СЫН ЗЕМЛИ 17
Транспортер вильнул, будто собака, заметившая торчащую из помойки кость. Солдат побросало друг на друга, донеслись сердитые выкрики, грохот и изощренные ругательства.
Роберту в бок воткнулся чей-то локоть, раздался характерный стук от соприкосновения двух бронепластин.
– Хренова тень! – сквозь зубы прорычал сидящий у противоположной стенки Кампински. – Мне пулемет на ногу свалился!
– Что они там, с ума посходили? – вопросил Трэджан.
– Нет, просто нас атакуют с воздуха, – безмятежно отозвался Бьерн. – Так что тихо, курвины дети, и держитесь покрепче! Всем надеть шлемы, чтобы ваши головы потом не собирать по окрестностям!
Роберт на всякий случай опустил забрало и подтянул к себе автомат.
Транспортер перестал вилять, затем остановился так резко, что расположившегося около люка лейтенанта швырнуло через кузов. Роберт успел разглядеть выпученные глаза Жардела, выставленные руки, а потом все смешалось в настоящую кучу-малу. Хлопнуло, грохнуло, раздался скрежет раздираемого железа, и что-то довольно тяжелое ударило по шлему.
Очухавшись, Роберт обнаружил, что лежит на полу, сжимая автомат, и что по его ногам кто-то усиленно ползает.
– Люк открыть! Быстро! – Голос лейтенанта прозвучал без обычного напора. – Оружие к бою!
Заскрежетало, впереди и вверху обозначился светлый проем, на его фоне задвигались темные тени.
– Эй, ты как, в порядке? – склонилась одна из них к Роберту.
– В полном. Только бы убрать еще того, кто по моим ногам топчется…
– Это Тимур, – сообщил Трэджан. – Он тут под лавкой грибы собирает. Эй, приятель, как улов?
Снайпер в ответ неразборчиво выругался.
Тяжесть на ногах исчезла, Роберту помогли подняться, и он вслед за соратниками заспешил к люку, из которого доносились знакомые хлопки биологических бомб и свист полосующих воздух осколков.
– Рассредоточиться и открыть огонь! – скомандовал лейтенант. – Быстрее покидаем кузов, транспортер горит!
Упрашивать солдат не пришлось, они и сами чувствовали запах дыма.
Роберт спрыгнул на землю, побежал в сторону. Тугая волна воздуха ударила в бок, сбила с ног. Он упал, перекатился, направил автомат в синее, располосованное облаками небо.
Колонна стояла на широкой просеке, летучие твари кружились над ней, изредка пикируя, чтобы с помощью когтей и жала атаковать неосторожного солдата. Доносились хлопки и рычание моторов, перебиваемые редкими очередями.
Роберт прицелился, но не успел выстрелить, как горящий транспортер с грохотом взорвался. Столб огня и дыма ринулся вверх, взрывная волна в стороны, роняя тех, кто еще оставался на ногах.
Роберта толкнуло, в щель под забралом проникло горячее дуновение.
– Стрелять, курвины дети! – Злой окрик сержанта заставил нажать спусковой крючок.
Пули ушли вверх, и оттуда, из клубов дыма, свалилось нечто шипящее, машущее посеченными крыльями. Жало сломалось от удара о землю, и тварь поползла к Роберту, щелкая жвалами.
– Не нравится мне это, – пробормотал тот, спешно выпустив в призрака несколько пуль. Существо, похожее на выросшую до размеров крупной собаки пчелу, дернулось и затихло, глаза его остекленели.
Ударили пулеметы, застрекотали автоматы, огнеметы извергли потоки огня. Несколько громадных алых «языков» облизали кружащуюся в вышине «мошкару». Обгорелые и пробитые пулями трупы начали падать на землю.
Через несколько мгновений стая призраков устремилась на запад, к горам.
– Если бы я командовал этими тварями, то сейчас пустил бы в ход хищников, – донеслось из наушников бормотание Трэджана.
– К счастью, ими никто не командует, – зло отозвался Бьерн. – Эй, никто лейтенанта не видел?
– Вон он, – проговорил Тимур, – у транспортера.
Стрельба утихала. Обломки машины догорали, испуская серый густой дым, а около задних колес лежал Марио Жардел. Забрало его было вмято чудовищной силы ударом, из него торчал зазубренный обломок кости.
– Да, не везет нам с лейтенантами, – заметил Роберт. – Сначала Тао, потом Нуньес, теперь вот этот. И недели не покомандовал.
– Разговоры отставить, – приказал Бьерн. – Глядите по сторонам лучше, вдруг и в самом деле хищники в атаку пойдут. А я пока капитану доложу…
Не вставая с земли, Роберт поменял обойму, а заодно проверил, не помялось ли чего в рюкзаке во время падения.
