ДОЧЬ ЭВОЛЮЦИИ 17
В небе висела одна луна, желтая, да и та в виде жалкого, обгрызенного полумесяца. Далеко, у самого горизонта, вспыхивали зарницы, иногда долетал мерный рокот грома. Из-за периметра лагеря доносились резкие вопли обитающих в джунглях тварей. Воздух был спертый, как в казарме, и пах сырой листвой.
Марта обходила посты, проверяя, не дремлют ли ее солдаты. Она шагала между палаток, огибала транспортеры, иногда слышала доносящиеся изнутри всхрапывания, сонное бормотание.
– Это ты, командир? – окликнули ее, когда стал виден устроенный прямо на дереве пост.
Тут дежурили Санчес и Саманта.
– А кто же еще? – отозвалась Марта. – Как вы тут, не заснули еще?
– Разве заснешь, – вздохнула Саманта. – Душно, тревожно, сердце колотится, как перед первым боем.
– Признайся, тебя просто волнует моя близость? – Голос Санчеса прозвучал игриво, и Марта помимо желания улыбнулась.
– Вот уж нет! – возразила Саманта. – Меня скорее волнует близость тех тварей, что Пророк знает, откуда взялись на этой планете!
– Их нет рядом, – сказала Марта. – Кроме той, что вон там. – Она кивнула в сторону центральной палатки, внутри которой располагалась клетка с пленником, точнее, с пленницей. – Так что можешь успокоиться и…
– …поспать? – предложил Санчес.
– А все же, командир, – Саманта не приняла шутливого тона, – что это за существа такие?
– Так и не закончили спор? – Марта пожала плечами. – Судя по всему, они обладают чем-то вроде коллективного разума…
– Как роящиеся муравьи, – добавил Санчес, вспомнив родной Хордан, кишащий всякой опасной живностью.
– Наверное, – кивнула Марта. – Еще мы знаем о незваных гостях то, что они – близкие родственники той самой Химеры, чьей ДНК мы успешно пользуемся, – и она постучала себя по химериновой броне на предплечье, – а значит, и наши родственники.
– И решили навестить нас на правах двоюродных братцев. – Санчес фыркнул.
– Скорее не нас, а людей, – поправила Саманта. – Все-таки это не наша планета, а пока еще человеческая.
– Это ненадолго! – уверенно заявил Санчес.
Марта поморщилась, когда в ком-линке возник импульс общей тревоги, ударил вдоль позвоночника. В ближайшей палатке выругался кто-то из солдат, загорелись фары одного из транспортеров.
– Всем командирам звеньев, – зазвучал в ушах Марты голос Джонатана, – собрать солдат у моей палатки. Всех, даже тех, кто на постах. Готовность – пять минут.
– Есть, – ответила она и, повернувшись, рявкнула: – Слезайте – и за мной!
Санчес просто спрыгнул с ветки, шлепнулся на четвереньки, как огромный серый зверь.
– Что случилось, командир? – спросил он, отряхивая ладони.
– Отставить вопросы. – Марта развернулась и зашагала прочь, даже не оглядываясь.
Лагерь бурлил, как ядро готовой лопнуть звезды. Бегали ученые с выпученными глазами, тащили какие-то приборы, транспортеры один за другим заводили двигатели, со всех сторон доносились встревоженные голоса. Около центральной палатки заспанные техники, пыхтя и надрываясь, затаскивали клетку в большую машину с открытой платформой.
Пленница лежала внутри, оглушенная снотворным, и датчики на ее теле казались прилипшими к панцирю паразитами.
– Эвакуация? – удивился Санчес. – Но зачем? На нас же никто не нападает!
– Отставить разговоры, – бросила Марта на ходу.
Джонатан ждал у входа в палатку, его тощая фигура выделялась на фоне подсвеченной сзади пленки.
– Явилась, – сказал он недружелюбно, когда Марта и ее подопечные, прибывшие позже всех, заняли место в строю. – Так, все здесь? Хорошо, ядерная мать. Объясняю ситуацию. Люди начали массированное наступление через портал с Артисии и прорвали нашу оборону. Спустя несколько часов их передовые части будут здесь. Наша задача – перекрыть дорогу и дать ученым время эвакуировать центр. Все поняли? Пять минут на сборы.
– Мало нам чудовищ, еще люди приперлись, – пробурчал Тадеуш. – И мы силами одной боевой бригады должны будем их держать?
– Я рада, что ты все правильно понимаешь, клянусь Пророком, – сказала Марта. – А теперь бегом к себе в палатку! Выполнять!
Ровно через триста секунд бойцы вновь стояли перед командиром, на этот раз – в полной выкладке.
– Отлично, – сказал Джонатан. – На то, чтобы оборудовать позиции и приготовиться к обороне, у нас есть примерно три часа.
