Мы вместе с Архами с разных сторон мчались к четвертой Змеевика. Только они вышли из прыжка чуть дальше нас. И скорость у них была заметно ниже. Пока. Но она росла. Росло и напряжение у нас в рубке.

Каон молчал, только на панели стойки с техникой Джоре в автоматическом режиме с бешеной скоростью пиликали кнопки и щелкали тумблеры аппаратуры. Ульяна непрестанно что-то тихо бормотала в шарик микрофона у губ. Я по мыслесвязи дал команду Шурке вывести изображение кораблей Архов на виртуальный экран и укрупнить картинку на тактической схеме. На ней к планете с противоположных сторон неспешно двигались три шарика света — наш, ярко белый, и два красных чужака. Внезапно мне стало гораздо спокойнее. Наши дела были настолько плохи, что излишне волноваться просто не стоило. И без этого была полная… э-э, полный Ахерон… Нет, это не то. Афедрон, вот!

Я еще раз взглянул на чуть дрожащее изображение кораблей Архов. До них еще было довольно далеко. Два сравнительно небольших, продолговатых каменных астероида, похожих на грубо обтесанные охотничьи пули для ствола со сверловкой «Парадокс», не сулили нам ничего хорошего. Оружие «Пилы» было явно слабоватым для этих каменных големов из преисподней.

— Шурка, дай их характеристики.

— Два корабля Архов, по справочнику класса «крейсер»…

— Ничего себе, крейсер! Такие глыбы!

Искин не обратил на мои слова никакого внимания и невозмутимо продолжил свою презентацию.

— … класса «крейсер». Длина первого — две тысячи триста метров, диаметр семьсот сорок. Длина второго — две тысячи двести и шестьсот семьдесят соответственно. Тип астероидов «S», с промежуточным значением альбедо…

— К чертям собачьим их альбедо! Чем они нас убивать будут?

— По данным справочника — три осевых пушки класса «М», калибр 340 мм, до шестидесяти истребителей на каждом…

— Спасибо, Шурка, ты настоящий друг! Умеешь поддержать в тяжелую минуту… Этими пушками планету можно разбить в щебень. Да еще истребители… Нам с этими Архами не справиться. Против их двухкилометровых каменных туш и крупнокалиберных пушек наша семидесятиметровая малютка с тремя скорострельными пушечками просто не пляшет… Слушай приказ! Немедленно уйти с их глаз и сонаров долой! Прикрыться планетой. Как только спрячемся — ставь полную маскировку и правь на спутник четвертой Змеевика. На борту все отключить! И щит тоже. Против таких пушек он не поможет. Что не отключаешь от питания — перевести в пассивный режим. Маршевые двигатели отключить, пойдем на инерции, а потом на маневровых. Реакторы заглушить, оставить только старый котелок Джоре. На самом минимуме, чтобы засветки не было… — Я тяжело вздохнул. В такой ситуации на подводной лодке дают команду «Тишина в отсеках»… И все тоскливо смотрят в подволок, придавленные накатывающимся грохотом чужих винтов. — Если доберемся до спутника, крутись вокруг него на маневровых. Газовые импульсы пауки на таком расстоянии не разглядят… Спутник должен все время находиться между Архами и «Пилой». Тебе все ясно?

— А если они разойдутся, потеряв нас из виду?

— Если разойдутся, тогда пора запевать «Варяга», Шурка… Но спутник ведь тоже вращается вокруг планеты? От одного крейсера будем прятаться за спутником, а от другого — за планетой. Попробуем поиграть с пауками в прятки…

Но это, к счастью, не понадобилось… Вызвав на спине целую горсть мурашек, неожиданно упавшую в самый неподходящий момент мне прямо в штаны, в рубке «Пилы» прорезался все тот же громкий и неприятный голос.

