СЫН ЗЕМЛИ 8
Окутанный дымом вулкан на горизонте содрогнулся и выплюнул струю огня. В небо полетели куски пылающего камня, один из склонов треснул, и по нему потек ярко-алый «ручеек» лавы.
– Какая иллюминация, сомий хвост, – заметил Роберт, вслушиваясь в долетевший до солдат тяжелый рокот, – прямо салют.
– Знать бы еще, по какому поводу, – мрачно отозвался Трэджан, у которого от местного воздуха болела голова.
На Драконе корпус «Один» находился второй день. Все это время солдаты без остановки двигались в ту сторону, где с почти земной периодичностью садилось местное солнце. Транспортеры то и дело вязли в песке, колеса застревали в трещинах, так что большей частью шли пешком.
Спали в бронекостюмах, не выпуская из рук оружия, во все стороны непрерывно высылались патрули, но все это пока было лишь данью привычке, враг никак не проявлял себя. Планета выглядела пустынной, словно на ней никогда не возникала жизнь, лишь единожды Роберт видел что-то похожее на растение. Пока не попадалось никаких следов пребывания на Драконе разумных существ.
Корпус понес первые потери, хотя и не по вине форсеров – несколько человек задохнулись, когда у них отказали маски, еще двое стали жертвой несчастного случая с транспортером.
Сегодня двинулись в путь еще в темноте, а с первыми лучами рассвета на севере показались горы, черные и обрывистые. Вскоре увидели на горизонте свечение и услышали грохот, а к полудню, когда местное солнце стало по-настоящему припекать, разглядели и сам вулкан.
– Останавливаемся, – сказал Бьерн, когда из-за барханов выступила очередная скала, похожая на громадный зуб.
– Ого, поедим! – с воодушевлением сказал Гарри. – Я за эти два дня нагулял аппетит на три года вперед!
– Все бы тебе жрать, – вздохнул сержант. – А вообще, обедать – самое время. Давай, разворачивай палатку.
Гарри снял с рюкзака тонкую скатку, встряхнул ее и расстелил на ровном участке земли, получив прямоугольный кусок блестящего материала размерами два на три метра. Наступил на один из его углов, раздалось шипение, и кусок начал набухать, вспучиваться, как огромный мяч.
За несколько минут вырос в сверкающий купол высотой около двух метров, на одном из выпирающих боков обозначился круглый люк.
– Прошу, – церемонно сказал Гарри.
– Благодарю вас, – подыграл ему сержант, с чмокающим звуком открыл люк и полез внутрь.
Такие палатки, позволяющие с комфортом устраиваться в самой ядовитой атмосфере, поступили в войска недавно. «Один» получил их на Сибири, а учился обращаться – на Драконе.
Маленькие палатки несли на себе, а большие взводные, в которых устраивались на ночлег, везли транспортеры.
Роберт забрался в палатку последним, закрыл люк.
– Поехали. – Бьерн нагнулся и ткнул сенсор вшитого в пол очистителя воздуха.
Тот негромко загудел, палатка заполнилась белесым туманом. Когда он исчез, алый огонек на панели очистителя сменился зеленым.
– Можно разоблачаться, – сказал Бьерн.
Роберт снял шлем, маску, покрутил головой, разминая затекшую шею. Вытащил из кармана рюкзака фляжку с водой и сделал несколько глотков, очень аккуратно, чтобы не пролить ни капли.
Дежуривший в этот день Кампински расстелил на полу кусок белого пластика, заменяющий скатерть, расставил и вскрыл банки консервов, разложил запакованные по одному куски хлеба.
Палатка стала напоминать маленькую столовую.
– Кушать подано, – сказал Кампински. – Или вам нужно особое приглашение?
– Обойдемся без него, – улыбнулся сержант.
Роберт сидел, прислонившись к мягко пружинящей стенке палатки, неспешно жевал безвкусное мясо, непонятно какому животному принадлежавшее, и старался не думать ни о чем. Сослуживцы негромко переговаривались, ложки скребли по стенкам банок.
– Интересно, а на кой ляд нас отправили на эту планету? – спросил Гарри, управившийся со своей порцией быстрее всех.
– Все просто, елки-палки, – ответил Трэджан, лишь на несколько секунд отставший от уроженца Африки. – Смотри…
И он принялся рисовать пальцем на полу:
– Вот тут – Сибирь, здесь – Демон, а это – Дракон, и мы на нем. Причем не только мы, я думаю, что открыто несколько порталов и через них введено несколько корпусов. Одним планету не завоюешь.