Он развернулся и зашагал в сторону от лагеря, туда, где во тьму уходила серая лента дороги.
* * *
Туман, плывущий между стволами, выглядел белым и густым, точно сметана, хотелось протянуть руку и попробовать, каков он на вкус. Далеко на востоке над ним торчала округлая «гора» алого светила, а маленькое и яркое солнце пряталось за тушей собрата.
Шли, если следовать местной терминологии, Красные Дни.
– Ну и где эти сволочи? – пробурчал Санчес, устроившийся в ячейке у корней огромного дерева.
– Не торопись, придут, – ответила Марта. – Так, а это еще что?
Гул мотора донесся почему-то не с северо-востока, откуда должны были явиться люди, а с юго-запада, где остался лагерь.
– Субтактики, ко мне, – донесся из ком-линка голос Джонатана, и мотор затих.
– Ведите себя хорошо, а я пока отлучусь, – сказала Марта. – Командир вызывает. Соскучился, должно быть.
– И вы там ведите себя хорошо, – не удержался Санчес.
Марта поглядела на него укоризненно, точно на шаловливое дитя, выбралась на дорогу и зашагала назад, туда, где тактик устроил командный пункт. Там обнаружился небольшой транспортер, несколько техников, выгружающих из кузова ящики, и Джонатан, вертящий в руках нечто похожее на укороченную плазменную пушку.
Из субтактиков тут были почти все.
– Собрались? – Джонатан поднял голову, когда из леса выбрался чуть задержавшийся Клиффорд. – Вот смотрите, – он махнул рукой в сторону ящиков, – это последний подарок от наших умных друзей. Уж не знаю, зачем они это на себя выписали, но в запасниках обнаружился целый контейнер.
Командиры звеньев молчали, ожидая продолжения.
– Новое, секретное оружие, – пояснил Джонатан. – Мало где имеется, но нам, можно сказать, повезло. Опробуем его в деле, – тактик поднял руку с надетым на нее «обрубком», – резонансное орудие «Агония», излучает направленные пучки волн различной частоты, вызывает внутренний резонанс материала цели вне зависимости от того, какой это материал – пластобетон, железо или живая плоть. Цель в любом случае разрушается, и, чем она тверже, тем легче.
Анджей хмыкнул, задумчиво почесал голову, Рональд пошевелил губами, будто собираясь что-то спросить, но промолчал.
– Боезапас очень большой, дальность стрельбы – не более шестидесяти метров, – продолжил Джонатан. – На большем расстоянии пучок рассеивается. Тут их по две штуки на отделение, можете забирать.
Техники выгрузили на обочину последний ящик, сами забрались в кузов, транспортер развернулся и уехал.
– Для чего их придумали, интересно? – спросил Рональд, отдирая пластиковую крышку и вытаскивая из ящика резонансное орудие.
– Для джамперов, – ответил тактик. – Вот сюда и сюда, – он ткнул пальцем в крепления, – могут устанавливаться лезвия для ближнего боя. А вообще эти штуки для разрушения всяких укреплений и для того, чтобы выводить из строя технику. Против живой силы не очень эффективны, но наносят внутренние ранения и надолго выводят из строя. Тут никакая броня не спасет.
– Учтем. – Марта взяла открытый ящик, в котором остались как раз две «Агонии». – Можно идти?
– Да, возвращайтесь к своим.
Позиция боевой бригады представляла собой линию, лежащую перпендикулярно дороге. Одним концом она упиралась в болото, а другим – в глубокий, заросший густым кустарником овраг. Звено Марты располагалось ближе к болоту, примерно посередине расстояния между ним и обочиной.
За то время, что находились здесь, успели навалить поперек дороги баррикаду из толстых бревен, а в лесу оборудовать укрытия, пусть и не слишком надежные, но годные для того, чтобы пережить первое столкновение.
В любом случае силами одной бригады наступление не остановить, так что их задача – всего лишь продержаться несколько часов.
– Саманта, принимай подарок, – сказала Марта, добравшись до своих солдат.
– А что это такое? – Жозеф высунул голову из ячейки, точно голодный птенец из гнезда, даже рот приоткрыл.
– Резонансные орудия, – ответила Марта и коротко пересказала то, что слышала от Джонатана.
– Неплохая штука, – одобрительно кивнула Саманта. – А то пока ионное заряжается, устанешь ждать.
С северо-востока донесся негромкий свист, крылатый силуэт десантно-штурмового корабля мелькнул среди облаков, резко пошел вниз.
– Залечь! – Марта спешно прыгнула в ячейку к Санчесу, прижалась к земле.
Корабль прошел над самыми верхушками деревьев так, что те закачались, вниз посыпалась листва, ветки и возмущенно пищащие мелкие твари.
– Разведчик, – злобно пробормотал Санчес. – Эх, пристрелить бы его.
