По ту сторону Каменных холмов шел дождь, причем такой, которого Фоме прежде видеть не доводилось. Тонкие нити воды тянулись с мутного низкого неба к земле, создавая в воздухе сплошную серую пелену, причем пелену, наполненную звуками. Она вздыхала, совсем как человека, хлюпала, потрескивала, стонала, звала… Тяжело. И одежда, соприкоснувшись с водяными нитями, моментально намокла, набухла, приобрела характерный запах плесени.

Караван двигался вперед медленно, повозки то и дело застревали в размокшей, размякшей земле. Приходилось толкать, ноги скользили по длинным хвостам полусгнившей травы, руки от соприкосновения с металлическим бортом сводила судорогой от холода, а любое физическое усилие вызывало приступы тошноты. Но Фома все равно был рад, он чувствовал себя полезным.

— И часто тут такое? — Разговаривали в дожде шепотом, точно боялись потревожить эту почти живую пелену воды.

— Не знаю, на моей памяти ни разу не было.

Дышать приходилось носом, стоило открыть рот, и Фома начинал захлебываться. Впереди дважды мигнул желтый глаз фонаря, что означало остановку. А чуть позже из серой пелены дождя вынырнул Рук и недовольно буркнул:

— Фома, тебя Януш зовет, и побыстрее давай.

Януш, как и все в караване, был мокрым, но при этом улыбался, радостно, почти счастливо, будто всю жизнь мечтал попасть в эту непроглядную серую пелену дождя.

— Привет.

— Добрый день, — Фома не был уверен, что сейчас именно день: пространство вокруг оставалось в равной мере серым и мокрым вне зависимости от времени суток.

— Садись, поговорить с тобой хотел.

— О чем? — мокрый коврик, мокрое железо, мокрый хлеб в мокром кармане. Даже укрытый под полупрозрачным колпаком огонь умудряется выглядеть мокрым, хотя подобное невозможно по определению.

— Просто говорить. Ты забавный человек, Фома, интересный, столько всего видел, столько всего испытал, почти сошел с ума, но сумел вернуться. Ты пришел не из этого времени, но окружающий мир воспринимаешь, как данность. Ты общался и с вампирами, и с танграми, пересек Проклятые земли…

Голос Януша убаюкивал, а в серо-голубых глазах появилось знакомое уже выражение участия, смешанного с любопытством.

— Расскажи.

— О чем? — Фома и не пытается сопротивляться, ему почти так же хорошо, как в бело-лиловом облаке… облака — обман, а Януш настоящий.

— Почему здесь останавливаются часы? Почему, если верить компасу, то каждый день север перемещается в другое место? Почему нет разницы между днем и ночью? И почему я слышу чей-то зов, но не могу понять, кто и зачем зовет?

— Не знаю.

— Подумай, Фома, это очень важно, — голос вкрадчивый, но серые глаза смотрят строго, требовательно. Они ждут ответа, и отказа не примут. А Фома и вправду не знает.

— Хочешь пойти со мной?

— Куда?

— Вперед. На разведку. Мы ведь не можем привести караван в засаду, правда, Фома?

— Правда.

— Вот и хорошо. Тогда пошли.

— Сейчас?

— А когда? — Удивляется Януш. — Конечно сейчас, вон, и небо, кажется, светлеет. Как ты думаешь, этот дождь закончится когда-нибудь?

И Фома снова не знает, что ответить. Наверное, закончится: водяные нити, связывающие небо и землю, стали совсем тонкими, хотя, может, это всего лишь галлюцинация. У него ведь случаются галлюцинации, просто Януш не знает, иначе не взял бы с собой. Идти мокро и скользко, трава размокла, растянулась по земле, образуя скользкую, буроватую кашу. Несколько десятков шагов, и караван остался позади, а Януш идет себе и идет, уверенно, точно видит перед собой совершенно конкретную цель. Фома же видит лишь черную куртку с тремя желтыми полосками на погонах и старается не отставать, он не уверен, что сумеет найти обратную дорогу.

Дорог здесь вообще нет, а понятия «вперед» и «назад» весьма условны. Нога проваливается в яму, и Фома, не сумев удержаться на ногах, падает. Бурая холодная грязь моментально липнет к одежде, теперь придется чистить.

Воздух отвечает печальным вздохом, от которого мурашки бегут по коже. Все-таки жутко здесь.

— Эй, Фома, ты где там? Иди сюда, тут есть кое-что интересное.

