ДОЧЬ ЭВОЛЮЦИИ 18
Транспортер, в котором перемещался стратег, командующий оперативным соединениям «Нифелгейм», размерами напоминал автобус и покоился на четырех парах толстенных колес.
У ведущего к дверце трапа стояла охрана – двое грозного вида форсеров с единичками Первого Параграфа на груди.
«Тыловые крысы, – с презрением подумала Марта, глядя на их гладкую броню и унылые, сытые рожи. – Наверняка они ни разу не были в бою, под пулями. И почему старшие офицеры любят окружать себя такими?»
Ответный взгляд охранников, направленный на Марту и Джонатана, содержал дружелюбия меньше, чем камень – воды.
– Вы опоздали, – недовольно сказал, выглядывая из-за двери, темнокожий супертактик. – Давайте быстрее.
– Виноваты, – отозвался Джонатан, – но нас задержали на внешнем посту, долго уточняли личные данные.
– Ох уж эти охранники, – пробурчал супертактик, шире открывая дверцу. – Прошу.
Позавчера бригада Джонатана безумным рывком ускользнула от людей, наступающих с нескольких направлений. После изматывающего многочасового броска присоединилась к основным силам и была почти сразу отправлена в тыл, к самому штабу командующего.
А тот сегодня зачем-то захотел увидеть тактика и одного из субтактиков.
Джонатан, само собой, выбрал Марту.
Внутри транспортера по сравнению с царящей снаружи жарой было прохладно, ощущался ток воздуха от расположенных под потолком кондиционеров. В полутьме неярко мерцали виртуальные экраны, сидящие передними офицеры плавно нажимали сенсоры.
– Господин. – Супертактик кашлянул, один из офицеров отодвинул кресло, поднялся, блеснули круглые, очень большие глаза, выдающие привыкшего к жизни под землей уроженца планеты Гадес.
Марта и Джонатан вытянулись по стойке смирно.
– Вольно, – проговорил стратег неожиданно мягким голосом. – Я наслышан о ваших подвигах. От имени Пророка выражаю благодарность за то, что ценный биологический материал оказался благополучно вывезен.
– Служу Эволюции! – ответила Марта и словно эхо услышала из уст Джонатана:
– Служу Эволюции!
– Не сомневаюсь, – кивнул стратег. – Расскажите мне подробнее о том, что случилось непосредственно перед тем, как вы начали отступать. Говорите, тактик.
– Вас интересует то, как насекомые напали на людей? – Джонатан нервно облизал губы.
– Именно.
– К сожалению, я этого не видел. Находился в тылу.
– Вам слово, субтактик. – И взгляд больших, чуть поблескивающих глаз переместился на Марту.
Она начала рассказывать с того момента, когда на поле боя появились люди в бронекостюмах, не пробиваемых из обычного оружия.
Командир соединения слушал спокойно, ничего не отражалось на его лице, а вот темнокожий супертактик хмурился, то и дело почесывал подбородок и крутил головой.
– Когда мы отступали, появились наземные насекомые. У них имелась возможность атаковать нас, но они направились в сторону людей, – закончила Марта. – Это все, господин.
– Очень интересно, – заметил стратег. – Вчера я получил от ученых доклад, в котором сообщается, что эти существа несут в себе тот же генетический код, что и мы, правда, в сильно измененном виде. Может быть, этим и объясняется то, что они напали на людей, а не на вас?
– Но, господин, – подал голос супертактик, – первый контакт с этими… насекомыми выдался конфликтным, да и в дальнейшем они не раз проявляли агрессию.
– Недоразумения могут случиться между кем угодно. – Стратег упрямо покачал головой. – Раз они обладают разумом и родственны нам, то вполне возможно с ними договориться и заключить союз против людей.
– Но ведь локаторы не засекли в районе их скоплений никакой активности, говорящей о применении систем связи, – проговорил супертактик.
– Они могут использовать недоступные нашим локаторам частоты или вовсе общаться с помощью пси-связи, – взгляд стратега полыхнул гневом. – Но в любом случае это не важно. Я принял решение – мы попробуем вступить в переговоры.