— Подтверждено совпадение электронного пароля и кода допуска на объект. Код «Общефлотский сигнал тревоги», коды «Нахожусь под атакой противника» и «Прошу оказать помощь» верифицированы как устаревшие, но не отмененные приказом и, следовательно, действенные. Идентификатор управляющего кристалла ретрансляционного поста дальней связи подтвержден архивными базами Звёздного флота. Персональный номер мастер-ключа навигатора Баррога подтвержден по архивным спискам личного состава флота. Капитан-лейтенант д'Эльта по флотским кадровым, медицинским и учебным архивам не проходит. Фрегат «Пила» в действующем составе флота не значится. Фрегату «Пила» временно присвоен статус «Условно нейтрального». Навигатору Баррога разрешен подход к карантинной стоянке. Примите вектор подхода, навигатор, на тридцати тысячах передайте управление диспетчеру Базы по его требова…

— Мы атакованы двумя крейсерами Архов, модуль, если вы еще не обратили внимания на такой пустяк, — ядовито, типично по-женски, проворковала Ульяна. На её лице яркими пятнами горели скулы. Он нервов, наверное. Или от радости, что её личность была подтверждена командным модулем. В общем, навигатор Баррога не только ожила, она цвела и пахла! Мы, так и не заимевший тела Каон и потерявший личность завлаб клана Джоре, лишь завистливо глядели на неё и хором пришибленно молчали. Наше дело тут было телячье — обо… ждать нужно было, в общем.

— Патрульным вспомогательным силам уже передан приказ прекратить атаку и вернуться на маршрут патрулирования системы, навигатор… — чуточку высокомерно, как мне показалось, перебил её командный модуль, — подтвердите получение диспетчерской информации.

Ни хрена себе! Пауки — патрульные силы Базы. Да еще вспомогательные… Где набрали только. А основные в таком случае каковы? Тут не мешало бы вдумчиво разобраться…

— Получение информации подтверждаю. Корректирую курс на указанный вектор подхода… Передаю управление диспетчерскому модулю…

Архи ушли. Два корабля пауков яркими звездочками заложили плавную дугу поворота на новый курс и растаяли в черноте космоса. Проводив их глазами, я продолжил заворожено смотреть на теневую сторону приближающегося огромного спутника четвертой планеты. На ней, отлично видимый в хрустальной чистоте открытого космоса, периодически вспыхивал прожекторами красный квадрат зоны посадки. Незаметно оглянувшись на свой экипаж, хлопнул ладонями по коленям, заодно удостоверяя, что в трудные минуты у командиров руки не дрожат и не потеют, и пробормотал лишь одно слово.

— Добрались…

После аккуратной посадки на припудренную пылью каменную площадку небольшого космодрома пришлось подождать несколько минут, пока из чёрной тени конуса небольшого кратера не появилась гравитележка, способная не только утащить наш небольшой фрегат, но и легко справиться с крейсером Архов. Не знаю точно, но мне так показалось. «Пила» шикарно разлеглась на огромных транспортных захватах, и нас утащили в тень кратера. Как оказалось, там был грузовой лифт в поземные ангары и стояночные боксы. Вот туда нас и определили. Командный модуль Базы ворчливо сказал, что живого персонала на Базе давно уже нет, а воздух он скачал в хранилища. Чтобы вновь запустить систему жизнеобеспечения ему потребуется время. Сутки. Сможем мы просидеть это время на борту фрегата?

Мы с Ульяной переглянулись и одновременно сказали «Да»! Лично у меня после всей этой нервотрёпки сил хватило только чтобы добраться до роскошной душевой кабинки моей каюты, а потом со стоном облегчения рухнуть в свою роскошную кровать. Даже ужинать не пошел. Отрубился мгновенно.

После отдыха мы с навигатором привели в порядок рубку фрегата, проверили свои запасы картриджей к кухонному комбайну и всякой мелочи, распиханной по закоулкам пищевого склада, и спокойно позавтракали. Вопрос: был ли харч на Базе — оставался загадкой. Нас к столу не пригласили. Но это было некритично. Главное, чтобы командный модуль смог оживить систему жизнеобеспечения. А то весь карантин придется провести на «Пиле».

Но модуль справился. К концу запрошенных им суток появился и свет, и воздух, и вода. Нас пригласили на выход.

— Я не совсем понимаю, капитан-лейтенант д'Эльта, цель вашего прибытия сюда, — озадаченно спросил модуль, после того, как выслушал нашу историю. — С управляющим кристаллом КА-117-ОН-6322899 мне все, вроде бы, ясно. Он получит модернизацию, необходимую ему новую информацию по направлениям деятельности и обновление баз данных…

— Не управляющий кристалл, а офицер и член клана Росс, прошу заметить! Не стоит относиться к мичману Каону Росс с таким пренебрежением, модуль. Он стоит в очереди на получение нового тела и поверьте, что это событие не заставит себя долго ждать. Клану нужны такие люди!

