Мне пришлось еще четыре дня ждать результатов операции по переносу кальки сознания управляющего кристалла клана Обейдосс в тело бывшего пилота клана Тиана Ройс. Столько же Знайка, пользуясь выпавшим ему в качестве бонуса дополнительным временем, пролечил в боксе и навигатора Баррога. Я тоже времени зря не терял, занимаясь вопросами ЗАО «Трын-трава» и здоровьем его персонала. Хоть я и слабый врач по сравнению со Знайкой, но проследить и скорректировать в случае необходимости курс лечения наших ребят я вполне мог. Наконец наступил долгожданный день знакомства с новыми древними Джоре.

— Представляюсь по случаю замещения вакансии директора научного Центра и санатория «Трын-трава», завлаб д'Эльта! — Худой, даже тощий, молодой человек с едва заметно поблескивающей щетиной отрастающих волос на голове коротко склонил её в официальном клановом поклоне.

— Неимоверно рад, директор Ройс! Просто неимоверно! Поверьте, мы все с нетерпением ждали этого момента! — Радостно потряс я его руку. Знайка Ройс растерянно улыбнулся. Он еще не привык быть человеком. То есть, что это я? Джоре, конечно!

— Особенно мы ждали… Теперь по итогам квартала можно рассчитывать на некоторую прибыль… — тихо хмыкнул мичман Жиро. — А то с этим лесным санаторием одни убытки… Деньги как в слив гальюна улетают — с ревом и всхлипом!

Директор Ройс неодобрительно взглянул на маловера.

— Хм-м… Я никогда не планировал сделать из нашего санатория филиал банковского денежного хранилища, но уверяю вас, мичман, через пару кварталов мы можем рассчитывать на скромную прибыль…

— Лучше на нескромную, директор! — Обезоруживающе улыбнулся Жиро.

— Хватит, мичман! — Изо всех сил давя улыбку, вмешался я. — Не убегут от вас дивиденды! Дайте санаторию развернуться. Я уверен, что с такой рекламой, с таким директором и персоналом и с такой эксклюзивной медтехникой, наш санаторий быстро превзойдет по прибыльности астероидные поля с самыми ценными металлами в Содружестве. Сейчас проведем через санаторий этих жучил из Совета директоров корпорации «Нанитар» в качестве скрытой взятки и широкой рекламной акции, потом несколько проплаченных серьёзных информационных материалов в «Галанете» — и всё! Страждущие просто побегут к нам. Только успевай скирдовать кредиты…

— Ну-у, не так все просто и элементарно, конечно, но, думаю, что серьезной конкуренции нам никто не составит, завлаб д'Эльта! Даже в Центральных мирах. Именно оттуда, кстати, я и ожидаю основной поток пациентов и кредитов. Там успели вырасти очень жирные гуси, которым уровень тамошней медицины уже кажется низким. А мы им сможем предложить нечто иное. — Горделиво подбоченился директор Ройс.

— Не сомневаюсь в этом. Однако продолжим, — и я с интересом посмотрел на худющую фигурку навигатора Барроги.

— Представляюсь по случаю назначения на должность навигатора курьерского корабля «Синий щенок», завлаб д'Эльта! — на шаг вперед ступила лысая девушка и склонилась в сдержанном поклоне. Теперь надулся гордостью и значимостью капитан курьера мичман Жиро. Его экипаж только что вырос вдвое.

Я подошел к ней, осторожно взял за плечи и заглянул в глаза. По её худому лицу ничего было не прочитать.

— Как вы себя чувствуете, Ульяна? Можно мне вас так называть? У меня на родине есть такое женское имя, оно мне привычнее.

— Хорошо, завлаб. Можно, я уже и сама забыла, как меня зовут… Очень рада, завлаб, что у вас на родине есть такое имя. Оно связывает наши кланы. Последних выживших… — И она прямо взглянула мне в глаза. В её глазах плескалась боль и тоска.

— Тихо, тихо, девочка… Не надо так казнить себя, Ульяна… Вашей вины в случившемся нет. Директор Ройс все рассказал вам?

Она только кивнула, закусив нижнюю губу. Плечи под моими руками пробила короткая дрожь. Я тут же отступил на шаг.

— Поздравляю вас, навигатор Баррога, с возвращением в жизнь и на службу! Надеюсь, капитан курьера мичман Жиро окажет вам всемерную помощь и поддержку. И вы всегда можете рассчитывать на меня. Вам все ясно?

Девушка кивнула опущенной головой. Мичман Жиро огорчённо посмотрел на меня. Ничего, сделал я скупой жест мичману. Все будет хорошо! Дай только срок!