– Значит, так, – проговорил Бьерн. – Я снова назначен временным командиром взвода, а отделение получаешь ты, Кузнецов.
– Что? – Роберт поперхнулся, закашлялся так, словно проглотил изрядную порцию дыма. – Я?
– Поздравляю вас, господин генерал, – ерничая, поклонился Трэджан. – Не почистить ли вам ботинки?
– Сбегай ему за кофе, – посоветовал Бьерн. – А вообще оторвали жирные задницы от земли и потащились за мной.
Наш транспортер подбили, и дальше придется ехать на другом. В тесноте, да не в обиде, так сказать.
Солдаты, ворча и пересмеиваясь, начали подниматься.
* * *
В темном небе висели две луны. От одной виднелся только чахлый лимонный месяц, зато вторая гордо болталась в зените, сияя надраенным щитом из серебра. Залитый бело-желтым светом пейзаж выглядел куда менее идиллически. Блестели борта стоящих кружком транспортеров, снаружи его ходили часовые, а изнутри раздавались хруст и чавканье.
Второй полк корпуса «Один» ужинал перед выдвижением на боевые позиции.
– Эх, хорошо, – заметил Трэджан, прикончив свою порцию обильно перченного соевого мяса. – Только женщин не хватает, да еще вина.
– Коньяка, – покачал головой Кампински, – армянского. Или французского.
– Любой бы сгодился, – подвел итог Роберт, при слове «женщин» вспомнивший Ангелину. – Кстати, в русской армии когда-то была традиция выдавать солдатам каждый день по сто грамм боевых. Интересно, почему у нас такого нет?
– Чтобы вы не спились, – хмыкнул Бьерн. – Доедайте быстрее, а я пойду. Там полковник совещание затеял. Для всех офицеров.
Он ушел, а Роберт задумчиво поскреб голову. Час назад ему выдали сержантский шлем с более мощным вычислительным центром, но к командирской роли, к тому, что Кузнецов теперь отвечает не только за себя, а еще за шестерых человек, привыкнуть он не успел.
– Невкусное мясо, – грустно вздохнул Мурад, глядя, как пустая консервная банка, изготовленная из саморазрушающегося материала, рассыпается в пыль. – Вот у нас, помню, баранина, верблюжатина, конина! О-го-го!
– И-го-го, – привычно поддразнил его Трэджан. – Забудь об этом. Хотя, если хочешь, после боя пожарим тебе одного из хищников. Заодно проверим, съедобное у них мясо или нет, елки-палки.
Наушники в шлеме Роберта пискнули, из них донесся голос Бьерна:
– Поднимай своих. Выходим через пять минут.
– Есть, – ответил Роберт. – Так, парни, закончили разговоры. Быстро-быстро собирайтесь – и вперед.
Трэджан открыл рот, чтобы в очередной раз пошутить, но поймал серьезный взгляд друга и осекся. Понял, что время для шуток прошло.
От командирского транспортера явился Бьерн, окинул взглядом строящихся солдат.
– Будем во фланговом охранении, – сказал он. – Соприкосновение с противником ожидается не раньше чем через час, но смотрите в оба!
Роберт поежился, вспоминая, как прыгнувшая из кустов тварь уронила его, оглушила и сломала ребра.
Ночной лес настороженно молчал, не было слышно криков охотящихся во тьме животных. Шелестела под ногами трава, редкие порывы ветра качали стволы, встряхивали кроны.
Роберт шел впереди отделения, автомат держал наготове, чуть ли не всем телом ощущал, как напряжены солдаты, как шарят по чаще их взгляды.
– Внимание, – ожили наушники. – На правом фланге замечено крупное живое существо, к противнику отношения не имеет. Не стрелять ни в коем случае!
Через десяток шагов и сам Роберт увидел среди переплетения зеленых и синих линий, обозначающих ветки, слегка колышущееся багровое пятно, окутанное ореолом желтого пламени.
Какой-то зверь, достаточно крупный, наблюдал за людьми, затаившись в зарослях.
– Интересно, нападет или нет? – услышал Роберт приглушенный голос Трэджана.
– Он не дурак, чтобы на такую толпу бросаться, – ответил Кампински.
– Второе отделение – соблюдать тишину! – рявкнул Бьерн, и Роберт покрылся холодным потом, слишком поздно вспомнив, что это он должен одернуть солдат, а не командир взвода.
Зверь остался позади, показалось озеро, небольшое и совершенно круглое, со свесившимися к воде ветками деревьев, напоминающих земные ивы, и плавающими на поверхности крупными мясистыми цветками.
Его обошли по топкому берегу под аккомпанемент чавканья и плеска – какие-то маленькие и шустрые существа прыгали в озеро, норовя укрыться от людей.
