СЫН ЗЕМЛИ 18
Десантно-штурмовой корабль стремительно поднялся над лесом и повис, извергая огонь из дюз. Рядом с ним появился второй, третий, целое звено выстроилось над верхушками деревьев.
Несколько ракет сорвались с крыльев и, оставляя в небе следы, похожие на мазки исполинского куска мела, ушли в сторону поднимающейся на горизонте башни. Оттуда донесся грохот взрывов.
– Ракетный обстрел – это хорошо, – тоном специалиста заявил Трэджан, – особенно когда обстреливают не меня.
Около гнезда явившихся из космоса тварей солдаты второго полка провели больше суток – ждали, когда подойдут другие подразделения, чтобы начать общий штурм. За это время обжились на лесной опушке, вырыли окопы и даже выстроили нечто вроде блиндажа для офицеров.
Разрывы продолжали греметь один за другим, около башни поднимались столбы дыма.
– Призраки бросаются под ракеты, – сказал Тимур, чья «Игла» позволяла ему заглянуть много дальше остальных. – Пока только три добрались до цели. А еще одна стая летит сюда, чтобы заняться нами…
– Приготовиться к стрельбе по воздушным целям! – подтвердил слова снайпера приказ капитана.
Стали различимы быстро приближающиеся черные точки, и по всей полосе, занятой вторым полком, загрохотали сотни автоматов, тысячи пуль устремились навстречу призракам.
Стрелять прицельно было невозможно, слишком быстро перемещались летучие твари, поэтому солдаты палили в основном наугад. Несколько призраков упали на землю, остальные прорвались к десантно-штурмовым кораблям.
Те начали резко уходить вверх, твари помчались за ними.
– Отставить огонь! – новую команду, прозвучавшую для солдат всего полка, отдал сам полковник Ниеминен. – Вперед, ребята! Надо добраться до той кучки грязи и выжечь ее дотла!
Солдаты выбирались из окопов, тяжело бежали по полю, давили ботинками алые, золотистые и зеленые цветы. Чуть позже на открытое место выбрались шагающие танки, заработали их пушки.
Через пару сотен метров Роберт осознал, что башня, издалека выглядящая монолитной, на самом деле истыкана дырами, точно кожух огнемета, и что людские ракеты здесь ни при чем.
Больше всего дыр имелось в верхней части, и напоминали они выводящие в пустоту окна и двери.
– Вентиляция, что ли? – пробормотал увидевший то же самое Трэджан.
– А вот и по нашу душу, – пропыхтел Кампински.
То, что от леса напоминало кучу навоза, оказалось на самом деле неровным, бугристым панцирем, сросшимся из множества круглых и яйцевидных коконов разного размера.
Из расположенных в их нижней части круглых отверстий выбирались хищники и броненосцы.
– Останавливаемся, – сказал Роберт, услышав соответствующий приказ. – Встретим их тут! Огонь!
Пулеметные очереди хлестнули по рядам тварей, в ответ полетели сотни отравленных шипов и капсул с кислотой.
– Патроны экономить! – цыкнул Роберт, потратив на одного из хищников целую обойму.
– Это как? – спросил Мурад. – Вон они как прут! О-го-го сколько их!
Бывший ветеринар не ошибался, твари валили толпами, и, чтобы сдерживать их, приходилось непрерывно стрелять.
– Так мы долго не устоим, – покачал головой Тимур, всадив несколько бронебойных пуль в грудь броненосца.
Тот даже не покачнулся.
– Отход! Отход! – сообщили наушники Роберта сердитым голосом капитана Пая. – Не отставать!
– Кто покажет тыл – пристрелю лично! – прорычал Бьерн. – Встали и пошли, стрелять на ходу!
Медленно, огрызаясь огнем, солдаты отходили в сторону леса.
Над полем боя появились десантно-штурмовые корабли, правда, всего три штуки. Промчавшись над отступающими людьми, они развернулись и принялись поливать наступающих тварей из пушек и пулеметов. Их подержали «Варвары», которых тоже было слишком мало.
– Вот так-то лучше, елки-палки, – пробурчал Трэджан, когда призраки и броненосцы остановились и тоже начали пятиться. – Разойдемся миром, ребята, и не будем друг друга трогать…
Роберт снял палец со спускового крючка, размял занемевшую руку.
* * *
Трэджан вытащил изо рта жеваную травинку, задумчиво оглядел ее и выбросил.