– А не проще ли завоевать ее с Диадемы? – Кампински нагнулся и ткнул пальцем туда, где, по его мнению, располагалась планета, прозванная журналистами Обретенным Раем.
– Сложнее, – Трэджан посмотрел на него, как профессор на сморозившего глупость первокурсника, – форсеры наверняка тамошний портал так перекрыли, что и мышь не прорвется… А так мы оказываемся в тылу врага, загораживаем портал на Демон, который охраняется не так сильно, и отрезаем Демон от Дракона!
– Ты прямо стратег, – уважительно покачал головой Бьерн. – И что дальше?
– Нужно атаковать Халикт и попытаться захватить или уничтожить портал к Демону. Тогда Дракон и Демон окажутся в полной изоляции от остальных форсерских миров и их захват станет лишь вопросом времени.
Трэджан обвел палатку торжествующим взглядом.
– Зачем столь великий ум прозябает в рядовых? Арсен Триер должен срочно назначить тебя начальником штаба, – сказал Роберт.
Снаружи грохнуло, затем еще раз, и стоящий в углу сержантский шлем разразился гневной скороговоркой. Бьерн поспешно водрузил его на голову, проговорил серьезно:
– Быстро одевайтесь. Форсеры.
– Ладно, что хоть после обеда. – Роберт поднялся и принялся прилеплять на лицо надоевшую маску.
* * *
С расстояния в километр горно-обогатительный комплекс напоминал древний замок. Блестели в лучах солнца трубы, похожие на башни, на десятки метров вздымались гладкие стены цехов.
Не хватало только рва и вьющихся на ветру знамен.
За комплексом виднелся достаточно большой поселок, состоящий из таких же домов, какие Роберт видел на Халикте, – низкие, точно вжавшиеся в землю, с узкими, походящими на бойницы окнами.
От него уходили дороги – две на юг, где располагались карьеры и шахты, а еще одна – на запад, к ближайшему крупному городу.
Ни в поселке, ни вокруг комплекса ничего не двигалось, лишь поднимался дым от похожего на груду металла десантно-штурмового корабля.
– Видит Единый, как эти проклятые форсеры не боятся рядом с производством селиться, – заметил лежащий рядом с Робертом Шриван.
– А чего им опасаться? – удивился Роберт. – Тут атмосфера и так грязная, испоганить ее чем-то довольно сложно. А дома их наверняка фильтрами снабжены, как и сами форсеры, кстати.
– Меня больше другое интересует: когда атаковать будем? – спросил Трэджан. – А то надоело тут валяться.
Первая стычка с форсерами, закончившаяся ничем, случилась вчера. Утром над продолжающими наступать частями появились десантно-штурмовые корабли прикрытия, и вскоре люди вышли к горно-обогатительному комплексу.
Один из кораблей попытался подлететь к нему поближе и оказался сбит.
– Скоро, – отозвался, как и положено командиру, сержант. – Ждем, пока все займут нужные позиции.
– Позиции в койке надо занимать, а здесь бить форсеров. – Голос Кампински прозвучал с неожиданной злостью, но Бьерн не стал одергивать пулеметчика.
Он, как и Роберт, знал, что уроженец Гданьска, будучи опытным инженером, мог не бояться призыва, но пришел на вербовочный пункт без вызова. Случилось это, когда Кампински узнал, что его родители, отдыхавшие в санатории на Флоре, погибли во время вторжения форсеров.
Ждали примерно час, потом с востока донесся вой реактивных двигателей. Из-за дальних холмов поднялось несколько десятков ударных кораблей. Извергая пламя, они промчались над головами залегших солдат, зарокотали установленные в крыльях пушки. К комплексу понеслись, оставляя дымный след, ракеты.
Вокруг цехов поднялись фонтаны разрывов, огромные трубы задрожали.
– Началось, – пробормотал Бьерн, поправляя шлем. – Ну, курвины дети, готовьтесь! Скоро и наш черед придет!
Поначалу засевшие в комплексе форсеры не отвечали, затем полыхнул синий луч ионного орудия. Один из кораблей, лишившийся хвостовых стабилизаторов, понесся к земле.
Громыхнуло так, что у Роберта на мгновение заложило уши.
