Насчет десятидневки на Соммахе, за которую я планировал сертифицировать свой третий пилотский и четвертый инженерный уровень, — это я погорячился, надо честно признать… Считай, месяц уже на исходе, а конца-краю моим мучениям не видно. Ну, насчет «мучений» это я загнул, конечно, но хлопот у меня теперь полный рот.

Легко, можно сказать играючи, сдал на пилотскую степень. Предъявил в столичном Центре виртуальной аттестации свои записи «под протокол» разгона, прыжка, швартовки и прочих кульбитов, посидел в тренажере, решая не особо хитрые, а для меня так и вообще типовые экзаменационные задачки. Потом за двое суток сгонял с пилотом-инструктором Центра на их же разъездной посудине до ближайшей космической станции, перевозя отремонтированный на планете стационарный реактор, и получил своего серебряного орла на клапан левого нагрудного кармана пилотского комбинезона. Эксперт-пилот средних кораблей — я те дам! Прошу любить и жаловать! Завалился на радостях в один веселый дом, где мне тут же дали, а потом жаловали и любили, пока не кончился немалый суточный лимит банковской карточки.

Вообще-то, положа руку на сердце, иного и не представлял себе. Честно, через труд и пот, добрался до уровня «Мастер-пилот малых кораблей», накопил и определенный опыт опять же. Даже проведенный и выигранный бой против двух противников, без повреждений фрегата и моей возможной отлёжки в капсуле реаниматора, есть в лётной книжке. Только я это не афиширую. Да, еще прошу не забывать, что мои пилотские знания подпирала массивная гора инженерной базы четвертого уровня, а это вам не букс в суп начихал, ребятушки. Это серьезно. Это совершенно иной уровень владения техникой, практика её наиболее эффективного использования в сложных, а тем более в боевых условиях и содержания оружия, машин и механизмов в образцовом порядке. Но вот с этим и был главный затык. Это надо было доказывать не только накопленными в голове знаниями из учебных баз, но и своими руками, мозолями и чёрной масляной каймой под ногтями, практической работой с железом. Я в сердцах плюнул на дуболомов со стеклянными глазами и инженерными шевронами из экзаменационной комиссии, взял у них направление, определил «Пилу» на стоянку и разъездным ботом отправился на ближайшую космическую верфь. Вопрос комплектования кадрами у них поставлен на поток, подумалось мне. И, что характерно, совершенно бесплатно для верфей! Хочешь отметку на нейросети и сертификацию инженера в карте ФПИ — отработай практику и подтверди свои знания на реальном деле. В цеху или на стапелях. А какую работу дают этим бедолагам, вам подсказать? Не надо, и так ясно? Да, вы не ошиблись — самую грязную, нудную и трудоёмкую, за которую не хотят браться кадровые специалисты верфи. Да еще и бесплатную. Но это ладно, деньги у меня есть. А вот за интересные задания придется повоевать… Но мне не привыкать, сволочи, вы еще не знаете на кого нарвались. Это я вам как урожденный завлаб ЦУиОТ говорю. Я вас быстренько познакомлю с практикой земного производства. Вы еще взвоете, когда я с вами в интимные производственные отношения на всю длину драчового рашпиля вступлю!

В офисе фирмы царила суета. Метрах в четырех передо мной, прошипев рассерженной змеей, ушла в переборку гермодверь, и из кабинета местного начальства высыпала дюжина вспотевших, покрасневших от сдерживаемого гнева мужчин в накрученных технических комбинезонах. Я быстро расстегнул зажим на папке своих документов и на цыпочках просеменил за спину здорового лысого толстяка.

— …а я вам говорю — хоть флотское отребье по гауптвахтам собирайте, хоть бомжей с помойки тащите — лишних рук у меня нет! А план-график я вам нарушать не дам! Здесь такими штрафными санкциями пахнет, что и трибунала не надо! Все, работайте!

Он резко развернулся и ожидаемо выбил папку у меня из расслабленной руки. В пониженном поле гравитации верфи бумаги взлетели и распустились красивым павлиньим хвостом.

— Этто что еще такое? Вы кто такой? Что вы тут ко мне подкрадываетесь? — Своей покрасневшей мордой толстяк один в один походил на сеньора Помидора. Да и голосом, надо сказать, тоже.