– Замечены летающие твари, – вновь заговорил Бьерн. – Направление – северо-запад. Останавливаемся. Огонь открывать только в случае атаки.
– Все слышали? – поинтересовался Роберт.
Между крон на фоне неба мелькнул сияющий алым силуэт, за ним второй, третий.
Метать бомбы призраки тут не могли, мешал густой лес, но делать этого они, похоже, и не собирались. Стремительно кружились на довольно большой высоте, издавая низкое басовитое жужжание.
– Разведчики, – задумчиво проговорил Пак Чжи Сун. – Пытаются понять, сколько нас и где точно мы находимся.
Схожим образом думал и полковник Ниеминен.
Через несколько минут от него пришел приказ готовить оборонительные рубежи. Завизжали вибропилы, заскрипели падающие деревья, лес наполнился треском и кряхтением.
– У этих тварей что? Всегда одна тактика, – поучал Трэджан Мурада, устраиваясь под прикрытием только что сложенной из бревен баррикады. – Лезть вперед и атаковать. О, уже идут!
– Похоже, – ответил Роберт, заметив огоньки, мелькающие далеко в чаще. – Стрелять только по команде!
Огоньки целеустремленно приближались, двигаясь не только по земле, но и по ветвям, их становилось все больше. Некоторые выглядели очень крупными, куда больше обычных.
– Маски надеть! – скомандовал Роберт, и солдаты дружно полезли в подсумки.
Сам налепил черный «пластырь» на лицо, закрыв рот и нос, после чего опустил забрало. На его боковой части высветились биометрические данные всех бойцов отделения – пульс, давление, температура.
– Снайперы – бить по крупным, – передал Бьерн приказ.
Лес огласился хлопками.
– О! – удивленно сказал Тимур, выстрелив несколько раз. – Что за ерунда? Я попадаю, а он не падает!
– Особо прочная броня? – предположил Роберт, и тут противник атаковал. Метнулись сверху призраки, размазались в струи пламени хищники, и стало не до отвлеченных разговоров.
Первая тварь рухнула перед самым бруствером, вторая ухитрилась подобраться вплотную и едва не оторвала голову Мураду. Продравшийся через ветви призрак упал на спину Кампински и вонзил жвала в броню.
– Сомий хвост! – Роберт очередью отшвырнул ее в сторону. – Ты как, живой?
– Живой, – ответил пулеметчик, не прекращая стрельбу. – Только спину почесали маленько…
Среди нападающих замелькали хищники с уродливыми вздутиями на верхних конечностях. Множество шипов длиной в палец воткнулось в бруствер, несколько отскочило от брони высунувшегося Пак Чжи Суна.
Капсула, напоминающая маленькую биологическую бомбу, ударилась о ствол дерева и лопнула. Поднялся дымок, в стороны полетели брызги, одна капля упала на руку Роберта, оставив в броне небольшую «язвочку».
– Кислотные гранаты! – крикнул кто-то.
– Но и обычные не хуже! – гаркнул Роберт, когда очередного хищника взрывом разорвало в клочья.
Несколько деревьев с треском и грохотом рухнули, на открытое место с ревом выбралось напоминающее земного носорога существо. Встав на задние лапы, оно разинуло зубастую пасть. Верхние конечности, увенчанные «духовыми трубками» размером не меньше пулемета, повернулись, выплюнули «яйца» с кислотой.
– Огонь! Огонь! – заорал Роберт, пытаясь стереть с забрала едкие брызги.
Несколько мгновений не видел ничего, слышал лишь треск и отчаянную пальбу.
Когда верхний слой забрала отслоился, унеся с собой загрязнитель, Роберт обнаружил, что бронированная тварь расшвыривает пылающий бруствер. Заметил, что стреляющие конечности повреждены, а из отверстий в огромном теле потоками льется кровь.
С этого момента события понеслись бешеным галопом.
Роберт дернул гашетку гранатомета, взрыв заставил чудовище содрогнуться. Клешня отбросила пытающегося встать Тимура, сбоку ударил поток огня, по панцирю побежали трещины. Броненосец не обратил на это внимания, сделал еще один шаг, распихивая бревна.
Сверху донеслось гудение, Роберт пригнулся, вскинул автомат. Что-то толкнуло в бок, он упал, перед глазами замелькали дергающиеся на фоне огня тени. Выстрелил прямо с земли, крылатая тварь свалилась в пламя.
Рывком встал на четвереньки и обнаружил, что к нему выскочил хищник.
Тот разинул пасть, словно улыбнулся, замахнулся средними конечностями. Роберт не успел дернуться, как в бок хищнику ударил выстрел из рейлгана, разломал панцирь и заставил тварь свалиться.
– Живой, сержант? – крикнули с той стороны, где вело бой первое отделение.
– Да, спасибо, – ответил Роберт, не заметив, как именно его назвали.