– Вперед! – проревел сержант и первым поднялся с земли.
– Спаси нас, Единый, – прошептал кто-то, судя по всему, Шриван.
Роберт вскочил, краем глаза отметил движение соратников, то, что от дальних холмов к горно-обогатительному комбинату уже бегут люди.
За первый рывок преодолели больше всего – почти триста метров. После этого форсеры обратили внимание, что их атакуют еще и по земле. Сотни плазменных пушек и мортир выстрелили одновременно.
Перед атакующими вспухло сплошное облако пламени. Забрало потемнело, спасая глаза хозяина, а Роберт упал на землю, не дожидаясь приказа сержанта. Услышал чей-то полный боли крик.
Неподалеку бабахнуло, еще один корабль нашел свою смерть. Накатила ударная волна, попыталась перевернуть Роберта, но сделать этого не сумела.
– Бегом, курвины дети! – Злобный крик Бьерна хлестнул по нервам, как удар током. – Не спать!
Роберт подскочил и рванул с места на зависть всем бегунам, сквозь пламя и дым, к виднеющемуся вдалеке горно-обогатительному комплексу, стреляя на ходу и вопя что-то нечленораздельное, выплескивая в крике страх смерти и ненависть к врагу, несущему эту самую смерть.
Заметил, как упал, точно споткнувшись, Трэджан. Осел, прошитый лучом ионного орудия, кто-то из бойцов первого отделения.
– Отходим! – Вопль лейтенанта прозвучал отчаянно, почти истерично. – Третье отделение прикрывает, другие забирают раненых!
Роберт отпустил спусковой крючок и, не меняя обоймы, бросился туда, где хрипел и плевался ругательствами Трэджан.
– Зацепили, ублюдки, – просипел тот, обнаружив рядом друга. – Чтобы их всех…
– Идти сможешь?
– На одной ноге, елки-палки.
Не задавая больше вопросов, Роберт помог уроженцу Аляски встать и, обхватив за пояс, потащил прочь.
Грохотали автоматы и пулеметы, негромко хлопали снайперские винтовки, тявкали рейлганы. Трэджан ругался, как сапожник, временами рычал от боли, а Роберт волок его и волок, не обращая внимания на то, что ноги дрожат, одежда под комбинезоном промокла от пота, а голова гудит, точно колокол.
Лишь оказавшись под прикрытием холма, позволил себе опуститься на землю.
Несколько минут сидел, ничего не слыша, кроме грохота крови в ушах и стука собственного сердца.
– Провалилась наша атака, – прошипел Трэджан сквозь зубы. – Что там у меня с ногой, погляди?
Коленный щиток, куда угодил не один плазмоид, был оплавлен, все вокруг него тоже.
– Пусть Мак-Канн смотрит, сомий хвост, – ответил Роберт, оглядываясь в поисках медика.
Ждать его пришлось недолго. Мак-Канн, на чьем бронекостюме чернели следы от вражеских попаданий, закончил возиться с раненым из третьего отделения и поспешил к ним.
– Жить будешь точно, – сказал он, откладывая рейлган и снимая с пояса сумку с инструментами.
Бой почти затих, лишь рокотали продолжающие кружить в небесах ударные корабли, истратившие боезапас, да доносилась издалека пулеметная стрекотня.
Офицеры собирали солдат, пересчитывали подчиненных, выясняя, сколько народу сгинуло в пылу быстротечной и очень неудачной атаки.
Подошел Бьерн, из-под шлема блеснули его мрачные глаза.
– Что дальше? – спросил Роберт.
– Лейтенант погиб, я пока за него, – отозвался сержант, в голосе его прозвучала злость. – А вообще кто мог знать, что их там так много? Мы думали – максимум одна боевая бригада, ну две…
– Важное место, должно быть, раз они его так защищают. – Роберт пожал плечами. – Много погибших?
– Трое, но все в других отделениях. Еще трое раненых. – Бьерн глянул на Мак-Канна. – Как закончишь, несите его в тыл, вон к той скале. Обещали прислать корабль. А ты, Кузнецов, через час сменишь Тимура на наблюдательном пункте.
– Хорошо. – Роберт посмотрел в сторону холма, на вершине которого, в небольшой ложбинке, устроился снайпер.
– Не «хорошо», а так точно. – Сержант развернулся и зашагал туда, где над телами погибших стояли мрачные бойцы третьего отделения.
