Рядом с Коннован было легко, наверное, потому что все его проблемы казались несущественными и глупыми. Фома радовался, что она выжила, хотя и не понимал, как такое возможно. Любой человек умер бы и не единожды, но Коннован — не человек, воин, да-ори… вампир. Смешно теперь думать о том, как он пытался убить ее, как боялся и ненавидел за собственный страх.

Теперь он боится того, что не сумеет защитить ее. Все чаще Фома слышал разговоры о том, что от вампира нужно избавиться. Пока Януш разговоры игнорировал, и его молчаливое согласие было единственной защитой. А Коннован, как назло, выздоравливала медленно. Вернее, сквозная рубленая рана затянулась в первую же неделю, но вот ожоги… черная кора облазила крошечными пластинками, обнажая нежную бледно-золотистую кожу, но та отчего-то не приживалась, а на второй-третий день, грубела, съеживалась в рубец или разрывалась язвой. Фоме даже представить было страшно, что чувствует Коннован. Она не кричала, плакала иногда, когда думала, что никто не видит, и замолкала, когда разговор сворачивал на неприятную тему.

А вчера она попыталась встать, Фома протестовал, ей слишком рано было подниматься с постели, но Коннован не послушала и в результате все повязки пропитались бледной вампирьей кровью. Ну и куда ей не терпится? Фома спросил.

— Просто не люблю зависеть. Даже от тебя. Не обижайся, пожалуйста, на самом деле я понимаю, что обязана тебе жизнью, но… я должна найти одного… человека.

— Зачем?

— Чтобы убить, — спокойно ответила Коннован. — Он думает, что я умерла, и это хорошо. Но я жива, и значит… — она замолчала, не договорив фразу. Молчал и Фома, ночь на улице, в палатке тихо, здесь место лишь для двоих, никто больше не желает жить под одной крышей с вампиром. За матерчатыми стенами, несмотря на поздний час, кипит жизнь, там костры, разговоры, печальная песня о чьей-то тяжелой судьбе и стрекот сверчков.

— Я никогда не думала, что жить так больно, — рука Коннован сжимает покрывало, — умирать больно, особенно если тебя убивают долго… просто потому что нравится смотреть, как ты умираешь. Меня никогда не убивали так, чтобы убить. Володар, он… я была нужна ему и знала это. В бою другое, здесь же… страшно. Зовешь на помощь, а никто не приходит. И сейчас никого. А солнце не белое, красно-желтое и горячее… я думала, что умру, но живу.

Закрыв глаза, Коннован спросила.

— Скажи, как я выгляжу? Только честно.

— Честно… ну, не слишком хорошо.

Если совсем честно, то выглядела она ужасно, глубокие язвы, переплетенные темными уродливыми рубцами, слипшиеся волосы, уже не белые, а желтоватые, похожие на выжженную солнцем траву, и этот беспомощный затравленный взгляд. Каждый раз, когда кто-то заходил в палатку, к счастью подобное случалось нечасто, Коннован вздрагивала.

— Что весьма и весьма закономерно, — прокомментировал Голос. — Если бы с тебя сняли шкуру, то ты бы тоже нервничал.

Фома согласился, в последнее время он часто соглашался с Голосом, а тот по молчаливой договоренности объявлялся не слишком часто.

— Выходит там, снаружи, два года прошло? — некоторые ее вопросы ставили Фому в тупик, не столько своей сложностью, сколько неожиданностью. Недавно о внешности говорила, а теперь о времени, но Фома отвечает.

— Даже больше.

— Значит, я не справилась… всего-то два месяца было, и я не справилась. Я никогда ни с чем не справлялась. А два года — это много? Ну, для людей?

— Много, — Фома помнил каждый день из проведенных в лагере, они похожи друг на друга и в то же время разные, с каждым прожитым днем надежды становилось все меньше, а отчаяния больше. Коннован, облизав губы, которые тут же распухают капельками крови, замечает:

— Да-ори воспринимают время иначе… я надеюсь.

