Отражение в зеркале душевой настоятельно рекомендовало не показываться сегодня на глаза никому из людей, эльфов, гномов, оборотней и даже троллей. Белки глаз испещрены красными прожилками, тени под глазами отсылают к образам поднимаемых магистром покойников, а хмурый взгляд не предвещает ничего хорошего любому вставшему у меня на пути. Я не выспалась настолько сильно, насколько это вообще возможно, а именно — не сомкнула глаз всю ночь. Сначала чистка вещей, а затем, когда под самое утро я смогла окунуться в мягкое тепло одеяла, хлынули мысли.

Комната перестала казаться островком спокойствия. Мою тайну могут раскрыть, вернее, даже не могут, а рано или поздно раскроют. Магистр не остановится, и пусть он лично так ничего и не сказал, но намерение выяснить что бы то ни было явственно читалось на его лице в секунды, когда он потерял над ним контроль. Мне остаётся только ждать ещё какой-нибудь подлости от этого мира, и это чувство надвигающейся опасности просто сводит с ума.

Самое главное — действовать как можно быстрее, потому что в противном случае придется начинать всё сначала. Надеюсь, это самый страшный вариант, но кто знает, что меня может ждать на самом деле в случае раскрытия того, кем я являюсь? Я опасна для них? Или полезна? Может, они решат меня использовать или же посчитают за лучшее уничтожить. Может, они захотят начать экспансию в другой мир и понадеются, что я могу им в этом помочь. Кто знает, какие проблемы у этого мира? Пока всё выглядит довольно благополучно, но не стоит переоценивать свой ум и возможность трезво оценивать ситуацию.

С этими мыслями я ещё раз умыла своё лицо водой, но тщетно — свежее я выглядеть от этого не стала.

Быстро высушив и завив волосы, я надела брюки, блузку и высокие сапоги. Сегодня можно выглядеть более привычно для себя, так как у нас ожидалась вылазка в лес, куда в юбке, естественно, не отправишься.

Раздался стук в дверь. Рина радостно сверкнула улыбкой, ожидая, пока я накину сумку с учебниками, чтобы мы вместе отправились в столовую. Такой маленький ритуал стал уже привычным, и я больше не боялась молний вне корпуса. Всё-таки вдвоём как-то не так страшно.

На первом этаже нашего корпуса было непривычно людно. Мы уже практически дошли до выхода, как я услышала в толпе:

— А кто такая Митрэ?

— И за какие заслуги…?

Это заставило меня остановиться и обернуться. И тут же послышалось:

— Митрэ, ты что, зельевар при Хараше? — это уже Милан вырвался из толпы и кинулся ко мне, привлекая всеобщее внимание. — Как тебе удалось? Ты же первокурсница!

Еле сдерживаясь, чтобы не сказать что-то злое от досады, так как оказаться под пристальными взглядами адептов мне хотелось меньше всего, я ответила чистую правду, ибо прикрывать идиота Хараша не намерена:

— Это наказание для Хараша. Он напал на меня вчера, случайно, вот меня и приставили к нему в команду.

— Ого — го какие новости! — адепт Эливтэ расплылся в радостной улыбке, но обратно нырять в толпу не спешил. Напротив, к нам стала подтягиваться компания целителей.

— Это правда? — тревожно спросил ещё один тощий беловолосый парень, моргая белыми ресницами. Он нервно поправил сумку на плече и застыл соляным столбом.

— Да, правда, — крайне раздраженно подтвердила я. Теперь настала очередь и Рины изумленно застыть, раззевая рот.

Милан не выдержал и крайне вредно заржал, наблюдая эту картину.

— А как же Амелина? — немного отойдя от шока, тупо спросил подошедший.

— Кто? — не поняла я.

