Глава 12

После ухода Кирилла Александра еще долго сидела, глядя перед собой. Пока вдруг не вскочила и не взмахнула рукой, сметая с полки у зеркала все, что там стояло. Помада, духи, ключи и щетка для обуви с грохотом разлетелись по полу, а сама рыжая застыла, кусая губы едва ли не до крови.

«Ошибка, ошибка. Это была ошибка», – все крутилось у нее в голове. После всплеска ярости накатила апатия. И Александра как-то незаметно уснула, сидя на диване и закутавшись в одеяло. Ей снилось море, корабль и Кирилл. Все такое солнечное и светлое, без обидных фраз об ошибках.

А потом холодная волна нависла над кораблем и обрушилась на палубу, смывая рыжую в море. Кирилл лишь успел попытаться ухватить ее за руку, но странная сила отбросила его в сторону. А Александра все глубже погружалась в холодную воду, чувствуя, как в ушах нарастает звон.

Она обнаружила, что сидит на кровати и часто-часто дышит. Сердце колотилось как бешеное. И ошарашенная Алекса не сразу поняла, что разбудивший ее шум – всего-навсего звонок мобильного. Кто-то решил пообщаться с нею в начале второго ночи. Тряхнув головой, чтобы прогнать из мыслей остатки тревожного сна, девушка глянула на дисплей и прикусила губу. Кто звонил, было непонятно – номер оказался неизвестный.

– Да. – Рыжая скинула с себя мокрую от пота простыню. Ей было жарко, несмотря на работавший кондиционер.

На том конце провода молчали.

– Алло, слушаю, – раздраженно повторила рыжая.

– Это я, – раздался далекий тоненький голосок.

– Лиза, что случилось? – удивленно спросила Александра и услышала всхлип.

– Да что такое? – заволновалась она. – Говори, Хвощинская!

– Ка-капе-е-ец! – Голос подруги дрожал и прерывался. – Алекс, я… я не знаю, что мне делать… Я такое узнала! Что делать? Что делать? Что делать? – словно заело ее. – Мне страшно, мамочки!

– В смысле? – Александра насторожилась: паникующая Лиза – явление крайне редкое. – Лиза, что такое? – как можно более спокойным тоном спросила она. – Блин, прекрати реветь и объясни нормально. Я сама сейчас начну паниковать! Лизка!

Окрик подруги, видимо, подействовал. Слышно было, как девушка высморкалась и чуть гнусавым от слез голосом проговорила:

– Ты веришь в вампиров?

Потянувшаяся за бутылкой с водой, которая стояла рядом с кроватью, Алекса не удержалась и свалилась на пол.

– Черт! – потирая ушибленный локоть, проворчала она и поинтересовалась: – В энергетических? Ну, фиг знает, хотя…

– Нет, – перебила ее Лизка истеричным голосом. – В настоящих вампиров! Которые спят в гробах, с клыками и жаждой крови.

– Гробы с клыками? – попыталась пошутить Алекса, но тут до нее дошел смысл слов, сказанных подругой. И она перешла на серьезный тон: – Деточка, ты там курнула, что ли? Или кошмар привиделся? Ты меня посреди ночи разбудила, чтобы сказку рассказать?

– Нет же, Саша! – воскликнула Лиза. – Я… Я…

– Что ты? – решила глотнуть воды Александра.

– Мне кажется, что Генри – вампир! – выпалила Лиза.

Алекса вздрогнула от такого заявления и облилась водой.

– Ну… Нервы твои он выпивать будь здоров, – осторожно заметила она.

– Это не смешно!

– Естественно, тут рыдать хочется: лучшая подруга с ума сходит. – Рыжая встала с пола, стягивая промокшую футболку.

– Я не схожу с ума. Я… Мне так страшно. Я не знаю, что делать, – горячо заговорила Лиза. Дыхание ее было прерывистое.

– Ладно, я сейчас приеду. А ты там приготовь колья, крестики, святую воду и нажрись чеснока. Чего ты всхлипываешь? Я не издеваюсь, просто во всех книгах про вампиров утверждают, что это верное средство.

– Я не дома, – прошептала подруга и продиктовала адрес одной из среднесортных гостиниц. – Приезжай скорее, мне страшно.

Ворча на всяких Генри, сводящих с ума честных девушек, на глупую Лизку и на саму себя, Алекса натянула шорты, футболку, кое-как собрала волосы в хвост и задумалась. Щелкнув пальцами, метнулась в гостиную, спугнув котенка. Тот зашипел и рыжей смазанной молнией удрал на кухню.

– Помявкай мне тут, – пригрозила девушка подарку Кира. Достав из бара бутылку вина, Алекса насыпала животному корма, попыталась погладить, получила лапой по руке, после чего, ругаясь, выскочила из дома.