Мика, забравшись с ногами на кровать, раскладывала бумаги из одной стопки в две. Наблюдать за ней было приятно, движения плавные, но быстрые, отработанные до автоматизма.

— Господи, как же мне все это надоело, — очередной лист Мика положила в левую стопку, ту, что поменьше, значит, документ достаточно важный, требующий дальнейшего изучения. — Ну скажи, когда это закончится, а?

— Наверное, никогда.

— У меня шея затекла, и плечи. И голова болит. — Мика, не глядя выдернула из волос шпильки, черная тяжелая волна рухнула вниз, скользнула шее, плечам, рассыпалась на отдельные пряди. — И вообще я устала.

— Отдохни.

— Отдохнешь тут… вот собрать бы бумаги, да костер разжечь. Или хотя бы в мусорное ведро… А ты опять куда-то собираешься? Далеко? — Мика, повернув голову, любуется собственным отражением в зеркале.

— Волчий перевал.

— Опять?

— Опять.

— А без тебя никак? Извини, может, я ничего не понимаю, но какого лешего ты все делаешь сам? Что, поручить некому? Лют есть, Дик…

— Ты.

— Я? — Мика недовольно хмурится. — Я — не воин и не хочу им становиться, я лучше с бумагами… — в доказательство своих намерений Мика, схватив не разобранную кипу бумаг, прижала ее к груди. Действительно, Мика — не воин. В отличие от Коннован.

Коннован умерла. Думать о ней больно, не думать — невозможно, потому что в случившемся виноват он и никто другой. Сначала струсил, потом предал. И какие бы благие намерения не стояли за этим предательством, они ничего не меняли. Чем больше времени проходило, тем острее становилось чувство вины.

— Опять? — Мика подходит и, присев на подлокотник кресла, ласково касается волос. — Снова думаешь о…

— Не надо, — Рубеус благодарен ей за участие и желание помочь, но сама Мика — часть совершенного им предательства.

— Какой же ты глупый… ну почему ты постоянно меня отталкиваешь? Разве тебе плохо со мной?

— Нет.

— Тогда почему? Ты ведь уходишь не потому, что на Волчьем перевале без тебя не справятся, а потому, что не желаешь оставаться здесь, со мной. Вот только не пойму, ты боишься меня или стыдишься? — игривые пальчики ловко расстегивают пуговицы рубашки, а черные волосы щекочут шею. — Скажи правду…

— Правду? Правда в том, что идет война, а Волчий перевал, единственное место, не прикрытое границей. — Рубеус встает, это похоже на бегство, но оставаясь, он обречен на проигрыш, и Мика прекрасно это понимает. Мика хохочет а, отсмеявшись, говорит:

— Все-таки боишься… какой же из тебя Хранитель, если ты боишься женщины?

На перевале холодно, впрочем, как всегда. Сам перевал — узкий коридор, выбитый в скалах, которые почти смыкаются над головой, оставляя свободным тонкую полосу темного неба. Потрескавшиеся стены, подкрашенные сверху тонким слоем снежного серебра, каменистая дорога и незримое присутствие Северного Пятна. Именно из-за этого треклятого Пятна в границе образовалась своеобразная дыра, и кандагарцы с воистину имперским упорством пытались эту дыру использовать.

Рубеус даже подумывал о том, чтобы завалить перевал, чего-чего, а взрывчатки в регионе хватало, но уж больно место неудобное, да и пятно рядом.

— Два дня кряду долбили, сил у них не меряно, — жаловался Лют, — подогнали полк и вперед. И на мины наши плевать, часть саперы сняли, часть взорвались… Нужно строиться, иначе ничего не выйдет. А Дик говорит, что строится нельзя, потому что склон неустойчивый, крепость может и не выдержать. Но если бы и вправду неустойчивый была, то камнепады бы случались, лавины, а тут ничего, как заговоренный, честное слово.