— Это… ха — ха… вместо тебя… была, — задыхаясь от смеха, еле выдавливая из себя слова, встрял Милан. Вскоре ему удалось взять себя в руки и прервать напряженное молчание: — Зельевар с четвертого курса. Она была до тебя. Но теперь, видимо, будет искать другую команду. Тот же Бераак оторвет её с руками и ногами, не упускать же такой случай подгадить ближнему! Ну делаа…

— Не видать нам победы в этом году, — хмуро подытожил белобрысый. — Только первокурсницы ещё не хватало. Тебе придётся днями молиться Светлой матери, чтобы мы хотя бы не последними были.

— Чего это я буду ей молиться? Я в команде без права исключения, так что даже не подумаю помогать Харашу. Вот ещё — он на меня нападает, а я молись да старайся! — на последних словах я всё же сорвалась и перешла на повышенный тон.

— Митрэ, Митрэ, успокойся! — примирительно сказал Милан. — Он вообще-то тоже в команде, поэтому так волнуется. Это Ониен, Ониен Мелиноволь, целитель. Раньше они с Амелиной работали, оба четверокурсники… слаженная команда… теперь придётся приспосабливаться.

— Простите, — я решила всё же извиниться за свою вспышку гнева. — Так получилось. Я не специально. Я не хотела вас подставлять.

— Да я и не думал, — ответил Ониен, но было заметно, что он всё же немного расслабился. — И даже не особо-то удивлен. Зарвался-таки Хараш. Что вообще случилось?

— Я так поняла, он решил разобраться с… как там его… Ант что ли…

— Да — да, это Бераак, Антэн, — пояснил Милан и замолк, ожидая продолжения.

— Так вот, Ант должен был выйти из библиотеки и угодить в ловушку, а попала в неё я. А так как я не маг, то вот такое наказание и придумал магистр Тардаэш. Наш куратор настаивал вообще на исключении.

— Ой, как строго! — Рина прижала руку ко рту, взволнованно глядя на нас. Удивительно, как она вообще решилась что-то сказать.

— Совсем не строго. Ты даже не представляешь, как мне было больно. Просто адски, как будто хищная рыба решила перекусить моей ногой, — у меня даже сердце замерло в груди при воспоминании о сотне острых зубов, пронзивших мою ступню.

— Адски? В смысле? — не понял Милан.

Очередной прокол. Именно поэтому я и помалкиваю.

— То есть как если бы Темная мать решила меня наказать, — пояснила я, уже даже не запинаясь, говоря ложь. — Так говорят в тех местах, откуда я родом.

Тут Ониена сильно толкнули, отчего тот едва не налетел на меня, и мы словно очнулись, понимая, что стоим на выходе из корпуса, не давая другим нормально выйти и позавтракать. Пришлось спешно выдвигаться в сторону столовой.

— Не представляю, что теперь будет, — покачал головой Ониен, идя справа от меня. — Хараш не может проиграть, но нельзя и брать зелья на стороне. Придется как-то выкручиваться. Но за «пиранью глотку» это и правда не самое страшное наказание. Бераак бы за пол минуты с ней справился, если б не успел уклониться, а ты… нет. Гадкое заклинание. Решил ведьмака ведьмачьими методами и поразить.

— Что, слухи уже пошли? — послышался насмешливый голос за спинами.

Мы синхронно обернулись. Такой же, как и вчера, идеальный Хараш приближался к нам быстрым уверенным шагом. Он скользнул по нашей маленькой компании взглядом, но потом заметил меня и на мгновение притормозил. Впрочем, это не помешало ему возобновить ход и нагло заявить, настигая нас:

— И ты здесь, плакса!

Я опешила от такой беспардонности и не нашлась с ответом. Меня выручил Ониен:

— Зер, вы совсем охренел? Ещё бы она не плакала от «пираньей глотки». Да мы бы все сопли пускали, если б защититься не смогли.

— Ладно — ладно! — примирительно поднял руки Хараш. — Ошибся, с кем не бывает!