Начавшаяся было прохлада вновь сменилась жарой и духотой. Даже ночь не приносила облегчения. Город словно укутали в гигантское влажное и теплое одеяло. В разрывах облаков мелькали полная луна и звезды, почти незаметные в городе из-за яркой иллюминации.

В этот час уже угомонились даже самые разухабистые компании, а на дорогах стало заметно меньше машин. Домчавшись до Лизки в рекордно короткий срок, Александра махом поднялась к ней в номер и постучалась. Через некоторое время она услышала дрожащий голос подруги:

– К-кто?

– Вампир в пальто! – рявкнула Алекса. – Крови жажду, слыхала – тут подают. Литрами!

– Дура, – явно разозлилась подруга, чем порадовала рыжую: пусть лучше сердится, чем сходит с ума от придуманных кошмаров. – Входи! Быстрее!

– А ну, дыхни! – велела ей рыжая. – Странно, не пьяна. И зрачки не широкие. Ну, невеста Дракулы. – Алекса помахала бутылкой с вином. – Давай отметим, что ли, твое открытие? Гип-гип-ура! Вампиры существуют! Ученые всего мира ликуют и целуют нашей Лизочке ручки.

– Тебе лишь бы поржать, – нахмурилась девушка. С приходом подруги стало заметно легче.

– А как ты еще прикажешь реагировать на такое? – Алекса прошла в комнату и присвистнула: там словно Мамай прошел со своей бандой. Постельное белье разворочено. На полу и кровати валялись какие-то пожелтевшие бумажки и фотокарточки, ноутбук лежал рядом с журнальным столиком. Все окна были тщательно заперты, и духота в номере стояла невыносимая. Колья и святую воду Лизка явно не нашла в этот поздний час, зато попыталась изобразить что-то вроде креста: связала скрещенные друг с другом ножи. Еще один крестик висел на ее шее – откопала все же где-то. Алекса мысленно хлопнула себя по лбу и постаралась не расхохотаться. Подруге же явно было не до смеха. Лиза выглядела совершенно больной. И несчастной. У нее даже словно загар побледнел, а глаза смотрели слегка затравленно и непонимающе. Сколотые в небрежный пучок волосы и дурацкий спортивный костюм довершали непривычный образ всегда собранной и стильной Лизаветы.

– Итак… – Алекса взяла два бокала и разлила темно-красное густое вино. – Что у нас на повестке дня, пардон, ночи?

Лизка с ногами забралась на расправленную кровать и, несмотря на ужасную духоту, спряталась за одеялом.

– Генри – вампир.

– Вот, значит, как, – подняв брови, проговорила Алекса. – Как ты пришла к такому выводу? Он перепончатым крылом постучался ночью в твое окно?

Лизка выхватила у подруги бокал и единым махом опустошила его. Потом произнесла самым несчастным тоном:

– У меня есть доказательства. И куча фактов.

– О-о-о, – рыжая потерла в предвкушении ладони, – это круто, я обожаю подобные вещи. Давай, дорогая, поделись ими со мной, биохимиком и биотехнологом в одном лице. С удовольствием послушаю твои доказательства.

Она распахнула все окна, впуская в номер ночной воздух, затем уселась на пол и, пригубив вино, приготовилась слушать.

Сначала Лизка показала ей фото найденного в квартире Генри медальона и письма своей прапрабабки. Алекса внимательно прочитала указанные подругой места, изучила снимки, и все это делала с самым серьезным выражением лица.

– Это все? – спросила, когда Лиза перестала рассказывать и даже немного охрипла.

– Тебе мало, что ли? – подпрыгнула подруга.

– Давай разберемся. – Алекса помахала в воздухе письмами. – Твоя родственница описывает некоего красавца, который на самом деле чудовище, любящее пить кровь, так? После чего в скором времени попадает в дурку или как там это раньше называлось. Затем сбегает оттуда, и все, с концами.

– Непонятно. Возможно, она умерла там, – вздохнула Лиза.

– Без разницы. То есть твою прапра жалко, конечно, но нам важно другое. Смотри, тут налицо все признаки шизофрении. Елизавета слышала голос своего якобы вампира, когда его самого не было рядом, видела сны с его участием, а проснувшись, не могла понять, где сон, а где явь, буянила и кричала, что чудовище ее преследует. Хотя рядом никого не было. То порывалась бежать к нему, а то забивалась в угол и никого к себе не подпускала. Ты реально считаешь, что это нормально?

– Нет, но… Она же писала, что это он свел ее с ума!

– О боже, Лизочка, мало ли что могут писать люди, у которых что-то с головой и памятью. Она болела, поэтому ей незнамо что и мерещилось!

– Но его звали так же – Генри! И он тоже был с английскими корнями!

– Ты сама ответила на свой вопрос. Для англичан-то вполне распространенное имя, что тогда, что сейчас.