Лют хлопнул по гладкой стене, и каменная туша горы ощутимо вздрогнула. Но сверху не упало ни камня, ни снежинки. Странное место, Волчье, и Ветер сюда заходить отказывается.

— Эта дыра мне вот где уже сидит, — Лют черканул ребром ладони по горлу. — Никакого на нее терпения, и люди отказываются сюда идти, назначение на Волчий перевал сродни приговору, единицы выживают. И ведь главное, не понятно, чего Канадагар добивается, ведь всякий раз их выбивали, это тут не повоюешь, а с той стороны — у нас преимущество.

— Это пока преимущество, — Рубеус приложил ладонь к горе, гудит, дрожит, точно вот-вот рассыплется мелким камнем. Воздух пахнет порохом и кровью, а тел не видно, убрали уже, и Волчий перевал забавлялся запахами, перекатывая их от одной стены к другой.

— И волков тут нет, — неизвестно к чему добавил Лют.

А волков и вправду нет, и на перевал коридор не тянет, скорее уж на нору, прогрызенную мышью в головке сыра, правда нора эта длиной почти в пятьдесят километров, а ширина колеблется от двух до двадцати метров. С той стороны — Великая Империя Кандагар, с этой — Святое Княжество и Северный регион влияния. Официальная граница проходит где-то посередине.

— Ну и что делать будем? — прервал затянувшуюся паузу Лют.

— Строить.

— Крепость?

— Крепость, — подтвердил Рубеус, — только не здесь, а на выходе, в Волчьей глотке, место узкое, скажи Дику, пусть нарастит стены и сделает еще уже, метра в полтора шириной, ворота, галерея, огневые точки… сменный пост. Сам подумаешь, чего и куда ставить. А дальше за Волчьей глоткой начинается нормальное плоскогорье, крепость там построить с постоянным гарнизоном. Если получится, то границу подтяну так, чтобы прикрыть.

Он мысленно прикинул: чтобы перенастроить границу понадобится пару недель и две дополнительные точки концентрации, одну из которых можно будет поставить прямо в крепости. Строить точки Рубеус не любил, причем не столько потому, что само занятие отнимало много времени и сил, сколько из-за непонимания. Несколько мотков проволоки, драгоценные, полудрагоценные и совсем недрагоценные камни, мягкий пластик и печать Хранителя, а в результате дикого вида конструкция, создающая дополнительную точку выхода Ветра. А несколько таких конструкций, поставленных на строго определенном расстоянии друг от друга, образовывали Границу. Почему так получалось, Рубеус не знал, впрочем, если верить Карлу, никто не знал, просто получалось и все. Главное, расстояние правильно рассчитать, чтобы плотность барьера не была слишком высокой или наоборот, чересчур низкой.

— Может, вернемся? Здесь холодно, — Лют поежился, натягивая на голову капюшон меховой куртки. Странно, а Рубеус холода не ощущает, наверное, в очередной раз слишком увлекся собственными мыслями, что ж, водится за ним подобный грех.

А с перевалом решено, небольшая крепость уберет проблему, особенно, если границей прикрыть.

Хуже всего было со зрением, я по-прежнему не различала цветов, а при резком свете, вроде электрического, вообще слепла. Зато шкура почти зажила, если не делать резких движений, то почти и не больно. Кожа, правда, пока тонкая, мягкая, какая-то неприятно-серая с белой паутиной шрамов. Их много на лице, шее, груди, руках, ногах… порой мне кажется, что рубцов больше, чем относительно здоровой кожи, успокаиваю себя тем, что со временем шрамы исчезнут.

Еще я перестала ждать. И звать. Зачем, если мой зов не слышат, да и… необходимость отпала. Я ведь почти здорова, а значит могу сама о себе позаботиться.