Повернулся к брустверу, увидел, что броненосец лежит поперек него, раскинув лапы, солдаты палят в лезущих через огонь хищников, а Тимур, кашляя и держась за грудь, поднимается.
Роберт торопливо сменил обойму и начал стрелять.
Треск и грохот доносились со всех сторон. С ревом выбрасывали пламя огнеметы, ровно звучала скороговорка пулеметов. Хищники и призраки падали на землю, едкая, зловонная кровь текла потоками. Обороняющиеся люди тоже несли потери, но не такие большие.
В один момент Роберт потерял счет времени и, только обнаружив, что желтый месяц висит в зените, а на востоке начинает светлеть, понял, что прошло несколько часов.
Из леса появлялись новые твари, но их становилось все меньше и меньше.
– Побеждаем, елки-палки, – заметил Трэджан, когда очередной хищник нашел свою смерть.
– Даже не верится, – ответил Роберт. – Неужели все?
Голова гудела, точно по ней лупили тяжелыми палками, в горле, несмотря на маску, першило. Перед глазами мелькали мушки, а мускулы отвечали ноющей болью на любую попытку пошевелиться.
– Всем отбой! – передали наушники голос полковника Ниеминена. – Поздравляю вас, парни! Судя по всему, мы первые, кто сумел выстоять перед такой атакой! Два часа на отдых!
– Маски пока не снимать, – проговорил Роберт. – Шриван, остаешься на страже. Мурад, посмотри, что там с Тимуром.
– А сам глянь на свой хренов наплечник, – посоветовал Кампински.
Роберт опустил взгляд.
Правый наплечник выглядел, как ветхий лист бумаги с множеством дырочек и трещин. Из-под верхнего слоя брони выглядывал нижний, много более твердый, в нем темнели бороздки.
– Одна из кислотных бомб об тебя лопнула, а ты и не заметил, – покачал головой Трэджан. – Хорошо, что жидкость нигде на кожу не попала.
– Само собой, что не плохо. – Роберт с трудом встал, поднял забрало. – Пойдем, глянем, с кем мы сражались.
Броненосец обгорел, но его могучая туша все равно производила жуткое впечатление. На узкой морде, покрытой броневыми пластинами, виднелось несколько пар глаз, на суставах торчали зазубренные шипы, предназначенные для использования в ближнем бою.
– Неужели это не спроектировано, а выращено? – поразился Кампински, поднимая одну из конечностей, завершающуюся «духовой трубой». Она оказалась разделенной на несколько секций, из одной торчало невыплюнутое «яйцо» с кислотой.
– Какая-то дикая биотехнология, – пробормотал Роберт, – не верится, что подобное может быть у неразумных существ. Одни твари бомбы мечут, другие – газом плюются, гранаты с кислотой метают…
– С чего ты взял, что они неразумные? – спросил Трэджан.
– У них нет ни одежды, ни техники, ничего.
– Ну и что? Это ни о чем не говорит! Почему обязательно разум должен развиваться по тому же пути, что и на Земле?
– Любой разум проявляется в использовании орудий труда. А где они здесь?
– Вот еще одна, – сказал Пак Чжи Сун, выволакивая из кустов тварь, чьи верхние конечности выглядели как толстые, увитые сосудами мешки из кожи. – Это та, что яд выпрыскивала.
– Кошмар для биологов, – заметил Кампински.
– Роберт, как у вас дела? – осведомился подошедший Бьерн.
– Дешево отделались. Погибших нет. Один раненый. Мурад, что с ним?
– Большой синяк, – ответил бывший ветеринар. – О-го-го какой. Но кости целы. Жить будет.
– Вот и славно. Маски можно снять. Отдыхайте, завтракайте.
И, улыбнувшись, Бьерн отошел.
Первые солнечные лучи, пробившиеся сквозь листву, застали солдат на ходу. Едва успели перевести дух, как новый приказ двинул полк дальше на северо-запад, в сторону известной лишь командирам цели.
Шли молча, на болтовню сил не осталось. Несколько раз над кронами проносились группы призраков, но напасть они не пытались, а других тварей видно не было.
Лес словно вымер.
К полудню, когда воздух начал дрожать от зноя, а люди – обливаться потом в бронекостюмах, чащоба закончилась. Открылись бескрайние цветочные поля, белые горы на горизонте.
И на их фоне выделялось сооружение, напоминающее кучу навоза размером с небольшой поселок. Из нее торчало что-то, похожее на исполинскую башню.
– Помилуй нас Единый, – сказал Шриван, когда солдаты только вышли на открытое место, и осенил себя священным знаком. – Это еще что такое?
– Гнездо тех самых милых тварей, – ответил Бьерн. – А вообще получен приказ остановиться. Будете выполнять?
Вопрос был риторический.
