник. – Обещала перейти в полную его власть, а взамен он обещал оставить Лизу Хвощинскую в покое.

– Верно. И именно из-за этого я обратился к вам, Кирилл. Я хотел, чтобы Саша поработала с Блэком, – это бы пошло ей на пользу. Но, признаться, я не рассчитывал отдать ее навсегда, – в голосе мужчины прозвучал едва сдерживаемый гнев, и Кир моментально вспомнил, как тот ругался. – Впрочем, перейдем к доказательствам. Из-за заключенного сто лет назад договора моего брата и Хвощинской у меня есть прямые доказательства того, что Генри Блэк нарушил закон. Мой брат узнал об этом и зафиксировал не только в летописях нашей семьи, но и заключил свои воспоминания в один предмет. Уважаемые маги смогут подтвердить их подлинность.

– Даже так, – удивленно приподнял бровь Кирилл. – Что я должен делать, чтобы вы передали эту вещь мне?

– Спасти мою племянницу.

– И как?

– Вы знаете, что теперь ее и Генри Блэка связывает Alea jacta est. Это известный с давних времен обычай, практикующийся во многих Старших семьях. Между двумя вампирами заключается договор. Один из них выполняет какое-то конкретное обещание. Второй фактически становится пожизненным слугой первого. Был нюанс – многие Старшие могли уводить молодых и более слабых вампирш и силой заставляли их скреплять подобный договор. Я досконально изучил этот варварский договор на крови и обнаружил кое-что интересное. В Смутные времена в нем появился дополнительный пункт – договор между мужчиной-вампиром и женщиной-вампиром отменяется, если законный муж женщины не даст на то согласия и потребует вернуть жену.

– И что вы от меня хотите? – заерзал Кирилл.

– Женитесь на Александре, – сказал Андрей Иосифович и снял очки. – И потребуйте расторгнуть договор как ее законный супруг.

Охотник захохотал. Представил себя и эту наглую девицу под венцом. Вот умора!

– Простите за неуважение – но в своем ли вы уме? Обратитесь в ваш высший суд, и пусть они аннулируют этот договор.

– Тогда вы не получите доказательств вины Генри Блэка, – крайне холодно улыбнулся Андрей Иосифович.

– Весомо, – прекратил ржать Кир. Образ Александры в фате все еще стоял перед его внутренним взором.

– Весомо, – согласился вампир.

– А почему бы вам не найти Саше другого супруга, из ваших клыкастых?

– Наши, как ты выразился, клыкастые не подходят, – поморщился медноволосый. – Блэк не оставит это просто так, начнет мстить. Александра и ее супруг из моего или любого другого дружеского клана не устоят перед его мощью. А найти племяннице кого-то, равного по силе Генри, проблематично за несколько дней. Я все продумал, Охотник.

– То есть вы хотите подставить меня? – усмехнулся светловолосый парень.

– Ты хоть редкостный дурак, – не стал скрывать своих антипатий Андрей Иосифович, – но один из лучших Охотников. И твоя семья довольно сильна и влиятельна. Если Александра войдет в нее, Генри нечем будет крыть. По крайней мере, какое-то время, а там уже и я смогу вступить в игру и защитить ее. Поэтому женись на ней до полного вступления договора в силу. А я предоставлю тебе доказательства вины Генри Блэка.

– А почему бы вам не шантажировать его? – прямо спросил Кирилл, понявший, что вампир хочет все сделать его руками.

– Не могу сказать, что шантаж – это низко, – отозвался глава клана Доктус, – наше племя использует и его в своих закулисных играх, но я боюсь, что Генри растопчет меня. И признаюсь в этом, ничего не тая.

– А отдать доказательства своему совету или в наши руки? Тогда бы Блэка моментально уничтожили, несмотря на положение.

– И это не вариант. Его клан начнет мстить. Боюсь, мы не выдержим мести клана Адвент, – усмехнулся Андрей Иосифович.

– Да, поэтому вы решили все свалить на меня.

– Подумайте, Кирилл, подумайте.

– Сколько времени вы мне даете?

– Час. Если вы согласны, я сдам вам Генри Блэка со всеми его потрохами, и вы сами решайте, как использовать его.

Ровно час Кирилл просидел почти неподвижно, лишь изредка потирая подбородок указательным и большим пальцами, обдумывая предложение вампира. На исходе часа вдруг поднял голову и сказал громко, почти с вызовом:

– Я согласен.

Андрей Иосифович, вновь склонившийся над своими чертежами, удовлетворенно кивнул.

– Вы все просчитали, так ведь? – ухмыльнулся Охотник.

– Все.

«Кроме чувств Саши», – подумал про себя устало Андрей Иосифович, знавший о тайном влечении племянницы к магу.

Некоторое время мужчины что-то обговаривали с самым серьезным выражением на лицах и, когда время приблизилось к полуночи, скрепили договор подписями и кровью.

