Я не смог тут удержаться.

— Ну, ни хрена же себе! — протяжно и зачарованно высказался я. Но другими словами, которые тут просто боюсь повторять. И более широко… И гораздо живописнее…

— А неплохо сказано, д'Эльта! Нет, на самом-то деле, просто здорово сказано! Образно и ёмко! — Глаза лорда Дешако горели восторгом и молодым задором. Глядя на него, сразу верилось — действительно, он не все время был чьим-то советником. Когда-то лорд был веселым и озорным молодым офицером из разведотдела крейсерской эскадры. Точнее говоря — полным хулиганом и матерщинником. — Так у вас говорят дома?

— Где тот дом? — Грустно спросил я. — Может, он будет на той планете? Ну, на четвертой в системе Змеевика, которую вы мне так любезно подарили… Кстати, интересно… До сих пор не разобрался в деталях. Вы мне сделали подарок или Архам, а, лорд Дешако?

Лорд нахмурился.

— Я безмерно уважаю вас, завлаб д'Эльта, поверьте! И не за ваши слова, а за ваши поступки. Но иногда именно ваши слова способны…

— Бросьте, лорд! — Решительно и грубо перебил я его. — Слова, поступки… Ерунда все это. Если хотите параллель — то после ваших слов о базе Джоре в секторе Архов последуют и мои поступки… Мне придется туда лезть, рискуя жизнью… Своей, между прочим, жизнью. А сейчас позвольте откланяться. Слишком важную информацию вы мне презентовали. Её надо тщательно обдумать. Все взвесить и принимать решение.

— Нет! И прекратить галдеж! В систему Змеевика я пойду один. Вы мне поможете лишь до неё добраться. «Коровка» донесет до границ сектора Архов необходимый «Пиле» запас топлива в мягких танках. Сделаем закладку в удобном и тайном месте. Потом «Щенок» примет фрегат на сцепку и под пологом невидимости проберется как можно дальше в глубину вражеского космоса. Чтобы я не тратил свои запасы горючего. Там такой же Фронтир, как и с нашей стороны. Я уверен, Архи толпами там не ходят. Максимум чего можно ожидать — это патрули Архов по неизвестной пока координатной и частотной сетке и возможный пояс модулей электронной защиты от проникновения кораблей людей в сектор насекомых. Мы его пройдем под маскировкой, не торопясь, на цыпочках… Потом, как только мы с эсминцем зайдем в космос пауков на максимальное расстояние его прыжка, мы расстыкуемся и «Щенок» тут же прыгнет назад, к границе и ждущей там «Коровке». Возвращение в гиперкоконе будет для него достаточно безопасным, а транспортнику нужна охрана, хотя там пусто и безлюдно, как ночью на кладбище… Спрячетесь — и ждите меня. Расчетное время ожидания тридцать суток. Ти-хо! Я приказал всем молчать!

Все присутствующие подавленно затихли. Я обвел своих бойцов глазами. Не так уж их и много… Четверо имперских военнослужащих, навигатор Баррога из клана Обейдосс, спокойный, как удав, мичман Росс и я. Сейчас ни пойми кто, а в результате задуманного поиска возможно будущий офицер Звёздного флота и завлаб клана Росс…

— Разрешите, завлаб?

Я кивнул, отвлекаясь от своих мыслей и отвечая на заданный вопрос. Единственная наша девушка с экстравагантной прической поднялась со своего места.

— Я долго думала над всем этим, завлаб д'Эльта. Вспоминала своё прошлое, прогнозировала будущее. Итог моих размышлений таков: нет более цивилизации Джоре. Она погибла и вытеснена новыми людьми. Мир праху её… — Улия опустила голову в ритуальном поклоне. Моя команда в полной тишине напряженно слушала её. — Но так было угодно судьбе: в мире остались две полуживых щепки из прошлого — представители клана Обейдосс и Росс. Я исключаю из этого списка директора Ройса, и вы знаете, завлаб, почему…

Я лишь кивнул. Действительно, Ройс не был Джоре в полном смысле этого слова.