Януш сидел на корточках и рассматривал что-то лежащее на земле, на лице его застыло выражение искреннего детского любопытства.

— А я думал, что только людей могу слышать… ты же видел вампиров, верно? Это он, да?

Черные когти и черные пальцы, в бурой грязи, черная обгоревшая кожа и белые волосы, слипшиеся тонкими сосульками…

— Она. Ее зовут Коннован.

Януш ничего не ответил, он сидел, закрыв глаза, точно прислушивался к чему-то, а потом резко поднялся на ноги, вытер грязные ладони о штаны и сказал:

— Скоро совсем подохнет. Жалко, я никогда раньше живого вампира не видел. Ну что, пошли назад, дождь, вроде, прекращается.

— А она как?

— Никак. Какая от нее польза? Я вообще думал, что человек зовет, а это… пусть дальше лежит. Нет, ну если хочешь, то забирай, все равно без толку, вон какая дыра, пальцы пролазят, позвоночник однозначно перерублен, плюс ожоги… нет, не выживет. Впрочем… попробуй, только тащить сам будешь.

Фома дотащил. Страшнее всего было заставить себя прикоснуться к этому обожженному до черноты телу, в котором почти не осталось жизни. Януш наблюдал за попытками все с тем же почти детским любопытством, не делая попыток помочь. А и плевать на Януша, главное донести, не уронить, не причинить лишней боли, главное, чтобы выжила.

Если Коннован выживет, то и он, Фома, не зря существует. Какое-никакое, а оправдание, хотя вроде и не перед кем оправдываться.

— Будет, кто спрашивать, скажи, что я разрешил. И палатку возьми, там где-то должна была быть со спецзащитой. Что, тяжело? Может, все-таки бросишь, а?

Фома помотал головой. Тяжело, скользко, неудобно, но он должен.

— Смешной ты человек, — Януш шел засунув руки в карманы, — с вампиром возиться… то ли блаженный, то ли просто псих…

Казарму пропитал тяжелый запах ярости, багряно-коричневый, с редкими вкраплениями черной свернувшейся крови. Этот запах оглушал и выбивал из равновесия, но усилием воли Вальрик отодвинул видение прочь, сейчас не до него.

— Твое место будет здесь, — Суфа указал на койку. — Распоряжается в казарме камрад Гарро, он же будет тебя тренировать. Заниматься начнете завтра с утра.

— А на арену?

— Не терпится? — Суфа хитро прищурился. — Вот как Гарро скажет, так и пойдешь. Не спеши, за пять лет она тебе еще приестся.

Суфа ушел, а Вальрик получил возможность спокойно, без лишней суеты, разобрать вещи, а заодно и осмотреться в казарме. Почти то же, что на слайдах. Длинное приземистое здание в один этаж, изнутри стены такие же серые, как снаружи. Свет, проникающий сквозь узкие окна, кажется мутноватым, точно разбавленным, а желтые пятна на полу, наоборот, чересчур яркими. Койка жесткая, заправлена не новым, но чистым шерстяным покрывалом. Интересно, чье это место? И что стало с хозяином?

Хотя, пожалуй, ответ на последний вопрос был известен Вальрику. Согласно статистике семьдесят шесть процентов гладиаторов погибали в течение первых трех лет.

Дверь распахнулась с грохотом, заставлявшим задуматься, как это ее до сих пор не вынесли. Казарма постепенно заполнялась людьми, уставшими, раздраженными, пропитанными все тем же удушливым багряно-коричневым запахом.

— Эй ты, чего расселся? — темнокожий здоровяк с длинными, забранными в конский хвост волосами навис над Вальриком. — Новенький, что ли?

— Новенький.

— Ну, тогда добро пожаловать, что ли. Я — Ским, койка номер девять, одиннадцатая у Шакры, но он как всегда задерживается, чистоплюй хренов. Вечно как залезет в душ, так на час.

— Просто я предпочитаю, чтобы от меня не воняло пСтом. Вечер добрый.

— Добрый, — Вальрик встал, разговаривать, глядя на собеседника снизу вверх было неудобно, да и не слишком-то вежливо, хотя вряд ли эти двое обращали внимание на вежливость. — Я — Валко.

— Откуда? — Поинтересовался Шакра, вытирая мокрые волосы полотенцем. Он был высок, худ, почти до изможденности, и темен. Никогда прежде Вальрику не доводилось видеть настолько смуглой кожи.