Еще достаточно много времени заняла сама подготовка, а потому Кир выехал из особняка лишь вечером следующего дня.

Времени оставалось в обрез. И нужно было действовать на опережение.

– От радости, что ли, онемела? – ухмыльнулся Кирилл, когда рассказ был окончен. Правда, Алексу посвятили не во все его тонкости, однако и того, что она услышала, ей хватило.

Наверное, глаза ее теперь были в форме звездочек.

– От ужаса, – машинально парировала рыжая. – Дядя Андрей, а как насчет того, что работать в частной лаборатории Генри – это честь, и все такое? – вдруг спросила она.

– Если бы ты сама выбрала для себя такую судьбу. Мне не нравится, когда моих родственников принуждают к чему-то шантажом. И уж тем более я не намерен отпускать такого специалиста, как ты, навсегда. Что с тобой?

Алекса и сама не понимала, что с ней. За прошедшие дни она прошла все стадии от истерических рыданий до глухой тоски. Если учесть, что одновременно ей приходилось быть жилеткой для Лизаветы, которая страдала после расставания с Генри, то можно представить, в каком состоянии находились нервы рыжей. Она-то пожаловаться подруге не могла. Для окружающих людей Алекса просто уезжала работать в другое место с повышением в должности. А от таких вещей не рыдают.

– Андрей Иосифович, – неожиданно вежливо проговорил Кирилл, – давайте мы с Александрой поговорим наедине? Мне кажется, она просто до сих пор в шоке.

Мужчина по очереди смерил обоих взглядом и, показав парню кулак, вышел из кабинета.

– Отомри. – Кирилл помахал ладонью перед лицом девушки. Алекса все еще ошарашенным взглядом посмотрела на парня:

– Чего?

– Спятила от счастья, что ли?

– От перспектив.

– Я классный, – погладил себя по груди парень. – Ну, ничего, поживем в фиктивном браке. Ты не станешь собственностью месье Блэка. Я еще больше прославлюсь и стану самым великим Охотником полушария. Врагам буду говорить, что натравлю на них свою карманную вампирку.

– У тебя, видать, одно полушарие только сейчас и работает, – привычно отшутилась Алекса. – А свадьба…

– Она сегодня, – жизнерадостно оповестил ее парень. – Вернее, в загсе уже делаются документы, что мы с тобой – муж и жена. Но это неважно. Важен брачный ритуал. Чтобы ты перешла в мою семью. – Он сел рядом с Алексой и коснулся ее волос. – Готовься, этой ночью мы с тобой зажжем пламя нашей страсти.

Девушка треснула его по руке и одарила злым взглядом.

– Ну и силища, – потер Кир запястье. – Я ж пошутил, чего ты так?

– Ничего. Ты же Охотник. Ты же сам сказал, что все это ошибка! – вспомнила девушка тот вечер, когда ее сердце чуть не лопнуло от боли.

– Ситуация изменилась. – коротко ответил маг, давая понять, что не хочет продолжать тему ошибок. Алекса мысленно с ним согласилась.

– Знаешь, а я уже того…

– Чего того? – сощурился Кирилл.

– Котенка Лизке отдала, – зачем-то сообщила девушка.

– Этой своей человеческой должнице?

– Подруге, – поправила его девушка.

– Ну и ладно, двух рыжих я бы не вынес. А так я тебе другого кота найду. Сестра еще пару подобрала.

Они не ругались, и это казалось обоим крайне странным. А когда Андрей Иосифович заглянул и позвал Кира для разговора, то Алекса осталась сидеть, не в силах прогнать с лица глуповатую улыбку. Мыслями она уплыла в день знакомства с Охотником.

Впервые они встретились пару лет назад на Балу примирения, ежегодно проводившегося в честь подписания мирного договора между магами и вампирами… Это в Средние века они воевали меж собой жестко и свирепо, а сейчас пытались сосуществовать мирно и потому устраивали подобные показушные мероприятия.

На Балу примирения невозможно было понять, кто маг, а кто – вампир. Бал пытался научить толерантности, и в шутку его называли даже Балом терпения.

Традиционно торжество открывали церемонией укуса, добровольного, естественно. Выбранный по жребию вампир кусал мага. Содержащиеся в его слюне алкалоиды, вырабатывающиеся при укусе, воздействовали на мозг мага как сильный наркотик, который погружал в особый транс. Мозг его начинал излучать в пространство особые волны, воспринимаемые остальными магами как «белый шум», полностью подавляющий их телепатические способности. С вампирами было еще проще: на входе стоял хорошо замаскированный аппарат, который обрызгивал каждого гостя неощутимой струей специально разработанного препарата, начисто отбивающего вампирское чутье.