– А медальон? – воскликнула Лиза. – Вот же они с Генри! Я уверена, что это фото моей прапрабабки с тем, кого она называла чудовищем! Там даже дата подходящая!

Алекса покивала, глядя на фото медальона.

– Ты как две капли воды похожа на свою родственницу. Удивительно.

– Сама в шоке. У нас осталась пара фотографий, но там отвратительное качество. Вроде и впрямь сильно похожи.

– Тут у меня две версии, – медленно произнесла рыжая. – Либо это шутка судьбы и предок Генри, двойник твоего мужчины, встретил твою родственницу, так похожую на тебя. Либо… Ты в курсе, что сейчас модно делать такие вот медальоны «под старину»? Не выпучивай глаза, сам медальон и впрямь может быть антикварным, а вот фоточку состарил профессионал. А Генри собирался подарить его тебе… Ну не знаю, на ваш личный праздник первого поцелуя или прочей романтичной чепухи.

– Этого не может быть, – упрямо произнесла Лиза. – Почему бы тебе просто не поверить в то, что Генри – вампир?

– Прости, мой здравый рассудок даже с вином отказывается поверить в это, – замахала руками Алекса. – Даже версия с вашими родственниками-двойниками звучит правдоподобнее, нежели твои подозрения в клыкастости.

– Но он ведет себя странно!

– На мой взгляд, он вообще мудак, – была откровенна, как никогда, Александра.

– Тебе он с первого взгляда не понравился.

– Еще бы. Я ведь знала, что он… Ну, того.

– Что того?!

– Извращенец. Слухи о том, что он в один клуб захаживает, не слухами оказались, – вздохнула девушка, глядя на вино в бокале, почему-то напоминавшее кровь. – Думаешь, мне приятно было видеть свою лучшую подругу, почти сестру, рядом с таким человеком?

– А что ж ты мне раньше-то не сказала? – закричала возмущенно Лизка. На душе у нее творилось полнейшее безобразие – как будто ветром все мысли раздуло.

– А ты бы меня будто бы послушала. Влюблена была в него, как кошка. Ничего ни видеть, ни слышать не хотела. Но ладно, пусть он ходит в какие-то там клубы, но я через своего знакомого из органов узнала, что он любит издеваться, избивать своих подружек, в общем, делать им больно. Как я тебе говорила – ломать. Кстати, судя по документам, что мне достал парниша из сама-знаешь-откуда, твой Генри вовсе не вампир. По крайней мере, родился он в последней трети прошлого века. Да, Лиз, он подонок. Но и я та еще стерва. – Алекса коснулась плеча вздрагивающей от сдерживаемых рыданий подруги. – Что в нем странного ты так внезапно разглядела, кстати?

Лиза подлила себе вина и переместилась на пол, поближе к Алексе.

– Ну-у-у, он ничего не ест.

– Что, вообще ничего?

– Раз в сутки где-то, дома продукты не держит.

– Фигня вопрос, – Алекса отхлебнула вина, – в такую жару я тоже не ем толком, и покупать еду мне лень, я лучше в кафе схожу. А Генри холостой мужик и явно дома бывает нечасто. Что еще?

– Он постоянно пьет ледяную воду. В огромных количествах. И утверждает, что у него какая-то мудреная диета.

– Ну, чай, не мальчик уже, – хмыкнула рыжая. – Гастритики, язвочки и прочая холера. И вообще, честно сказать, глупый довод: тогда, получается, у нас все поголовно вампиры. В такую жару горячее пить не тянет.

– У него дома всегда занавешены все окна, – голос у Лизы теперь не звучал так уверенно.

– Не у него одного.

– Он пару раз… Кусал меня… Во время секса, – прошептала она смущенно.

– Класс, Лиза! – захлопала, умиляясь такому доводу, девушка. – Тогда я тоже вампир, потому что сама не прочь цапнуть партнера в, скажем так, разгар страсти.

– Ты не похожа на вампира.

– Спасибо, специалист по клыкастым, – иронично отозвалась Алекса. – Ну, в чем там еще Генри повинен?

– У него порой проскальзывают странные фразы… Такие, вышедшие из обихода. И он невероятно галантен, как будто какой-то аристократ.

– Дожили! Образованного вежливого мужчину обвиняют в вампиризме.

– Он на выставке дал визитку одному исследователю, для сотрудничества, а тот затем пропал! Я по телевизору видела!

Алекса закатила глаза.

– И это, несомненно, связано друг с другом.

– Но я видела его в туалете клуба, он там по телефону весь перепуганный говорил, что его скоро убьют. И только потом я поняла, что он так про Генри говорил. Что он страшный человек и способен на многое… И был перепуган до смерти.

– Он произносил имя Генри?