— Святое княжество.

— А… преступление, штраф, выгодное предложение. Понятно. Ты драться-то хоть умеешь?

— Умею, — насмешливый тон был почти оскорбителен, но тут Шакра дружелюбно улыбнулся и протянул руку.

— Тогда добро пожаловать. В нашей десятке будешь, вместо Сумаха. Хотя для копейщика ты мелковат, ну-ка вытяни руки. Попрыгай, ага… с чем дело имел?

— Сабли, ятаганы, короткий меч, двуручный меч, бастард, рапира, шпага…

— Да ты специалист, — хохотнул Ским. — Или только треплешься?

— А мы завтра и посмотрим, — отозвался Шакра.

Жесткие ремни, из которых состоял доспех, натирали кожу, сковывали движения, и Вальрик хотел было возразить, что ему лучше без доспехов, но передумал. Он еще не настолько хорошо знает правила игры, чтобы ставить свои условия. Может быть, потом… но все равно эта сбруя ему не нравилась, а деревянные мечи были непривычными и неудобными, Карл предпочитал тренироваться с боевым оружием, да и Вальрик привык.

— Что смотришь, будто впервые увидел? — Шакра легко подбрасывает деревяшки в руке, в кожаном тренировочном доспехе он не выглядит таким уж худым, скорее поджарым.

— Да я как-то с боевым больше…

— Варвары, — хмыкнул Ским, зашнуровывая наколенник, — вам бы только друг друга резать.

— Боевое оружие выдают лишь на арене, — пояснил Шакра.

— Почему?

— Потому что в казарме две сотни бойцов, а кому в Деннаре нужны лишние неприятности? Хотя, поверь на слово, с этой штукой тоже много чего сделать можно.

— Главное, чтоб осторожно, — заметил Ским, — ну, вперед, а то Гарро снова орать начнет, что долго возимся.

Для тренировок за казармой была выстроена специальная арена, залитый бетоном пол, толстый слой песка, обжигающе яркое солнце сверху, Вальрик зажмурился и получил очередной совет от Шакры, подкрепленный тычком в спину.

— Не зевай.

— Ну, наконец-то, а я уже решил, что вам специальное приглашение надо… что ж вы, сукины дети, заставляете себя ждать? Новенький? Сюда иди.

Вальрик вышел вперед.

— Еще один заморыш на мою голову, — Гарро презрительно сплюнул под ноги, — и где вас только находят. Весу сколько?

— В чем?

— В тебе, придурок.

— Семьдесят два килограмма. — Вальрик мысленно поблагодарил темнокожего Шакру за совет, весы стояли в раздевалке, но сам бы он в жизни не догадался воспользоваться ими.

— Сколько, сколько? — Гарро сморщился, видно цифра его не впечатлила, оно и понятно, в самом Гарро весу было… ну раза в два больше. — Ближе подойди. Еще ближе.

Глаза у Гарро маленькие, глубоко посаженные, а брови наоборот, большие, лохматые, сросшиеся на переносице. А удар крепкий, хорошо поставленный, Вальрик с трудом удержался на ногах, хотя вряд ли Гарро бил в полную силу.

— Хотя… может, на что и сгодишься. Ну, что стал? Вперед, на пары и работать, ты давай пока с… ним вот давай, — Гарро ткнул пальцем в Скима. — А ты, скотина, смотри, не искалечь ненароком, а то знаю вас, дай только над молодыми покуражится… Вперед, сучьи дети, быстро! Я еще заставлю вас пожалеть, что на свет родились.

И заставил. К вечеру Вальрик чувствовал себя совершенно изможденным, зато Гарро, после того, как Вальрик в пятый раз кряду выбил деревянный меч из руки Скима, одобрительно пробурчал:

— ХитрС… Ладно, завтра с черным станешь, там и поглядим…

Вальрик кивнул, хотя был уверен, что завтра он и пошевелиться не сможет. Доползти бы до кровати и упасть… он в Саммуш-ун не уставал так, как здесь.

— Ты чересчур напрягаешься, — в полголоса заметил Шакра, — и спешишь. В доспехе тяжелее и нужно привыкать к этой тяжести постепенно, а ты пытаешься ее игнорировать. Ну ничего, скоро приспособишься.

И он был прав. Вальрик постепенно привыкал, и к ежедневным тренировкам, и к тяжелому «игровому» доспеху, и к душному запаху агрессии, который с каждым днем становился четче, острее.