Александра в тот вечер надела длинное шелковое платье оттенка весенней листвы, выпрямила рыжие непослушные волосы, а лицо прикрыла зеленой с золотом маской – видны были лишь алые губы. Она приехала в сопровождении дяди и его семьи, но быстро откололась от них, закружившись в вихре сумасшедшего яркого веселья. В этом году бал проводился в старинном особняке с огромными залами, высокими потолками и мраморными лестницами. Когда-то этот особняк принадлежал аристократу, а ныне стал собственностью представителей клана Артэм, который славился изысканностью и утонченностью – именно из этого клана традиционно было много выходцев культуры и искусства.

Убранство в стиле неоготики радовало глаз даже представителей закоренелых эстетов. Витражи, колонны, позолота – все это придавало атмосфере этакий дух изысканной старины. Впрочем, вампиры и маги сами в тот вечер напоминали гостей из прошлого. Дамы демонстрировали шикарные вечерние наряды, изящные дорогие украшения и изысканные маски. Мужчины щеголяли во фраках и сюртуках – кое-кто не поленился надеть шляпы или даже цилиндры.

Кто-то танцевал в центре огромного зала с колоннами; кто-то пил вино и шампанское прямо из фонтанчиков; кто-то собрался в группки, живо что-то обговаривая. Но никто не снимал масок.

Между гостями сновали слуги в старинных ливреях. На балкончике играл живой оркестр. И слуги, и музыканты, естественно, были людьми, теми, кто получит неплохие деньги, но потеряет стараниями магов все воспоминания об этой бурной ночи. В давние времена у вампиров, да и у многих магов, были свои личные рабы, однако сейчас приходилось шагать в ногу со временем и считаться с повсеместно распространившейся демократией. Правда, в подвале особняка все же притаились две специальные комнаты. В одной, с алыми стенами и викторианским убранством, находились человеческие девушки – на любой вкус и цвет, но все, как одна, ухоженные и красивые. Во второй, с черными стенами, обставленной в лаконичном современном стиле хай-тек, – молодые, полные сил человеческие мужчины. И маги, и вампиры могли зайти в эти комнаты и выбрать себе любого или любую для развлечений. Естественно, в разумных пределах: ментальное и физическое насилие не приветствовалось все из-за тех же соображений безопасности. Однако секс и кормление были обычным делом.

Алекса, естественно, в «комнаты страсти» не пошла, хотя ей и было несколько любопытно. Куда больше ее привлекали танцы. И рыжеволосую красавицу то и дело приглашали незнакомцы в масках. Конечно, кое-кого она все же могла узнать, ибо как магическое, так и вампирское сообщество были не в пример меньше человеческого – на тысячу человек рождался один маг, а вампиров было и того меньше. Однако большинство гостей Алексе идентифицировать не удалось.

Тот факт, что только что с тобой танцевал один из тысячелетних врагов, лишь будоражил воображение.

Когда Алекса уже устала от череды желающих потанцевать, к ней подошел мужчина в золотой маске, закрывающей все лицо, – исключение составляли только глаза: серые и притягательные. Почему-то сердце ее вдруг екнуло и забилось чуть более учащенно. Обостренное вампирское обоняние ощутило нечто, что заставило ее встрепенуться.

– Неплохая подготовка, – отметила Алекса, чувствуя, как уверенно ведет ее незнакомец. Крепкая рука, придерживающая ее за талию, девушке тоже понравилась.

– Я тоже бесконечно счастлив, что вы мне не оттоптали ноги, как сделала это ваша предшественница, – преувеличенно изысканно сообщил ее партнер по танцу. Александра чуть вздернула брови и вежливо сообщила, что оттаптыванием ног она занимается исключительно в общественном транспорте в час пик.

– О, у нас явно есть что-то общее. – Незнакомец заставил ее чуть прогнуться назад. Несколько мгновений Алекса взирала на него снизу вверх и чувствовала, как в душу заползает что-то новое и непонятное. Но, наверное, во всем виновата торжественная атмосфера.

– Вы ездите на автобусе? – полюбопытствовала Алекса.

– Ну что вы, я слишком важная шишка, – сообщил ее партнер по танцам, – но когда судьба заносит меня в автобус или метро, не могу отказать себе в удовольствии испортить кому-нибудь обувь.

– Важная шишка, ого! – улыбнулась рыжая. Мужчина продолжал плавно вести ее в неспешном танце. – И кто же вы? Маг или вампир?

– А кем бы вы хотели меня увидеть? – спросила золотая маска с любопытством.

– Интересным собеседником, – рассмеялась Алекса. – А вы – меня?

– Не человеком – мне и того достаточно, – отозвался мужчина.

Танец разгорался, и больше было не до разговоров. И Алекса, и ее спутник погрузились в музыку и движения.

Он приглашал ее трижды, а после потянул в сад, подышать свежим воздухом.