– Не трать заряды, они тебе еще понадобятся, – одернула его Марта.
Корабль улетел, и через двадцать минут в камеры выдвинутых далеко вперед модулей-разведчиков попали шагающие по обочинам люди с автоматами.
– Пришли, – сказала Марта, получив от Джонатана картинку. – К бою приготовились!
Сама лишний раз проверила, как действуют глазные усилители – в первые дни после сотрясения мозга с ними были некоторые проблемы. Санчес деловито разложил перед собой батареи, пояснил с кривой улыбкой:
– Не люблю лазить в подсумок.
От дороги донесся выстрел, за ним еще один, затем стрекотание начало нарастать, пока не превратилось в сплошной гул.
– За работу, во имя Пророка, – сказала Марта в ком-линк. – Вперед не лезьте, стреляйте только наверняка, не мне вас учить…
Между стволов показались люди, решившие обойти баррикаду через лес, пуля со звонким щелчком срикошетила от дерева, вторая пролетела над самой головой и канула в чащу.
Марта выстрелила, и выбранный ею в качестве цели человек упал, разбросав руки.
Эту атаку форсеры отбили играючи, даже не допустив противника близко к своим позициям. Люди не ожидали столь организованного сопротивления и думали, что смогут опрокинуть оборону с наскока.
Не получилось, а Марта с радостью отметила, что никто из ее бойцов не убит и даже не ранен.
– Неплохо мы их, да? – спросил Санчес и белозубо улыбнулся.
– Еще не вечер, – ответила она.
Вторая атака началась с того, что Марта заметила слишком большую и массивную для человека фигуру.
– Это еще что за красавчики? – донесся из ком-линка встревоженный голос Клиффорда. – Каждый выше меня на полметра и вдвое шире в плечах!
Фигура неспешно ковыляла между обгорелых пеньков и уцелевших деревьев, переставляя толстенные ноги. Ее странным образом иссеченная «шкура» матово поблескивала, под ступнями хрустели ветки.
А затем она подняла руки, и прямо в глаза Марте, как ей в тот момент показалось, глянули четыре черных провала диаметром не меньше трех сантиметров.
– Огонь! – только успела крикнуть она, когда две спаренные пушки выплюнули первые снаряды.
Лес огласился тяжелым, басовитым гудением, словно по нему закружились десятки громадных жуков. Марта выстрелила и до того, как укрыться в ячейке, успела понять, что луч ее ионного орудия, угодивший чудовищу прямо в живот, не причинил никакого вреда.
– Залечь, подпустить ближе! – скомандовала она, но слишком поздно – биометрия Яниса считываться перестала.
А наверху, за пределами ячейки, происходило нечто жуткое – словно гигантская плеть из тысяч острых звеньев хлестала по лесу. Падали толстенные деревья, летели щепки и осколки, и все ближе звучали тяжелые шаги.
– Командир, его плазма не берет! – передал ком-линк потерявший обычную браваду голос Анджея. – А у меня уже трое погибших! Отходим?
– Держаться! – ответил Джонатан. – Подпускайте этих тварей поближе и вводите в дело резонансные орудия!
– Отвлеките его! – гаркнула Марта, выдергивая руку из ионного оружия и нащупывая «Агонию», о которой совсем забыла. – На несколько мгновений!
Когда высунулась из ячейки, бронированный великан стоял близко, в паре десятков шагов. Палил сразу в две стороны, а за его широкой спиной виднелись приближающиеся люди.
Марта краем глаза увидела, как несколько снарядов превратили голову одного из ее бойцов в кровавое месиво, и нажала гашетку. «Агония» дрогнула, чуть слышно загудела, болезненная вибрация коснулась ушей.
Гигант в броне зашатался, изрыгающие смерть пушки опустились. Тяжелая фигура, сделав неверный шаг, рухнула.
– Один готов! – заорала Марта. – Огонь!
– Сдохните! – Жозеф послал несколько плазмоидов в сторону атакующих. Громыхнуло, людей расшвыряло, одно из деревьев загорелось, вспыхнуло мгновенно от корней до верхушки.
Пошли в ход плазменные пушки, и люди, потрясенные гибелью бронированного гиганта, начали отступать. Сплошной рев, стоящий над полем боя, распался на отдельные звуки, пока не стих совсем.
– Ну надо же, отбились… – сказала Марта, только тут обратив внимание, что несколько пуль угодили ей в плечо и оставили там выемку. – Сама в это не верю.
– Придется поверить. – Санчес поморщился, снял с руки плазмаган. – Надо глянуть, что это за штуковина такая.
И он указал на валяющееся неподалеку тело.