— Из этих двух кланов, завлаб д'Эльта, один идет в тень и забвение. Это мой клан. Я его последняя полноценная представительница, а мои дети уже не будут Джоре по крови. У вас другое дело, завлаб. Вы мужчина, и ваши дети будут Джоре по отцу и по матери. По крайней мере, женщины на вашей родине генетически являются Джоре. А здесь, в Мирах Содружества, ваш клан, клан Росс, настойчиво пытается выжить и укрепиться на мертвых скалах, окружающих нас. Дать ростки и корни, которые помогут ему подняться, гордо и дерзко бросить ввысь свою крону и распустить первые соцветия… Слишком пышно и красиво? По-женски, да? Иначе не умею…

— Ничего, Ульяна, ничего… Ты продолжай. К чему ты все это ведешь?

— А вот к чему… — навигатор Баррога вышла из-за стола, подошла ко мне и опустилась на одно колено.

— Завлаб клана Росс д'Эльта! Я прошу принять меня в ваш клан. Последний выживший и живущий клан Джоре. Я прошу чести сопровождать вас в походе, завлаб. Прошу принять меня на борт вашего корабля в поиске последнего еще существующего осколка мира Джоре… Прошу… — она склонилась еще ниже. Голос девушки прервался и затих.

— Навигатор Баррога! Мне понятно и близко все, что вы высказали и о чем умолчали… Я принимаю вас под свою руку, Улия. Добро пожаловать в клан Росс! К базе Джоре мы пойдем вместе, Ульяна. Мичман! Внесите в список клана второго офицера. Опять вперед меня…

В это время, оглядываясь друг на друга, возле стола нерешительно встали мичман Жиро, капитан Боккар и лейтенант Озири. Главстаршина Фламен остался сидеть, пряча от меня свой взгляд.

— А вы что вскочили, штрафники? С вас сняты все обвинения, и вы можете в любое время вернуться на флот. Я только попросил у командования дать мне возможность сходить с вами в последний поход. Советник Дешако был так любезен, что оплатил нашему отряду наемников рейд во Фронтир. Так что кредиты по возвращении в Империю вам обеспечены…

— Кредиты это последнее, что нас интересует, Стас… Э-э, прошу прощения — завлаб д'Эльта! — Покраснев от волнения, сердито пробарабанил мичман Жиро. — Я тоже прошу принять меня в твой клан, Стас!

— И я.

— И я тоже, завлаб…

Я изумленно посмотрел на взволнованных офицеров.

— Э-э… это выходит за рамки моих возможностей и полномочий, друзья! Вы граждане Империи Аратан, подданные императора и офицеры его космического Флота, носите мундиры Империи и связаны с ней военной присягой. Думается мне, вы просите невозможного…

— Я подам рапорт и прошение императору с просьбой освободить меня от присяги и выйти из гражданства. В конце концов, я мог бы и погибнуть во время службы у тебя, Стас, и намеченного тобой похода. А смерть разрешила бы все эти вопросы. Направив меня на службу к тебе, император сам показал, что ему надо. Я хочу служить тебе, д'Эльта. У тебя интересно!

Я с удовольствием смотрел на этого двухметрового весельчака, любителя розыгрышей и острой шутки, мичмана Жиро. У меня, вишь ты, интересно! И ни слова, что еще и весьма денежно… Для него это не главное. Надо бы эту мысль потом обдумать!

— Та-а-к, кто еще так думает? Вот вы, например, главстаршина, чего молчите?

Главстаршина Фламен нехотя поднялся. На меня он старался не смотреть.

— Я хочу списаться с корабля, завлаб д'Эльта. Работа у вас на «Божьей коровке» принесла мне достаточно денег на безбедную старость, а вновь рисковать жизнью и снова идти в космос мне не хочется. Я уже сыт этим по горло… — его аж передернуло. — Отпустите меня…

— Да я вас и не держу, главстаршина. Еще раз говорю всем вам — обвинения с вас сняты, вы вольны жить обычной жизнью. Кто хочет служить — служите, кто не хочет — подавайте рапорт и бегом в отставку…

— Мы хотим к тебе в клан, Стас! — Перебил меня мичман Жиро. Остальные одобрительно кивнули. — В клан, а потом в поход. К Архам ли, еще куда — не важно! Главное снова вместе. Важна цель. Там же прячется никому неизвестная и ничья пока кислородная планета, Стас? Планета, которую ты сделаешь своей, и на которой будет жить твой клан? А значит, и мы там будем жить.