– Вот интересно, – сказал он, – откуда внутри этого гнезда берется такое количество тварей? Ведь мы их сколько еще в лесу укокошили? А тут новые и новые толпы.
– Рождаются прямо там, – ответил Кампински лениво, – какая-нибудь хренова матка в глубине находится, как у ос…
Полуденное солнце палило невыносимо, и снявшие шлемы солдаты сидели в прохладной тени окопа. Только исполняющий обязанности дозорного Пак Чжи Сун жарился наверху.
– Какого размера должна быть матка, чтобы рожать таких гигантов? – Шриван покачал головой. – И они что, появляются на свет прямо с этими когтями и биологическими бомбами?
– Нет, покупают их в магазине, – засмеялся Трэджан.
Пак Чжи Сун беспокойно зашевелился. Роберт услышал шаги, приподнялся и обнаружил, что к их окопу направляется полковник в сопровождении еще нескольких офицеров.
– Отделение, смирно! – Команда получилась достаточно бодрой.
– Сидите. – Ниеминен махнул рукой, осаживая начавших вскакивать солдат. – Я просто так, обхожу позиции. Как тут у вас дела?
– Все в порядке, происшествий нет, – доложил Роберт.
– Это хорошо, долбаная форель, – кивнул полковник. – Кстати, Кузнецов, еще позавчера я отправил в корпус документы на утверждение тебя в сержантском звании.
– Э, приятно слышать…
– Я уверен, ты справишься, – улыбнулся полковник. – Помню тебя еще по Хордану, как мы там по джунглям лазили.
– Буду стараться, господин. – Роберт ощутил, как потеет под броней, и не только от жаркого солнца.
Еще будучи полицейским, он никогда не думал о карьере, об офицерском звании. Искренне полагал, что власть человека быстро портит, а ответственность отравляет жизнь.
Так что, помимо радости, Роберт ощущал и смутное недовольство.
– Ладно, отдыхайте пока, – сказал полковник. – Следующая атака через час. Попробуем с нескольких сторон.
Кивнув на прощание, он ушел, а Роберт вернулся в окоп.
– Воистину Единый любит тебя, – заявил Шриван уверенно. – Скоро ты будешь командовать нами на законных основаниях.
– Кого любит, того и бьет, – ответил Роберт уныло. – А что с Бьерном?
– А меня только что пообещали сделать лейтенантом. – Исполняющий обязанности командира взвода заглянул в окоп. – Так, чтобы через пять минут у меня были данные о расходе боеприпасов. Выяснишь и доложишь, кто, сколько и куда пострелял. Ясно?
Роберт уныло кивнул.
Следующий час он провел в хлопотах. Доложил о расходе, затем вместе с Кампински сходил к командирскому блиндажу, около которого разгрузили транспортный вертолет. Получил несколько ящиков с патронами и гранатами, упаковки пирогеля для огнемета.
А когда вернулся к своим и раздал все это, оказалось, что наступило время снова идти в атаку.
– За мной, курвины дети! – прорычал Бьерн, когда с севера донеслась частая стрельба.
Выбрались из окопа на ровное место. Стало ясно, что бой уже идет, что вышедший из виднеющегося на горизонте леса отряд атакует гнездо с востока.
– «Пезарь»? – спросил Мурад. – Чего же они прошлый раз в чащобе отсиживались?
– Может, тогда не подошли еще, – ответил Роберт. – Или командиры не хотели сразу все силы показывать.
Видно было, как твари упорно рвались к людям, как плыли по воздуху струи ядовитого дыма, а трубки броненосцев выбрасывали настоящие стрелы. Доносился сплошной треск и грохот, в него вклинивались полные боли и ужаса крики – когда хищникам удавалось подойти вплотную и превратить схватку в рукопашную, где они имели преимущество.
На солдат «Одина» твари обратили внимание, когда до гнезда оставалось чуть больше двухсот метров.
– Сомий хвост, – пробормотал Роберт, глядя, как из отверстий в верхней части башни вылетают призраки, еще недавно, казалось, уничтоженные до последнего.
Свиристя и трепеща крыльями, стая устремилась на людей. Запульсировали вытянутые брюшки, содержащие осколочные бомбы, кровожадно защелкали жвала, напоминающие серпы.
– Второй батальон – зенитный огонь! Первый и третий – ускорить движение! – скомандовал полковник.