Я вновь задохнулась от возмущения, и хотя мне было, что сказать, лишь отвернулась от этого придурка и зашагала вперед.

Но не тут-то было!

Быстрые шаги, и Хараш заступает мне дорогу. Я обхожу его, намеренная дойти всё же до этой столовой без приключений, но маг не сдается, вновь заступает путь да ещё и хватает за плечи.

— А ты ничего, малышка, — заявляет он, ловя мой злой взгляд. — Слезы тебе не лицу, а так… может, мы и получше, чем с Амелиной, сработаемся…

— Знаем мы, как ты с Амелиной работал, — хмыкнул Ониен.

— Это я и имею в виду, Он, — взглянул на целителя противный маг. — Больше от первокурсницы никакого толку. А так хоть развлечение выйдет.

Он ухмыльнулся и подмигнул мне, выпуская из захвата. Я же застыла, ловя ртом воздух. Как? Как так вообще можно делать? И говорить такие вещи в лицо? Да, я не маг, но все же не послушная марионетка.

— Не дождешься, — сквозь зубы зло заявила я и гордо пошла вперед.

Если бы не тихий смех позади, я бы могла почувствовать легкую победу слабой, но несломленной женщины, но моё заявление явно не приняли всерьёз. Спину жгли взгляды, и совсем некстати подумалось, что надевать пусть и неплотно, но всё же облегающие штаны было плохой идеей. Обеспокоенный взгляд Рины был лишним тому подтверждением.

Теперь смешки, шепотки и любопытство преследовали меня всюду. Не знаю, как за утро успела разлететься эта новость, но на меня не бросил взгляд лишь ленивый.

За столом я возблагодарила бога, что Ониен с Харашем последовали дальше, к столу в центре зала. Они оказались одной из тех смешанных компаний, который я видела прежде и задавалась вопросом, что же сводит адептов разных факультетов вместе. За столом ещё сидело двое парней, оба невысокие, в коричневых одеждах, но один был привычно черноволосым и смуглым, а другого волосы были каштановые, а лицо покрывали веснушки. Хараш что-то им бросил, кивая в мою сторону, и они уставились на меня, заставляя отвести взгляд. Я не хотела столько внимания, за что мне это?

Омлет на тарелке оказался безжалостно распотрошенным на мельчайшие кусочки, из них разве что четверть оказалась внутри меня. Еда категорически отказывалась лезть мне в горло под таким напором внимания, и некстати всплыла девчачья сущность. Подумалось, что я выгляжу сегодня плохо, что косметики у меня нет и что надо всё-таки высыпаться. По идее, надо было бы спрятать волосы, но за неделю я поняла, что о моей внешности никто особенно не задумывается. Да, немного необычная для этих мест, но никто не тыкал в меня пальцами, когда я не надевала повязку на волосы, хотя бы частично их прикрывая. Сегодня её не было, и чужое любопытство вызывала отнюдь не моя внешность.

По пути к теплицам, где нас должна была ожидать магистр Намерин, нас нагнал Браат и засыпал кучей вопросов о том, что же произошло. И снова никто мне не сочувствовал. Он принялся меня поздравлять, а когда я отмахнулась, то заявил, что ради зачисления в команду на первом курсе можно и потерпеть боль пару минут. Тут ещё и выяснилось, что команды формируют адепты боевой магии, начиная со второго курса, так что первокурсники обычно не участвуют в академических тренировочных боях.

У теплиц меня ждал неприятный сюрприз. Рядом с маленькой магистром Намерин возвышался грозный магистр Тардаэш. Вот и обещанное сопровождение!

— Так, строимся по парам, быстрее, сони! — суетилась Намерин, разрываясь между желанием самолично разбить всех на пары и уложить холщовые мешочк в летающую корзину.

Мы с Риной встали вторыми в колонне. Когда же она двинулась в сторону леса, магистр нагнал Намерин впереди колонны. Странно, что сзади колонну замыкала лишь летящая корзина, но всё у этих магов не так, как у нормальных людей.