Ночной покой лагеря тревожили редкие огни костров и голоса. Людей здесь около трех десятков — мужчины, женщины, дети, все те, кто решил, что в Пятне уютнее, чем в Империи. Не знаю, в Империи бывать не доводилось, а вот насчет Пятна… само оно относительно безопасно, опасны лишь твари, которые здесь водятся.

Особенно одна тварь. Ничего, я еще найду этого сукина сына, я сделаю так, что умирать он будет долго, очень долго, я… стоит подумать о нем, и я начинаю задыхаться от ненависти. И страха. Но со временем страх уйдет. Надеюсь.

Сегодня я дошла до внешней границы лагеря, за которой открывалось бесконечное шелестящее море степи. Меня не останавливали, не задавали вопросов, люди вообще предпочитали делать вид, что меня не существует. Что ж, даже удобно, не хочу ни с кем разговаривать.

От земли тянет сыростью, долго сидеть нельзя — быстро начинаю мерзнуть, но и возвращаться назад рановато. Деревянная палка — плохая замена сабле, ну да саблю я сейчас вряд ли сумею удержать в руках, а так… хоть какая-то тренировка.

Двигаться в нормальном ритме пока не получается, да и вообще двигаться тяжело, через каждые десять минут приходится устраивать перерывы на отдых.

Еще у меня, кажется, проблемы не только со зрением, но и со слухом — этих двоих замечаю слишком поздно, чтобы избежать столкновения. Специально пришли, стоят в стороне, вроде бы как наблюдают, только все равно странно, до этого дня никто из людей не изъявлял желания понаблюдать за моими тренировками.

— Эй, ты… ходи сюда. Давай, шевелись, тебя генерал Януш видеть желает.

— Зачем?

— А это ты у него спроси, ясно?

Ни черта не ясно, но послушно иду, стараясь не отставать от провожатых. Тяжело, дыхание моментально сбивается, а сердца начинают стучать, как сумасшедшие, но остановиться — значит показать свою слабость.

Нужная палатка находится в самом центре лагеря, от прочих она отличается разве что размерами, ну и тремя желтыми полосами, нашитыми на ткань. Отбросив полог, старший из провожатых приказал:

— Давай, иди. И чтоб без глупостей, ясно?

Куда уж яснее. Внутри палатки сумрачно, тепло и довольно уютно. Простая, но удобная мебель, химический фонарь под стеклянным колпаком и человек, рассматривающий меня с нескрываемым любопытством.

— Привет, присаживайся, — человек указал на стул. — Меня зовут Януш, ты наверное слышала?

— Слышала, — вспомнить бы еще, что именно я слышала. Фома точно упоминал это имя, но я была слишком занята собственными проблемами.

— Замечательно. Я о тебе тоже слышал. Как самочувствие? Выглядишь ты намного лучше, чем при нашей первой встрече, — Януш улыбался, и мне совершенно не нравилась эта улыбка, кожей чувствую — очередная подлость готовится. Пользуясь полученным приглашением, присаживаюсь на стул. Януш молчит, улыбается, разглядывает меня. Ну а я — его. Молодой, даже чересчур молодой, чтобы командовать, но все остальные подчиняются довольно охотно. Темные волосы, светлые глаза, не понять, толи серые, то ли голубые… цвет ускользает, плывет. Нужно плыть следом, нужно смотреть и обязательно понять, какого же цвета эти глаза… да он же пытается меня загипнотизировать, ну уж нет, не выйдет. Я просто закрываю глаза, и наваждение исчезает.

— Даже так? — Януш все еще улыбается, но уже не так самоуверенно.

— В следующий раз я отвечу. Уверен, что ты сильнее?

— Нет, не уверен. — Он скрещивает руки груди, словно пытается таким образом отгородится от меня.

Голова немного кружится, все-таки я еще слишком слаба, чтобы играть с ним на равных, будь я в норме… судя по всему, в норму я приду не скоро, если вообще приду. Лишь бы он не догадался, до какой степени я беспомощна.