Мичман гордо обвёл глазами внимательно слушающих его офицеров.

— Первые офицеры и дворяне клана Росс!

К моему удивлению разговор с советником сложился безо всяких шероховатостей. Стоило только мне высказать просьбу освободить от присяги и имперского гражданства трёх бывших штрафников, как я тут же получил запрошенное. Казалось, советника совершенно не волнуют судьбы этих людей. Но нет. Я погорячился. Офицерам была дарована отставка, повышение в звании и даже пенсия. Следует честно признать, что она, из-за небольшого срока выслуги в общем-то еще довольно молодых штрафников, была весьма скромная. Император уж точно не разорится. Но все же была. Это радовало. Напрягало другое. Я всю голову сломал, подбирая все мыслимые и немыслимые варианты, — а что же император потребует от меня?

Оказалось — ничего особенного. То есть — вообще ничего. Сначала я удивился. Потом разозлился. Потом обиделся. И лишь потом понял: взять с нас, нищих, голых и босых, да среди полчищ роящихся в этом секторе Архов, было просто нечего. Но нельзя сказать, что мы были так уж безразличны Империи. Её высшие круги, посвященные в тайну четвертой планеты (кстати, знающих было очень мало), с любопытством готовились просмотреть все это гладиаторское действо. Единственно, что различалось и бурно обсуждалось, это мнение от кого мы примем последний удар — сожрут ли нас Архи или мы сгорим в пламени взрывов снарядов с антивеществом Джоре. И все тут. Иной судьбы для нас не планировалось. Ну, какой же тут спрос с будущих покойников! Поэтому-то к нам особо и не лезли. Меня это вполне устраивало. Но советник не был бы настоящим советником, если бы не попытался застолбить для себя грядку на нашем огороде.

— Предположим, все у вас удалось, завлаб… Вы добрались до системы Змеевика, обнаружили Ба… э-э, свою цель и так или иначе решили все свои задачи. А потом? Что вы станете делать после всего этого? И каково будет ваше отношение к Империи?

— Что вы так волнуетесь, лорд? Это преждевременно и нерационально. И для вас, я имею в виду Империю Аратан, ничего ведь не меняется. Ну, подумаешь, занесло в пределы Империи песчинку — какого-то завлаба с окраин Свободного космоса. Он ни на что не влияет, никому не угрожает и никого, в общем-то, не интересует. Песчинка, она и есть песчинка. А что изменится в случае успеха нашего похода? Да ничего! Песчинка обретет свою мусорную кучу, свою планету где-то далеко-далеко от границ Империи. Ну, станет она немного сильнее и заметнее на общем фоне. Но на общем положении дел это не скажется. Ничего не изменится, лорд Дешако. Не изменится и главное — мое уважительное отношение к вашей Империи. Гиганту, который по-доброму отнесся к потерявшему свою Родину чужестранцу.

— Песчинка, говорите? Я видел, как песчинки становились причиной отказа дорогой и мощной боевой техники, д'Эльта. Это сейчас вы песчинка, пока вы одиночка. А появись у вас своя планета, ресурсы и технологии, преданные вам люди?

— Давайте говорить прямо, советник, и вычленять главное. Не скрою, у меня есть далеко идущие планы. Нет только одного — планов угрожать вам. Да это и невозможно. Наша цель расположена слишком далеко от границ Империи, в секторе, который занимает ваш противник. Заметьте, Архи по своей сути и наш враг тоже, советник. А отсюда можно сделать лишь один непреложный вывод: враг моего врага — мой друг. Мы ваш естественный союзник, лорд. Это утверждение верно сегодня, будет верно завтра и останется таковым в обозримом будущем. Вам нечего волноваться. Давайте поговорим немного о другом…