Марта вспомнила пережитое в палатке исследовательского центра ощущение невероятно холодного и огромного разума, фанатично одержимого некоей странной целью, и подумала, что договориться с существами (или существом?), мыслящими подобным образом, будет очень трудно.
Но ее мнения никто не спросил, и она промолчала.
– Разведка обнаружила принадлежащее насекомым сооружение, условно именуемое «Муравейником», в сорока километрах к западу, – стратег продолжал развивать план, – я предполагаю отправить туда группу парламентеров, охранять которую будут ваши бойцы, тактик. Ученые сказали, что практически расшифровали язык этих существ, по крайней мере, простейшие сигналы.
– Разрешите вопрос? – оживился Джонатан. – Вы считаете, что боевой бригады будет достаточно?
– Мы же не сражаться с ними собираемся! Выступить вам предстоит через два часа. Надеюсь, ваши солдаты отдохнули?
– Так точно.
– Вот и отлично. – Стратег впервые улыбнулся, показав желтые неровные зубы. – Надеюсь, что сегодня вечером вы вернетесь обратно.
И, развернувшись, он уселся в кресло, а супертактик поманил Марту и Джонатана за собой.
– Что вы об этом думаете? – спросил он, когда они оказались за пределами транспортера. – Можете говорить открыто.
– Полное безумие, клянусь Пророком, – заявила Марта.
– И я так полагаю, – кивнул супертактик. – И наша с вами задача, чтобы оно обошлось как можно меньшим количеством жертв. Поняли?
* * *
Транспортер был изготовлен людьми, но смог бы нормально функционировать и в Сложных Мирах, по крайней мере в тех, где нет повышенной гравитации. Толстые колеса годились для того, чтобы путешествовать по камням, лесу или болоту, окошки позволяли вести стрельбу во все стороны, а борта покрывала броня.
– И мы на этом поедем? – проговорил Санчес, зачем-то нагибаясь и заглядывая под днище машины. – Здорово!
– А я знаю, как это называется, – сообщил Тадеуш, – джип.
– Вот и отлично, – сказала Марта, – раз знаешь, садись за руль.
Тадеуш возражать не стал, забрался на место водителя и принялся осматривать пульт.
Темнокожий супертактик ухитрился организовать экспедицию всего за два часа. За это время он сумел отобрать у хозяйственного управления бригады несколько джипов, захваченных в первые дни вторжения на Лонис, выбил на складе достаточно боеприпасов и сейчас давал последние инструкции парламентерам.
Ими готовились стать трое ученых из тех, кого Марта видела в исследовательском центре.
– Залезайте, – сказала она солдатам, когда супертактик закончил говорить, и ученые пошли к своему транспортеру. – Сейчас поедем.
В девятиместном джипе устроились с удобством. Едва Марта заняла место рядом с Тадеушем, как из ком-линка донесся голос Джонатана:
– С'Норли, вы в авангарде, выруливайте на дорогу. Сейчас передам координаты.
– Заводи мотор, – сказала она Тадеушу.
– Интересно, а дорогу до этого самого «муравейника» кто-нибудь проложил? – сварливо осведомился тот, когда джип сдвинулся с места.
– Боюсь, что нет, – ответила Марта.
Перед самым носом их машины поднялся бело-красный шлагбаум, мелькнул часовой с плазменной пушкой, и разместившийся на перекрестке нескольких важных дорог штаб остался позади. Замелькали растущие на обочинах деревья.
– Нам сюда, – проговорила Марта, когда по левую сторону открылась небольшая прогалина.
– Ох, держитесь, трясти будет, – предупредил Тадеуш, и они свернули с дороги. Что-то затрещало под колесами, в окно ткнулась мохнатая ветка, джип мотнуло так, что Марта едва не врезалась головой в потолок.
– Ничего себе развлечение, – пропыхтел с заднего сиденья Жозеф. – Так и будем ехать всю дорогу?
– Или даже хуже, – пообещала Марта, оглядываясь, чтобы проверить, как там дела у остальных.
Джип парламентеров, идущий следом, мотало на кочках, словно корабль в бурю, за ним виднелись другие машины, пока еще не успевшие свернуть с дороги.