Роберт побежал быстрее, хотя грудь и так ходила ходуном, а ноги подкашивались. С трудом перескочил небольшой овражек, споткнулся, и тут что-то тяжелое ударило по макушке, отбросило назад.
Роберт шлепнулся на спину, на мгновение потерял ориентацию.
– Везучий ты, сержант! – сказал кто-то рядом, и в поле зрения появился Трэджан, держащий толстый и острый шип размером с руку.
– Откуда это? – прохрипел Роберт, поднимаясь.
– Из твоей головы. Ударила вскользь и отскочила, к счастью. А так пробила бы насквозь.
Еще несколько шипов пролетело мимо, один с шелестом вонзился в траву, распался на куски, из полого ствола брызнуло что-то черное.
– Залечь! Дальше перебежками! – сориентировался майор Марджен. – Снайперам подавить огневые точки!
Отсюда сросшиеся между собой коконы были видны довольно хорошо. Там и сям на них выдавались уродливые вздутия, из которых торчали трубки, такие же, как на лапах хищников.
Они, судя по всему, и плевались ядовитыми шипами.
– А как же они целятся-то? – просипел Трэджан, упав в траву. – Или там и на стене глаза имеются?
– Кто их знает. – Роберт глянул вправо, туда, где ползли Пак Чжи Сун и Шриван, и заорал во все горло: – Воздух!
Индус, бывавший в таких переделках, резво перекатился в сторону, а огнеметчик бестолково закрутил головой и попытался вскинуть оружие. Призрак упал на него, будто ястреб на курицу, удар получился такой силы, что длинные когти не столько прорезали, сколько промяли броню шлема.
Биометрия Пак Чжи Суна на забрале Роберта мигнула и погасла.
– Чем там второй батальон занимается?! – Шриван всадил с дюжину пуль в норовящую взлететь тварь.
– Какая разница? – Роберт покосился вверх и в сторону, туда, где кружились призраки. – Вперед!
Подавая пример, вскочил, на полусогнутых пробежал с десяток метров и снова упал. Где-то позади хлопнула винтовка Тимура, и одно из уродливых вздутий лопнуло, брызнуло белесым соком.
Ударило несколько рейлганов, целый фрагмент стены провалился внутрь. Вскочившие из провала хищники попадали, сраженные плотным автоматным огнем.
– Еще немного, – подбодрил Роберт солдат. – Ворвемся внутрь, женщин изнасилуем, возьмем добычу…
Сам понимал, что говорит глупость, что ни привлекательных особ женского пола, ни добычи внутри нет, но на лицах бойцов появлялись улыбки, люди двигались быстрее, увереннее.
– Третий батальон – развернуться для отражения атаки с фланга, первому – остановиться на занятом рубеже. – Это распоряжение полковника Роберт услышал из-за какого-то сбоя в системе связи, для сержантов и тем более солдат оно не предназначалось.
– Стоять! – гаркнул Бьерн. – Залегли!
– Что за хрень? – с досадой спросил Кампински. – Чуть-чуть, и мы возьмем этих тварей за яйца…
– Налево посмотри, – просто ответил сержант.
С запада долину, в центре которой располагалось гнездо, ограничивала цепь невысоких холмов, дальше виднелись горы. И по травянистым склонам во фланг полку мчалась волна чудовищ. Блестели на солнце головы броненосцев, мелькали усаженные шипами лапы хищников, вились в воздухе призраки.
– Откуда они взялись? – спросил Роберт, не очень рассчитывая, что кто-то ему ответит.
Третий батальон успел развернуться и встретить атакующих огнем, но сдержать всех тварей не смог. Часть хищников прорвалась к гнезду и прикрыла его, призраки снова закружились в вышине.
– Чую я, нам придется очень и очень нелегко, – устало проговорил Трэджан и уверенным движением вогнал в автомат новую обойму.
* * *
Куст зашевелился, и из него выбрался натягивающий штаны Мурад.
– Ну что, задницу тебе там не отъели? – спросил Трэджан.
– Как видишь, – ответил Мурад без улыбки, и никто из сидящих или лежащих солдат не засмеялся.
На смех просто не было сил.
Сражение у логова тварей окончилось разгромом. Наступавшие оказались рассеяны.
