Глава 10
НЕБО НАД ХЬЯРТОЙ
— Парируй! Молодец! А теперь слева! Отлично…
Двое мальчишек сражались деревянными мечами.
Волосы одного, старшего — лунное серебро, другого, помладше — бледное золото. Третий парнишка сидел поодаль, на низком бортике фонтана, поющего прозрачными струями.
Фехтовальщики танцевали в схватке под аккомпанемент звонкого стука, и ноги их по щиколотку утопали в густой траве. Маленький сад кругом обступала арочная галерея белого камня — а над галереей поднимались мраморные стены дворца, невысокого и изящного, с плавными, округлыми линиями, где вместо острых шпилей башенки венчали овальные купола. Ночное небо рассыпало звёзды по чёрному шёлку, но сад ярко озаряли филигранные фонарики цветного стекла. Они свисали на цепочках с ветвей знакомых деревьев ньотт: золотистые огоньки в серебряных оправах, дающие ровный и яркий свет.
Я стояла у колонн галереи, увитых плющом. Огляделась, пытаясь понять, где и каким образом очутилась.
— Это Хьярта, — негромко произнесла темнота рядом со мной, прежде чем обрести лик Акке.
— Хьярта? Столица дроу? Но она же разрушена!
Иллюранди не ответил. Он смотрел на мальчишек, и я поневоле тоже обратила взгляд в их сторону.
Как я тут оказалась? Вроде мы играли с Лодом в скаук, пока не пришла Морти и не увела его в спальню, а потом…
И тут я поняла.
— Это же просто сон, верно?
— Нет. Не просто. Я создал его на основе моих воспоминаний. И не только моих, — не сводя глаз с мальчишек, Акке склонил голову набок. — Это Хьярта. Такая, какой я её помню.
Я присмотрелась к фехтующим. Один дроу… не мальчик, конечно, скорее юноша. Лицо в движении рассмотреть трудно, но длинные волосы он завязывал узлом, и на лбу его поблёскивал серебряный венец. Иногда он бросал указания и похвалы младшему — белокожему, совсем мальчишке: волосы его едва доставали до плеч, и венец в них был золотым. Пару раз мне удалось мельком увидеть заострённые уши — видимо, эльф.
Третий, тоже белокожий, облачённый в чёрную мантию колдуна, сидел у фонтана, но королевским венцом похвастаться не мог. Он уткнулся в книжку, и лицо его скрывали длинные русые кудри.
Недолго думая, я подошла ближе. Встала прямо перед тем, кто читал, негромко произнесла «приветствую», однако на меня не обратили никакого внимания. Видимо, в этом сновидении мне уготовили исключительно роль свидетеля.
Я нагнулась, пытаясь разглядеть лицо мальчишки, но тот сам вскинул голову… и я попятилась.
Потому что узнала светлые, прозрачные глаза Лода.
— Хватит, Тэй! — насмешливо крикнул он, глядя сквозь меня. — Заканчивай! А то наш маленький принц уже из сил выбивается.
Присмотревшись, я поняла, что это не Лод. Конечно, нет. Хотя этот парень намного младше, лет шестнадцати-семнадцати, с другой причёской и гладко выбритым лицом… но Лод не был бы таким даже в семнадцать. Похож, так похож, что они могли бы быть братьями — но у этого щёки впалые, губы тоньше, а кончик носа отчётливо вздёрнут вверх.
Братья.
Тэй…
Я снова обернулась к тем, кто дрался. Указаний больше не было, лишь стучали деревянные мечи: вниз и налево, и направо, и снова налево. Старший продвигался вперёд, младший отступал, отбивая каждый удар — но те становились всё быстрее.
Вот младший прыгнул в сторону, отвёл от себя клинок и рубанул по плечу противника. Не достал совсем чуть-чуть, и схватка продолжилась. Мечи взмывали крыльями, целя в туловище, в голову, в ноги, и в песнь фонтана вплеталось звонкое «тук, тук, тук»…
А потом деревянный клинок ударил младшего прямо в грудь — да так, что тот потерял равновесие и упал спиной на траву.
— Хороший бой. — Дроу, улыбнувшись, протянул поверженному противнику руку. — Ты молодец.
— Я проиграл. — Мальчишка-эльф огорчённо выдохнул, не спеша подниматься. — Наверное, я никогда не буду драться так же, как ты.
— Нет. Ты будешь драться лучше, чем я. Думаешь, я всегда побеждал в одиннадцать?
Младший молчал. Лишь смотрел на ладонь дроу огромными глазами, отливавшими сиреневым в синей глубине. Очень знакомыми. А венценосный дроу, в бриджах чёрного бархата и рубашке фиолетового шёлка, ровесник колдуна у фонтана, продолжал улыбаться.
Его лицо тоже было мне очень знакомо.
— Но когда я вырасту, — буркнул маленький Эсфориэль, — ты ведь тоже повзрослеешь.
