Мягкий свет пирамидального светильника окутывал уютом высокие деревянные полки, мягкие сиденья, бумажные свитки и играл в волосах засидевшихся адептов. Сегодня я закончила собирать информацию по всем ингредиентам. Длинный свиток желтоватой бумаги был весь испещрен чернильной вязью, плотно заполнявшей всё его пространство. Вот и всё. С этой частью работы по спасению покончено, но впереди меня ждёт другая — изготовление зелья и поиск способа его пронести сквозь ткань миров. И пока я понятия не имею, как подступиться к оставшимся и первому, и второму пунктам плана.

Справа, по диагонали, сидел парень в коричневом и бросал на меня любопытные взгляды. Да, сегодня я звезда номер один. Я провела рукой по волосам, надвигая их на лицо, чтобы не провоцировать его на разговоры, а то он выглядел так, словно вот — вот сорвется с места и начнёт меня доставать.

Неожиданно противоположный край стола накрыла тень, а затем появился и её наглый обладатель. Он уселся напротив и ухмыльнулся, сказав:

— Так и знал, что найду тебя здесь.

Наверное, мне стоило бы демонстративно собрать вещи и уйти, но я уже чертовски устала ото всех этих магических разборок. Поэтому я лишь убрала волосы от лица и уставилась на него, не отводя взгляда.

Хараш тоже не отводил свой, насмешливо кривя уголок рта при этом. Он не выглядел злым или неприятным, просто производил впечатление излишне самонадеянного мага, которому слишком много всего дозволялось. И несмотря на то, что по его вине я испытала ужасную боль, я его не боялась. Просто у меня к нему имелись некоторые претензии и предубеждения, и я прекрасно это осознавала.

— Нам надо поговорить, — он стер с лица раздражающую ухмылку и стал серьёзным.

— Я слушаю.

— Мне нужны зелья. И ты должна быть в команде. Пусть и будешь готовить самое простое, но лучше быть с ним, чем безо всего.

Теперь уже настала моя очередь насмешливо улыбаться. Вряд ли его удивил мой ответ:

— Меня это не интересует.

— Ты что, вот так прямо смертельно обижена? Твои слезы бесценны? — разозлился Хараш. — Да, я сглупил, но это же не причина наказывать всю команду! Раз уж тебя к нам приставили, будь добра, исполняй свои обязанности.

— Меня. Это. Не интересует, — как можно членораздельней повторила я.

Хараш зло сжал руки в кулаки, губы его превратились в тонкую линию, и было видно, что он едва сдерживается, чтобы не сказать что-либо гадкое.

— Могу я узнать, почему?

— Можешь, — милостиво разрешила я. — Я не хочу помогать тебе. Мне нет дела до твоей команды. И мне не хочется ни с кем соревноваться. Я не могу представить вообще ни единой причины, чтобы участвовать во всем этом.

— Я же извинился! — искренне возмутился маг.

Я промолчала. Можно было бы, конечно, сказать, что он мне не нравится в принципе, но и нарываться на конфликт не хотелось. Хватит с меня уже вчерашних приключений.

Хараш скользнул задумчивым взглядом по мне, что-то прикидывая в уме, и выдал:

— Что ты хочешь?

— Что? — немного оторопела я.

— Что тебе нужно? Деньги? Платья? Украшения? Свидание со мной?… Что там ещё хотят девушки?

— Да как ты… — начала было я, но тут же осеклась, не веря так удачно подвернувшейся возможности. Вот он, свиток, лежит прямо передо мной, вот она, возможность, пялится на меня напротив!

— Вижу, что-то тебя всё же заинтересовало! — догадался Хараш, но смотрел отнюдь не радостно, а как-то нехорошо.

Но мне не было дело до его чувств. Я резко оторвала кусок пергамента и застрочила ингредиенты нужного мне зелья, указывая в несколько раз завышенную дозировку. То, что я неумеха, никто не отменял, так что я могу лишь надеяться, что всё получился с первого раза, но рассчитывать и на то, что придется варить его ещё неоднократно.

— Вот, — протягивая ему клочок бумаги. — Это цена моей помощи. На один турнир.

Хараш вскользь просматривает написанное и кивает:

— Пойдёт. Сбор завтра после занятий в нашем корпусе, аудитория сто три. Не опаздывай.

Он бросает на меня ещё один взгляд, весь как-то подбирается, становясь деловым и непривычно серьёзным. И уходит.

Казалось, ещё вчера я чуть ли не клялась и божилась, что больше не буду иметь с ним никаких дел, но сегодня весь мой настрой круто поменялся. Я перестала видеть перед собой препятствия и наконец увидела возможности.

Сердце радостно замерло, и пришлось принудить себя не раскрывать крылья от радости. Это ещё только начало. Самое начало пути. Не нужно считать работу сделанной, когда ты даже, по сути, к ней и не приступил. Успокойся, Саша, успокойся и сосредоточься.

В этот раз вечерний полумрак лестницы разгоняли бодро горящие светильники. На губы то и дело сползала улыбка, но стоило мне заставить себя подумать о другом, как в голове всплыл образ магистра. Липкие щупальца страха заставили вспотеть ладони, но чем больше я думала о нём, тем менее пугающей мне казалась эта ситуация, скорее, просто полной неизвестности. Да, я интересна ему. Он видит во мне диковинку, что-то подозревает, но при этом не пытается загнать меня в угол. Или это такой хитрый план — заставить меня забыть об обороне, или он преследует другие интересы.

На мгновение там, в лесу, мне даже показалось, что он видит во мне девушку, а не подопытного кролика. Это его осторожное прикосновение, настойчивое пояснение, что он не мой преподаватель… в этом было что-то такое, от чего замирало сердце. Но этот страх был другим, совсем другой природы и не имел ничего общего с боязнью боли или смерти. Я не знала, чего от него ожидать, и боялась, что верно поняла его намерения.

Что мне делать, если он будет продолжать в том же духе? Как себя вести? Поддаться, чтобы не провоцировать его на раскрытие моих тайн, притвориться обычной увлеченной девушкой? А смогу ли я? Магистр пугает меня до чертиков, он настолько чужероден, настолько далек от моего представления о мужчинах и людях… Мне сложно воспринимать его иначе, чем как опасное и незнакомое существо, от которого можно ожидать чего угодно.

Что он во мне видит? Что его манит? Зачем он пошел за мной в лес?

Эти вопросы не имели ответа, и мне не хотелось их требовать от него. Жизнь в этом мире завертелась, меня вынудили выползти на свет из своего укрытия и столкнули с неизвестностью. Я никогда даже не представляла, что мне придётся размышлять о том, что делать, если тёмное существо в мужском обличье будет проявлять ко мне недвусмысленный интерес. Как не сбежать, не разбирая дороги? Как собрать волю в кулак и остаться в той точке пространства и времени, где я пребываю сейчас?

Обычно в таких случаях я пытаюсь разделить чувства и мысли, но в этот раз они в унисон кричали: «Беги!». Маленькое мгновение теплоты, промелькнувшее, когда он взял мою ладонь в свою руку, померкло и потонуло в общем ощущении растерянности и неизвестности. Я словно оказалась на краю бездны, и лишь шаг отделял от того, чтобы она меня поглотила целиком.