Модуль надолго замолк, переваривая услышанное. А оно ему пришлось как ёрш коту колючками против горла. Наконец он справился с собой и продолжил.

— Далее… Навигатор Баррога получит несколько новых обучающих баз и впоследствии сдаст штурманский минимум, чтобы подтвердить своё звание и должность. А что касается вас, капитан-лейтенант…

— И что же? Меня это тоже интересует! — Изо всех сил улыбаясь, оживленно проворковал я.

— А я не знаю, капитан-лейтенант д'Эльта! — Не сдержался командный модуль. — Мало того, что вы не проходите ни по каким базам данных, так ещё и не установлена ваша генетическая идентификация! А Джоре ли вы вообще? Если нет, то кто вы?

— Так установите это, в конце концов, модуль! Вы располагаете всеми возможностями и аппаратурой. А я вам в случае необходимости могу помочь своими медицинскими знаниями и опытом.

Так я обрёк себя на долгие медицинские иссле… Нет, — истязания! И целую кучу дополнительных попыток разложить меня на дощечке, как лягушку для опытов, сначала искромсать скальпелем, а потом надуть означенную лягушку через соломинку. Но ничего у этих вивисекторов не получилось! Трижды проведенный генетический анализ дал показатель в 98,8 % совпадения с генотипом Джоре. Он самостоятельно подрос на четыре десятых после всех манипуляций, проведенных со мной в подземельях научного центра клана Обейдосс! И это было хорошо! Командный модуль ничего не мог поделать с этими объективными данными. Он сломался и рухнул со своего пьедестала. Умный кристалл не мог оставить Джоре по крови без помощи и поддержки. Мы встретились с ним один на один. Все остальные члены клана или проходили модернизацию, или учили обновление своих профессиональных баз данных. В общем, все были при делах.

Кроме меня.

— Вы меня утомили, модуль. Как, кстати, я могу вас называть? Вы же обладаете личностью? Я так и думал. Нет, ваше цифробуквенное обозначение оставьте для инвентарных списков в бухгалтерии… Вы же сейчас фактически командуете Базой, верно ведь? А какое звание было у вашего живого предшественника? Вот и я вас буду называть Коммодор.

— Я не возражаю…

— Еще бы… Но это, как вы понимаете, временно. Посмотрю за это время на ваше поведение. А там и выводы сделаю, и звание в случае необходимости подтвержу. Кстати, о звании. Вы, как командный модуль Базы и Коммодор, способны издать приказ о восстановлении меня на действительной службе?

— И да, и нет. Полномочия у меня есть, а вот применения вам в сложившейся ситуации нет, капитан-лейтенант. Ваш опыт, знания и титул в клане здесь не востребованы. База не принадлежала конкретному клану Джоре, а была общегосударственной. Сейчас она пуста и безжизненна. Расконсервация не ожидается. Некому приказать… Уже два с половиной тысячелетия некому…

— Я уверен, что вы фатально заблуждаетесь в оценке сложившейся ситуации, Коммодор. Сомнений в том, что члены моего экипажа относятся к действующему офицерскому и техническому составу Звёздного флота Джоре, у вас ведь нет? Хорошо. Сомнений в моей принадлежности к расе Джоре у вас тоже не осталось?

— Так точно, капитан-лейтенант д'Эльта, сомнений нет и быть не может. После трёх проверок…

— Так вот. Как вы сами заявили, прошло две с половиной тысячи лет вашего ожидания, Коммодор. Теперь оно закончилось. Базу нашли и прибыли для несения службы на ней действующие офицеры и специалисты расы Джоре и один офицер в отставке. Остальные члены клана Росс ожидаются на планете в ближайшее время. База возвращается к жизни! Издайте приказ о моём восстановлении в должности и звании, Коммодор.

— В какой должности, капитан-лейтенант?