Однако протянутую руку наконец принял.
— Для своих лет ты прекрасно владеешь мечом. Лучше, чем я в то же время, — заметил Тэйрант из рода Бллойвуг: юный и прекрасный, так похожий на своего потомка. — Твой отец может гордиться тобой. Поверь, настанет тот день, когда я буду повержен твоей рукой.
— А вот со мной, ручаюсь, ты и тогда так просто не разберёшься, — весело произнёс парень в мантии, прежде чем захлопнуть книгу и встать. — Мечникам с магами всегда бороться нелегко.
— Пока маги не подпустят их слишком близко, — усмехнулся Тэйрант.
И мне не требовалось представлять третьего.
Я и так знала, что его имя — Ильхт.
Сзади прошелестели лёгкие шажки. Я обернулась. Кто-то убегал прочь по галерее. Шёлк длинных рукавов летит следом, волосы распущены — тёмные, и звёздами сияют в них отблески серебряного венца.
Девочка. Маленькая, даже не подросток. Наверное, пряталась за колонной всё это время, наблюдая за мальчишками… и я бы не услышала её шагов, если б не громогласное эхо галереи.
— Почему принцесса Мириана всегда наблюдает за нами тайком? — Эсфор глядел вслед беглянке вместе со мной.
— Я уже говорил, моя милая сестра весьма стеснительна, — заметил Тэйрант с тонкой улыбкой. — А ты явно запал ей в душу. Думаю, именно это заставляет её смущаться втрое больше.
— Я? — Эсфор растерянно ткнул землю кончиком деревянного меча. — Но…
— Привыкай. — Ильхт шутливо хлопнул эльфийского принца по плечу. — Когда подрастёшь, утонуть в твоих глазах возжелает не одна девушка.
Мальчик, смутившись, опустил длинные ресницы — и сад окутала невесть откуда взявшаяся мгла. Она жадно поглотила и огни, и фонтан, и трёх мальчишек подле него, погрузив меня в чёрную пустоту.
А когда расступилась, я оказалась в городе дроу.
Хьярта плыла по ночному небу — вернее, его отражению в гладкой воде. Я стояла на узком мосту без перил, изящной дугой белого мрамора перекинутом меж двумя островами. Под мостом чернели озёрные воды, а на берегах зеленела бархатная трава и серебрилась листва деревьев ньотт. С белых ветвей тут и там свисали знакомые цветные фонарики, и моему взору открывались десятки островов, зелёных и сияющих, соединённых паутинкой мостов, по которым легко ступали дроу.
А ещё на островах были дома. Их развалины я видела, когда мы пленили Навинию — но здесь, во сне, они оставались целыми и прекрасными. Невысокие, круглые и белоснежные, с тонкими колоннами и низкими башенками, жилища дроу казались удивительной и органичной частью окружавшей меня красоты. Из открытых окон капелью лились перезвоны арф и серебряная песня флейт, и в них вплетался смех серокожих детей, бегавших друг за дружкой меж деревьев.
— Впечатляет, не правда ли? — заметил Акке из-за моего плеча.
— Не то слово. — Я мотнула головой, избавляясь от зачарованности, пусть даже странно было избавляться от неё во сне. — Неужели это правда?
— Это сон. Но когда-то он был правдой.
— Не думала, что город дроу может быть таким.
— Дроу — дети Луны. Для людей и эльфы являются неземными созданиями… но эльфы всегда были ближе к земле, чем их ночные собратья. Сердцам дроу мила прохладная темнота ночи, дающая жизнь загадкам, и серебряный свет луны. Эльфам же по душе жаркое золото дня, где нет места теням и тайнам.
Акке шагнул с моста прямо в озеро, поверхность которого и не подумала дрогнуть.
— Идём, — стоя на воде, улыбнулся прислужник Лода. — То, что я хотел показать тебе, немного дальше.
Я присела на край мраморной дуги. Осторожно коснулась босыми ногами озёрной глади, но та не взволновалась — будто нас разделяла тонкая грань из прохладного стекла. Пожав плечами, встала и зашагала следом за иллюранди, который уже шёл прочь от островов, к берегам озера, терявшимся во тьме.
— Зачем вы это делаете? Зачем показываете мне всё это?
Водное зеркало отражало звёзды, но не меня — я для него не существовала.
— Разве ты не этого хотела? Узнать о прошлом Эсфориэля. О старой войне. Увидеть Тэйранта и Ильхта. Тебе нужны эти знания, чтобы понимать, зачем ты делаешь то, что делаешь. И помочь Лоду.
— Вряд ли Лод нуждается в моей помощи. Думаю, моя роль в этом действии уже сыграна.
— Он так не думает. А он редко ошибается.
Я вскинула голову, удивлённо прищурившись, но Акке смотрел прямо перед собой. На маленькую белую лодку, чьи очертания я различила вдали.