— Вот, посмотрите, директор, — я протянул Ройсу одну треснувшую коробочку семян лотоса из семи, оставшихся у меня. — А вот выжимки из статей в Галанете и мудрёное научное название вытяжки из этих семян…

— Не надо больше деталей, д'Эльта. Я знаю это вещество. Оно использовалось в моё время в качестве стимулятора для получения омолаживающего эффекта. Где-то у меня есть немного этого фермента… Нужно посмотреть. А за ваши растительные вещества спасибо. Очень интересно. Я сразу же попытаюсь провести серию анализов и выделить наиболее интересные комбинации и свойства…

— Здорово! Просто здорово, директор! Отличная новость. Видите ли, мне с этим волшебным порошком надо кое-куда подойти… Выигрыш за обмен может превысить самые смелые ожидания, впрочем — об этом ни слова!

— Да мне это и не интересно, д'Эльта. Это ваши игры. Я подготовлю вам партию скажем… через три дня, устроит?

— Вполне, директор! Раньше мы и не успеем собраться и приготовиться к перелету. А лететь нам надо далеко. До самой Империи Аратан…

Мысль о перелете под крылышко лорда Дешако и самого императора возникла в результате недавнего обсуждения нашего возможного поиска значимых памятников Джоре. Мысль щёлкнула прямо в кристаллических мозгах мичмана Каона Росса. Он, кстати, весьма болезненно переживал новость, что управляющий кристалл клана Обейдосс вдруг вперед него разжился роскошным телом. Переживал, но никаких претензий мне не высказывал. Но этого и не нужно было. Клан Обейдосс просто показал и проложил нам дорогу. А чтобы подобрать тело для первого офицера клана Росс двух тысячелетий ждать не потребуется…

Так вот. О главном. Мичман Росс (большое ему спасибо за его неожиданную, но очень ценную мысль!) предложил скорректировать зону поиска памятников и артефактов Джоре. Не мотаться бешеной собакой по координатным точкам в свободном космосе, которым в обед — три тысячи лет, а ужать поиск до хорошо освещенных и имеющих постоянный температурный режим спецхранилищ артефактов на имперской планете, где и проживал неизвестно чей советник, а именно — лорд Дешако. Там уж — имеются в виду означенные подвалы, — артефакты Джоре точно есть! И немереное их количество, практически на любой вкус! Мысль была свежая и интересная. Она здорово экономила нам время и силы. А заинтересовать лорда Дешако можно снадобьем, полученным из семян лотоса. Когда-то оно было ему чрезвычайно интересно. Расконвоированный, но условно пораженный в правах экипаж «Божьей коровки» и мичман Жиро тяжело вздохнули. Они это знали наверняка… А тут с волшебным порошком обещал выручить директор Ройс. И в немалом товарном количестве. Офицеры 7-го ВКФ Империи в ссылке опять вздохнули. Но уже легко и радостно. Этого порошка хватит и на знакомство с артефактами, и на получение сверхприбылей. Зажиточные кроты довольно переглянулись и засопели. Но я быстро развеял сладкие грёзы и перевел разговор в деловую тональность.

— На чём пойдём в Империю, спекулянты?

Мёрчендайзеры тяжело задумались, навигатор Баррога и мичман Росс с интересом смотрели на них. Наконец, самый старший из лоточников по званию и возрасту, капитан Боккар, разродился речью.

— Торговые операции, видимо, придется прекратить, Стас, — начал было он. Но я его сразу же перебил.

— На Метафаре очень дешевые меха… — вкрадчиво сказал я.

— Вот я и говорю, — мигом сориентировался опальный купец, — все торговые операции тут сворачиваем, берем в империю лишь меха. Да и денег свободных у нас после этого чёртового санатория осталось немного…

— Та-а-к, — ожидающе сказал я.

— Идем все вместе. «Коровка» как база, «Синий щенок» как охрана, «Пила» на своем штатном месте — на палубе «А» грузовика.

— Разрешите, завлаб? — Несмело влезла в обсуждение Ульяна.

— Здесь не официальный прием, навигатор, а рабочее совещание. Зовите меня, как и все остальные, просто по имени. Это привычнее для меня. У меня дома не принято козырять э-э… титулом «завлаб», Ульяна.

