ДОЧЬ ЭВОЛЮЦИИ 8
Небо на горизонте понемногу светлело. Ночной холод слабел, но до жары было еще далеко. Хозяйничавший в пустынях Нифелгейма ветер улегся, только далеко на горизонте неспешно двигался черный хобот смерча.
Сидящие около транспортеров бойцы выглядели понурыми и усталыми, многие казались пятнистыми – из-за многочисленных попаданий химерин местами отлетел, обнажив кожу. Одни жевали брикеты сухого пайка, другие непрерывно чесались, серые клочья летели на такой же серый песок, как уродливые лохматые листья.
С того момента, когда закончилась перестрелка, прошло два часа. Отступление вышло слишком беспорядочным, больше похожим на бегство, так что не все звенья успели вернуться к транспортерам.
Марта подошла к командирской машине. Тут из ее кабины как раз выбрался Джонатан. Полез в карман и вытащил тонкую пластиковую пачку размером с ладонь. Когда вынул из нее тонкую сигарету, Марта ощутила, как кулаки ее сжимаются, а кровь приливает к лицу.
– Командир, немедленно бросьте это! – сказала она, шагнув вперед и ударом выбивая сигарету из рук Джонатана.
– Что за дела, ядерная мать? – взревел тактик. – Ты забылась, С'Норли?
– Никак нет. Это вы забылись, – твердо ответила Марта, глядя прямо в красные вовсе не от бессонницы глаза Джонатана. Услышала, как подошли и встали за ее спиной еще несколько инструкторов. – Это вы ночью подставили нас под пули! И если вы не бросите курить, я вынуждена буду сообщить о вашей пагубной привычке начальству!
Попытка атаковать обернулась исключительно тяжелыми потерями. Рядом с порталом осталось шесть десятков новобранцев и несколько форсеров из тех, кто служил на базе.
– И мы ее поддержим, – сказал Мигель решительно. – Ведь так, ребята?
– Да, – сказали сразу несколько голосов.
Марта узнала Сару, Густава, Рональда, и на душе стало легко и спокойно. Если они вместе, то смогут сделать все.
– Вы… – прошипел тактик, в глазах его блеснула ненависть. – Ладно, мы еще посмотрим, кто чего стоит!
И, яростно сплюнув, он отошел.
– О, вот и наши прибыли, – сказал Рональд, поднося ладонь к глазам, чтобы защитить их от лучей только что взошедшего солнца.
На гребне бархана показалась могучая фигура, замахала руками, за ней появились другие, более мелкие.
– Вот и мы! – донес ветер крик Анджея.
– Явились, не запылились, – усмехнулся Рональд. – Стать героями им сегодня не удалось, но они, похоже, не очень расстроены.
– Сейчас мы уберемся из этой гнусной пустыни, – вздохнул Густав. – И давно пора, а то люди явятся сюда и врежут нам по первое число. Наверняка к ним подошли подкрепления, так что размажут нас по этому песку…
– Не думаю, – покачал лысой головой Мигель. – Я видел раму портала вблизи, он светился довольно неровно, вспышками. Мне кажется, что, действуй он нормально, тут бы целый корпус высадился.
– В любом случае мы будем делать то, что нам прикажут, – Марта кивнула в сторону Джонатана. – Скажут «уезжать» – хорошо, «атаковать снова» – ну что же… А пока я не вижу причин не отдохнуть. Эй, Хаким! – Она повернулась туда, где сидели уцелевшие бойцы из ее звена.
– Да, командир? – отозвался могучий форсер с обожженной левой рукой.
– Разбудишь меня, когда дойдет до дела. – И Марта отошла в сторонку, где улеглась прямо на песок, приятно прохладный, и закинула руки под голову.
На то, чтобы заснуть, ей понадобилось несколько минут.
* * *
Разглядев впереди увязший в песке транспортер, Марта улыбнулась ему, точно старому знакомому. Миновав машину, свернула налево, чтобы обойти людской лагерь по широкой дуге.
За ней цепочкой шагали новобранцы, еще дальше шли два звена опытных боевых форсеров.
Стратег обещание выполнил – прислал подкрепление, правда, всего час назад. Чуть позже со спутников пришли данные, что портал прекратил функционировать, и принявший командование супертактик решил повторить атаку.