– Нет, но…

– Включи логику, – от души посоветовала Александра. – Ты сама говорила, что Генри интересуется наукой и вкладывает деньги в перспективные проекты. Зачем ему этот исследователь? Он же с ним сотрудничать хотел. Думаю, этому мужику кто-то другой угрожал. А даже если и Генри… Инвестиции – это бизнес, подруга. А в бизнесе не выживают милейшие цветочки, там место только камням. В твою теорию о том, что господин Блэк, – рыжая хихикнула, – вампир, это не вписывается.

– Ладно. – Лиза сердито уставилась на подругу, та ответила насмешливым взглядом. – А что ты скажешь на это? – И она рассказала про встречу с цыганками.

– Я скажу, – рявкнула вдруг Алекса, – что у тебя увели дорогущие сережки, дура ты бестолковая! Ты реально выбросила серьги?! И вместо них тебе дали какой-то там занюханный кулончик?! Я просто в шоке. Тебя ж цыганка загипнотизировала. После этого тебя и понесло. Господи, ты вообще как что вычудишь…

– И кошелек пропал, – вдруг сказала Лизка с какой-то странной радостью, которой не должно быть у человека, лишившегося кошелька. – Но все эти сны, совпадения, письма, фото, да и к тому же Генри теперь правда не может меня найти… Я думала, это все амулет…

– Нет, это ты просто спряталась. Он, конечно, крут, но отыскать тебя еще не успел. Хотя, поверь, отыщет.

– То есть ты думаешь, что Генри – не вампир, а человек? – подняла на подругу несчастные глаза Лизавета.

Алекса задумалась. На целую минуту, сидя с бокалом и глядя в распахнутое окно, за которым разливалась ночь.

– Я все поняла, – выдала наконец она. Лиза, размахивающая амулетом, замерла, ожидая что-то типа: «Ты права, вампиры существуют, нам пора пускаться в бега». – Лизавета, тебе нельзя влюбляться. Ты глупеешь и начинаешь придумывать фигню. Еще недавно ты с пеной у рта доказывала, что Генри тот, кого ты всегда искала. А теперь сидишь в гостинице и несешь чушь о каком-то вампиризме. Что случилось?

– Не знаю. Я не знаю, что происходит! – в голосе Лизаветы опять зазвучали истерические нотки. – Не понимаю, что со мной! Мне безумно страшно, и в то же время тянет к нему! Такое ощущение, что меня разрывает изнутри. Алекс, может, я реально схожу с ума? Может, моя прапрабабка и впрямь была чокнутая и это передается по наследству?

– Прекрати размахивать у меня перед носом этой фигней, – попросила Алекса. Лизка недоуменно посмотрела на амулет и отложила его в сторону. – Спасибо, а то едва мне по лицу не вмазала. – Рыжая потянулась и обняла подругу. Лизка, вымотанная до предела, тихо всхлипнула и заревела.

– Ну, все, все. – Рыжая гладила девушку по голове. – Успокойся, ты не чокнутая, ты влюбленная. А это почти одно и то же. Ну, хватит, сама же всегда мне говорила, что нельзя реветь из-за мужиков. Генри мне не нравится, но вдруг вы помиритесь. Или ты не хочешь этого?

– Не знаю, – глухо проговорила Лизка в плечо подруги. – Наверное, так подсаживаются на наркотики. Мне его не хватает до безумия, так бы и побежала, но что-то сдерживает. Амулет?

– У тебя свой амулет от природы – мозги. Только ты ими не всегда пользуешься.

– Алекс, вампиров же не бывает? – жалобно спросила девушка.

– Нет, детка, – Алекса отстранилась и ухмыльнулась, – это – фантастика. Ну, сама подумай: вампиры и реальная жизнь. Разве не смешно?

– Ты права. – Лиза попыталась улыбнуться сквозь слезы. – Просто все эти совпадения…

– О да, – произнесла вдруг странным тоном Алекса, – раз ты настаиваешь, то я скажу тебе правду: на самом деле вампиры существуют, и Генри один из самых старых кровопийц. И я тоже вампир. И должна тебя убить, ведь ты открыла нашу та-а-айну!

И она, щелкая зубами, потянулась к Лизкиному горлу. Подруга угрозу не оценила и посоветовала пойти на курсы актерского мастерства. Дескать, вампира изображает из рук вон плохо.

– Все тебе не так. – Алекса прекратила дурачиться. – Ложись, поспи. Утро вечера мудренее.

– Господи! – Лизка схватилась за голову – Я ж своими руками такие идеальные отношения порушила… Или все еще можно спасти?

– Спать ложись. Будет утро – будут новости.

Шатенка зевнула и внезапно поняла, что вино и нервный стресс сделали свое дело – ей дико хотелось спать. Она буквально доползла до кровати и рухнула на нее, успев пробормотать:

– Ты со мной переночуешь?

– А как же, – Алекса что-то печатала в телефоне, – а то ты себе еще оборотня выдумаешь. Или еще кого похлеще.