— Слушаюсь, зз… э-э, Стас. Так вот. Предложение не совсем верное. Первое. У кораблей не совпадает и не дополняет друг друга в бою мощность и дальность вооружения. «Коровка», судя по документам, только что из модернизации. У неё серьезно повышена мощность всего артиллерийского парка. И ударного, и ПКО. Ракетные комплексы заменены на более новые и дальнобойные. Но, все равно, «Коровка» — грузовик, а не крейсер, к примеру, и боевым кораблем никогда не станет. Далее. Судя по той информации, которой я располагаю, «Пила» представляет собой серьёзную силу, особенно на средней дистанции из-за её излишне мощных для фрегата курсовых пушек. Более того, никто не упомянул систему маскировки «Пилы». А это в боевой обстановке ставит фрегат девятого поколения особняком и позволяет ему теоретически противостоять двум, а то и трём боевым кораблям противника класса «эсминец» или одному легкому крейсеру с четвертого по шестое поколение…

— Немного завышенные оценки… — пробурчал мичман Жиро.

— Согласна, но именно что «немного»… Отсюда — никакой стоянки на палубе «А» для «Пилы». Фрегат после гиперпрыжка выходит из трюма и идет сам, в боевом охранении «Коровки». А то и прикрывает маскировочным полем «Щенка» после прыжка для разведки новой системы. Так будет даже лучше. А вот вооружение курьерского корабля «Синий щенок» никуда не годится! Он вряд ли будет способен выполнять оборонительные функции. Я уж не говорю про наступательные действия. Такое впечатление, что он был разоружен и облегчен для того, чтобы показать наилучшие скоростные качества. В ущерб боевым. А ведь это эсминец, как ни крути…

— Тут вот какое дело, навигатор. — Вступил нахмуренный капитан Боккар. — Мичман Жиро лежал в медкапсуле и срочно учил пилотские базы, а я на верфях этих торгашей в жутком цейтноте бился за каждое изменение в конструкции «Щенка». Согласен с вашей оценкой, но он прошел модернизацию на такой гражданской верфи, где о лишней пушке лучше было и не заикаться…

— Ульяна совершенно права, капитан. Курьер недовооружен. Да и какой это курьер! Это полноценный эсминец клана Росс. — Я внимательно посмотрел на аратанцев. Для навигатора это не было новостью. — Повторяю: эсминец клана Росс. Все детали потом. В целом, для лучшего понимания, — мною возрождается клан Джоре. Пока это секрет. Огласка вмиг лишит нас прически вместе с головами.

Я не сдержался и все-таки бросил взгляд на лысого навигатора. Она поняла и невольно улыбнулась.

— Пока вы приписаны ко мне, предлагаю молчать. Поэтому я и разыскиваю памятники и артефакты Джоре. Официальные органы Империи будут поставлены в известие в той части, которая позволит вести переговоры и решать практические вопросы. Не более! А что касается «Щенка»… Мичман Жиро! — Я перешел на командный язык. Мичман немедленно вскочил по стойке «Смирно». — Немедленно подайте документы о регистрации отряда наемников из состава экипажей наших кораблей. Используйте средства дальней связи фрегата «Пила». Мичман Росс вам поможет. Кстати, не забудьте поставить в список отряда Росса по его званию и занимаемой на фрегате должности. Что-то мне говорит, что мичман скоро обретет новое тело. Спокойно, мичман! Обретете, дайте срок… Статус отряда наёмников позволит официально поставить на «Синего щенка» тяжелое оружие. Я даже знаю, где мы его возьмем и как поставим… В общем, это мы легко решим по пути. Теперь главное — вылет в столичную систему Империи Аратан назначаю через три дня. Сразу, как «Коровка» закупит меха, горючее, продовольствие, воду, дополнительные боекомплекты к оружию и все необходимое для похода. А на «Пиле» надо будет заменить медкапсулу на медбокс Джоре. Директор Ройс пойдет с нами. Пригодится при переговорах в империи и анализе возможностей артефактов Джоре. Все понятно? Вопросы? У матросов нет вопросов… Тогда совещание закончено. Всем готовиться к бою и походу!

В детстве у меня была игрушка — гоночная машинка. Как и у вас, наверняка. Так вот, у неё был мощный двигатель — пружинный завод. Подготовка к походу здорово напомнила мне как я, прикусив от напряжения кончик языка, заводил ключиком пружину, готовя рекордный заезд. Картинка — один в один!