– Готовы, – сказала Марта, когда они вышли на исходную позицию. – А что, джамперов вы не привезли?
– У вас же свои были? – удивился субтактик одного из прибывших звеньев.
– Всего четверо, и мы потеряли троих в первой атаке.
– И так справимся, – кивнул второй субтактик. – Сколько их там? Несколько сотен?
– Скоро узнаем. – Марта пожала плечами.
Атаковали они, когда висящее в зените солнце скрыла пыльная буря. Под бешеный рев ветра поднялись и побежали вперед. Тяжелые плазмоиды, выпущенные из мортир, полетели через густые облака.
Люди заметили атакующих, навстречу форсерам потянулись огненные плети очередей.
– Цели выбираю я, – сказала Марта своим подопечным, – но приоритет всегда отдается пулеметчикам и рейлганам. И не забывайте пользоваться естественными укрытиями! Клянусь Пророком, это же так просто!
Буря потихоньку стихала, звуки боя становились все громче – разрывы, стрекот автоматов. Марта едва успевала корректировать стрельбу новобранцев, хладнокровно отмечала, когда кто-то из них выбывал из строя.
Но задачу их звено выполняло – отвлекало огонь на себя, в то время как другие готовились атаковать с тыла.
– Вот это наши… – сказала Марта, увидев, как с противоположной стороны от лагеря показались фигурки бегущих форсеров. В это мгновение расчетно-аналитическое ядро взяло управление на себя, дернуло тело вбок. Марта упала в горячий песок и несколько раз перекатилась.
Там, где она только что стояла, лопнула граната, осколки полетели в сторону, один ткнулся в спину, но химерин не пробил.
– Марта, как ты там? – возник в ком-линке голос Стефана.
– Нормально, – ответила она.
Вокруг лагеря царил настоящий хаос, люди отстреливались, но без былой слаженности. Форсеры наступали со всех сторон, несколько транспортеров пылали, выбрасывая в небо черный дым.
– Группы два, три – вперед! – услышала Марта относящийся никак не к ней приказ Джонатана. – Пора добить этих ублюдков!
Марта окинула взглядом то, что осталось от ее звена, – четыре здоровых бойца, еще один с большой раной на правом бедре, – и подумала, что если кого и надо добить, то их самих.
Черная пыль, кружившая над местом битвы, жирными хлопьями липла к броне, нос щекотало от запахов крови и обгоревшей плоти.
Стрельба на некоторое время усилилась, а потом начала слабеть, пока не затихла совсем.
– Пойдем, посмотрим, – сказала Марта, вставая, – что это вон там такое. А ты, – добавила она для раненого, – оставайся тут, прикроешь нас.
И зашагала в ту сторону, где виднелось сооруженное между двумя транспортерами укрепление – приваренные на каркас листы бронепластика. Четверо новобранцев двинулись за ней.
Заметив движение за одним из листов, Марта подняла ионное орудие и дала нагрузку на глазные усилители.
Когда-то ей очень нравилась эта опасная игра – снайпер против засевших в укрытии врагов, но сейчас она не чувствовала даже тени азарта, лишь усталость и желание поскорее со всем покончить.
Мелькнула смутная тень, Марта выстрелила. Рефлекторно упала на землю, и пули, выпущенные из автомата, прошли выше.
– Ого, да их там несколько! – Она покачала головой, а затем, сама не веря в успех, крикнула: – Эй, кто там живые – сдавайтесь! Все равно вам не отбиться!
– Какая разница, как сдохнуть? – ответил ей мрачный, задыхающийся голос.
– Мы пленных не убиваем, – проговорила Марта. – Клянусь Пророком и Стальным Кодексом, вы останетесь живы, если немедленно бросите оружие!
Уловила донесшееся из укрытия напряженное шушуканье, затем из-за листа бронепластика медленно поднялся человек.
– Сдаемся, – глухо прокаркал он.
– Сколько вас? – спросила Марта.
– Пятеро.
– Выходите по одному, только медленно и без шуток! Оружие кидайте на землю. – Марта повернулась к своим: – Держите их на прицеле.
Людей и в самом деле оказалось пятеро. Они медленно вышли из убежища, и на песок один за другим шлепнулись три автомата, огнемет и рейлган.