Обо всем я с советником открыто говорить все-таки не мог. В частности, меня беспокоила сложившаяся кадровая проблема. Точнее — некомплект кадров. Не буду уж говорить о своем обещании подобрать тело для первого офицера клана мичмана Росса. Он подождет, я знаю. Не буду говорить и о навигаторе Баррога. Она пойдет в поход на моем фрегате, это ясно. Но вот штаты «Коровки» и «Синего щенка» вдруг оказались обобранными и ослабленными одновременно. Таким составом, не позволяющим даже нести полноценную вахту, соваться в предстоящее нам серьезное дело нечего было и думать. Надо было срочно искать минимум трёх человек. А где? Капитан Боккар и мичман Жиро обещали сманить к нам несколько своих сослуживцев. Но мне эта идея не очень нравилась. Во-первых, у срочно сосватанных с флота людей не было должной мотивации, чтобы лезть к Архам в жвалы. Во-вторых, мне ужасно не хотелось опять обращаться с просьбами к лорду-советнику. Поэтому я напрямую обратился к командующему 7-м Флотом адмиралу Косгрейву. Лейтмотивом обращения были слова, когда-то выгравированные на медной табличке, размещенной в цоколе статуи Свободы: «Give me your tired, your poor…»

— Ну, бедных и усталых у меня полно, целые дивизии штурмовиков… Учу, учу этих оглоедов, декалитрами гоню с них пот, а ничего не меняется. Как маневры Флота — так обязательно несколько погибших и раненых при десантировании…

— Дивизии вспотевших штурмовиков мне не нужны, адмирал. Мне нужны опытные офицеры: пилоты, щитовики, связисты и разведчики, инженеры, артиллеристы. Лучше всего — получившие во время прохождения службы инвалидность и списанные с флота. Еще лучше — мои земляки, русские. Мне есть, чем их привлечь. Говорят, на флоте их много.

— Да, ваших земляков у нас достаточно… Но в офицеры из них выходят немногие. Слишком малое число землян достигает офицерских должностей и еще меньшее выживает на них… Особенно пилоты. Но есть, есть. Я распоряжусь… Если вы как-то поможете ребятам, у меня душа не будет так болеть…

Так я получил один список. Проверил его по различным русскоговорящим сайтам, получил уточнения. Потом быстрый набег на госпитали и ночлежки. Получил третий список. Он сократился до девяти имен. Из него и стал выбирать. Не пудрил людям мозги. Говорил, что вылечить могу. Могу восстановить оторванные конечности, выбитые глаза и пошедшие в разгон мозги. Я не Империя, деньги на это найду. Очень большие деньги. Но и отработка будет очень большой и страшной. Скорее всего, мы пойдем на смерть. Ну, может не так однозначно, но риск очень высок. Так что выбор небольшой — или долго догнивать обрубком, или умереть полностью здоровым в этом походе. Странно, но подавляющее большинство калек выбрало скорую смерть, но на своих ногах. Как говорится: лучше умереть твёрдо стоя на ногах, чем жить на культях… Никогда не пойму я этих военных.

Под процедуры я поставил все медкапсулы и медбокс, размещенные на трёх кораблях. Через две недели семеро смертников белками занимало по тревоге боевые посты на транспортнике и эсминце. Еще через два дня наш отряд без какой-либо шумихи отошел от столичной космической станции и направился к границе сектора Архов.

Во Фронтире мы провели три недели. Лицензия нашего отряда наемников, выправленная в Союзе Калгари, не действовала в системах Империи. Точнее действовала, но никто к нам с заказами не спешил. Пришлось еще раз регистрироваться в Лиге наёмников Фронтира. Зарегистрировались, попали в сводный список наемных отрядов. Поставили самые дешевые расценки, как новички. Через пару дней подвалили небритые шахтеры с предложением прошвырнуться по космосу. Прошвырнулись. Пять дней за совершенные копейки. Но не количество денег было главным, главным было боевое слаживание экипажей кораблей и изматывающие тренировки. Возвращались выжатыми, как лимон.

Потом был еще заказ на сопровождение каравана шахтеров. Пробежались, пришлось пострелять немного. До того момента, когда «Пила» под маскировочным полем не зашла пиратской лоханке в заднюю полусферу. Трофеев, собственно, мы и не увидели — пиратское судно полыхнуло и поплыло по Фронтиру мелкими кусками. Да и некогда эти трофеи было подбирать, шахтёрские транспортники с испугу развесили по всему космосу факелы разгона и скакнули по направлению к станции. Но «боевые» нам все же выплатили. В списке наёмных отрядов мы поднялись на четырнадцать позиций.