Я молча, с укоризной, продолжал смотреть на него. Вселенская грусть за недостойное поведение космического хама плескалась в моих суровых глазах. Грусть или что-то иное заставили сеньора Помидора сначала снизить тембр голоса, а потом, буркнув мне: «Извините…», нагнуться к моим бумагам.

— Стас д'Эльта… путешественник по своим надобностям… направлен на инженерную практику… э-э-э… — пробормотал он, подняв украшенное голографической надпечаткой направление Центра виртуальной аттестации.

— Директор Эттребиус, я не ошибаюсь? — потухшим голосом проговорил я. Еще бы ошибался — табличка с его именем сияла прямо напротив меня на двери только что покинутого всей взвинченной компанией кабинета. — Приношу вам свои извинения, но приступить к практике в указанные в моем направлении сроки я не смогу. Поэтому и поспешил прибыть прямо к вам. Меня срочно отзывает советник Императора на столичную плане…

Сеньор Помидор, он же директор Эттребиус, вновь заполыхал угрожающими здоровью красными светофорными красками.

— Ничего не знаю и знать не хочу, д'Эльта! — заорал он. — Вам вручено направление — будьте любезны отработать у нас три декады…

— Это невозможно, директор. Срочный вызов. Аллюр три креста!

Неведомый никому аллюр немного поколебал его уверенность. Но деваться директору Помидору было некуда, я был ему крайне необходим. Для того, чтобы засунуть новичка в ближайшую зияющую в плане-графике производства дыру.

— Две декады?

— Не-а! Спешу — три креста!

— Хорошо, д'Эльта. Одна декада на сдаче транспортника — и все! Мы сами дадим вам по результатам практики сертификат и сделаем необходимые отметки на сеть и в карту ФПИ. Такое право у нашей квалификационно-технической комиссии есть. Согласны?

— А…

— А кроме того, вы получите акт о легкой производственной травме, запрещающей вам по медицинским показаниям на срок в десять дней уходить в гиперпрыжок…

— Согласен! — быстро проговорил я. — Оклад?

— Никакого оклада! Я и так сделал для вас больше, чем мог и собирался. — Сеньор Помидор надулся как арбуз. Я смущенно потупился.

— Вот! Кто там жаловался на нехватку подготовленного персонала? Какой уровень? — это уже ко мне.

— Четвертый… База аграфов.

— Четвертый! Да еще и аграфов! Берток, сейчас же, немедленно, берите этого парня и ставьте его на доводку и сдачу объекта «ВС-104».

Ну вот! А вы боялись. Всего декада, правда, без зарплаты, но впереди — инженерная специальность и свобода! Это, знаете ли, дорогого стоит! А опыта я наберу, даже уже знаю, где.

Начальник цеха, как его… — о, Берток! — за руку тащил меня по широким коридорам верфи, что-то непрестанно бормоча себе под нос. Я прислушался.

— Каюту выделим… На вещевое довольствие поставим… на котловое тоже… потом, все потом, после смены… Вещи где? Оставите пока на стапеле… Какие комплексы ремдроидов знаете?

Я тихо ошалел.

— Э-э… А какие надо?

— «Пустотник-14СТ» или «Радиант-7» знаете? Даже «Радиант-11»? Здорово! Нет у нас одиннадцатого… «Семерка» есть. Функция «мыслесвязь» у вас активирована? Вот и чудесно! Сейчас на складе получите инженерный скафандр, команду «седьмых», активируете, протестируете всю банду, мелкий ремонт там по необходимости сделаете… Отладите ремдроидов под себя, пока возле ЗИПов на складе будете… А я подготовлю вам пока перечень работ на объекте и выдам список заданий на сегодня. Смена — десять часов, да-да… экстренная ситуация, чрезвычайная необходимость… Приказ на вас уже подписан, инженерный допуск к работам и управлению техникой я сейчас дам.