* * *
Ветер рвал в клочья столбы дыма, поднимающиеся от сбитых десантно-штурмовых кораблей, выл тоскливо, как потерявшая щенков собака. От этого унылого звука хотелось спрятаться, зарыться в сухую землю Дракона, никогда не видавшую дождей, и остаться под ней навсегда. Солнце медленно опускалось прямо за горно-обогатительный комплекс, слепило глаза.
Находящемуся на наблюдательном пункте Роберту все сильнее хотелось спать.
С момента неудачной атаки прошло три часа, и за это время не случилось ничего примечательного. Десантные корабли забрали раненых, в том числе и Трэджана, солдаты установили несколько больших, снабженных тамбурами палаток, в одной устроился штаб, в другой поместили столовую.
Примерно час назад попытались вытащить оставшиеся после атаки тела, но эту попытку сорвали форсеры-снайперы, и трупов в окрестностях горно-обогатительного комплекса стало еще больше.
Роберт услышал за спиной шорох и обернулся.
– Это я, – сказал Шриван. – Решил проверить, как ты тут. В час одиночества поддержи брата своего – и тем заслужишь благословение небес.
– Ты что, все Девятикнижие наизусть знаешь? – спросил Роберт, узнав цитату из священных текстов.
– Не все, видит Единый, – ответил Шриван, – но многие главы, особенно из Книги Начала, помню наизусть. Мне ее бабушка читала на ночь вместо сказок.
– Понятно. – Роберт повернулся на донесшийся сзади шум мотора, увидел, как к штабной палатке подруливает тяжелый транспортер, стоящий на шести парах толстых колес. – Это еще что, подкрепление прибыло?
– Честно говоря, не знаю, – сказал Шриван.
Из штабной палатки вышли двое офицеров, за ними полковник Ниеминен, узнаваемый даже с такого расстояния благодаря высокому росту и рыжим, как пламя костра, волосам.
В задней части транспортера открылся люк, спешно выбравшиеся из него солдаты, облаченные в комбинезоны и маски, выстроились и отдали честь. Полковник кивнул, что-то сказал им, и вновь прибывшие забрались обратно в кузов.
А через пять минут из него с лязгом и гудением выпрыгнуло чудовище.
Оно напоминало громадную, ощетинившуюся пушками и пулеметами бескрылую птицу из металла. Впечатление усиливали гнущиеся назад ноги с толстыми плоскими «пальцами» и форма кузова.
– Ничего себе, – прошептал Шриван благоговейно. – Это еще что такое? Шагающий танк?
Вслед за первым монстром из транспортера выбрался второй, третий.
Вскоре перед полковником стояли шесть поблескивающих на солнце боевых машин. У каждой имелось по две мощные автоматические пушки, по пулемету под кабиной.
– Похоже, что именно танки. – Роберт облизал губы, ощутил шершавую внутреннюю поверхность маски. – Вот так сюрприз.
Полковник махнул рукой, и шесть машин, неспешно переставляя похожие на конечности кузнечика ноги, двинулись к передовой. Тут же ожили наушники в шлемах солдат.
– Всем приготовиться к атаке, – послышался в них голос майора Марджена. – Во славу Единого и Матери-Земли покажем этим уродам, как сражаются настоящие люди!
– Да мы всегда готовы, – пробормотал Роберт, на всякий случай проверяя, заряжен ли автомат.
Шриван со щелчком вставил на место кассету с гранатами.
Танки перевалили через гребень одного из холмов и, оставляя в почве глубокие следы причудливой формы, зашагали в сторону горно-обогатительного комбината.
– Интересно, сколько они весят? – спросил Роберт, закусывая губу.
– Много, – отозвался неслышно подошедший Бьерн. – А вообще для форсеров эти штуки станут неприятным сюрпризом.
Танки вошли в зону поражения, и тут же от ближнего к людям цеха, больше всего пострадавшего во время атаки, выстрелили из ионного орудия. Голубой луч ударил в нос кабины и рассыпался искрами.
– Ничего себе, хренота какая, – восхищенно прицокнул языком Кампински.
Выстрелы следовали один за другим. Десятки плазменных шаров взрывались, окутывая танки пламенным ореолом, били разряды ионных орудий. Но машины продолжали шагать, медленно и уверенно, как ледник, сползающий с горы.