А ещё я услышала отзвуки голосов, далеко разносившихся над водой: девичьего и юношеского.
— …скоро…
— …было бы славно…
— …поверь, так и будет…
На дне лодки, взявшись за руки, лежали двое. Бок о бок, глядя на звёзды, позволяя лодке дрейфовать в ночи.
Эсфориэль казался лишь немногим младше того, каким его знала я, но здесь он улыбался. Широко, искренне, по-мальчишечьи. И когда он смотрел на свою спутницу, глаза его сияли радостной нежностью. В жизни я видела в них одну лишь печаль.
Девушка-дроу выглядела совсем юной, почти девочкой. Волосы её были тёмными, оттенка горького шоколада, как у меня, неожиданно для одной из Детей Луны. Фиолетовое платье, достойное королевы, тиара, венчающая чело…
— Когда ты станешь моей, — говорил Эсфор, — мы отправимся в моё королевство. Тебе там понравится.
Принцесса Мириана, сестра будущего Тэйранта Кровавого, улыбалась и переводила взгляд на переплетение их пальцев, мраморно-бледных и жемчужно-серых.
— Тэй дал разрешение. Отец тоже будет не против, я уверен.
— Не знаю, Эсфор, — девушка качнула головой. — Это всё, чего я желаю, но… у меня дурные предчувствия.
— Почему? Кто может нам помешать? Я буду не первым эльфийским принцем, заключившим брачный союз с дроу.
— Мой брат… Ты ведь слышал, что он говорит. И его слова страшат меня.
— Это было брошено в сердцах, любовь моя.
— Но неоднократно. Я боюсь спорить с ним, однако если Тэй и правда развяжет войну…
— Я знаю Тэя. Порой он кажется бессердечным, но сердце у него есть, и оно исполнено добра. Он никогда не сделает того, о чём говорил. — Эсфор коснулся ладонью её щеки. — Ты не должна сомневаться в нём. Верь в него, как верю я.
Девушка прикрыла глаза с печальной улыбкой, и обоих поглотила знакомая мгла.
Следующим я увидела небольшой зал, отделанный тёмным камнем, с круглым столом посредине. За высокими узкими окнами раскинулась Хьярта — а за столом сидел Тэйрант.
Он повзрослел. Как и Ильхт, стоявший за его плечом. Обоим явно было уже за двадцать. Ильхт отпустил щетину и сходство с Лодом бросалось в глаза ещё больше.
— Ты должен поехать, Эсфор, — говорил Тэйрант, глядя на эльфийского принца, что сидел напротив. — Именно ты. Только ты сумеешь открыть Повелителю эльфов правильность пути, избранного мною. И убедить свой народ присоединиться к нам.
Эсфориэль смотрел на дроу, и в сиреневой глубине его глаз плескался ужас.
— Мне казалось, ты давно разделил наш взгляд на вещи, — мягко произнёс Ильхт. — Мы ведь уже говорили об этом. Не раз. Тогда ты не спорил с нами. Что же теперь так тебя удивляет?
Эсфор помолчал.
Затем резко поднялся на ноги.
— Я поеду. Но не вернусь. Мой отец никогда не примет того, что вы говорите, — принц говорил тихо и ровно. — И я не приму.
— И навсегда оставишь нас? — Тэйрант изогнул бровь. — Мою возлюбленную сестру — тоже? А ведь те клятвы, что ты давал ей, казались такими искренними.
— Если начнётся война, моё место — с моим народом. Но я никогда не верил, что вы можете думать о войне всерьёз. И сейчас не верю. Тэй, Ильхт… прошу, одумайтесь. Отступитесь.
Последние слова окрасили молящие нотки.
Тэйрант неторопливо встал. Подошёл к Эсфору — тот, не двигаясь, следил за его приближением — и ласковым, отеческим жестом положил руку ему на плечо:
— Запомни только одно. Отрекаясь от пути избранников Пресветлых, защищая недостойных, вы избираете их сторону. А значит, разделяете их участь. И если эльфы выступят против меня…
Эсфориэль смотрел на Повелителя дроу без малейшего страха.
И Тэйрант, склонив голову, почти прошептал ему в ухо, тихо и очень отчётливо:
— Я сожгу ваше королевство дотла, мой маленький брат. И тебя вместе с ним.
А потом лёгким толчком отстранил Эсфориэля от себя.
— Ступай. Немедленно. — То была уже не просьба — приказ. — Если думаешь увезти Мириану с собой, даже не пытайся. Она заперта в своей башне под надёжной охраной, которой тебя пускать не велено.
Эсфор сжал кулаки:
— Даже не дашь нам попрощаться?
— Зачем? Если ты вернёшься, в прощании нет нужды. А если не вернёшься — значит, клятвы твои ничего не стоили. Но когда начнётся война, моя сестра будет со своим народом… как и ты, видимо. — Тэйрант улыбнулся, холодно и непреклонно. — Аудиенция окончена, принц Эсфориэль из рода Бьоргреас.