Спекулянты спешно грузили трюмы «Коровки» мехами, которые не успевал подвозить взопревший Лямой, эсминец «Синий щенок» срочно ушел на станцию «Перекресток» ставить тяжелое оружие с помощью Инженера бригады мусорщиков, а директор Ройс разрывался между своими обязанностями, излечением и обучением новой команды и атаками на меня, чтобы я отменил его командировку в Империю Аратан. В конце концов, я так и сделал. Правда, только после того, как директор разработал, подготовил и сбросил мне на новую сеть пошаговую шпаргалку операции по замене личности человека на копию, созданную управляющим кристаллом. Надеюсь, не надо говорить, для кого это все делалось…

Наконец, все было готово. Я, сдерживая дыхание, поставил гоночную машинку на паркет и отпустил колеса. Машинка зажужжала своей пружиной, как целый рой пчёл, и понеслась по полу к своему близкому финишу — белёной стенке… То есть, что это я? Все было проще — я скомандовал: «Поехали!», и фрегат, вслед за «Коровкой», начал разгон. Дело было в том, что нам никак не удавалось синхронизировать с транспортником наш гиперпрыжок. «Коровка» была гораздо массивнее, медленнее в разгоне и тратила на него больше времени, но быстрее выходила из прыжка, сволочь, и одиноко маячила в финишной точке тридцать-сорок минут, пока более скоростной, но лёгкий фрегат не выскакивал из кокона гиперполя. А одиноко болтаться какое-то время в открытом космосе скромному транспортнику просто противопоказано. Также как пятнадцатилетней девчонке в одиночку проходить в три часа ночи мимо подвыпившей компании молодых людей в пустом парке. Тут же подружатся организмами с особой изощренностью и цинизмом. А меня, чтобы этот праздник чувств пресечь, рядом-то и нет… Так что мы долгое время прыгали с грузовиком по чуть-чуть, скакали буквально по тридцать сантиметров, как лошади со спутанными ногами, пока ни нащупали нужный алгоритм и что-то ни стало получаться. Теперь я шел прямо за факелом дюз «Коровки», ждал, пока она не наберет процентов девяносто скорости для прыжка, потом врубал свой двигатель на полную мощность и моментально прыгал в одиночку. А выпадали мы из гипера с разницей в три-пять минут. Это было уже терпимо. Потому что я выходил из прыжка под маскировкой, а мою воронку на сонаре практически заглушал мощный конус выхода из гипера от «Коровки», и руки у меня были полностью развязаны. Пушки, кстати, тоже. Любому нежелательному ухажеру, поджидающему в кустах нашу красавицу, я мог жестоко настучать по мостику. Вплоть до летального исхода. Вот так-то.

Короче — у станции «Перекресток» мы подобрали присоединившегося к нам «Синего щенка» от оставшейся на службе в 7-ом ВКФ «Синей гончей», и сыгранным трио ушли в очередной прыжок курсом через Содружество в направлении на Империю Аратан.

Поход прошел штатно, без каких-либо приключений, даже скучновато немного. Из интересного было то, что я попробовал прыгать вместе со «Щенком». А что? Маскировочная аппаратура ведь была снята с него, значит, своей сферой пелены она уверенно укрывала наши общие с эсминцем габариты. После нескольких тренировок прыжок удался. Теперь мы вываливались в финишную систему минут на пять раньше грузовика, под надежной маскировкой, и спокойно осматривались. Если замечали что-то нехорошее, то свободно могли подойти поближе и вдумчиво разобраться в две пары рук. Но такого случая не представилось, и в конце нашего похода мы спокойно вывалились возле имперской столичной планеты. Поставив грузовик и эсминец на стоянку, я связался с лордом Дешако и обрадовал его предстоящим визитом четырех проштрафившихся космофлотцев. Они торжественно передали советнику шкатулку с партией фермента, подготовленного директором Ройсом. Через два дня лорд Дешако сам нашел меня в гостинице и сообщил, что легкое недоразумение с четырьмя военными, временно подвизающимися у меня на службе, с успехом разрешилось. Они признаны невинными, как забеременевшие от сквозняка девочки из приюта для детей из трудных и неполных семей после посещения ими подшефной войсковой части, а партия переданного ими фермента признана просто великолепной! Еще есть? Есть, есть, и меха вдобавок есть! Так что, все были довольны. Особенно лорд Дешако. Он просто лучился улыбкой.

— Я вижу, завлаб, что путешествие пошло вам на пользу. Вы изменились…

— Надеюсь, в лучшую сторону, лорд?

— В лучшую, в лучшую… Один этот ход с четырьмя штрафниками это просто-таки утверждает. Какая режиссура! Передать императору бесплатную партию фермента на многие миллионы кредитов! Впечатляет, знаете ли… Такими подарками у нас не разбрасываются! Просто денег не хватит.