– Надо. – Марта посмотрела в сторону соседней ячейки, откуда выглядывала заляпанная кровью и грязью голова Жозефа. – Эй, здоровяк, подтащите-ка его сюда, а мы с Самантой вас прикроем пока…
– Хьюго убили, – вздохнул Жозеф, снимая мортиру, и Марта поняла, чьей кровью он перемазан. – А мы ведь с ним столько времени вместе сражались.
– Мы отомстим за него, клянусь Пророком.
Марта вгляделась в мешанину обугленных стволов, устоявших и поваленных, в сплетение торчащих веток, приготовилась стрелять, если там что-нибудь пошевелится. Санчес и Жозеф вылезли из ячеек, с разных сторон поползли вперед.
– Тяжелый, – сказал уроженец Хордана, приподнимая толстую ручищу.
– Ничего, братец, – вздохнул Жозеф, – осилим как-нибудь.
Пыхтя и надрываясь, они подтащили закованного в броню гиганта к самой ячейке, где сидела Марта. Тут перевернули его на спину. Стала видна узкая прорезь забрала, мощные пластины на груди.
– Там, внутри, человек, – проговорила Марта, осторожно прикасаясь к броне, точно состоящей из тысяч сплетенных вместе проволок.
Твердая на вид, она неожиданно легко промялась и осыпалась черным прахом, обнажив перекошенное лицо с выпученными, налитыми кровью глазами, покрытое множеством кровоподтеков.
– Да, умер этот парень в страшных муках, – сказал Жозеф, – все сосуды полопались.
Санчес почесал подбородок, заросший рыжей с проседью щетиной, и посмотрел на резонатор с уважением.
– Страшная штука, – проговорил он. – Надо бы вызвать транспортер, чтобы эту броню в тыл забрали и изучили, почему ее плазмоиды не берут.
– Где его взять? – Мышцы предплечий Марты сократились сами, ионное орудие повернулось туда, где расчетно-аналитическое ядро зафиксировало движение, не отмеченное сознанием. – А ну, по местам, нам бы отбиться еще!
Жозеф и Санчес бросились к своим ячейкам. Едва успели укрыться, как снаряд, выпущенный из рельсового орудия, взрыл землю неподалеку, в стороны полетели черные комья, пучки травы.
«Третья атака, – подумала Марта. – А сколько их еще будет?»
Она успела выстрелить только раз, после этого граната разорвалась прямо перед ней, что-то тяжелое и горячее ударило в грудь, в лицо. Звуки исчезли, точно уши набили чем-то плотным и колючим. Марта обнаружила, что лежит на дне ячейки и смотрит в небо, где кружатся какие-то черные точки.
Видела открывающего рот Санчеса, но не слышала ничего.
– …ланг, – ожил ком-линк, – усилить огонь. Мы долж…
– Поднимайся! – донесся далекий крик, будто Санчес находился на расстоянии сотни метров.
– Да, – ответила Марта и заставила себя встать.
Люди успели подойти, их шлемы мелькали в полусотне метров. Марта потянулась за «Агонией», но пустить ее в ход не успела. Черные точки резко пошли вниз, превращаясь в насекомоподобных тварей с двумя парами крыльев и длинными, зазубренными жалами.
Пронзительно жужжа, они устремились туда, где находились люди.
– Я никак сплю? – спросил Санчес, глядя, как один из летунов жалом пригвоздил к земле автоматчика, дважды пробив броню, не всегда поддающуюся даже плазмоидам. – Это те существа, с которыми мы сражались?
– Да, – ответила Марта, ощущая в затылочной области легкую щекотку, словно там билась о стенки черепа заключенная внутри мошкара, зудела еле слышно, но назойливо. – Только летающие.
Испуг заставил сердце дернуться – не хватало еще в разгар боя уловить поток чужих, негуманоидных мыслей, раствориться в громадном и мощном сознании, как тогда, в палатке…
Но твари, к счастью, пока были далеко и приближаться к позициям форсеров не спешили. Они настойчиво атаковали людей, и те больше не помышляли о собственном наступлении.
– Отходим! Немедленно отходим! – вновь заработал ком-линк, транслируя гневный вопль Джонатана.
– Приказ ясен, – сказала Марта и передала его солдатам.
– А как же этот? – Санчес кивнул на человека в непробиваемом бронекостюме.
– Придется оставить. У нас есть груз поважнее. Жозеф, берешь тело Хьюго, Тадеуш – Яниса. Остальные – прикрывают. Пошли, пошли, во имя Пророка!
Выскочила на открытое место, держа в одной руке резонатор, в другой – ионное оружие, но стрелять оказалось не в кого. Летучие насекомые вынудили людей отступить, а на востоке, у болота, между стволов показались их ходячие сородичи.
Марта видела, как одно из чудовищ остановилось, глянуло в сторону форсеров, точно раздумывая, кого атаковать.
И решительно бросилось в сторону людей.