Держа бокал с восхитительным шампанским, Алекса неспешно шагала по дорожкам под руку с Кириллом – так представился молодой мужчина. Она до сих пор не могла понять, вампир он или же маг, и, честно говоря, ей было все равно – сейчас она легкомысленно думала о другом. Например, о том, какие у незнакомца губы. Почему-то ей казалось, что они горячие и весьма опытные.

– Скоро «завеса» спадет. – Кирилл кивнул в сторону особняка, высившегося за их спинами сверкающей громадой. Алекса кивнула: бал и впрямь подходил к завершению.

– Забавно. Интересно, что сейчас чувствуют они? – Рыжая имела в виду слившихся воедино мага и вампира, открывавших бал. Они находились на балкончике, нависшем над танцевальной залой.

– Хотела бы узнать? – весело поинтересовался Кирилл.

– Я изучала воздействие вампирского укуса на нервную систему мага. Если бы понадобилось, защитила бы диссертацию на тему эволюционного развития трех ветвей человечества. Я, как-никак, биолог и генетик, – рассмеялась Алекса, которая, как и все представители ее клана, имела блестящее образование.

– Скажи это еще раз, – попросил вдруг Кирилл. Александра моргнула и послушно повторила фразу про эволюцию.

– Ты знаешь, у меня есть маленький секрет. – Мужчина протянул руку и пропустил между пальцами ее огненные волосы. – Я тащусь от умных женщин.

Он приподнял золотую маску и уверенно поцеловал ее. Александра убедилась, что не ошиблась: губы Кирилла, горячие и немного жесткие, искушали. Забыв обо всем на свете, девушка обняла его за шею, запустив пальцы в его светлые длинные волосы. Жар поцелуя кружил голову, а мысли путались и становились невесомыми и прозрачными.

Они так увлеклись, что не слышали боя часов, который означал конец Бала. Где-то на востоке загоралась робкая заря, но в парке еще властвовал сумрак, одетый в яркую иллюминацию. Алекса, на мгновение прервав поцелуй, заглянула в темно-серые глаза. Один удар сердца, один вздох, и девушка поняла, что не ощущает вампира рядом с собой. Точнее, один вампир был: неподалеку от них в молчаливом негодовании застыл ее дядя.

«Твою мать», – пронеслось в голове.

– Твою мать, – вслух озвучил ее мысли Кирилл. Он отступил от замершей Алексы и медленно снял маску, открыв загорелое лицо с жесткими правильными чертами.

Он искренне надеялся на то, что незнакомка окажется магом – так же, как и он сам.

Нет, не то чтобы связи между магами и вампирами были запрещены – скорее, они не особо поощрялись кланами и семьями, но вот Кирилл был не тем, кто мог позволить себе подобные отношения. Женщина-маг, даже ведьма (так называли необученных магов) – еще куда ни шло, но не одна из вампиров.

– Александра, срочный разговор, – сказал дядя Алексе, сверля Кирилла весьма подозрительным взглядом.

– Кажется, мне пора, – растерянно сообщила рыжеволосая своему спутнику, в которого почти влюбилась. Тот лишь кивнул и медленно, почти с сожалением, отпустил ее руку.

Ритуал бракосочетания, вернее, вступления в семью, будь то магов или вампиров, был примерно одинаковым. Почетную роль работницы загса выполнял глава клана или магической семьи – он должен был прочитать слова, связывающие жениха и невесту. А после те уходили, как принято было говорить, на новобрачное ложе, в то время как гости веселились и пировали. Правда, у вампиров принято было вкушать кровь друг друга, а вот маги «запечатывали» брак татуировками либо клеймом.

На бракосочетании Кирилла и все еще ошарашенной Алексы практически не было гостей. Сам Охотник тоже нервничал не меньше невесты, но скорее из-за того, как пройдет задуманная им операция.

Присутствовали Андрей Иосифович и несколько вампиров, живших в этом же особняке вместе с ним, включая его супругу и дочерей. А также представитель со стороны Кирилла.

Старинный ритуал заключения брачного союза прошел довольно быстро и тихо. В небольшом дворике, освещенном тусклыми свечами, собрались несколько фигур, одна из которых стояла на некотором возвышении, а две – напротив нее. В руках каждого из присутствующих были обычные белые свечи, которые трещали на слабом ветерке, что ласкал этой ночью листья деревьев и лепестки цветов, тиха шепча что-то на непонятном языке. Большая тяжелая луна, грозясь вот-вот упасть вниз, висела прямо над вампирами, закутавшись в легкую шаль из облаков.