Леса Лониса, к счастью, не были особенно густыми, и между деревьями всегда находился просвет, достаточно широкий, чтобы проехала машина. Больше проблем доставляли оставшиеся от землетрясений провалы и овраги. Их приходилось объезжать, тратить на это кучу времени и нервов.
Из-под колес с пронзительными воплями шарахались фестры, на лобовое стекло сыпались листья и мелкие веточки.
К исходу первого часа Тадеуш взмок и сорвал голос. Еще через полтора, когда колонна выбралась на большую поляну, заросшую высокой травой, Джонатан объявил привал.
– Фу, – сказала Саманта, стоило мотору заглохнуть. – У меня вся задница в синяках.
– Это ужасно, – горестно вздохнул Санчес, – такая роскошная попа, и в синяках. Ужас просто!
Марта открыла дверцу и вылезла из джипа, трава зашуршала под ногами, от закачавшихся цветков поплыли облачка сладко пахнущей пыльцы.
– Как вы там? – подошел Джонатан, мрачный, как обычно в последнее время. – Может, вас сменить впереди? Первым, ядерная мать, всегда тяжелее.
– Ничего, справимся, – ответила Марта, глянув в сторону машины, откуда доносился дружный смех. – Санчес за руль сядет или Саманта.
– Как знаешь. – Джонатан пожал узкими плечами. – На отдых ровно десять минут, ни больше и ни меньше.
Он отошел, а Марта легла в траву, ощутила ее шершавое прикосновение и принялась смотреть в небо, где из-за громадного багрового светила виднелся краешек маленького, белого.
Лонис несколько раз обернется вокруг оси, звезда-карлик выйдет целиком, и для обитателей планеты наступят Белые Дни.
* * *
Насекомое стояло, вскинув верхние конечности, вооруженные устрашающего вида клешнями. Настороженно водило средними, «украшенными» длинными серповидными когтями.
На узкой морде блестели многочисленные глаза.
– И с ними наш доблестный стратег собирается вести переговоры? – спросила Марта негромко. – Это же не разумное существо, а настоящее биологическое приспособление для убийства!
Парламентеры, судя по всему, считали иначе.
Дверца их джипа открылась, и наружу выбрался один из ученых, с диском диктофона на шее, встал прямо, поднял над головой руки.
– Да помилует их Пророк! – сказала Марта, положив палец на гашетку.
На первое насекомое они наткнулись два часа назад, когда лес закончился и на смену ему пришли заросшие кустарником и травой каменистые холмы. Но тогда напоминающее земного богомола существо удрало так быстро, что его не успели даже как следует рассмотреть.
Еще через девяносто минут пути далеко на горизонте показался «муравейник», и при первом же взгляде на него Марта поняла, что видела нечто подобное, но где и когда – вспомнить не смогла.
А пять минут назад она заметила между камней движение и получила от Джонатана приказ остановиться.
– Мы пришли с миром! – сказал ученый, показывая пустые ладони. – Мы не собираемся уничтожать вас! Ты понимаешь меня?
Диктофон воспроизвел некий набор звуков, похожих то ли на кашель, то ли на срывающийся визг. Насекомое двинуло лапами и издало негромкое, очень резкое стрекотание.
– Если кто-то хочет знать мое мнение, – проговорил Санчес с заднего сиденья, – то мы выбрали крайне неудачное место для переговоров и очень хорошее для того, чтобы напасть на нас из засады…
Уроженец Хордана не преувеличивал. Джипы стояли между двумя холмами, не имея возможности развернуться, а справа и слева поднимались усыпанные камнями склоны, по которым и на своих двоих подняться было бы трудно.
– Ничего. Может, обойдется, – заметила Марта.
– Передай старшим, – вновь заговорил ученый, – что мы желаем войти с ними в контакт, хотим…
Закончить фразу он не успел, насекомое присело и стремительно прыгнуло вперед, прямо к транспортеру переговорщиков. Марта нажала гашетку, не думая, автоматически и, к собственному удивлению, промахнулась.
Куда точнее оказалась Саманта, ее выстрел угодил чудовищу в голову, и оно рухнуло, скребя лапами по земле.
– Ыххррр… – проблеял ученый, бледный, точно полотно. – Зачем? Зачем вы сделали это?