Четыре часа утра – время, когда невообразимо сильно хочется спать. Или же любоваться началом нового дня. Когда на небе робко зарождается рассвет и его приветствуют птицы.

У того, кто стоял на обрыве, откуда открывался вид на предутренний город, ночка выдалась бессонной. Хотя по его внешнему виду об этом нельзя было догадаться. Как и о том, что он вне себя от злости и недоумения.

Генри разглядывал город и знал, что где-то там сейчас находится Елизавета. Проблема состояла в том, что он так и не смог отыскать ее. Хотя старательно занимался этим всю ночь. Его девушка точно в воду канула. Это бесило мужчину, привыкшего получать желаемое.

В конце концов он приехал сюда, на свое любимое место, чтобы успокоиться и решить, что делать дальше. Поведение Лизы поставило мужчину в тупик. Последний их разговор был очень странным, он явно ощутил, что девушка чем-то напугана.

А затем он перестал чувствовать ее эмоции и мысли. Что тоже было непостижимым.

«Неужели эта чертова ведьма успела что-то передать Елизавете?» – Генри на миг сжал кулаки, но тут же расслабился и продолжил скользить взглядом по далеким крышам домов, которые едва тронул золотистый свет. Нет, вряд ли, он вовремя успел и обезвредил паршивку, к тому же Лиза – реалистка. Россказни глупой цыганки для нее сродни сказке. Весьма темной сказке.

Природа вокруг медленно просыпалась, а Генри продолжал стоять, изображая статую. Шевельнулся он, лишь когда почувствовал, что пришла та, которую он ждал.

На узкую тропинку среди буйно разросшихся кустов вышла Александра, по-прежнему одетая в простые шорты и футболку. Сюда она напрямую отправилась после того, как уставшая Лиза уснула. Посидела с ней еще с полчаса, а затем неслышно выскользнула из номера, захлопнув за собой дверь.

Взгляд Генри прожигал насквозь. Сквозь зелень вспыхивали в радужках раскаленные искры янтаря.

– Где Лиза? – тихо спросил он, но в негромком голосе его было что-то затаенно-опасное.

– Вы о чем? – притворилась дурочкой Алекса. Однако она кожей чувствовала растущую ярость темноволосого мужчины.

– Где. Прячется. Лиза? – четко повторил он свой вопрос, делая шаг к девушке. Та едва не отступила, но сдержалась.

– Я сейчас полтора часа сидела с ней и выслушивала ее догадки насчет того, что вы – вампир! – У Алексы от напряжения звенел голос. – Я вас предупреждала, господин Блэк, что она далеко не дура. И может причинить неприятности нам всем. Но вы решили, что самый умный, да?

Кажется, ей удалось удивить Генри. Янтарные искры чуть поутихли.

– Вампир? – переспросил он и негромко засмеялся. – Ну и ну, она действительно чересчур наблюдательная малышка. Так куда ты ее спрятала, Александра? Следует понимать, что ты у нее вне подозрений?

– Мне сказали, что я не похожа на вампира. – Девушка криво усмехнулась. – Я не скажу вам, где Лизка. Вы сломали жизнь ее прапрабабке, но за Лизу есть кому заступиться, ясно?

– Да ну? – Генри чуть наклонил голову к плечу и подозрительно ласковым голосом поинтересовался: – Пойдешь против Старшего, девочка?

– Я даже черту в глаз плюну, если придется.

– Такая готовность защищать человека. Почему, Александра? Не верю, что вы пойдете на все просто ради дружбы.

– Не ваше дело. – Рыжая вздернула подбородок, стараясь не показывать своего страха, который пытался поработить ее. – Вы должны отказаться от Лизы ради нашей безопасности. Иначе я вынуждена буду… Пожаловаться на вас магам.

– Не забывайся, – обжег ее ухо неестественно горячим дыханием Генри, как будто стоя справа от нее, но на самом деле он находился впереди, сцепив руки за спиной. – Я не собираюсь ни от кого отказываться из-за глупой прихоти какой-то девчонки.

– Вы сами серьезно попадете, если маги узнают, что Лиза разглядела в вас вампира.

– Да ну? – Генри потер подбородок, с интересом разглядывая Алексу, протянул несколько язвительным тоном: – Давай беги сообщать все магам. Думаю, они предпочтут уничтожить Лизавету, на всякий случай. Нет свидетеля – нет проблем, так ведь говорят? А я стану обладателем выговора. Чувствуешь, какие разные ставки?

Александра растерялась. О таком исходе она, честно говоря, не подумала. Но слова Генри были не лишены смысла. Маги-контролеры действительно предпочтут убрать человека, если посчитают, что он узнал лишнее.

Генри ошибся, истолковав молчание Алексы как ее готовность сотрудничать.

– Что ж, давай решим эту проблему цивилизованным, мирным путем. Ты говоришь, где находится Елизавета, я забываю о твоих ошибках, списав их на твою молодость.