— Неделя осталась, — как-то заметил Шакра после очередной тренировки.

— А потом что?

— А потом как кому повезет. Сезон Игр начинается… да ты в голову не бери, против серьезного противника Суфа тебя не выпустит, не для того деньги платил… хотя… говорю же, как повезет.

Тяжело жить предателем. Тяжело, когда каждую чертову ночь аккурат перед рассветом напоминают о предательстве, иногда Рубеусу начинало казаться, что он сходит с ума, потому что невозможно существовать в двух мирах одновременно, особенно, если эти миры так непохожи друг на друга.

Один — Хельмсдорф, стройка, темные башни и острые горные пики, похожие на клыки диковинного зверя. Люди, да-ори, проблемы, которые возникали ежедневно, ежечасно, ежеминутно, будто все вокруг сговорились.

Второй — черное небо, летящее вниз, боль и ощущение беспомощности, страх и желание жить. Иногда Рубеусу казалось, что он слышит обращенный к нему вопрос, и тогда он терялся, не зная, что ответить. Иногда была просто боль, от которой хотелось откреститься, иногда плач, тихий, израненный осколками звезд голос.

— Ты ничем не сможешь помочь, — так сказал Карл. Он явился сразу после заката, уставший и измученный. — И ты не имеешь права оставлять регион без присмотра.

— День, максимум два, ничего не случится.

— Если бы я был уверен в том, что это займет день-два, я бы сам туда отправился, — Карл сел на кровать и, прижав к вискам ладони, словно боялся, что голова вот-вот развалится, произнес. — Я когда в Пятно уходил, думал, что на месяц, от силы два, а вышло?

— Плевать.

— Ну да, конечно, плевать на все… пусть рушится замок, пусть граница остается открытой, пусть Кандагарцы наступают, пусть захватывают территории, в конечном итоге Империя не самый худший вариант государственного устройства. А что до нас, то в горы кандагарцы не полезут, будем жить как раньше… черт, голова трещит, как с похмелья.

— Ты и без меня справишься.

— А кто спорит? — Карл пожал плечами. — Справлюсь, незаменимых вообще нет. Поставлю кого-нибудь на этот участок… для меня принципиально ничего не изменится, для региона — другой вопрос. Ну да какое нам дело до людей, правда? У тебя в регионе самый низкий уровень смертности, причем, буквально везде, что на предприятиях, что на дорогах, что в городах, хотя к городам ты отношения не имеешь, но против статистики не пойдешь. А знаешь почему? Они уважают тебя. Не люди — да-ори, они из кожи вон лезут, чтобы работать так, как ты этого хочешь, не из-за страха или потому, что ты занимаешь более высокое положение, а из-за этого чертового уважения. Почему? Кто знает, сам не понимаю, но факт — тому, кто придет на твое место придется тяжело. Ему просто не будут подчиняться, недолго, месяц-другой, но сам знаешь, сколько всего может произойти за какой-то месяц. Вероятнее всего, регион рухнет в ту яму, из которой ты его вытащил, почти три года работы уйдут в никуда. Ты — Хранитель, это не столько титул, сколько ответственность, от которой черта с два избавишься, даже если захочешь. Ну а о том, кто, как и чем заплатит за твою прихоть, думай сам.

И Рубеус думал, каждую ночь думал, оценивал, переоценивал, выбирал, и каждый раз выходило, что он прав. От него зависели, ему доверяли, на него надеялись, и он не мог обмануть эту надежду.

И не мог не сходить с ума, каждую ночь, незадолго до рассвета, когда боль накрывала с головой, он снова и снова менял принятое решение, но боль уходила, наступал день, потом снова ночь и… очередные срочные дела, люди, да-ори… война эта треклятая.

А зов с каждым днем становился все слабее и слабее, точно затухающее горное эхо, и точки выхода Рубеус больше не видел, направление осталось, а вот расстояние… сволочь он все-таки. И предатель.

— Опять? — Мика, сидя на кровати, расчесывала волосы. — На твоем месте я бы воспользовалась предложением, конечно, в голове туман будет, зато боли никакой…

Наверное, стоило бы прислушаться к совету, тем более что Карл сам предложил. Когда же это было? Третьи сутки? Пятые? Как раз пик боли, когда накатывало приступ за приступом, и Рубеус готов был согласиться на все, что угодно, лишь бы вырваться из того, другого, черно-звездного мира.