– Вряд ли оно хотело заключить вас в дружеские объятия. – Джонатан высунул голову из окна джипа. – Не так хорош ваш перевод, как хотелось бы. Забирайтесь на место, и дадим отсюда деру, пока не явились дружки этого существа.
– Нет… – Договорить ученому опять не дали, второе насекомое выскочило из-за камней так стремительно, что отреагировать никто не успел, и клешней снесло переговорщику голову.
Кровь ударила фонтаном, брызнула на борт джипа, тело свалилось на камни.
– Огонь! – скомандовала Марта.
– Эххх… – просипел Санчес, несколькими выстрелами превращая насекомое в обугленный кусок плоти.
Но из-за гребня холма вылетали, назойливо жужжа, крылатые чудовища, вроде тех, что атаковали людей, а по камням прыгали сородичи погибших.
– Полный назад! – приказал Джонатан. – И отстреливаться, отстреливаться!
Солдат, ехавший с учеными в одном джипе, ухитрился высунуться и подхватить тело. Хлопнула дверца, моторы взревели, транспортеры покатили назад, но слишком медленно.
Затылок закололо, в голове Марты зародился и стал нарастать зудящий шум, будто сотни голосов шептали одновременно, назойливо повторяя одно и то же. Перед глазами все помутилось, руки ослабели.
Отгоняя наваждение, она прикусила губу, больно, до крови, и первым же выстрелом сбила одну крылатую тварь. Вторая увернулась от плазмоида Жозефа и с грохотом упала на крышу. Раздался скрип, и сверху через броню протиснулись два острых когтя.
– Так она завязла! – Санчес высунулся в окно чуть ли не по пояс, в другую сторону с крыши полетели горящие ошметки.
Едва успел втиснуться на место, как в борт вонзились когти бегающего по земле чудовища. Жозеф выстрелил в упор и сам же завопил, когда брызги от плазмоида упали ему на ноги.
– Слишком близко! – прошипела Марта. – Не подпускайте их!
Тадеуш отчаянно крутил руль, джип бросало и швыряло, под днищем что-то грохотало. По сторонам от машины мелькали камни, скачущие по ним раскоряченные тени. С хлопками лопались плазмоиды, скрещивались лучи, выпущенные из ионных орудий.
Марта боролась с накатывающим на нее валом чужих мыслей и как-то еще ухитрялась стрелять.
– Вот тебе, вот… – бормотал за спиной Санчес, – получите, животные… и не суйтесь больше…
Крылатое насекомое упало на бампер, стала видна морда с непропорционально большими глазами и жвалами, с которых капала дымящаяся жидкость. Джип дернуло, тряхнуло. Существо не удержалось, с протестующим писком свалилось вбок и попало под выстрел.
– Отрываемся, братцы! – торжествующе крикнул Жозеф, когда джип выбрался на ровное место, смог развернуться и начал набирать скорость.
– Это они нас отпускают, – прохрипел Тадеуш.
Летучие насекомые так же кружились над машинами, но больше не нападали, а наземные, способные двигаться куда быстрее форсера, останавливались, добежав до только им видимой черты.
– Тут у них территория заканчивается, – заметила Марта, с облегчением чувствуя, как замолкают шепчущие прямо в голове голоса, – та, которую они охраняют. Эй, ну как вы там?
Она повернулась к солдатам, увидела мрачные, унылые лица и поняла, что не все в порядке. Перевела взгляд на Саманту, неподвижно лежащую на своем сиденье, и с трудом удержалась от крепкого словца.
Изо лба девушки торчал толстый, блестящий шпенек диаметром в пару сантиметров.
– Я сначала не понял, что случилось, – растерянно моргая голубыми глазами, сказал Жозеф, – только что-то свистнуло рядом, и она упала.
– Эх, подруга, – вздохнула Марта, – не уберегла ты себя. Но кто знал, что эти насекомые на такое способны?
– Останавливаемся, – донес ком-линк распоряжение Джонатана. – Настал момент оценить потери и повреждения.
Тадеуш остановил джип, и правая средняя дверца, до этого жалобно скрипевшая, со скрежетом отвалилась.