Смена длилась двенадцать часов. Да еще два часа я проторчал на складе, активируя, тестируя и ремонтируя комплекс дроидов «Радиант-7». Комплекс был неплохой, почти новый, я только запросил доступ в «Галанет», скачал и поставил на мозги командного модуля бесплатное свежее программное обновление. Да еще наладил и отремонтировал штук десять погнутых манипуляторов и заедающих суставчатых ног ремдроидов. Потом загрузил роботам в рабочие контейнеры промышленные капсулы с наноботами, катушки сварочной проволоки разных марок, закачал аргон в баллоны для сварки в кислородосодержащей среде, проверил комплектность штатных инструментов и сменных многоцелевых рабочих головок. Зато теперь эта бригада пахала на объекте «ВС-104» как рабы на хлопковых плантациях Алабамы — задницей в чёрный космос и 24 часа ежесуточно в течение декады… Солнце ведь в космосе не заходит. Только рапортички командного модуля мне ночью спать не давали, постоянно шла всякая муть: «Установка третьего реактора завершена. Реактор подключен к искину, начата его проверка… Установка второй дюзы завершена… Шлюз ГПШ-6 установлен, проверен под давлением, включен в перечень действующих» и прочая подобная муть. Впрочем, особо разоспаться мне не светило. Хорошо, что в течение суток часа четыре можно было ухватить в начале декады. На третий день я возмутился, забил на крики инженера Бертока здоровенный анкерный болт с художественной резьбой и ногой открыл дверь в медсектор верфи. Там дежурный медик без малейшего звука принял мои указания (все же шестой уровень медицины — это сразу персоналом чувствуется и ощущается!) и погрузил меня в оздоравливающий и общеукрепляющий сон в медкапсуле.

И такая карусель с метаниями между сдаточным объектом и медкапсулой была всю декаду…

Очнулся и продрал я глаза, когда крышка медкапсулы плавно ушла вверх.

— Вот и все, д'Эльта, осторожненько вылезайте… осторожнее, не торопитесь… Все уже закончилось. Ваша одежда… А шевроны у вас уже есть? Как какие? Инженерные, конечно! Вот и ваша карта на столе, полюбопытствуйте, прошу вас. Ну, не буду вам мешать, одевайтесь…

Не торопясь привел себя в порядок и оделся. Потом подошел к столу. На нём лежала моя карточка ФПИ. Вложил её в ридер и с удовольствием прочитал: «Интеллектуальное состояние (усл. ед.): базовое значение — 317; пиковое значение — 346…» Ага, триста с лишним, в общем. Ну, скажем, неплохо, но и ничего особо выдающегося нет. А еще что? Во-о-т, что и требовалось доказать: «Инженер, освоен четвертый уровень расширенной инженерной базы Федерации Галанте, сертификат № 01-АЕ-512897042, выдан корпорацией „Космические верфи Соммаха“, Союз Калгари, протокол КТК №…»

Я задумчиво постучал ребром карточки по матовой металлической пластине стола, улыбаясь как обожравшийся сметаной кот. Это стоило моего выматывающего десятидневного марафона, безусловно и однозначно — стоило!

После пребывания в медкапсуле в теле ощущалась легкость и сила. Казалось, что топни я ногой посильнее, как ракетой взлечу к самому подволоку верфи. Но таранить третий этаж управления мне не пришлось, не успел я подойти к двери, как на мою нейросеть пришел вызов. Меня ждал помощник управляющего по персоналу. Через полчаса я получил все нужные мне документы, а Центр виртуальной аттестации верфь известит сама. На прощанье зам по персоналу вручил мне чёрно-красный инженерный шеврон. Надо же! Зарплату зажали, но на шеврон все же разорились, торгаши проклятые…

Потом — маршрутный бот, короткий перелёт на космическую станцию, и через пару часов я прошел по гофрированной трубе шлюзового перехода и ласково похлопал черную броню люка «Пилы», заждавшейся меня на стоянке.

— Шурка, открывай теремок, хозяин пришел!

Вот я и дома!

Не буду рассказывать, как я отмокал в ванне, отъедался в кают-компании у своего навороченного комбайна и всласть отсыпался в своей роскошной спальне. Вы, наверняка, тоже возвращались домой из командировок, отпуска или долгих загородных поездок. Так что ощущеньица вам понятны и известны. Наконец, побритый и постриженный, одетый в новый офицерский комбинезон, украшенный заработанными знаками, наклейками и шевронами, я космическим лифтом спустился со станции на планету. Не загула хотелось, я не люблю и не умею пить в одиночку, хотелось просто побыть на людях, потолкаться в толпе, поглазеть на девушек, прошвырнуться по магазинам и развлекательным центрам. Что я и сделал. В частности — прошвырнулся по магазинам.