— Но и ты не уверена в своем превосходстве, — подводит итог Януш. — Более того, в настоящее время ты зависишь от нас. Фактически я спас тебе жизнь.

— Не ты, а Фома.

— Это не существенно, он ничего не смог бы сделать без моего на то разрешения. Он и самостоятельно прожить-то не способен, не то, что спасать кого-то.

— Хорошо, если ты хочешь услышать, что я тебе благодарна, то я благодарна. Спасибо большое за то, что разрешил мне помочь.

Януш вызывал у меня странное необъяснимое отвращение, хотя вроде бы ничего отвратительного в нем не было. Вот только улыбка, и эта манера потирать руки, словно очищая их от невидимой собеседнику грязи.

— В твоем положении, вампирша, нужно вести себя чуть более скромно.

— Да-ори.

— Что?

— Я — не вампирша, нет такого слова в языке, я — да-ори. Воин.

Януш рассмеялся. Ну да, понимаю, хорош воин, который и ходит-то с трудом.

— Ты забавная. Хочешь правду? Может, когда-то ты и была воином… да-ори, правильно? Но сейчас ты похожа на старую беззубую собаку, которую не гонят прочь сугубо из милости. Да, ты выжила, но какой ценой? Думаешь, я не вижу, насколько ты истощена? Вижу. Понимаю. Иду на встречу. Все, что у тебя осталось — это знания, которые я не могу добыть обычным способом.

— Неужели?

— Сотрудничать со мной в твоих же интересах. Будешь хорошей девочкой — будешь жить.

— А если нет?

— Ну… знаешь, не все в Империи так плохо, как думают те, кто оттуда сбежал. Вот к примеру идея о социальной полезности мне очень даже нравится. Зачем содержать тех, кто не приносит пользы? Тратить на них материальные и человеческие ресурсы, которые можно применить с гораздо большей выгодой для всего социума?

— Намекаешь, что от меня пользы никакой.

— Совершенно верно. Видишь, мы уже друг друга понимаем, — весело сказал Януш, а я вдруг совершенно четко поняла причину своей к нему неприязни. Януш напоминал Серба, нет, не внешностью, скорее поведением, стремлением подчинять.

— Давай так, сейчас ты подумаешь и назовешь причину, по которой я должен терпеть твое присутствие здесь, от того, насколько серьезной мне покажется причина, будет зависеть твоя дальнейшая судьба.

— А если я не захочу?

Януш пожал плечами.

— Твое дело. Да не дергайся, да-ори, убивать не стану, сама сдохнешь. Выйдешь за пределы лагеря и сдохнешь, без оружия, еды… ну одежду, так и быть, оставлю. Ну так как?

— Иди к черту.

Улыбаться Януш не перестал, просто улыбка стала жесткой, неприятной.

— Ну, в таком случае, надеюсь, завтра ты избавишь нас от своего присутствия. Если же тебе вдруг вздумается проигнорировать этот приказ, то я вынужден буду разрешить моим людям сделать то, что они собирались сделать с самого начала. Прощай, да-ори, было любопытно с тобой познакомиться. Кстати, если вдруг передумаешь, то… тебе нужно будет очень сильно постараться, чтобы убедить меня в своей полезности.

Из палатки я вышла бодрым шагом и с гордо поднятой головой, во всяком случае, хотелось бы на это надеяться. Бодрости и злости хватило ровно на пять шагов. А ведь он прав, в одиночку я не выживу. Вернуться? Попросить прощения за грубость и сказать, что была не права? Януш простит, сначала, правда, поизмывается вдоволь, ну да мне же не привыкать.

А я не хочу привыкать и не буду. К черту Януша, повстанцев, лагерь этот… варианта два, либо выживу, либо сдохну.

— Ты сошла с ума, — сказал Фома, и мысленно я с ним согласилась.