Алекса упрямо молчала.

– В клане Доктус есть проблемы с воспитанием молодняка. А ведь его глава, твой уважаемый дядюшка, – почтенный член нашего маленького, спрятанного от людских глаз общества. Так жаль, – притворно вздохнул Генри. – Александра. Я не любитель загадок. Как тебе удалось ее спрятать, кстати?

– Не мне, – призналась Александра, – одна из цыганок дала ей амулет с антидотом. Он блокирует влияние ваших феромонов. А я позабочусь, чтобы он всегда был при ней.

– Все-таки ты глупая девчонка. – Мужчина сделал несколько шагов к девушке, и та, не выдержав, отступила. Утренняя сонная атмосфера быстро стала не слишком доброй. – Маленькая, глупая девочка. – Он все же поймал ее и резко двумя пальцами приподнял подбородок. – А я ведь предупреждал, что не люблю повторять дважды. Не лезь туда, куда не надо. И, быть может, я не буду лезть в дела твоего клана.

Девушка сжала кулаки от ярости. В обманчиво-медовом голосе Генри была угроза.

– Я и Лиза – мы сами разберемся. Твоя отвага уже граничит с глупостью, я не верю в столь сильную женскую дружбу. С какой радости ты так ее защищаешь? – Генри склонился к девушке, и его губы почти касались ее щеки. – Готова рискнуть своей жизнью ради ее безопасности? Готова соперничать со мной? – Он откровенно насмехался над Александрой.

Атмосфера вокруг окончательно утратила утреннюю безмятежность, помрачнела и балансировала на опасной грани с враждебным напряжением, похожим на хрупкое стекло – ступи на него, и оно тотчас расколется на тысячи осколков.

Алекса резко выдохнула сквозь плотно стиснутые зубы. Тот оборот, который принимал их странный разговор, ей не нравился. В глубине души она понимала, что идти против Генри не может. В конце концов, кто она такая, чтобы перечить одному из Старших? Всего лишь юная вампирша, ни разу не входившая в боевую фазу, зато имеющая зашкаливающий уровень дурости. Не готова она сейчас рисковать жизнью, которая не раскрылась ей пока во всех красках. Не хочет жертвовать тем, чем сполна еще не насладилась. Не может отдать себя на растерзание одному из сильнейших вампиров, оставить клан, мечты, планы, свою глупую любовь.

Теплый ветер заиграл с ее волосами, и они вдруг напомнили девушке алеющий на рассвете флаг.

Нет, она не готова к этому. Но… Но выбора у Александры не оставалось.

Да, она хотела отвадить могущественного вампира Генри от обычного человека Лизы. Изначальное неравенство этой пары – вот что сильно возмущало Алексу. Ведь Генри отлично понимал, что у них нет будущего. Рано или поздно разум Лизки сдастся, и она сойдет с ума, как сходили все ее предшественницы. Как спятила ее родственница, хоть и смогла в свое время убежать от Генри. Невероятное, убийственное обаяние и темная затягивающая сексуальность – этим отличались вампиры его клана – клана Адвент. Они могли регулировать работу феромонов, чтобы подчинить себе любого. Генри овладел этим умением в совершенстве. А чтобы еще сильнее привязать к себе Лизу, он дал ей серьги, в которых был спрятан сильный концентрат его феромонов. Человек, хоть раз поддавшийся их обаянию, становился своего рода наркоманом. Насколько знала Алекса, преодолеть такую болезненную и одновременно сладкую зависимость удавалось очень немногим. И она не была уверена, что Лизка справится. Если только сам Генри ее не бросит. Или если она не ухитрится влюбиться в кого-то по-настоящему. Только вот Алекса хорошо знала свою подружку и с горечью осознавала, что ту больше привлекают деньги, власть, роскошь, нежели искренние чувства. А любовью к деньгам вампирскую зависимость не излечишь.

Но была и еще одна причина неожиданной смелости Алексы. Она вдруг поняла, что если сейчас отступит, поддастся напору Блэка, разрешит растоптать себя и своих близких – подругу или дядю, неважно, это изменит ее саму, сделает жалкой и трусливой. И тогда всю жизнь, пусть и не по-человечески долгую, она будет не сама идти впереди, а бежать, вечно подгоняемая кем-то.

В груди Алексы зажегся огонь, и его отблески можно было увидеть в ее глазах.