– Очень хорошо. – Марта поднялась, отряхнула с коленей песок и поманила к себе первого: – Иди сюда.
Услышала за спиной шаги, и через мгновение раздался голос Стефана:
– Чем это ты тут занимаешься, демон забери?
– Развлекаюсь, – ответила Марта. – Хочу обыскать их.
– Хорошее дело. – Черная физиономия приятеля оказалась забрызгана каплями крови, не поймешь, своей или чужой.
Марта охлопала панцирь подошедшего человека, сняла с пояса фляжку, где плескалась какая-то жидкость, короткий нож, подсумок с боеприпасами. Все это бросила на песок.
– Хэй, а что это без меня? – Из-за дымящего транспортера вышел Анджей, перепачканный гарью до самых бровей. – Ай-яй-яй, рыжая, до субтактика дослужилась, а щупать парней так и не научилась! Смотри, как надо…
Человек, к которому шеолец протянул руку, ударил его ножом в лицо. Точнее, попытался ударить – человек в тяжелой броне не мог соревноваться в ловкости с боевым форсером. Массивный на вид Анджей с легкостью уклонился, выбил нож и, ухватив противника за шлем, дернул вверх и в сторону.
С металлическим звоном крепления лопнули, стали видны перекошенное лицо, дыхательная маска, слипшиеся от пота волосы.
– Он, кажется, решил, что у него есть какое-то преимущество. – Анджей сорвал маску и отступил на пару шагов. – Недоумок, как и все люди. – Он плюнул на стилизованное изображение головы шакала на грудном щите и повернулся к новобранцам: – А вы чего стоите и смотрите, как человек собирается пырнуть субтактика? У вас плазмаганы в руках или швабры?
Новобранцы, преданно глядя шеольцу в глаза, гаркнули:
– Плазмаганы!
– Я им велела держать людей на прицеле, а не стрелять, – негромко пояснила Марта. – И вообще, скажи спасибо, что они палить не начали, а то попали бы в тебя.
– Ладно, сами нянчитесь с ними со всеми. – И Анджей враскачку зашагал в ту сторону, откуда пришел.
На оставшегося без маски человека, который хрипел, выпучив глаза и хватаясь за горло, рыжий субтактик даже не посмотрел.
* * *
– Осторожнее грузи, это тебе не железяки какие, а боевые соратники, пусть даже мертвые! – Клиффорд покрикивал больше для порядка, новобранцы из похоронной команды и так неплохо справлялись, стаскивая к одному из транспортеров тела погибших форсеров.
Справлялись, как всегда в ситуации, где приказ был четок и ясен.
Убитых людей не тронули, оставили вялиться на солнышке, разве что стащили в транспортер все оружие.
С той стороны, где находилась рама неработающего портала, доносился лязг и грохот, через них иногда пробивался голос Рональда. Под его руководством солдаты разбирали портал и доставивший его на планету модуль.
И за то и за другое форсеры-ученые скажут большое спасибо.
Марту слегка подташнивало от трупной вони, небольшое облегчение приносил только ветер. Пленным людям, которых она сопровождала к тактику, наверняка приходилось еще хуже.
– Это еще что? – сказал Стефан, когда они проходили место, где тела лежали особенно тесно.
Вокруг одного из трупов зашевелился песок, человек задвигался и стал плавно опускаться в расширяющуюся воронку.
– Местные твари, – сказала Марта. – Ох и намучаются они панцирь разгрызать.
– Отведите пленных в мой транспортер, – послышался в ком-линке голос Джонатана. – Там включен режим дополнительной подачи кислорода. А то как бы они не загнулись по такой жарище.
– Хорошо, мы идем.
Командирский транспортер стоял чуть в стороне от места битвы, там, куда не достигала трупная вонь.
Марта распахнула люк, окунулась в блаженную прохладу и с удовольствием вдохнула полной грудью.
– Забирайтесь, – велела она людям. – И ложитесь на пол. Сейчас командир придет, побеседует с вами.
Невольно вспомнила, как ее, израненную, везли с места последнего боя на Земле, но злости не ощутила. Обида и гнев остались в прошлом, там же, где и воспоминания о погибших соратниках.
– Можете снять маски, – сказал Стефан, когда воздух стал напоминать земной. – Не бойтесь, если бы хотели уморить, давно бы пристрелили без затей.