Андрей Иосифович начал ритуал, по памяти произнося слова:

– …кровь из двух сосудов перельется в один общий, и та, что прольется, станет испытанием, и та, что упадет в другой сосуд, – станет дитем, и та, что окажется внутри нужного сосуда, станет единой кровью, единой жизнью, единой вечностью…

Слушая дядю, Алекса покосилась на Кирилла, который сейчас стоял рядом с ней, касаясь своим плечом ее предплечья. Вид у него был сосредоточенный, плечи – расправлены, голова чуть наклонена, как у человека, готового идти вперед и пробивать лбом любые препятствия, губы – упрямо сжаты, а в глазах – не сощуренных от подозрительности или опаски, не широко распахнутых от страха – читалась уверенность.

Самой девушке было страшно. И даже не от того, что их рискованное мероприятие не увенчается успехом, а от того, что вдруг исполнилось ее тайное желание – быть вместе с этим человеком, вернее, магом, но они куда ближе к людям, чем вампиры.

– Руки, – одним словом велел дядя. Алекса поспешно подала руку – ладонью кверху, и он тотчас полоснул по тонкому запястью ножом, а кто-то из вампиров подставил особую чашу для того, чтобы собрать кажущуюся черной в ночи кровь. После он полоснул и по руке Охотника – уже по ладони, неглубоко. Ни Алекса, ни остальные вампиры, присутствующие тут, не бросились на Кирилла, одержимые жаждой крови, – их клан был одним из самых устойчивых к запаху и виду крови, да и благодаря причудам генетики крови им почти и не требовалось.

Кровь магов в ничтожных дозах действовала на вампиров как наркотик, чуть большая доза приводила к летальному исходу. Поэтому Кирилл отдал лишь каплю своей в общую чашу.

Алекса почувствовала легкое головокружение – она знала, что должна сделать глоток. И после того как она поднесла чашу к губам, ее слегка затрясло – она не просто попробовала на вкус кровь, бежавшую по венам любимого человека, а как будто бы на секунду заглянула в его душу, напоминавшую ей полуночный лес, по которому путешествовал охотник-одиночка. Ноги ее подкосились от неожиданно нахлынувших чувств, эмоций и впечатлений, принадлежащих Кириллу, и тому пришлось поддержать ее. Сам маг кровь на вкус не пробовал, но окунул в нее пальцы. Возможно, и он что-то почувствовал – дернул плечами, но Алекса не поняла, то ли от омерзения, то ли от того же, что испытала она сама. Хотя он же Охотник, кровь не вызовет у него омерзения. Охотники – они привычные.

– И будут они одним сосудом, – прошелестел голос Старшего вампира. – И пока кровь есть в одном, то и в другом пусть будет.

Ветер усилился, и пламя свечей взметнулось вверх, став тонким и высоким.

Теперь настала очередь мага, который представлял в этом ритуале сторону Кирилла. Он дал выпить жениху и невесте темный горьковатый напиток и велел взяться за руки. Алекса, сердце которой и так стучало в бешеном ритме, вдруг ощутила что-то странное и чуть тревожное. На секунду закружилась голова, а затем реальность изменилась. Ветер вокруг окреп, пару окружили непонятные светящиеся символы на старинном языке, из которых вылетали едва заметные искры, подхватываемые ветром и разносимые по всему саду. Минуты шли, искр становилось все больше, а надпись казалась голубым пламенем, бьющим прямо из-под земли, как родник. Огни свечей тоже вдруг стали голубыми и беззвучно искрились, как бенгальские огни.

Из волшебного огня показались белые лучи света, и Кирилл протянул руку Александре. Они одновременно вошли в магическое пламя, которое не жгло и не холодило – словно его и не было. Охотник сказал что-то, и пламя-иллюзия поднялось в три человеческих роста, закружилось вместе с Алексой и Киром, руки которых разъединились, и девушка едва сдержала крик. Ее окружал темный лесной мир, полный опасностей и чудовищ, таящихся в чаще.

Алекса бежала по сосновому лесу, подобрав полы длинного зеленого платья, а за ней, кажется, следовали все жители леса; хохоча, крича, оскорбляя, понукая и грозясь поймать и расправиться. Рыжеволосая знала, что единственное ее спасение – это огонек вдалеке. Но до него еще бежать и бежать, а туфли жмут ступни и натирают до крови, и мышцы вырываются из уставших ног, и дыхания не хватает. А сзади все наступают и наступают чудовища, населяющие лес.

Она все же не сдалась и, падая, но тут же поднимаясь, плача и крича, добежала до полянки, на которой находился дом с крепким фундаментом и прочной крышей.

– Я ждал тебя, – сказал Кирилл, стоящий на краю поляны с ружьем в руках.

Алекса упала, и ее едва не утащила чья-то когтистая лапа, но Охотник, почти не целясь, выстрелил; кто-то взвизгнул, заревел, и предплечье девушки отпустили. Кирилл помог ей подняться, взял за руку, и в тот же момент Александра, грудь которой ходила ходуном, поняла, что находится в саду дяди и все это ей померещилось. И даже пламени больше нет. Только боль в предплечье осталась, как будто бы по ней полоснули острыми когтями.