Намерин же вещала своим высоким голосом, бодро шагая впереди:

— Сегодня мы с вами продвинемся в северную часть академического леса. В нем созданы условия, способствующие произрастанию растений, более свойственных северным районам Смешанных земель, в частности, нашей сегодняшней цели — эвернии сливовой, в просторечье именуемой дубовым мхом. Как следует из названия, чаще всего он произрастает на столах и выступающих над землей корнях дубов, но такой мох практически бесполезен для приготовления зелий, разве что в качестве настойки для провоцирования искусственной аллергии. Мы же с вами будем искать мох, растущий на стволах осин, так как такой мох в засушенном состоянии входит в состав зелья от насморка. В начале следующего семестра вам как раз пригодится этот ингредиент, когда вы начнете проходить «Лечебное зельеварение». Если мне не изменяет память, магистр Дамиран даёт его приготовить первым. Кстати, сегодня вас сопровождает ещё один магистр — магистр Тардаэш. Он преподаёт боевую некромантию на факультете боевой магии, с ним вы можете ничего не бояться в лесу.

А побояться-то стоило! Лес начинался за границей территории Академии и представлял собой мрачное зрелище. Его южная сторона была более светлой, северная же утопала во тьме. Деревья словно не могли расти прямо, им что-то мешало, и они изгибались в страшных позах. Лианы были живыми и передвигались с тихим шуршанием. Сначала я приняла их за змей, но когда остальные адепты то и дело пытались их поймать, поняла, что они — обычное дело для этих мест. Браат даже немного выбился из строя, подтягиваясь на одной руке на очередном кривом дереве и пытаясь другой ухватить шипастую сине — зеленую изворотливую плеть. Его остановил оклик магистра: «Не время играть в хваты!». После этого мы немного ускорились, больше не ожидая заигравшихся мальчишек.

В штанах действительно идти было удобнее, так как постоянно приходилось перепрыгивать через сваленные загнившие стволы деревьев, обходить норовящие вцепиться колючими иголками в адептов кустарники и перескакивать лужи зацветшей дождевой воды.

Стало ясно, почему «Практические особенности сбора трав» всегда идут по две пары за раз, так как половину первой пары мы только пробирались до точки назначения. Наконец, по команде Намерин мы остановились у осины, которую я даже не сразу узнала из-за кривизны ствола. Магистр надела перчатки и аккуратно срезала мох со ствола в холщовый мешочек, а затем раздала нам по мешочку и приказала рассредочиться, но не дальше, чем на расстояние десятой доли пролета дракона. Вот и ещё одна зарубка в памяти. Надо этот вопрос изучить, я даже приблизительно не могу представить, чему же равно это расстояние. Пока же постараюсь просто не уходить слишком далеко от места встречи. Встретиться мы же должны через учебную пару на этом же месте, которое было обозначено сверкающим над верхушками деревьев красным маяком, который выпустил наделенный магией магистр Тардаэш.

Я выждала момент, когда он обернется, чтобы что-то обсудить с нашим магистром, и двинулась вглубь леса. Наверное, я параноик, но мне почему-то не хотелось, чтобы он знал, куда я направляюсь.

Непрестанно оглядываясь и всякий раз вздрагивая от движения лиан, я принялась идти вперед, с трудом находя нужные деревья. Это оказалось не так-то просто. Либо здесь осин было немного в принципе, либо у меня проблемы с их опознаванием, когда их стволы так причудливо искривлены. К тому же поначалу я просто быстро шла вперед, отдаляясь от преподавателей, и лишь спустя минут тридцать ходьбы, оставив далеко позади маяк, принялась собирать мох. Жаль, что на практике нам запрещали заниматься сборами по двое, компания Рины мне бы сейчас совсем не помешала.