— В должности командира этой Базы, естественно. Кстати, а что это за База такая, Коммодор? Разъясните мне чуть поподробнее, пожалуйста, чем мне придется руководить! Это все же не лаборатория ЦУиОТ какая-то…

Ухохотаться можно, правда, ведь? Вспомнил, наконец-то! Впрочем — быль молодцу не укор. Коммодор не обратил на этот мой прокол особого внимания. Командный модуль был потрясен — у него готова была поехать крыша. После стольких лет одиночества на Базу прибыли живые Джоре! Прибыли и готовы были взять ответственность за все последующие события на себя. База просыпалась от тысячелетнего сна. Можно ли сказать, что старый командный модуль был счастлив? Наверное, можно.

А я был счастлив абсолютно. Коммодор передал мне все полномочия. Кратко: я был восстановлен на службе в прежнем звании, получил новый мастер-ключ и парадный меч Джоре. А я-то все не мог понять! Чего это мичман Росс так возликовал, когда я переодел его в парадную форму советского морского офицера с кортиком. Только сейчас до меня дошло, что меч или кортик (тоже ведь вариант меча, не так ли?) — это признак аристократа клана Джоре. Ну, со мной-то дело ясное. Завлаб клана Росс — есть завлаб по определению. Вождь. Дуче. Падишах. Capo di tutti capi. Дальше продолжать не буду. А Каон, получив от меня кортик, сразу получил звание и должность «Великого визиря», наверное. То-то его так плющило и колбасило первое время. Да и сейчас… Тело ему нужно, тела ему не хватает для полного счастья. Ну, ничего. Обещано ведь уже. Вот накачает ему Коммодор информации во всю кристаллическую решетку, и мы плотно займемся обещанным ништяком. Будет он Caporegime. Или нет! Consigliere, вот кто он будет! Там ему кортик и понадобится. Ага, от мафиози отбиваться!

А я, после возвращения на службу в должности командира Базы, только сейчас догадался спросить, а что, собственно, мне пришлось возглавить? Как называется этот колхоз — «Красное дышло», а? И какова его специализация? Хорошо, если что-то крупное и масштабное. Верблюдоводство, например. А ну, как выращивание конопли? Тогда я с допросов в прокуратуре вылезать не буду!

Но — нет. Можно успокоиться. База была самая обычная — ПРОИЗВОДСТВО МОЗГОВ ДЛЯ АНДРОИДОВ, БЛЯ! Нет, ну за что мне это?? Мало того, что сложнейшее наукоёмкое изделие, так еще и для андроидов! У меня на это мозгов не хватает… Может, — зазудело у меня слабенькое трепыханье мысли — советнику Дешако пригодится, а? Я ведь видел у них в каком-то салоне симпатичных андронюх в коротких таких юбчонках. Им, безусловно, нужны будут и короткие такие мозги… А что? Это если не выход, то вариант. А то и на Землю можно будет оттащить партию. В качестве мозгов для станков с числовым программным управлением. Военно-промышленный монстр враз с лязгом проглотит. Или головок самонаведения тяжелых ракет. Это такой подарок будет вероятному против… — пардон! — партнёру нашему, который демократию по всему миру бомбами насаждает, что закачаешься! Ага, от одного из поражающих факторов ядерного взрыва — ударной волны, твою мать…

Но это еще не все! Обязательным условием для занятия мною командных административных высот на Базе чертов модуль поставил серьезное обучение. Да долгое такое! На сорок семь суток собрался, сволочь, меня в медбокс заложить. Сразу, как только навигатор Баррога окончит свои краткие курсы и сдаст зачёты на подтверждение своего звания и должности. А это произойдет еще через одиннадцать дней. Нескоро… Но надо ждать. Тогда я её отправлю на «Пиле» к своему отряду наёмников с поручениями разными и приказом прибыть к Базе через два месяца. Код пропуска для Архов Коммодор даст. Эти разумные насекомые, кстати, были впервые случайно обнаружены на окраинах космоса, изучены и стали использоваться Джоре в качестве помощников и вспомогательного персонала при крупномасштабных работах спустя два века после того, как Улия Баррога попала с ранением в медбокс. К примеру, Джоре использовали пауков при исследовании дальнего космоса, колонизации непригодных для человека планет, добыче на них и в открытом космосе полезных ископаемых. А потом была вспышка ярости и всеобщего истребления, и Архи остались одни… Хозяев, как пауки их ни искали, найти не удалось. А они прошлись ведь по всем Мирам Содружества. Но тщетно. Никого из расы Джоре просто больше не было в живых.

До моего прихода.

Вот так!