– Так что же? – Генри наблюдал за задумавшейся девушкой. Кажется, он понимал ее чувства и желал, чтобы вместо высокого одиночного пламени вспыхнул пожар, который может сжечь само нутро. – Ты же не станешь рисковать собой, своим будущим ради человека, Александра Сокольникова, молодой вампир клана Доктус? У тебя ведь все впереди. Еще лет триста полноценной жизни, новых открытий, великих свершений! С такими, как ты, с твоими талантами вся наша крохотная, но такая живучая цивилизация может шагнуть вперед. Ты станешь гордостью клана, нет, всего нашего рода! – С каждым словом голос Генри становился все более громким, раскатистым, как у комментатора на важном матче. – И, возможно, твой оперативник посмотрит на тебя по-другому, – вдруг тихо шепнул он, почти с умилением глядя на то, что рыжеволосая девушка зажмурилась и до крови укусила губу. Фамильный гипнотизирующий голос Адвентов в большей степени был опасен для людей, но и на вампиров тоже мог влиять. Как и их взгляд. Недаром Генри носил очки-хамелеоны. Повышенная чувствительность сетчатки к дневному свету плюс гипнотизирующий взгляд.

– Твое решение?

– Нет.

– Ты же понимаешь, что это лишь временная передышка. Лизавету я не отпущу.

– Я знаю, – тихо отозвалась Александра, – только выбора у меня нет.

– Значит, по-хорошему не хочешь. Жаль, – с сожалением констатировал мужчина.

От моментального поражения Алексу спасло то, что внутри она уже готова была к драке. И кубарем откатилась в сторону, едва услышала фразу, что по-хорошему она договариваться не хочет.

«Ну, Лизка, – она почувствовала рядом дуновение ветра, словно кто-то невероятно быстрый пронесся мимо, – отожгли вы с родственницей. Запали на вампира, а мне все расхлебывать. Из-з-звращенки».

Это был даже не бой, а избиение младенцев. Старший вампир против молодой девчонки, впервые в жизни ощутившей, что такое боевая фаза. Александра в теории знала, как это происходит: специальная железа в вампирском организме выбрасывала огромную дозу гормонов и адреналина, ускоряла все процессы и подавляла болевой синдром. Внешне вампир практически не менялся, разве что выдвигались спрятанные до поры когти и клыки, такие удобные, чтобы рвать противника. Затем наступал «откат», когда истощенному организму требовалась большая доза крови для восполнения энергии и сил.

Кому, как не Александре, было знать все подробности вампирского организма, его плюсы и неизменные минусы, которые она уже давно старалась убрать. Именно над этим трудились на ее работе. Косметическая же продукция была прикрытием.

Поначалу Алекса ухитрилась увернуться и даже задела когтями руку мужчины, распоров ткань рубашки и оставив рваные царапины. В ответ получила такой удар, что отлетела в сторону, ударилась о дерево и сползла на землю. Впрочем, мотнув головой, встала и снова кинулась в бой.

Противники прошлись по полянке с немыслимой для человека скоростью. Причем Алексе приходилось постоянно отступать. Она уже понимала, что с ней банально играют, как кошка с мышкой. Собрав все силы, рыжая увернулась от очередного удара и рванула вперед, для контратаки.

Со стороны казалось, словно девушка вдруг на бегу наткнулась на какое-то препятствие. Она резко замерла, а потом с каким-то неверием уставилась на мужчину. Тот поддержал ее одной рукой. Когти же второй пронзили ей живот.

Обычного человека это, скорее всего, убило бы. Алекса лишь почувствовала сильную острую боль и слабость, от которой подкосились ноги. Она не падала только потому, что Генри ее придержал за талию.

– Глупая, глупая девчонка, – прошептал вампир на ухо рыжей. Если для Александры это был бой, то для него – развлечение. – Просто скажи, где Лиза, и я сохраню тебе жизнь. Не буду продолжать.

– Я не могу, – так же тихо прошептала девушка, чувствуя, как силы словно вытекают из нее вместе с кровью. – Можете убить меня, Генри. Родственница Лизы позаботилась об охране своей семьи.

– О чем ты говоришь? – злобно посмотрел на девушку мужчина. Та дышала быстро и часто, чувствуя, как внутри все сильнее пульсирует боль, которая все разрасталась и разрасталась. Пока что действовала болевая блокада боевой фазы, но постепенно Алекса начинала чувствовать себя все хуже и хуже.

Интересно, а такая рана способна убить вампира прежде, чем он регенерирует? Ну вот, у нее будет шанс проверить.

– Я не хочу убивать тебя. – Генри опустил застонавшую девушку на траву. – Скажи мне, где Лиза. Отчего ж ты упрямишься?

– Не я. – Алекса прикрыла глаза, так как мир вокруг бешено вращался и пульсировал в такт нарастающей боли в животе. – Ее прабабка Елизавета, ваша бывшая возлюбленная… Она… Бывший глава нашего клана оказался у нее в должниках.

Ей приходилось буквально выталкивать из себя слова, но рыжая чувствовала, что сейчас надо сказать этому зарвавшемуся Старшему, как его обошли много лет назад.

– Елизавета попросила защиты для своей семьи. Чтобы никто из потомков никогда не повторил ее ошибки. Пришлось согласиться… Но держать от всех в тайне. Это же… неприлично, быть должным человеку. Нынешний глава делает вид, что соблюдает договор, на самом деле отдал его самым младшим членам клана. И не помогает. Лизка… Моя подопечная. И друг, – добавила Алекса и закашлялась.