Один из пленников, поколебавшись, снял шлем. Показалось багровое лицо, покрытое каплями пота. Человек широко открыл рот, задышал так, что воздух заклокотал у него в горле.
– Можно, – сказал он товарищам, едва дыхание выровнялось, и те тоже начали снимать шлемы.
– Теперь лежите смирно, – проговорила Марта. – Эй, Стефан, как думаешь, что теперь будет?
– А ничего, вернемся на базу. Пришлют нам новых форсеров, и будем мы их учить, как и раньше.
Лежащие на полу люди с удивлением прислушивались к разговору, и на лицах их злоба боролась с недоумением.
– Поглядеть, так вы на вид почти нормальные, – хрипло выдавил один из людей, с седыми висками.
Марта со Стефаном переглянулись, чернокожий форсер недоуменно хмыкнул и спросил:
– И что?
– Но почему вы тогда такие агрессивные?
Марта снова вспомнила, как такие же вот люди стреляли в нее саму и в ее друзей. Всплыло на несколько секунд лицо Роберта, но тут же его сменили другие картинки: разорванное в клочья тело Анны; разбитая голова Стефана; солдаты, пинающие ее покалеченное тело; одиночная камера, где ее травили газом после допросов.
По скулам ее заходили желваки, а мышцы на руках напряглись, словно для удара. Самый молодой из людей, первым снявший шлем, съежился, остальные вжались в пол.
– Глупый вопрос, – спокойно проговорил Стефан. – Это война, и, зачем мы ее начали, вам понять невозможно. Вряд ли такие, как мы, сможем ужиться с такими, как вы. А вообще кто вас сюда звал? Вы ведь выжить здесь, на Нифелгейме, не в состоянии, и зачем прибыли – на прогулку, что ли?
Люди недоуменно переглянулись, молодой неожиданно засмеялся тонким, истеричным хохотом, а обладатель седых висков спросил:
– А разве это не Торридо?
– Это Нифелгейм, – ответил Стефан и поднялся на ноги, поскольку люк открылся и в кузов залез Джонатан.
– Так, ядерная мать, – сказал он. – Вот они, здесь. Основной допрос будет на базе, поэтому у вас, ублюдки, есть достаточно времени, чтобы к нему подготовиться. Марта, ты со своим звеном отвечаешь за них. Стефан, возвращайся к своим, и грузитесь, через пять минут отправляемся.
– Есть. – И чернокожий форсер с видимым сожалением направился к люку.
Возвращаться в жару и духоту ему не хотелось.
* * *
Выбравшись из транспортера, Марта прищурилась – солнце слепило, как мощный прожектор, а жарило так, что термостойкий пластобетон плаца только чудом не кипел пузырями.
– Вылезайте по одному, – скомандовала она людям.
– Ну и жара, – пробормотал первый из пленников, оказавшись на солнцепеке. – Эта гнусная планета будто решила показать нам все, на что способна.
Полдень и в самом деле был исключительно знойный. Раскаленный воздух, почти лишенный кислорода, плыл волнами, высушивал кожу, при дыхании раздражал ноздри и глотку.
– Завидуешь тем, кто остался у портала? – спросила Марта. – Им повезло не больше: кого не сожрали падальщики, завялился, а то и вовсе превратился в мумию.
Рядом остановился еще один транспортер, подбежавшие новобранцы открыли люк, и наружу шибанул густой трупный запах.
– Быстрее в унификаторы их! – крикнул выскочивший из кабины Джонатан. – Только машины отведите в сторонку, вот туда!
И он ткнул длинным, мосластым пальцем.
– Ага. – Тактик повернулся к Марте: – Людей на командный пункт, хотя подожди минуточку…
Не доезжая до плаца, остановились несколько небольших транспортеров вроде тех, на каких люди раскатывали по Халикту. Дверца переднего хлопнула, и наружу выбрался незнакомый супертактик.
Джонатан заторопился к нему.
От машин, из которых выгружали тела погибших, подошел Мигель.
– Это что еще за хмырь? – спросил он мрачно. – Кто-то из штабных? Посланец местного стратега?