Тот, не ответив, круто развернулся и вышел.
Тэйрант проводил его долгим взглядом.
— Он вернётся, — негромко произнёс Ильхт, приблизившись к дроу. — Эльфы поймут, что правда на нашей стороне. Не могут не понять.
— Лепреконы до сих пор не дали ответа. Надеюсь, наши собратья будут благоразумнее. — Тэйрант коротко выдохнул. — Я и сам не понимал, как люблю этого мальчугана.
— Всем сердцем. Как и я.
— А ведь если эльфы откажут нам в союзе, в следующий раз мы встретимся на поле битвы. Противниками. И тогда мне придётся его убить.
— Тебе не придётся.
— Надеюсь. Иначе Мириана мне этого не простит.
— Ты сам себе этого не простишь.
Тэйрант промолчал — и оба растворились во тьме.
Я зависла в обсидиановой пустоте, и сердце заледенила гадкая тяжесть. Особенно когда я поняла: вряд ли это последнее, что мне хотят показать.
И что я предпочла бы не видеть того, что увидела.
— Мне проще было бы думать, что Тэйрант был кровожадным монстром, — не поворачиваясь к Акке, негромко бросила я. — Который никогда никого не любил.
— Лёгкий путь редко бывает правильным, — заметил иллюранди за моим плечом. — Ты должна понимать, с кем имеешь дело.
Да. Наверное, должна. Должна понимать, что Алья действительно похож на Тэйранта. Оба чётко делили мир на «своих» и «чужих» — и своих никому не давали в обиду, тогда как к чужим не ведали пощады. До сих пор помню: темница, жгучая ненависть в глазах Альи, обращённых на Дэна, ненависть и страшная, бесчеловечная жестокость, и искреннее беспокойство за Лода…
Но Алья не был пленником навязчивой идеи о расовом превосходстве дроу. И у него была Морти, которая не отмалчивалась, когда брата заносило в опасные дали. И, всегда оставаясь на его стороне, не боялась с ним спорить.
А ещё у него был Лод, который не разделял многих его взглядов.
И возможно, последние два различия являлись причинами первого.
Потому что хороший друг — не тот, кто согласен с тобой во всём. Не тот, кто восторгается каждым твоим действием, и не тот, кто исступлённо поддерживает любые твои начинания. Хороший друг — тот, кто, оставаясь на твоей стороне, трезво оценивает тебя и все твои дела. Кто не побоится в решающий момент дать тебе затрещину, чтобы ты не сделал поворот не туда.
Даже зная, что на какое-то время ты возненавидишь его за это.
— Хочешь продолжения? Дальше будет тяжелее. Предупреждаю.
Я вздохнула:
— Хочу.
В глаза ударил яркий, слепящий свет, заставив зажмуриться. Солнце… от которого я успела отвыкнуть.
А потом я открыла глаза в городе эльфов.
Если каменные жилища дроу органично вписывались в то, что их окружало — жилища эльфов были частью окружения. Домами им служили деревья, живые и зелёные, раскинувшиеся под незабудковым небом, окружённые пестротой цветущих садов и огороженные плетнями — тоже живыми, похожими на ивовые. Стены каждого дома сплетали тысячи коричневых лоз, гибких и тонких, обвивавших двери и стеклянные окна, формируя два-три этажа. Лишь наверху, над крышей, они пушились листьями, маленькими и длинными, обращаясь в зелёные кроны.
Дома-деревья выстраивались в ровные ряды, меж которых пролегала широкая брусчатая дорога. Над иными дверьми виднелись пёстрые вывески. Мимо меня по дороге шествовали эльфы, высокие и златовласые, а рядом цокали лошади, понукаемые людьми, грохотали колёсами повозки и телеги…
Странный, поразительный симбиоз природы и урбанизма.
— Эльфийские города тоже впечатляли. — Я проводила взглядом одного из эльфов. Для меня все они были на одно лицо, как и дроу, однако этот щеголял тёмной шевелюрой, напомнив о Дэнимоне. Меня толпа явно не замечала, но тем не менее обходила стороной.
Впрочем, даже если я оставалась призраком-наблюдателем, — это ведь было не воспоминание, а сон по воспоминанию. Сон, который создали для меня.
А значит, в нём оставили место незначительным изменениям для моего комфорта.
— Они и сейчас такие, — откликнулся Акке. — В отличие от городов дроу.
Одеяния здешних эльфов куда больше походили на то, в чём я привыкла их представлять: длинные, летящие, напоминавшие приталенные туники. Женские доставали до земли как юбками, так и широкими рукавами; мужские подобным похвастаться не могли, но обрывались они чуть ниже колена, показывая узкие штаны и мягкие сапоги. Не чета обыденной куртке Дэнимона.