— Да, кстати о подарках, лорд! Только для вас — великолепные шкуры с планеты Метафар. Сам стрелял. Извините уж за нескромность…

— Действительно, великолепные меха! — Лорд надолго замолчал, рассматривая и лаская руками шкуры. — К чему это, Стас? Что вы хотите? Чем я могу вам помочь?

— Ну, не надо, лорд, видеть за любым моим шагом лишь попытку подхалимажа и поиск прямой выгоды. Это от чистого сердца, поверьте! Но ваша помощь действительно потребуется. И, думается мне, в весьма непростом вопросе.

— Ну-ка, ну-ка… Смелее, д'Эльта! Не надо много предисловий!

— Мне с двумя коллегами нужен допуск к находящимся в распоряжении Империи памятникам и артефактам Джоре.

— Вот это да! Действительно, ошеломили… Позвольте вас спросить — зачем?! Это вам не экскурсия в музей, это уже вопрос национальной безопасности.

— Не надо так остро воспринимать мою просьбу, лорд! Просто мне в путешествии случайно попал в руки один артефакт Джоре, и я сумел выжать из этого максимум пользы. Для себя, не буду скрывать очевидного. А теперь я просто хочу вместе со своими специалистами не спеша пройти мимо артефактов и попробовать получить ответ на свой вопрос.

— Если не секрет, какой вопрос?

— От вас секрета нет, лорд. Я ищу уцелевшую в ходе гражданской войны базу Джоре. И избежавшую последующего разграбления. Что-то такое, в общем… Я понимаю всю запредельность и наглость своего требования, но — что поделать? Именно это мне и нужно. А сейчас эта информация мертвым грузом лежит у вас в подвалах в виде никому не известного и упорно молчащего древнего артефакта… Возможно ваши учёные несколько раз на дню держат этот артефакт в руках, но толку то…

Лорд Дешако долго молчал, поигрывая кофейной ложечкой. Мне показалось, что он несколько раз связывался с кем-то по нейросети. Я терпеливо ждал и молчал.

— А вы знаете, д'Эльта, я, кажется, могу вам легко помочь… Да-да. Не вскидывайтесь так! И для этого вовсе не надо лезть в запасники Академии наук. Видите ли, я не всегда был советником… Когда-то я начинал молодым офицером в разведотделе Флота. Сейчас поднесут кое-какие документы, Стас… Подождем. Что же вы? Наливайте, наливайте! Самое время выпить. Как там мое вино, Стас? Понравилось Великим Домам? Расскажите!

Некоторое время мы пили вино, я рассказывал о своей торговой экспансии в Центральных мирах, тепло отозвался, кстати, о после Империи на столичной планете аграфов. Лорд добродушно покивал головой. В этот момент безликий молодой человек незаметно возник за плечом лорда и передал ему большущий журнал, который так и хотелось назвать «амбарной книгой». Дешако оживился и на минутку отвлекся, шустро листая журнал.

— Вот, Стас! Я не ошибся! Есть еще порох в пороховницах у старого разведчика! Читайте сами, — и он развернул ко мне великанскую книгу. Я с нарастающим волнением прочитал старые выцветшие рукописные строчки.

«17.09.2876. 15.30 по средне-имп. вр. Координаты: 127,55/223,41/348,72.

Искин крейсера „Звёздный кит“ и Центральный пост корабля дважды получили запрос на неизвестном языке. Затем, прямо по курсу корабля, неизвестным противником произведено два подрыва заряда антивещества. Корабль лёг в дрейф, выпущены разведзонды. Установлено, что запрос, а так же обстрел корабля произведен с четвертой планеты системы Змеевика или с её спутника. Дальнейшее уточнение ситуации стало невозможным в связи с появлением в системе пяти кораблей Архов. Не принимая боя, наш крейсер ушел в прыжок».

— Ушел в прыжок… — прошептал я. — Что же он нашел там, в системе Змеевика? И почему вы так легко отдали мне такой бесценный подарок?

— Что он нашел, остается только догадываться. Экипаж крейсера уже не ответит. Он погиб в бою почти сразу после этой радиограммы. Это журнал разведдонесений по эскадре, — лорд Дешако кивнул на раскрытую старую амбарную книгу. — Скорее всего, ими была случайно обнаружена действующая база Джоре, Стас. Об этом говорит много признаков. А так легко я отдал вам её потому, что Империя сама не может просто нагнуться и поднять этот драгоценный камень. Руки у нас коротки. Система Змеевика… Знаете, где это? В самом центре сектора космоса, который после войны отошел к Архам…