Лес был словно вымершим. Редкие взмахи крыльев птиц, немного кваканья под ногами, беспрестанный шелест лиан — вот и вся опасность, с которой мы могли столкнуться. Наверное, его специально для адептов первых курсов вырастили или очистили. И как при этом не нарушился экобаланс?

Я нагнулась, чтобы срезать мох у наконец-то найденной осины, как вдруг откуда-то сбоку краем глаза увидела движение.

Конечно, это оказался он.

Черная мантия скрывала одежду, высокие скулы делали лицо излишне резким, лишая его малейшего намека на мягкость, темно — серые волосы наводили на мысли о пепелище и прахе. Он даже не сделал вид, что появился здесь случайно.

Когда я резко выпрямилась, крепко сжимая в руке маленький, практически игрушечный, нож для среза трав, он медленно подошел и застыл в метре от меня, склонив голову на бок. Это движение сделало его похожим на коршуна, а черный немигающий взгляд заставил меня сделать шаг назад. Подумалось, что с хищниками нельзя показывать страха, а этот шажок — единственная слабость, которую я могу пока себе позволить. Хотя лучше было бы обойтись без неё.

Его взгляд пугал, но он только смотрел и смотрел, не предпринимая никаких действий.

— Что-то не так, магистр? — решилась нарушить мертвенную тишину я.

Он словно очнулся, вздрогнув от звуков моего голоса, но продолжал пристально на меня смотреть.

— Кто ты? — тихо и как будто растерянно спросил некромант.

— Адепт Алесан Митрэ, первый курс зельеварения, магистр Тардаэш, — ответила я, даже не запнувшись. Как хорошо мне в последнее время дается говорить неправду! Даже с такими пугающими… нелюдьми.

— Тебя зовут Алесан… Алесан, — он повторил это слово, словно пробуя его на вкус, перекатывая звук на языке. — Почему я не могу тебя прочитать?

— На мне амулет ментальной защиты. Подарили, когда узнали, что я поступила в Академию, чтобы маги не лезли мне в голову, — как можно беззаботней ответила я. Вполне же обычное дело — бояться чтения мыслей, разве нет?

— Нужная вещь, — хмыкнул магистр, постепенно оттаивая и начиная проявлять эмоции. И тут же, словно с претензией: — Ты тёмная.

Я задохнулась от нахлынувших чувств. Снова перед глазами лицо того доверившегося гнома, все эти дни мелькавшее в моих снах. Чувство вины придавило сверху гранитной плитой, пронизывая грудную клетку болью. Сердце сразу начинает колоть, стоит мне только вспомнить о том, что же я совершила.

— Так… получилось, — выдавила из себя я и вновь натолкнулась на испытывающий взгляд черных глаз.

— Человек? — вопрос.

— И немного эльф, — дружелюбно добавила я, пытаясь немного сбавить градус его настороженности. И затем насмешливо спросила, перешагивая через свой страх: — Вы всем первокурсницам устраиваете допросы?

И тут же пожалела о своих словах. Он резко шагнул ко мне, так быстро, что я даже не вздрогнула, и ухватился цепкими пальцами за мой подбородок, приподнимая его и снова всматриваясь в мое лицо.

— Только таким, как ты.

Я попыталась вывернуться, но он держал крепко. Биться в конвульсиях и вырываться что есть сил казалось мне глупым, так как на меня никто не нападал, но всё же ситуация была странней некуда. И к тому же несколько двусмысленной.

— Вам не кажется, что вы переходите границы? Я всё-таки адепт академии, а вы — преподаватель.

Он улыбнулся, пугающей, предвкушающей улыбкой — ухмылкой, и я снова почувствовала себя загнанным зверем. Надежда его смутить и образумить растаяла, как дым.

— Я не твой преподаватель, Алесан. И никогда им не буду, — доверительно, словно открывая мне глаза на некоторую тайну, сообщил магистр.