– Я беру ее в жены, – громко сказал Кирилл, лицо которого блестело от пота, несмотря на прохладу, которую нагнал яростный ветер. – Отныне она моя.

– Я беру его в мужья, – повторила Алекса едва слышно и сжала его руку. – Отныне… отныне он мой!

Это прозвучало почти торжественно, и дядя странно посмотрел на нее, а после переглянулся с женой.

Пришедших к себя молодоженов (хотя Алекса все еще не верила в это) провели в отдельную комнату, и они наконец остались вдвоем в полутемной прохладной комнате с открытыми окнами, сквозь которые влетал ставший безобидным и игривым ветерок. Алекса, дрожа от непонятных чувств, которые волной снизу вверх нахлынули на ее тело, подошла к низкому столику с несколькими бутылками – кажется, вина, но в одной из них был особый «коктейль» для вампиров – девушка издалека чувствовала кровь, впрочем, она была не голодна. Только горло пересохло, потому Алекса решила налить себе вина.

Кирилл, лицо которого было каким-то совершенно чумным, в это время скомандовал:

– Раздевайся!

– Чего? – вздрогнула девушка.

– Раздевайся, говорю! Глухая тетеря!

– Так сразу? – даже как-то растерялась обычно бойкая Алекса.

– Угу, – раздался глухой голос – кажется, Кир стягивал с себя какую-то часть одежды.

Не оборачиваясь, девушка принялась снимать с себя одежду – сначала ритуальную мантию, затем платье – длинное, до пят, легкое, почти невесомое, с объемной отделкой из стразов на топе с круглым вырезом. Его нежный мятный цвет подчеркивал яркость огненных кудрей. Конечно, на свою свадьбу Алекса – тайный романтик – хотела бы наряд, как и положено, белоснежный, да только кто ее спрашивал? Какое платье дали добрые родственницы, ибо родственникам было не до такой малости, как одежда, то она и надела.

– У тебя что там… Ты чего делаешь?! – повернулся в ее сторону Кирилл, увидевший, что его невеста, а ныне уже и жена осталась в одном нижнем белье. Сам он оставался в джинсах и рубашке и просто снял мантию. Рукав, кстати, закатал, чтобы получше рассмотреть клеймо, уже больше похожее на шрам.

– Раздеваюсь, – огрызнулась Алекса, пытаясь закрыться платьем. Она в душе успела обругать себя триста раз за эти секунды. – Сам сказал.

– Извращенка. Даже не знаю, хорошо или плохо, если жена извращенка. Ну да ладно. Я хотел, чтобы мы посмотрели наши клейма, – важно сообщил Кирилл. – Надеюсь, твоя чугунная башка помнит, что по нашим старым добрым магическим традициям после свадебного ритуала либо тату делают, либо клейма ставят? Мне очень интересно посмотреть.

– Ну, так смотри, чего на меня вылупился? – мрачно спросила Алекса, которой некоторые обычаи магов казались совершенно глупыми. – Отвернись, я оденусь.

– Я бы мог сказать на это банальное: «Что я там не видел», но вдруг у вас, вампирш, все по-другому? – заржал Кирилл, глупыми шуточками явно снимая напряжение.

– Ты просто верх остроумия. Так шутишь, что от смеха селезенка отказала, – поджала губы Алекса. Ну вот, все опять по-старому.

– Она у тебя не из-за шуток отказала. А из-за беспробудного пьянства. Знаю я, как вы со своей подруженькой налакались. Просто идиллия – человек и вампирша, обнялись и поют на балконе песенки Стаса Михайлова во все горло. А между прочим, моя смена была дежурить.

– У нас был другой репертуар. Стоп! Вы еще и дежурили около меня?!

– Не около тебя, а около твоей подруженьки, – поправил ее Кир. – Ты же в курсе, что носферату – ее точная копия? Или наоборот, Лиза ее точная копия.

Алекса печально вздохнула. Историю о прапрабабке подруги она уже знала.

– Моей подруге что-то грозит?

– Не думаю. У меня сложилось впечатление, что ее прапра хотела ее как-то предупредить, чтобы она опасалась Генри. Ты знала, что Елизавета Хвощинская была слабой ведьмой и в твоей подружке тоже кое-что есть? В ней есть что-то ведьмовское, не замечала? Именно поэтому она с такой легкостью всегда очаровывала мужчин.

– Я всегда утверждала, что она та еще ведьма. – Алекса плюнула на попытки натянуть платье и завернулась в плед. Волосы она тоже распустила, так как от прически немного болела голова. А может, от всей ситуации вокруг. Сев на край просторной кровати, рыжая отхлебнула вино и задумчиво посмотрела на клеймо на предплечье. Кинжал в языках пламени. Клеймо поставили, видимо, с использованием вакцины, локально блокирующей регенерацию – именно поэтому оно не исчезало ни у Алексы, ни у Охотника.