Второй день измотанный полк отступал через лес, отбиваясь от не очень частых, но стремительных и кровопролитных атак тварей. Хищники и призраки возникали с разных сторон и исчезали прежде, чем люди успевали собраться для обороны.
Это походило на укусы, злящие жертву и заставляющие ее терять силы.
Час назад последовало очередное нападение, неожиданно мощное, после чего полк остановился для отдыха.
– Эх, если бы они тогда немного опоздали. – Роберт вытащил из рюкзака запакованный в пластик пирожок.
Едва коснулся пальцами шва, как пластик начал разогреваться, а когда отбросил его в сторону, то от пирожка шел аромат свежего печева. Сидящие рядом солдаты дружно сглотнули.
– И что тогда? – отозвался Кампински. – Чтобы уничтожить то гнездо, выжечь его начисто, понадобился бы не один день. Сколько там может быть всяких подземных туннелей?
– Это точно, – кивнул Тимур. – Одна очень мощная бомба решила бы все проблемы, но где ее взять?
– На Земле, – буркнул еще кто-то.
Роберт неспешно жевал пирожок со сладкой начинкой и думал, во что превратилась родная планета за то время, что он там не был, – в вотчину контрразведки, в поле охоты за «паникерами» и «свободомыслящими»? Вспоминал Ангелину, ее улыбку, блестящие глаза…
– Странно, – проговорил он, отряхивая с рук крошки. – Раньше я мечтал о том, когда вернусь домой, к мирной жизни. А сейчас эти мечты исчезли. Мне больше не хочется возвращаться. Разве что ненадолго, чтобы забрать кое-кого и увезти оттуда.
– И мне, – кивнул Трэджан. – Я не знаю, как буду жить без всего этого, без адреналина и крови.
– Парни, вы преувеличиваете, – прогудел Кампински, оглаживая усы. – Что это за мысли? А ну, отставить!
– Ты просто еще не почувствовал этого, – Роберт покачал головой, – но через пару месяцев у тебя начнется то же самое. Вот увидишь.
– Происходит то, о чем мы раньше и подумать не могли, – сказал Трэджан. – Мы становимся не просто гражданскими, призванными на войну, а профессиональными солдатами, которые только и умеют, что убивать…
– Так их и надо убивать – этих форсерских ублюдков! – уверенно заявил Мурад, глаза его сверкнули. – Или хищников! Наш долг – до последней капли крови защищать…
– Тихо-тихо, сомий хвост, – остановил Роберт разбушевавшегося медика.
– А что, я не прав?
– Прав, только мы все это и так слышали не раз. Или ты главным агитатором отделения подрабатываешь?
– Ну, нет. – Мурад опустил взгляд, на его впалых щеках появился румянец.
С севера, оттуда, где располагались солдаты второго батальона, донеслась приглушенная стрельба.
– Отдых, похоже, закончился. – Роберт поднялся на ноги, опустил забрало. – По коням, как говорится.
Словно в ответ, неподалеку ухнул рейлган, зачастили по воздушным целям пулеметы.
– Что там? – спросил Роберт, когда из кустов выбрался Бьерн. – Опять атаку отбивать будем?
– У нас особая задача, – ответил тот мрачно. – Пока другие держатся, мы должны как можно быстрее дойти до транспортеров и взять их под охрану. Если твари доберутся до машин первыми, мы все останемся в этих лесах.
И он поманил солдат за собой.
Через десять минут рота пошла на юго-восток, слыша за спинами стрельбу, в небе – гудение атакующих призраков. Еще спустя пятнадцать – капитан Пай перешел на бег, серые и черные стволы замелькали перед глазами, и вскоре Роберт подумал, что был бы не прочь остаться там, где стреляют и убивают.
Ноги пульсировали от боли, пятки саднили, намекая на появляющиеся мозоли, комбинезон промок насквозь, глаза щипало. Несколько раз Роберт спотыкался на ровном месте, чуть не падал, однажды подхватил запнувшегося о какой-то сучок Шривана.
Когда деревья расступились, открыв знакомую просеку и стоящие на ней транспортеры, в первый момент решил, что все это только кажется. И только когда Бьерн просипел «Дошли! Ох, курвины дети! Дошли!» – понял, что безумная гонка по лесу закончилась.
– Пятнадцать минут на отдых, – сказал капитан, снимая шлем и обтирая бледное лицо от пота. – Затем получите назначения на дежурства.
Ноги Роберта подогнулись, и он просто сел в траву.