— Одна таблетка в день и восприятие снижается. Правда, при передозировке возможен летальный исход, поэтому держи при себе, а то мало ли, — сам вице-диктатор выглядел не слишком хорошо. — Главное Мике не показывай.

Рубеус не показывал, Мика сама нашла стеклянный флакон с плотной подогнанной крышкой и круглыми розовыми таблетками внутри. Любопытная, хоть и осторожная, но не настолько осторожная, чтобы Рубеус не заметил, что кто-то рылся в его вещах. Оправдываться или отказываться она не стала, просто повторила совет, одна таблетка и никаких мучений, просто связь исчезнет. На время. Сниженное восприятие.

Только это самое «сниженное восприятие» весьма походило на очередное предательство. Или Мика права, утверждая, что по сути нет ведь никакой разницы, слышит он зов или не слышит, но флакон с розовыми таблетками так и остался нераспакованным.

Спустя две недели эхо зова исчезло, точно и не было никогда, а еще через месяц замок был достроен.

— Ты не будешь против, если внутренней отделкой займусь я? — спросила Мика. И Рубеус согласился, ему было совершенно наплевать на то, что будет внутри замка, главное, что ледяные крылья северного ветра обрели былую силу.

Я живу в болоте, зыбком и покойном… покойный — от слова «покой». И покойник тоже от слова «покой». Я где-то между покоем и покойником, промежуточное состояние, но мне все равно. Болото милосердно гасит эмоции и боль, иногда, правда, оно сворачивается, отползает в сторону, разбуженное человеческими голосами, и тогда она охотно возвращается на освободившееся место. Боли больше чем болота. Шире. Глубже. Везде. Внутри и снаружи, внутри особенно, ведь там воспоминания.

Руки связанные в локтях, отчего тело выгибается дугой.

Кожаная петля на шее.

Руки на коже. Нож. Стыд. Страх. Страх и стыд всегда вместе, и боль с ними, и унижение… меня никогда в жизни… никогда раньше… с головою в грязь, теперь я до скончания веков обречена существовать в болоте.

Я ведь помогла… я ведь спасла этому ублюдку жизнь, а он сказал — «твои проблемы». Он меня изнасиловал…

Ненавижу.

Больно. Скорей бы болото вернулось. Вернулось не болото, а Фома, пусть уйдет, пусть все уйдут и дадут спокойно сдохнуть. Зачем они вообще появились… спасители.

— Конни? Ты как? — Он задает этот вопрос, наверное, сотый раз кряду, а я в сотый раз кряду игнорирую. Я не хочу разговаривать с ним, вообще ни с кем. Никогда. Я хочу из слова «покой» стать словом «покойным», так будет правильно.

— Хочешь пить? Или есть? Ты не спишь, я знаю. И слышишь все. — Фома поправляет одеяло. — Ты можешь даже не говорить, если не хочешь, я буду спрашивать, а ты кивни. Или моргни.

Он настойчивый, люди вообще настойчивые. Серб раньше был человеком, и Рубеус тоже. Он не пришел, я так звала, я знала, что он слышит зов, но он не пришел. Предал. Все предают. Даже собственное тело, которое требовало воды и жизни, а я не хочу жить. Вернее, мне все равно.

А Фома не уходит, его присутствие мешает болоту и боли, заставляя меня прислушиваться к окружающему миру. Там ночь и люди, один из них — запах табака и пота — подходит совсем близко.

— И чего ты с этой тварью возишься? Выживет, куда денется, они вообще живучие. Мне племяш рассказывал, будто в бою в такую из гранатомета шмальнул, прямое попадание, все, что ниже пояса разнесло на клочки, ну и выше, конечно, посекло…

— Перестань, пожалуйста.

— Так я ж не о том, тварь-то потом еще почти сутки протянула. А твоя вообще выкарабкается, подумаешь, обожгло чуток, для твари эти раны затянуть…

— Она — не тварь. Ее зовут Коннован, и она — вампир.

Правильно, меня зовут Коннован Эрли Мария и я вампир. Да-ори. Воин.

Мысль была на редкость красивой и логичной. А еще живой, слишком живой для покойного болота.

Да, я — воин. Я должна думать как воин. Я должна действовать, как воин. Я должна выжить и выполнить задачу. А потом найти ублюдка Серба и… к этому времени придумаю что-либо достойное. Око за око. Зуб за зуб. Боль за боль.