Генри недоверчиво взглянул на рыжую вампиршу. А та вдруг закатила глаза и обмякла, потеряв сознание.

– Эй, прекрати! – Мужчина похлопал девушку по щекам. Странно, он был уверен, что рана уже должна начать регенерировать. Генри отлично знал, что подобное ранение для вампира крайне болезненное, но не смертельное. Алексе уже должно стать лучше.

Но вместо этого дела становились лишь хуже. Задрав окровавленную футболку, Генри убедился, что регенерация тканей началась, но затем прекратилась. Кожа девушки из бледной стала практически сероватой, а пульс… Мужчина попытался нащупать его на запястье Алексы и озадаченно нахмурился. Почему-то он был слабый и прерывистый.

– Что за… – Всегда сдержанный Генри едва не выругался. Как же не обратил внимания на слишком явные симптомы?!

«Постбоевая кома» – явление мерзкое и встречающееся в основном среди новичков. Молодые вампиры, не умеющие контролировать себя, истощали организм в процессе боевой фазы. И могли впасть в кому, не получив вовремя повышенной дозы крови и специальных препаратов. Вывести из нее порой оказывалось невозможно или же оставались неприятные последствия.

– И тут ты пытаешься мне нагадить! – в сердцах произнес мужчина, обращаясь к рыжей, которая выглядела совсем плохо. Вытащив мобильник, он набрал короткий номер – для экстренных случаев – и произнес голосом человека, который вызывает сантехника: – Срочный вызов, молодой вампир, код три. Находимся за городом, записывайте, как добраться…

Дальше оставалось лишь ждать. Генри сел около девушки, глядя на нее, хмуря брови. Все что мог, он уже сделал. Однако Алексе с каждой минутой становилось все хуже и хуже. Кровь пошла горлом, кожа совсем посерела, а пульс становился все тише и тише.

Нельзя сказать, что вампир переживал за девушку и безумно беспокоился за ее жизнь, хотя, конечно, смерть одной из них была не слишком приятна – таких, как они, не так уж много. Да и многие заинтересуются их поединком в боевой трансформации, и у него могут быть проблемы.

Однако и первая причина, и вторая меркли по сравнению с третьей – Алекса интересовала Генри с профессиональной точки зрения. Весьма одаренный исследователь, принадлежащий к клану Доктус, она могла бы довести до ума то, что его лаборатория начала много лет назад. Генри отслеживал все научные достижения и старался извлечь из них пользу вампирскому сообществу.

Терять столь ценный кадр ему не хотелось.

Но он сделал все что мог, и теперь жизнь Александры находилась в руках Создателя. Хоть Генри и был прекрасно осведомлен о том, что их вид и маги произошли от разных мутаций одного вируса, когда-то принесенного метеоритом, но в Высшие силы он верил. И когда-то был примерным прихожанином-англиканцем.

Генри вдруг нахмурился – а все ли он сделал?

Оставалось одно средство, оно могло помочь Алексе продержаться до приезда специалистов.

К тому же в голове у мужчины возник новый интересный план, вернее, трансформировался старый. И плохое состояние рыжей отлично в него вписывалось.

Выпустив клыки, Генри прокусил свое запястье и поднес его к полуоткрытым губам Алексы. Темная кровь тонкой струйкой потекла девушке в рот. Сначала ничего не происходило, а затем Алекса сглотнула раз, другой и чуть слышно простонала. Веки дрогнули и приоткрылись.

– Помощь в пути. – Генри наклонился к девушке. – Александра, вы меня слышите?

Словно и не он только что угрожал ей и самолично ранил.

Та лишь медленно моргнула, давая понять, что да, слышит.

– Теперь я понимаю ваше желание защитить Елизавету, – спокойным голосом продолжал мужчина, как ни в чем не бывало продолжая прерванный разговор, – понимаю, что вашему дяде не понравилось бы, расскажи вы мне сразу о договоре. И потому я хочу предложить вам сделку. Видите ли, убивать вас мне хочется меньше всего, вы слишком ценный кадр. Но и от Лизы вы не отступите. Потому вот вам мое предложение: так и быть, я оставлю вашу подругу-человека в покое, хоть это и сложно. А взамен я требую от вас служения мне. Вы уходите в мой клан, Александра. Навсегда. Вы ведь понимаете, о чем я говорю?

Он напряженно вгляделся в серовато-бледное лицо девушки, окруженное ореолом рыжих кудрей. На секунду ему показалось, что Алекса опять потеряла сознание. Но вот она слабо дернула головой и шевельнула губами, обозначая слово «да».

– Отлично, дорогая. Тогда предлагаю скрепить договор кровью. – Мужчина взял девушку за запястье.