Впрочем, я мигом сообразила, что принц путешествовал инкогнито. И носить традиционные одежды, выставляя принадлежность к эльфам напоказ, не собирался.
— Впрочем, — добавил иллюранди, — они не всегда были такими.
— Почему?
Чернота. Всего на один миг.
После которого мир обратился в ад.
Я стояла на том же месте, на той же дороге, — а сады, дома-деревья и живые плетни пожирал огонь. Он был везде, яркий, рыжий, будто поток золотой воды, стремившейся в небо. Он жадно глодал лозы и зелень, траву и цветы, рассеивал мрак ночи и заволакивал небо клубами чёрного дыма…
По дороге метались эльфы. Бежали, волоча за собой детей, крича и плача, убегая от огненной смерти, отныне владевшей городом вместо них.
Я не чувствовала ни жара, ни запаха гари, но знала, что они чувствуют.
…я сожгу ваше королевство дотла, мой маленький брат…
В отблесках пожара вдруг мелькнул иллюранди. Не Акке, другой — с длинными волосами. Он показался и исчез, видимо, разведывал обстановку. Передо мной брёл одинокий ребёнок, выкрикивая чьё-то имя, кулаками размазывая слёзы по лицу. Маленький, не больше пяти. Кто-то сбил его с ног, и он упал; а потом конь без всадника, ошалевший от пожара, промчался мимо, и малыш был прямо у него на пути.
Я рванула вперёд.
Но даже если б я не была лишь призраком — я не успела.
Хруст.
Когда конь унёсся вперёд, а ребёнок остался на брусчатке, и золото его волос окрасил багрянец — я зажмурилась:
— Прекрати! Не хочу, не хочу этого видеть!
Неужели этот писк принадлежит мне?
— Но ты уже увидела, — голос иллюранди оставался спокойным. — Впрочем, ты права. Это не то, за чем стоит наблюдать долго.
Треск пламени и крики стихли мгновенно, точно кто-то убавил звук. Когда их сменил стук копыт — частая, как шум дождя, дробь, будто на меня надвигался целый табун, — я неохотно разомкнула веки.
Ночь сменилась днём, но тучи делали свет серым, тусклым, приглушённым. Или клубы дыма? Не понять…
Вокруг меня было то, что осталось от зелёного города. Пепел вместо садов. Чёрные остовы — скелеты древесных домов. Порушенные плетни.
И тела. Тела. Тела.
Затоптанные. Изрубленные. Сгоревшие.
Наверное, я могла смотреть на них только потому, что спала.
А передо мной была армия дроу. В тёмных доспехах, на белых конях, грациозных и великолепных, чьи шкуры будто светились в окружающей серости. Дети Луны медленно ехали по мёртвому городу, и во главе, конечно же, был Тэйрант: в чёрной с серебром броне, гибкой и лёгкой, в длинном плаще со сливовым подбоем. Рядом с ним — Ильхт, сжимавший в руке тёмное знамя. Латы колдуна отделали палевым золотом, под цвет русых кудрей.
Должно быть, город зачистили ещё ночью, и теперь дроу двигались дальше. Тэйрант Кровавый и Ильхт Злобный, прекрасные и жестокие, ехали бок о бок, обозревая дело рук своих. Я не видела их личного участия в бойне, я вообще не видела этой бойни — но она была, и свершили её по их приказу. И когда эти двое смотрели на трупы, в их лицах не проявлялось ни жалости, ни сомнения, ни брезгливости.
Лишь спокойное удовлетворение.
Я следила за ними, а стук копыт отбивал ритм слов Альи, что он бросил совсем недавно.
…выйти из-под гор, пройтись по Риджии вихрем крови и разрушений, как мой предок, чьей копией они меня считают…
Милостивая чернота пришла, лишь когда конь Тэйранта приблизился ко мне вплотную.
— Это больше похоже на твоё представление о кровожадных монстрах?
Я не сразу смогла ответить на вопрос.
Даже в кромешной тьме, отделявшей один сон от другого, даже перед закрытыми веками — я видела глаза Повелителя дроу. Глаза, горевшие золотым огнём, неистовым, ярким…
Совсем как тот, что пожрал город эльфов.
— Да. Это очень похоже. — Чёрная пустота помогла взять себя в руки. — Это тоже твоя память?
— Нет. Другого иллюранди. Я был очень молод и оставался в Хьярте, но многие отправились на войну вместе с дроу. И мне это показали так же, как я показываю тебе. — Кажется, Акке нравилось моё спокойствие. — Хочешь продолжения?
— Нет. Не хочу. Но показывай.
Продолжение оказалось полем битвы.
Это была равнина под серым небом, лежавшая между холмами, окутанными сизой дымкой. Я стояла в кружке пустого пространства — где-то метр в диаметре, точно стеклянный купол, стены которого все старались избегать. Но за его пределами…
По земле, скользкой от крови, через трупы шагали дроу в тёмных доспехах и эльфы — в золотых. Сотни лезвий опускались и поднимались, рождая алые веера кровавых брызг. Сотни воинов падали, чтобы их место заняли другие.