— У вашего салона привлекающая интерес реклама в «Галанете», консультант, — сказал я, с интересом оглядывая выставочные образцы в длинном, хорошо освещенном торговом зале.

— Вы не ошиблись, капитан. Наша корпорация по праву занимает лидирующую позицию по продажам специализированных робокомплексов в нашем секторе Содружества и сегменте рынка. Так чем я могу вам помочь?

— Я только что с верфи, консультант. Там я командовал комплексом «Радиант-7». Не исключено, что в ближайшее время меня ожидает подобная работа… Вот я и забрел к вам поинтересоваться, что вы можете предложить владельцу корабля, инженеру, сертифицированному спасателю и мусорщику? — Я с интересом взглянул на менеджера. Но его мой взгляд совершенно не озаботил. Свое дело он знал туго.

— «Радиант-7» неплохой комплекс, капитан… э-э, инженер?

— Вообще-то — капитан-лейтенант. Но сегодня пусть будет капитан-инженер… Для разнообразия.

— Так вот, это неплохой комплекс, капитан-инженер, но это всего лишь «семерка», и он может дать хорошие результаты лишь в отлаженных производственных условиях. Например — на верфи или на ремзаводе… На мусорной куче… хм-м… сомнительно…

— Совершенно с вами согласен. «Семерка» крайне зависима от окружающей её производственной инфраструктуры. Интересно, а что вы скажете дальше?

— И скажу, и покажу… Прошу вас, сюда, капитан-инженер. Теперь сюда… Осторожнее, голову… Вот, взгляните. Комплекс «Гонерио». Пока без цифрового индекса.

— Что это? Мне эта модель незнакома. — Я с интересом уставился на оранжевых, с люминесцентными полосами по периметру, крупных дроидов, напоминающих поставленные вертикально еловые шишки. Их было девять. Десятый дроид, представлявший собой просто оранжевую полусферу, явно был командным модулем комплекса.

— Вы правы, капитан-инженер. Эта модель — продукт глубокой переработки военного производственного комплекса торгового союза Манитар. Его пока нет в доступных базах, потому что с ним еще практически никто не работал. Просто нет нужного опыта, — пожал плечами консультант. — Я предлагаю вам его за полцены, но с одним непременным условием: вы позволите по истечению оговоренного в договоре купли-продажи срока снять ментограмму для создания базы знаний для его последующего использования.

— А сейчас как же? — ошеломленно спросил я.

— Сейчас с ним в комплекте идет старая версия обучающей программы «Буррот-33». Считается, что этого достаточно.

С трудом подавив в себе вопль: «А я знаю, я знаю эту базу!», я лишь одобрительно покивал.

— Осталось лишь спросить, консультант, стоимость этого комплекса и его габариты для размещения у меня на корабле.

Консультант любезно ответил. С интересом поглядывая на меня хитрым взглядом. Я только рукой закрыл отвисшую челюсть и, дав петуха, прокукарекал: «Скока, скока»?

Консультант, мило смущаясь, повторил.

— И вы утверждаете, что миллион двести тысяч кредов это лишь полцены для этого комплекта ярко раскрашенных елочных украшений? Ну, вы и нахал! Меня это не интересует!

— Не сделайте ошибку, капитан-инженер! — Оглянувшись вокруг, прошептал консультант. — Для вас, как для первого покупателя, цена будет всего семьсот тысяч. Но и за ментограмму вам ничего не заплатят. А комплекс хороший! Да что там — просто отличный! Особенно для работы мусорщика на Фронтире… А габариты не играют никакой роли. Имея у себя комплекс «Гонерио» вы легко вмонтируете его любую технологическую нишу вашего корабля и разместите там, где вам захочется. Хоть на потолке трюма, хоть вокруг дюз, хоть у себя под кроватью. Я гарантирую!

И пройдоха заговорщицки подмигнул мне.