– Не знаю, что это значит, но круто получилось. – Кирилл, все еще стоя посреди комнаты, разглядывал свое клеймо, идентичное клейму Александры.

– Да уж. – Девушка вдруг почувствовала себя дико уставшей. Последние события поддерживали в ее крови нехилую дозу адреналина, а теперь он вдруг отхлынул и навалилась сонливость. К тому же рыжую продолжало одновременно потряхивать от присутствия Кирилла. Тот, кстати, оставил клеймо в покое и перебирал бутылки на столике.

– Слушай, может, ты кровушки хлебнуть желаешь? – Он повернул голову в сторону Алексы и увидел, что та лежит на кровати и смотрит в распахнутое окно. Подойдя ближе, парень понял, что девушка уснула. Рядом с кроватью стоял наполовину пустой бокал.

– Вот уж не думал, – проворчал себе под нос Охотник, – что моя брачная ночь будет проходить в вампирском логове с клыкастой женушкой, которая вообще отрубилась.

Он плюхнулся на вторую половину кровати и принялся набирать текст в телефоне. Если честно, Кирилл тоже чувствовал усталость. Но у него оставались еще кое-какие дела.

Александре показалось, что она лишь на миг закрыла глаза. А когда вновь открыла их, то за окном вместо звезд виднелся бледный рассвет. На подоконнике сидела красногрудая птица, которая мигом улетела, стоило рыжей пошевелиться.

«Я заснула. – Алекса заворочалась, чувствуя, как жарко под пледом. – Я заснула в брачную ночь. А мне всегда было интересно, какой же она будет. Узнала, однако».

От души зевнув, девушка скинула плед и потянулась, чувствуя себя вполне бодро. Для восполнения сил вампирам было достаточно трех-четырех часов крепкого сна.

Продолжая зевать, Алекса повернулась и едва не откусила себе язык. На другом конце кровати спал Охотник собственной персоной. Рыжая поморгала, но Кирилл никуда не делся. Он оказался вполне себе реален и продолжал спать самым безмятежным образом, закинув одну руку за голову, а вторую свесив с кровати.

Скажи Алексе кто-нибудь еще неделю назад, что она окажется в одной постели с Кириллом, девушка бы только покрутила пальцем у виска. Зато теперь она сидела и просто разглядывала парня, укрытого по пояс легким одеялом.

Кирилл даже во сне ухитрялся выглядеть сурово, но сердце девушки переполнила внезапно нежность, и она, улыбнувшись, легонько коснулась его волос.

Покусывая себя за палец, Алекса скользила взглядом по лицу парня, по светлым волосам, ниспадающим на широкие плечи, по животу… Дальше начиналось одеяло.

Александра честно пыталась воззвать к разуму. Тот отказывался принимать призыв и отсылал все мысли в другое русло. Мысленно прикинув, что, возможно, больше такого шанса не предвидится, ибо Кир прямо сказал, что брак фиктивный, Алекса решила рискнуть. Тем более парень крепко спал.

Затаив дыхание, девушка осторожно придвинулась ближе и медленно склонилась над Кириллом. Тот продолжал спать, не подозревая, что над ним нависла рыжая вампирша со странным блеском в зеленых глазах.

«Я – идиотка», – пронеслось обреченно в голове, а в следующий миг Алекса поцеловала Кира едва заметным касанием губ и тут же отпрянула в сторону, усердно делая вид, что она тут ни при чем. Кирилл, впрочем, не проснулся. Тогда любопытная девушка, которую охватил совершенно неуместный азарт, вновь наклонилась к спящему мужу и поцеловала его – чуть более настойчиво. Охотник, видимо, спал очень крепко, потому что глаз так и не открыл. Алекса улыбнулась и, проведя рукой по выгоревшим светлым волосам, тая от удовольствия, несколько раз коснулась губами щеки парня, скулы, подбородка и вновь вернулась к губам.

«Да он спит как сурок», – мелькнула у нее смешливая мысль, и она вновь продолжила поцелуй в губы, не сразу поняв, что ей как-то лениво, но отвечают. В панике девушка попыталась шарахнуться в сторону, понимая, что ее поймали «на месте преступления».

– Э-э-э, куда! Я только начал!

– Отстань! – забрыкалась Алекса, которую опрокинули на спину. Чуть придавив ее к кровати, Охотник поинтересовался:

– Это что сейчас было?

– Где? – Алекса прекратила вырываться из поистине стального захвата и притворилась непонимающей.

– Здесь.

– Что было? Тебе что-то приснилось?

– Мне приснился кошмар.

– Ах, кошмар! – Девушка прищурилась и слегка вздернула верхнюю губу, чуть выпуская клыки. – Вали с постели, кошмар, топай давай, муженек!