Звон. Крики. Смерть.
Не танец с мечом, который юный Тэйрант исполнял в паре с Эсфором, — мясорубка.
Я видела иллюранди, которые убивали из-за спины, мигом исчезая в пустоте. Я видела лепреконов, маленьких, вполовину нормального роста человечков в ярко-зелёных доспехах. Лиц под шлемами не разглядеть, но дрались они чем-то вроде копий с изогнутыми наконечниками — кажется, глефами. Тэйрант тоже был тут, прокладывая путь сквозь вражескую армию со смертоносной яростью. Серебряные узоры на доспехах стёр жидкий багрянец, шлем потерялся, на лбу запеклась кровь — видимо, один из ударов чуть не стал роковым.
Он продвигался вперёд стремительно и безжалостно, и дроу шли за ним, и каждый, кто осмеливался встать у него на пути, падал сражённый.
Кроме одного.
Эсфор тоже сбросил шлем. И потому, вскинув клинок в очередной раз, Тэйрант отчётливо увидел его лицо прямо перед собой. Покрытое смертной бледностью, в окружении светлых волос, лучами разбросанных по плечам.
Золотые глаза встретились с синими… и клинок Повелителя дроу, не знавший сомнений, не ведавший пощады, замер в высшей точке замаха. На миг. Всего на один миг.
Но мечу эльфийского принца, который и не подумал остановиться, хватило и этого.
Лезвие, длинное и тонкое, вошло Тэйранту в подбородок. Снизу вверх, как нож в масло, и выскользнуло обратно почти сразу. Тэйрант пошатнулся и упал спиной назад, на руки своим подданным.
А Эсфор застыл с опущенным клинком в руке. Глядя на мёртвого названого брата.
Когда он моргнул, по грязной щеке его скатилась слеза.
Нет, дроу не дрогнули и не побежали. Ещё нет. Они закричали, яростно и тоскливо, и бросились на убийцу своего короля, а эльфийский принц даже не думал сопротивляться, убегать, снова поднимать меч — просто стоял. В абсолютном равнодушии к тому, что будет с ним дальше. Но светлые — только что одержавшие победу в войне, пусть они ещё и не знали об этом — кинулись вперёд, защищая героя, чьей рукой был повержен Тэйрант Кровавый.
Эсфориэля оттеснили назад, и он скрылся из виду. Должно быть, кто-то увёл его с поля боя. Сам принц явно жаждал покинуть его лишь под руку с собственной смертью.
Потом даже я ощутила порыв ледяного ветра, пощёчиной хлестнувший по лицу, и волна сизого тумана заставила всех вокруг — и светлых, и тёмных — рухнуть наземь срезанными колосьями.
Когда туман рассеялся, Ильхт уже подошёл к телу Тэйранта. Переступая через своих и чужих. Ему было плевать, кого он обезвредил, чтобы дойти сюда.
Он не кричал, не пытался исправить что-то, не пытался проверить, жив Повелитель или нет. Должно быть, и так знал, что нет. Просто упал на колени, вглядываясь в мёртвое лицо своего друга. Потом согнулся пополам, и мне показалось, что он плачет.
Но он лишь склонился, чтобы взять лицо Тэйранта в свои ладони — и коснуться губами его лба.
Когда Ильхт, выпрямившись, закрыл золотые глаза Повелителя дроу, в его собственных открылась такая бездна боли, что горло сжала горькая судорога.
— Да, Тэй мёртв. — Предок Лода поднял остекленевший взгляд, явно обращаясь к кому-то очень далёкому. — Отступайте. Уводите всех, кого сможете.
Дроу всё-таки бежали, я видела это. В той стороне, откуда наступал Тэйрант. А с другой уже подступали эльфы, приближаясь к Ильхту.
Да только тому тоже было абсолютно всё равно, что будет с ним дальше.
— А я остаюсь. Да. Моё место рядом с Тэем. Всегда. — И колдун прикрыл глаза. — Защитите мою семью. Это приказ.
Я нырнула во тьму, когда лезвие эльфийского клинка уже неслось к его шее. Акке молчал, и какое-то время мы просто висели во мраке.
Потом я всё же заговорила, преодолевая ощущение кома в горле.
— И что… он не захотел жить дальше… ради их дела? Ради семьи?
— Ты же слышала, что он сказал. Он любил жену, но Повелитель был ему ближе. А дочь он и вовсе не видел, она родилась уже после того, как Ильхт ушёл на войну.
— Как можно ставить друга выше возлюбленной?
— О, Ильхт испытывал к супруге глубокое уважение, искреннюю нежность и пламенную страсть — и не более. Они были любовниками и партнёрами, но не друзьями. Тэйрант же стал для него всем. Светом во тьме, глотком воздуха, тем, кто придаёт жизни смысл и цель. Что-то вроде зависимости, но от живого существа.