Человек, пахнущий табаком, ушел. А Фома нет. Это хорошо, мне нужна его помощь.

— Фома… — говорить, оказывается, больно. Горло саднит и голос слабый, как у полудохлой мыши. Но он услышал.

— Конни? Очнулась? Тебе больно? Хотя, какого черта, конечно больно…

— Воды. Дай.

Вода имела горький травяной привкус, но была поразительно вкусной, я пила и пила, пока не поняла, что еще немного и лопну.

Я хотела встать, но… боль держит куда надежнее любых веревок, но как же ее много…

— Осторожнее, у тебя все тело обожжено, а обезболивающего не дают, говорят, что самим нужно. Ты лежи, не двигайся.

Значит, ожоги… долго заживать будут, все раны быстро, а солнечные ожоги долго. Это с чем-то связано… не помню, с чем именно. Думать тяжело, и с глазами что-то… ни черта не вижу. Или просто света недостаточно? Потом… со всем разберусь потом.

— Поешь? Каша с мясом, правда, холодная, но ты все равно поешь.

— Давай. Фома… а почему здесь так темно?

— Темно? Нормально вроде, но если хочешь, я фонарь зажгу.

— Да нет, не надо. Как-нибудь потом.

Выздоравливала я медленно и тяжело. Время шло, а раны не заживали, вернее та, что от сабли, затянулась довольно быстро, и я могла вставать и шевелиться, но любое движение вызывало такую волну боли, что сознание моментально отключалось. За это я была ему благодарна.

Еще благодарна Фоме. Он очень изменился, не внешне — зрение до сих пор не вернулось — но сам голос, суждения, умение слушать и умение утешать… еще забота. Он постоянно был рядом. Он разговаривал со мной, кормил с ложечки, купал и делал тысячу других вещей, которые я была не в состоянии сделать сама. А еще оберегал меня от кошмаров. Вернее кошмара, он был один, но зато какой.

Стоило мне заснуть… просто закрыть глаза и я проваливалась в белый ад, где под обжигающе-ярким солнцем жил тот, кого я ненавидела. Он снова и снова убивал меня, а я снова и снова не могла ничего сделать… только кричать. И я кричала. Даже когда просыпалась, все равно кричала, потому что грань между сном и явью была слишком зыбкой. И болезненной. Только наяву боль была настоящей.

— Тебе надо больше пить, — Фома подсовывает флягу с водой, совсем горькая из-за растворенных в ней лекарств. Надо сказать ему, чтобы больше не делал так, еще поймают на воровстве — вряд ли он добыл обезболивающее законным путем. Но трусливо молчу. Пью.

— И меньше думать. Когда много думаешь о прошлом, то постепенно забываешь о том, что есть будущее.

— А разве оно есть? — разговаривать тяжело, гораздо тяжелее, чем в первые дни. Фома говорит, что это от ожогов, что они плохо заживают, и все тут вообще удивлены, что я выжила. Хотя мы, да-ори, твари живучие.

— Конечно, есть. Только у тех, кто сам отказывается от будущего, впереди пустота.

Ну да, пустота… белая яркая обжигающая пустота, в одном Фома ошибся, она не впереди — она вокруг. А я в ней брожу слепым котенком.

Впрочем, стоит ли жаловаться? Бог ли, Дьявол, но мне дали шанс отомстить, и я его использую. От лекарств боль чуть отступает, и я получаю блаженные пару часов, когда можно говорить, не страдая из-за каждого произнесенного слова.

— Ты просто думай о чем-нибудь хорошем, — советует Фома. — Или о ком-нибудь. Если жить не просто так, а для кого-то или чего-то, то становится легче.

— И для кого ты живешь? Или для чего? — Это не совсем честный вопрос, слишком личный, но мне нужно знать, и Фома отвечает.

— Раньше для Бога, думал, что Богу угодно возложить на мои плечи великую миссию… глупый, правда?

— Не знаю.

— Глупый. И наивный. Но это в прошлом, теперь все гораздо проще и понятнее. Я должен жить, потому что обещал.

— Кому?