Я дернулась, снова попыталась вырваться, и на этот раз он меня отпустил. Теперь уже я не могла оторвать от него ошарашенного взгляда. Я боялась его. Опасалась. Думала, что он может меня раскусить и попытаться убить. Но совсем не ожидала подобного поворота событий. Это что вообще такое? Мысли лихорадочно запрыгали в голове, пытаясь выстроить новую картину событий и определить новую линию поведения. Но сделать это за минуту оказалось непосильной задачей.

И я решила заняться тем, к чему следовало приступить уже давно, — вновь опустилась на колени и принялась срезать мох, пытаясь не обращать внимания на магистра. Пальцы немного дрожали и движения выходили неловкими. Я злилась за себя из-за невозможности контролировать реакцию своего тела. Наверняка он это подмечает. Стоит же, глаз не сводит.

Молчание меня напрягало, а вот его — нисколько. Но заговаривать я не собиралась, боясь того, что он может ещё сказать. Надеюсь, мне почудилось в его словах то… что почудилось, в общем.

Не знаю, сколько времени я срезала мох с этого дерева и соседней осины, но магистр вдруг прервал тишину:

— Пора возвращаться, Алесан. Ты уже достаточно набрала.

Мне осталось только хмуро взглянуть на него и повиноваться. Я крепко завязала бечёвкой мешочек, сняла перчатки и двинулась в сторону маяка. Магистр бесшумной тенью скользил рядом. Он вообще живой? Как можно настолько тихо передвигаться?

Я отвлеклась на мысли и перестала смотреть под ноги, поэтому подвернувшаяся кочка чуть не заставила меня вспахать носом болотистую землю. Но меня тут же подхватили и вернули в вертикальное положение, пробормотав:

— Осторожней.

И, чуть позже, недовольно:

— Неудивительно, что ты угодила в «пасть».

Я промолчала, сдерживая желание заявить, что это всё-таки его обожаемый адепт виноват. Всем случившееся кажется каким-то веселым приключением, досадным недоразумением, но попробовали бы они испытать это заклинание на своей шкуре.

Неожиданно меня ухватили за руку, заставляя остановиться. Руки у магистра были теплые, слегка шершавые, и когда он аккуратно поднял мою ладонь, желание вырваться даже не появилось. В этом жесте не было агрессии или опасности, и я замерла, выжидая.

— У тебя очень маленькие ладони, тебе говорили?

— Да.

Он нахмурился после моего ответа, как будто я сказала что-то не то. Затем из ниоткуда взял тонкую золотую или просто золотистую цепочку и вложил мне в руку.

— Что это? — удивилась я. Каждое его действие заставляет мой мозг судорожно работать, продумывая сотню вариантов, но ему всё равно удается находить новые способы меня взволновать.

— Амулет. Он защитит тебя ото всяких «пастей».

Только этого не хватало! А вот и подвох. Я же не маг, откуда мне знать, от чего этот амулет? Или амулет ли вообще? Он может противодействовать ментальной защите, медленно меня убивать, лишать воли или просто следить.

— Спасибо. Не нужно, — ответила я, быстро перекладывая его обратно и пряча руки.

— Не глупи, Алесан. Если ты не можешь себя защитить, я могу тебе помочь.

— Правила запрещают магам нападать на немагов, да и вообще нападать на кого-то с других курсов. Я доверюсь им, — упрямо ответила я.

— А мне ты, значит, не доверяешь, — правильно понял мою реакцию магистр, но всё равно продолжал стоять и прожигать меня взглядом.

— Нет, — честно сказала я. И почему-то добавила: — Извините.

Он ещё немного постоял рядом, раздумывая, а затем, ничего не отвечая, двинулся к маяку.

В напряженном молчании мы и прошли весь оставшийся путь. На месте магистр вновь превратился в безэмоциональное существо, не говорившее ни слова. Я замечала пару раз его косые взгляды, но он только этим и ограничился…пока.