— В зависимость впадают лишь слабые.
— Никто и не говорит, что Ильхт был сильным.
— Но ты говорил, что Лод похож на него.
— В чём-то. Далеко не во всём, — Акке пожал плечами. — До встречи с Тэйрантом Ильхт не вполне осознавал, кто он и чего хочет. Не ощущал себя личностью в полной мере, не находил достойного применения своему уму и Дару. Тэйрант же был прирождённым лидером… и он повёл Ильхта за собой. Подарил ему жизненный путь, где тот был нужным и незаменимым. Направил его таланты в то русло, где они раскрылись лучше всего. Позволил принять и полюбить себя.
Я поёжилась, когда поняла, что кого-то мне это напоминает. Не полностью, но всё же.
И не Лода.
— Лод совсем не такой, — сказала я, отгоняя печальные мысли.
— Конечно. Будь это не так, мы бы с тобой сейчас не разговаривали. Тебя не стало бы в тот же день, как ты попала в Риджию.
— Тогда почему Лод боится стать таким же?
— Внутри него спит тот же дракон. Но Ильхт был слаб и долго прятался от него — а когда всё же решился с ним познакомиться, позволил ему поглотить себя целиком. Лод же надел на дракона поводок и выпускает лишь тогда, когда нужно ему.
Тень, знай своё место…
— Это всё, что ты хотел мне показать? — помолчав, спросила я.
— Почти. День на исходе, и вскоре тебе придётся проснуться. Осталось последнее.
Тьма рассеялась, и я оказалась в том же саду, с которого всё началось.
Он не изменился. Изменилось лишь то, что в нём происходило.
В воздухе звенели крики. Они неслись из окон дворца, перелетали через крышу и разбивались эхом галереи на отзвуки-осколки. Мимо меня, втаптывая в землю травяную зелень, с оружием наголо шли светлые. Лепреконы были без шлемов, позволив наконец разглядеть их лица: уменьшенные копии эльфийских, только глаза — яркий малахит, да волосы — огонь рыжих листьев.
На земле лежали четыре тела. Три девушки, один мужчина. Все четверо — дроу.
И одной была принцесса Мириана.
Королевского венца не было ни на ней, ни рядом. То ли потерялся где-то, то ли содрали с мёртвого тела. Тёмные волосы расплескались по траве, неподвижный взгляд устремлён в небо. На груди, вокруг древков арбалетных болтов, расплылись багровые пятна.
Светлые не обращали на тела ни малейшего внимания. Ни люди, ни лепреконы, ни эльфы с ясными холодными глазами. Они шли неторопливо и деловито, и мёртвая принцесса дроу для них явно не была чем-то из ряда вон выходящим.
— Но… Криста говорила, что светлые не преследовали дроу, когда те отступали…
Естественно, светлые меня не услышали.
Но я и не к ним обращалась.
— После Хьярты — нет. Эта битва была для дроу последней. — Иллюранди стоял рядом, спокойный, как всегда. — Большая часть дроу бежала под горы заранее. Семьи Тэйранта и Ильхта — тоже. Но остатки армии Тэйранта пытались защитить столицу… и бежали лишь тогда, когда стало ясно, что эта война проиграна.
Как же я была глупа. Даже лишившись Повелителя, дроу не отдали бы своё королевство без боя.
— Тогда что здесь делала принцесса?
— Она осталась, чтобы поддержать боевой дух армии. И не верила, что Хьярта падёт. По крайней мере, так она говорила. Жена и сын Тэйранта благополучно отправились под горы, и Мириане не препятствовали.
— Так она говорила? А на самом деле?
— А на самом деле она не верила, что светлые, захватив город, поведут себя так. И надеялась на долгожданную встречу с одним из них. Но, видишь ли, она немного идеализировала светлые народы… тоже. Потому что из тех, кто остался в Хьярте, не выжил никто.
Двор опустел. И, оставшись наедине с мёртвыми, я зажала руками уши — чтобы не слышать воплей тех, кто ещё умирал.
Конечно, никто не выжил. Никому не позволили выжить. Потому что у каждого внутри есть свой дракон. И не важно, кто ты и на чьей стороне, но от запаха крови он пробудится.
Пусть ты не захватываешь, а освобождаешь — враги меняются ролями. Ты отбиваешься и переходишь в наступление, ты преследуешь врага и победным маршем ступаешь по его землям… и уподобляешься ему. Потому что невозможно сохранить себя, свою человечность — пусть в случае эльфов это звучит глупо — до последнего боя. Ведь ты помнишь всё, что творил враг, помнишь сожжённые города, убитых детей и женщин, товарищей, навеки оставшихся на поле битвы. И в сердцах, заледеневших от зла, созерцаемого каждый день, пробуждается первобытный принцип «око за око», и вот уже другая сторона рушит прекрасные города и реками льёт кровь невинных…
Когда в сад, сжимая в ладони опущенный клинок, ступил Эсфор, я растерянно опустила руки.