А затем они одновременно открыли огонь. Двенадцать стволов извергли потоки снарядов. По стене цеха побежали, перекрещиваясь, дымные линии, несколько сошлись в одной точке, огромный фрагмент провалился внутрь, из дыры наружу ринулось облако пыли.
– Вперед, – сказал Бьерн. – Особо не торопиться. Огонь пока не открывать, обходить танки слева.
Вслед за их взводом двинулся второй, третий, весь полк, кроме резерва, снялся с места. Успели пробежать не больше десятка метров, когда ближний цех не выдержал огня танков. Одна из стен обрушилась, за ней вторая, и сверху легла развалившаяся на куски крыша.
Донесся тяжелый гул, правая труба зашаталась, стали видны перебегающие по развалинам фигуры.
– Огонь! – скомандовал Бьерн. – Боеприпасы не тратить! Наша задача – занять автопарк, вон он, слева виднеется. Ну, или что от него останется.
Танки начали стрелять чуть реже, тоже берегли снаряды.
Из-за здания автопарка в небо вылетела похожая на ангела фигура, со свистом понеслась к людям. За ней показалась еще одна, вторая, третья, быстро выросли, стало видно чудного вида оружие с лезвиями, надетое на мускулистые руки, остающиеся в воздухе синеватые следы.
– Единый, это еще что?! – выкрикнул Гарри.
– Враги, – отозвался сержант. – Стреляйте по ним!
Форсеры, летящие благодаря широким, укрепленным за спиной реактивным ранцам, открыли огонь первыми. Пламенный вал рухнул на бегущих людей сверху, многих сбило с ног.
Роберт успел подумать, что как здорово, что они оказались чуть в стороне, поймал одного из врагов в прицел и дернул спусковой крючок. Автомат вздрогнул, пули с визгом ушли в небо.
Летучие форсеры двигались слишком быстро, люди не успевали прицелиться, как враг оказывался совсем в другом месте.
– Шустрый, – пробормотал Роберт, выдергивая пустую обойму и доставая новую. – Сейчас вам…
Крикнул что-то победоносное Тимур, один из «летунов» камнем рухнул наземь, как сбитая птица.
Но форсеры не задержались, чтобы отомстить за соратника. Оттолкнувшись от земли и промчавшись над обычными солдатами, они ринулись туда, где в центре строя атакующих величаво двигались танки.
С земли по «летунам» палили из всего, что есть, один угодил под выстрел из рейлгана, завертелся на месте, точно сошедшая с ума муха, а затем взорвался. В воздухе повисло огненное облако, к земле полетели обломки. Второй, попавший под танковый снаряд, просто разлетелся на куски.
Но пятеро добрались до цели. Трое приземлились и ринулись в атаку, пустив в ход укороченные плазменные пушки, еще двое зависли в воздухе. Оба вскинули левую руку с необычного вида коротким оружием, оснащенным овальным широким стволом.
Ничего не появилось из него, над полем боя пролетел почти неслышный взвизг, и два танка замерли на месте. Но экипажи других не растерялись. Не обращая внимания на атакующих с земли форсеров, перевели стволы пушек вверх.
От болтавшихся в воздухе «летунов» в считаные мгновения не осталось ничего. Оставшиеся на земле задействовали ранцы, пытаясь взлететь, но кинжальный огонь обрушился на них с нескольких сторон.
Через считаные мгновения все оказалось кончено.
– Не стоять! – подстегнул собственных бойцов Бьерн.
– Как же, постоишь тут, – пропыхтел Роберт, вслед за сержантом ускоряя шаг.
По дуге обогнули лежащий на брюхе десантно-штурмовой корабль.
В лобовой броне его виднелось небольшое отверстие, оставленное ионным орудием, корпус выглядел совершенно целым, зато одно из крыльев напоминало гармошку.
Роберт бежал, пригнувшись, привычно закладывал петли, чтобы сбить прицел врагу. Автопарк приближался, становились видны дыры в его стенах, темный проем, оставшийся от выбитых ракетой ворот.
Дружный залп с той стороны стал для атакующих неприятным сюрпризом.
– Залечь! – Эту команду сержанта услышали, наверное, и за сотни метров.
– Оххрр! – просипел Роберт, со всего маху ударившись о землю и вышибив из груди воздух. – М-мать вашу!
Успел повести стволом, выискивая цель, и в этот момент перед лицом что-то взорвалось. Поле зрения заполнило желто-оранжевое, клубящееся пламя, а потом стало темно.