Еще одно дело — мы загрузили на «Коровку» дорогое промышленное оборудование и отвезли его на холодную и пыльную планету Захабия. Наш отряд уже знали, немного побаивались и задирать не стали. Прошли спокойно, только пришлось покричать при расчете. Заказчик решил на нас немного сэкономить. Разъяснили ему всю ошибочность такой практики ведения дел, он все дул на вывихнутые пальцы — захотел, дурашка, своим пугачом меня припугнуть, а мы окончательно плюнули на мысль разбогатеть на ниве наёмничества. Отошли от этой пыльной замухрышки, почистились, отдохнули пару дней, заправились и тишком-молчком скользнули к границе сектора Архов.

Мы со «Щенком» лейтенанта Жиро быстренько обнюхали подходящую системку, дождались «Коровку», сделали на какой-то мертвой планете захоронку с топливом и проводили наш транспортник в тень крупного планетоида, на отстой до возвращения эсминца. А сами укрылись пологом маскировки и не спеша, на маршевых двигателях, поползли через границу сектора Архов.

Такое наше продвижение длилось четыре дня. То, что мы шли «накатом», после кратковременных разгонов на маршевых двигателях, выключив всю лишнюю аппаратуру, а остальную переведя в пассивный режим, позволило нам избежать внимания двух крейсерских патрулей Архов, просквозивших в отдалении и вновь ушедших в гиперпрыжок после внимательного сканирования космоса. Наконец аппаратура мичмана Росса засекла излучение станции электронной разведки Архов. И успешно её обманула, используя методику Джоре. Еще сутки мы так же неспешно удалялись от электронной изгороди пауков, а потом сделали прыжок на половину мощности эсминца. Потом мы расстались с лейтенантом Жиро. Его «Синий щенок» развернулся, врубил двигатели на полную мощность, сверкнул кормовым факелом нам в глаза и ушел в гиперпрыжок. А «Пила» осталась.

Мы прижались к какому-то астероиду и немного попутешествовали с ним, наблюдая за космосом. Через восемь часов все было по-прежнему тихо, Архи не появились, выкрутасы «Щенка» никто не заметил. Я переглянулся с Ульяной, с облегчением вздохнул и запросил у навигатора координаты нашего финального прыжка. «Пила» отошла от астероида, быстро разогналась и прыгнула. Все прошло буднично и как-то совершенно обычно. Через три дня вахт в сером коконе гипера, Шурка негромко поделился долгожданной информацией.

— Выход из прыжка через минуту. Боевая готовность всем постам! Даю отсчёт: …двадцать два, двадцать три…

Мы притихли и собрались.

— …пятьдесят восемь, пятьдесят девять… Космос!

Мы выскочили из прыжка на самой окраине системы Змеевика. Так уж получилось. Тут трудно соблюсти большую точность. Система ничем не отличалась от сотен других, только звезда имела голубоватый оттенок. Несколько минут шли под маскировочным пологом, плавно поднимая скорость на маршевых двигателях.

— Ну, что, клан Джоре? Похоже, мы прибыли куда стремились, а? Мичман, снимай маскировку. Ульяна, врубай полную и правь на четвертую планету. Вон она нам подмигивает. Давай, Каон, начинай запрашивать Базу… Надеюсь, что она еще существует…

Мичман Росс забормотал себе под нос за стойкой с аппаратурой, тихо запищали и замигали бегущими цифрами частотные сканеры. Внезапно, на полной громкости, по рубке пронеслись слова на всеобщем варианте языка Джоре: «Неизвестный корабль, прекратите движение или будете расстреляны!»

— Каон! Для кого ты там бормочешь, паразит! Хочешь, чтобы нас расстреляли? Врубай всю свою аппаратуру, лови волну и отвечай ему немедля!

И сразу Ульяна: «Завлаб! Воронка! Другая! Два корабля Архов идут нам на пересечку»!

Я заорал: «К бою! Курс не менять, разгон на максимум! Оружию — товсь! Ульяна, да объясни ты этому индюку на связи, что тут свои!»

И все разом вдруг стало бодро и весело.