Он не походил ни на того мальчика, что когда-то фехтовал здесь деревянным мечом, ни на того юношу, что любовался звёздами со своей возлюбленной. Эсфор, которого знала я, был другим… но этот больше напоминал труп, по какому-то недоразумению ещё державшийся на ногах.
Он сделал несколько шагов, явно собираясь пройти через сад. Потом скользнул по лежащим телам беглым взглядом.
И когда понял, кто именно лежит на траве, отреагировал совсем не так, как Ильхт.
— Мири!
Меч выпал из его руки, когда Эсфор рванул вперёд и рухнул на колени:
— Нет, Мири, Мири, очнись! Очнись, ты же…
Дрожащие пальцы коснулись её лица. Потом метнулись ниже — к древкам болтов в неподвижной груди. Так и не решившись дотронуться, снова вернулись выше — к шее, туда, где должен был биться пульс.
Он не верил.
Пусть даже не мог не понимать: уже ничего не изменить.
— Нет, ты должна была бежать с остальными, не дожидаться штурма, почему ты… — он обнял мёртвую принцессу за плечи, прижал к груди, легонько покачивая, точно баюкая в объятиях, — почему, почему, поче…
Он поднял голову к звёздному небу над Хьяртой. Такому же звёздному и ясному, как много лет назад, когда Мириана тайком наблюдала, как маленький эльфийский принц дерётся с её братом.
Закричал. Без слов, но в этом крике я услышала его душу. Обнажённую, ободранную и искалеченную, обратившуюся одной огромной открытой раной.
И зарыдал. Горько, страшно, давясь всхлипами. До кашля, до хрипоты.
— …жана, вставай!
Голос не принадлежал Акке… и заставил меня открыть глаза. Не в саду, триста лет назад, а в лаборатории Лода.
Здесь и сейчас.
Колдун сидел рядом с моей постелью. Полностью одетый, не заспанный — видимо, давно уже встал. Одна рука лежала на моём плече. Наверное, пытался меня растолкать, только я не помнила этих попыток.
Я лихорадочно нашаривала очки; а перед глазами всё ещё стоял сад под холодными звёздами.
— Я не мог тебя разбудить, — сказал Лод.
Взгляд его был пристальным.
— В итоге вот… разбудил. — Я привстала на локте. — А зачем?..
— Ты плакала во сне.
Я недоумённо коснулась щеки.
Точно, мокрая. Странно, я не помнила своих слёз. Или не заметила.
Ладно, во сне не считается.
— Что тебе снилось?
— Кошмар один. — Я опустила глаза, уставившись на ножку стола. — Пустяки.
Наверное, я всё же расскажу ему.
Просто не сейчас.
— Пустяки так пустяки. Всё равно пора вставать. — Лод мирно протянул мне руку. — У меня к тебе деловое предложение.
Неужели Акке говорил правду? И Лод действительно ещё нуждается в моей помощи? Ну да… пусть я обычная девчонка, которой всего-то и дали, что немножко мозгов — мне тоже нравится быть нужной. Особенно если тот, кто дарит тебе это ощущение, не одержим расистскими идеями.
И кажется, я поняла. Поняла, зачем Акке показал мне этот кошмар, который когда-то происходил наяву. Грозя повториться снова.
Нет. Не допущу. Теперь — не по той же причине, по какой помогла дроу изначально. Не потому, что от этого зависит моя судьба, и не потому, что могу самоутвердиться, прекратив трёхсотлетний идиотизм… чтобы после сбежать домой с войны, которая никогда не была моей.
Не для себя.
А потому, что такого нельзя допускать.
И если я могу помочь, ещё хоть чем-то помочь — я обязана это сделать.
— Уже страшно. — Я вложила пальцы в его ладонь, и Лод помог мне встать. — Что за предложение?
— На самом деле не такое и страшное. Хоть и рискованное. Но об этом после завтрака.
Тоже мне, интриган.
Ладно, завтрак так завтрак.
Я побрела в ванную, стараясь выкинуть жуткий сон из головы. Нет, не забыть — просто сделать так, чтобы перед глазами больше не стояли кошмары военных дней. Потому что это — прошлое, которое стоило помнить, но которое не должно мешать настоящему.
А в настоящем меня ждало таинственное предложение, новые уроки… и сразу две принцессы, вместе со мной вращавшиеся по своим маленьким орбитам вокруг наследника Ильхта. Мужчины, который объединил нас общими, пусть и очень разными интересами.
И здесь, как во многом другом, определённо читалась злая шутка судьбы.
Ведь в отличие от большинства девчонок я никогда не хотела иметь ничего общего с принцессами.