— Ильясу. Знаешь, его повесили. Я просил за него, но наверное, плохо. Сказали — палач и повесили. Веревку на шею, лошадь под ноги и плетью. Она вперед и тело резко вниз падает, если повезет, то перелом шеи и мгновенная смерть, если нет — то агония, пена на губах и фиолетовый язык наружу. Это очень страшно, когда ты видишь человека, которому многим обязан, висящим на суку. А повесили его другие люди, которым ты тоже обязан, потому что они спасли тебя и предоставили укрытие. И ты не знаешь, как поступить … Ильяс, он же в Империи в Департаменте Внутренних Дел немалый пост занимал, он и карьеру сделать мог и все такое, а вместо этого со мной возился, повстанцев этих нашел, и колонну прямо в засаду вывел, хотя точно знал, что там засада. Получается, ради меня он снова предал, а я… я ведь даже не попрощался с ним. Он просил о доверии, просил подождать немного, теперь-то я знаю, что он планировал, а тогда просто послал куда подальше. Я его вообще видеть не мог, в голове только и мыслей о прошлом, о том, как раньше все было хорошо, а теперь плохо, а раз плохо, то нужно найти виноватого, вот я и нашел.

— Любой имеет право на ошибку.

— Любой. — Согласился Фома. — Но как жить, когда понимаешь, что исправлять эту ошибку поздно? Что человек, которого ты ненавидел, на самом деле желал тебе только добра? И твоя вина перед ним настолько велика, что никакое раскаяние не искупит… он ведь письмо оставил. Сказал прочитать, если вдруг с ним что-то случится. Я ведь тогда мог заметить, насколько он изменился, спросить или хотя бы поговорить по-человечески. А повстанцы его повесили за то, что в свое время Ильяс расстреливал врагов народа и… Устроили народный суд, с председателем и обвинителем. А он не защищался, сказал, что все правда и он ни о чем не жалеет. И что за грехи свои перед Богом ответит, а на людей ему плевать.

— Смелый.

— А я трус. Я думал, что меня вместе с ним, но обошлось, не знаю, почему, но… но Ильяс сказал, что раз его казнят, то теперь я обязан жить. Чтобы не зря все.

— Умный. — Мне было грустно, Ильяса жаль, и Фому жаль, и себя тоже.

— Умный, — соглашается Фома. — А я дурак, что сразу не увидел, какой он.

Не понял. И я не поняла, только Фома думал об Ильясе хуже, чем тот был на самом деле, а я ошиблась в обратную сторону.

Фома разматывает бинты на ногах — там самые сильные ожоги — и предупреждает.

— Будет больно.

Ненавижу эту процедуру, но понимаю, что без нее никак. Под бинтами образуются волдыри, которые, если не вскрыть, быстро загнивают, превращаясь в глубокие язвы — уже имелся печальный опыт. Поэтому Фома аккуратно протыкает волдыри, а я, чтобы не выть от боли, пытаюсь разговаривать. Не вслух — стоит открыть рот, и боль вырывается криком — про себя. Мыслями тоже можно разговаривать, жаль только связь односторонняя.

Иногда я думаю, что Рубеус просто не хочет меня слышать… но сразу же прогоняю мысль, потому что думать так слишком тяжело. Я зову его, каждый день зову и… и ничего.

Фома пытается действовать осторожно, но мне все равно больно и эта боль странным образом усиливает зов. И мою просьбу о помощи.

Если закрыть глаза — несмотря на слепоту, с открытыми все равно не получается — то в белой пустоте можно рассмотреть тонкие похожие на рваную паутину нити связи. Их осталось не так много, но они есть, а значит, Рубеус слышит меня.

Сначала, увидев эти нити, я обрадовалась, решила, глупая, что он вытащит меня отсюда, и ждала. Каждую ночь ждала, а на рассвете придумывала очередную причину, почему он не пришел сегодня.

Не смог.

Глупо, конечно, во-первых, раз есть связь, то от аркана он избавился. А если избавился от аркана, то… то должен придти. Он ведь сам обещал, что мне никогда больше не будет больно. А мне больно и стыдно и страшно. Я боюсь навсегда остаться слепой, боюсь умереть не отомстив, боюсь… да проще сказать, чего я не боюсь.

Боли. Привыкла.

— Тише, ну не плачь, сейчас уже все… их с каждым разом меньше и меньше, а скоро совсем исчезнут. И с глазами все поправится, ты просто не думай о плохом.

Не думай. Я стараюсь не думать, и стараюсь не плакать. Главное — выжить и вернуться, возможно, мне лишь кажется, что Рубеус слышит меня, это ведь пятно, и существование связи может оказаться лишь иллюзией.

Да все вокруг может оказаться лишь иллюзией, хотя боль в таком случае получилась очень правдоподобной.