– Никуда я не потопаю, женушка, – с откровенным интересом разглядывал ее парень. Глаза у него отчего-то блестели. – Иди-ка ко мне? – предложил он вдруг.

– Бегу и спотыкаюсь, – фыркнула Александра оскорбленно.

– Так нечестно! Продолжай то, что начала!

– Ничего я не начинала! Ты реальность со своим кошмаром перепутал.

– Да если хочешь знать, я проснулся, как ты только глаза открыла, – негодующе фыркнул парень. – Интересно было, что ты делать будешь. Вдруг переодеваться при мне начнешь.

Александра, романтический пыл которой угас, только недобро головой покачала и пошла к столику с вином.

– С утра пораньше бухаем? – донесся до нее веселый голос Охотника. – Или ты за кровушкой пошла? А у тебя есть любимая группа крови, резус фактор, возраст доноров?

– Кровь здоровых мужиков пить люблю – от 25 до 35, – буркнула в ответ Алекса. – Ты бойся, подходишь по всем параметрам.

Она слышала, что Охотник подошел к ней сзади, но не обернулась, думая, что парень тоже захотел пить, а когда вдруг он обнял ее, прижав спиной к груди, то замерла.

«Да что ты делаешь, я ведь не железная», – с отчаянием подумала она.

– Ты забыла – кровь магов ядовитая для вас. – Алекса аж задрожала от негромкого голоса у нее над ухом.

– Значит, я сдохну. Ты же об этом мечтаешь?

– Не знаю. – Девушка спиной ощутила, как Кирилл глубоко вздохнул. – Охотники не должны привязываться к вампирам. Не должны, понимаешь?

Он резко развернул Алексу лицом к себе и встряхнул за плечи.

– Зачем ты меня поцеловала?

Девушке уже нечего было терять. Задрав подбородок, она ответила с вызовом:

– Захотела.

– Круто! – непонятно чему обрадовался Кирилл. – Тогда я тоже поддамся, пожалуй, своим хотелкам. Не обессудь, – прошептал он, касаясь губами ее губ.

В этот раз поцелуй растянулся надолго. Неизвестно, о чем думал Охотник, но Алекса плюнула на все и решила, что свой шанс она не упустит. Правда, в какой-то момент девушка отвлеклась от процесса и поинтересовалась:

– А тебя не волнует, что брак не по любви?

– Меня волнует, что я тебя хочу, – хрипло сообщил девушке Кирилл. И это признание словно обрушило лавину тех чувств, что оба старались подавить в себе.

Алекса порой думала, каково это – очутиться с Киром в одной постели. Теперь она смогла ощутить все сполна. Страсть и огонь, нетерпение и жажда, перед которой бледнела жажда крови. Их слияние казалось чем-то бо́льшим, нежели прижавшиеся друг к другу обнаженные тела. Ленивая и чуть томная атмосфера утра сменилась на что-то горячее, наполненное жаркими вздохами и хрипловатыми звуками удовольствия.

– Кир…

Прерывистый шепот вырвался у Алексы непроизвольно и походил на тихую мольбу. Кирилл зубами прикусил ее сосок, вызвав легкий вскрик, и приподнял голову.

– Мне прекратить? – приглушенно поинтересовался он.

Алекса лишь покачала головой. Она не могла выразить словами то, чего ей хотелось. Вместо этого вдруг перекатилась и оказалась сверху. Уперев ладони в плечи Кира, медленно приподнялась и опустилась. Соскользнувшей ему на грудь ладонью рыжая чувствовала, как безумно колотится его сердце. И вдруг сорвалась на бешеную скачку, закончившуюся всплеском удовольствия, от которого ее тело словно разлетелось на миллионы частиц. Чтобы затем медленно… очень медленно собраться воедино.

Мир постепенно проступал сквозь пелену пережитого оргазма. Алекса поняла, что лежит на Кирилле, и соскользнула в сторону, на прохладную простыню. Двигаться не хотелось, говорить – тоже. Лениво подумав, что своими криками они могли перебудить весь дом, девушка с трудом повернула голову и встретилась со взглядом серых глаз. Кирилл разглядывал ее так, словно видел впервые.

– Ты такая красивая, – тихо проговорил он. И это признание стало для Александры драгоценнее всех громких и высокопарных слов, которые когда-либо говорили поклонники и бывшие ухажеры. – Почему я? – вновь проговорил Кирилл, не сводя с нее внимательного взгляда.

– Ты смелый. – Алекса перевернулась на живот и положила голову на скрещенные руки. – У тебя идиотское чувство юмора, но оно похоже на мое. И я просто чувствую себя… эээ… женщиной.

– Саша, я – Охотник. Тот, кто убивает таких, как ты. Тебя это не смущает?

– У каждого свои недостатки.