– Да какая разница? – Марта потянулась, разминая затекшие мышцы, подумала о том, как здорово будет снять броню и помыться. Или хотя бы попить вволю. – Главное, что все закончилось.
– Не скажи. – Джампер покачал головой. – У нас такие потери, что сегодняшний бой аукнется всем, начиная от командира базы и заканчивая нами.
Хотя Джонатан и супертактик беседовали неподалеку, расслышать что-нибудь сквозь вой ветра возможности не было. Только активная жестикуляция старшего офицера позволяла догадываться о содержании разговора.
– Эх, достается нашему курильщику, – прокомментировал Мигель. – А супертактик все тыкает в сторону портала, видать, хочет сам посмотреть, что там да как.
– На что там смотреть? – удивилась Марта. – На песок и на тела? Хотя этот, судя по всему, такой, пока сам не съездит, не успокоится, клянусь Пророком.
В этот момент подкатил очередной транспортер с трупами, выбравшийся из него Анджей принялся громогласно отдавать распоряжения. Еще одна цепочка новобранцев, как никогда похожих на муравьев, потянулась к унификатору, находящемуся в юго-восточном углу базы.
Потянулась мимо беседующего начальства.
Марта оглянулась на шеольца и увидела, что тот выразительно ухмыляется.
Джонатан и супертактик замолчали, уставились на солдат, несущих вонючий груз. Тактик рыкнул, махнул рукой, указывая похоронной команде другую дорогу. Незнакомый офицер покачал головой, ткнул пальцем сначала в один из пустующих корпусов базы, потом – в сторону разрушенного портала.
– О чем-то договорились, – заметила Марта, когда Джонатан кивнул и пошел обратно.
Супертактик залез в машину, и та покатила в том направлении, где осталось поле сражения. Из оставшихся джипов начали выбираться и выгружать вещи форсеры, в основном офицеры.
– Приехали по нашу душу, – пробурчал Джонатан, подойдя. – Стервятники проклятые.
Незваные гости, на боевых комбинезонах которых виднелись значки центров подготовки «Эпицентра ярости» и «Сердца бури», в пару минут построились и зашагали в глубь базы.
– А кто это? – спросил Мигель.
– Скоро узнаете, – мрачно бросил тактик. – И вообще, ядерная мать, что ты тут стоишь? А ну, за дело.
Мигель исчез с такой скоростью, словно за спиной у него висел прыжковый двигатель.
– Людей-то куда девать? – спросила Марта.
– На командный пункт, – ответил Джонатан. – Пойдем, мне все равно туда.
Марта махнула рукой, пленные, чьи бронекостюмы нагрелись так, что едва не дымились, побрели за тактиком. Миновали несколько жилых бараков, подземный гараж, куда по пандусу спускался один из транспортеров, и мимо складов прошли к командному пункту.
Тут ждал сюрприз – несколько вооруженных форсеров «Эпицентра ярости» у входа.
– Сдайте пленников им, – велел Джонатан. – Да, и еще – с этого момента вы переселяетесь в пятый барак.
– В карцер? – удивилась Марта.
В пятом бараке, расположенном неподалеку от командного пункта, держали провинившихся новобранцев, а поскольку их было немного, то большей частью он пустовал.
– Да, – вид у тактика стал совершенно убитый, – и покидать его вам запрещено до особого распоряжения. Ясно?
– Так точно.
– Солдат отпустите и отправляйтесь туда. Свободны. Вещи ваши принесут.
Марта повернулась и, переборов желание отправиться в привычном направлении, зашагала к пятому бараку, у входа в который топтались несколько ошарашенных субтактиков.
– Ну скажи, Марта, зачем это все? – Голос великана Клиффорда звучал удивленно.
– На эту тему вы сможете пообщаться и внутри, – прогудел Рональд. – Нечего торчать на солнцепеке.
– Хэй, рассказывают о какой-то следственной комиссии, – пробормотал Анджей, когда дверь отрезала их от жары и слепящего света. – Только я никак не пойму, зачем она нужна?
– А вы на благодарность, что ли, рассчитывали? – со смешком поинтересовался Мигель. – Думали, можно вот так запросто отправить в унификаторы сотню форсеров новой боевой модификации – и никто не окажется виноват?
– Кто-нибудь да окажется, – кивнула Марта. – Это безо всякого сомнения.
