ГЛАВА 9
Мы достаточно быстро передвигались по городу, стремясь как можно скорее достичь цели. Я так вообще готова была сорваться на бег. Но Эйнар меня сдерживал всякий раз, когда предстояло выйти на шумные, заполненные людьми улицы. Нам ни к чему было лишнее внимание со стороны прохожих и бдительной стражи, которая периодически встречалась в толпе.
Миновав несколько улиц и перекрестков, мы вышли к каменной стене, рядом с которой проходила широкая дорога, отделявшая ее от жилых домов. Я хотела подойти к появившейся на пути преграде, но Эйнар мягко удержал. Мы остановились у одного из крайних зданий.
Вопросительно посмотрев на элементаля, я поставила его перед фактом:
— Нам надо преодолеть стену. Я чувствую, Сур где-то там впереди.
— Знаю, — сухо откликнулся огневик. — Но это городская стена. И поэтому сначала я хочу, чтобы ты сконцентрировалась на своих ощущениях и попробовала понять, как далеко находится твой брат, отдаляется он или приближается?
Я озадаченно нахмурилась, пытаясь найти ответы на вопросы элементаля. Образ брата, удерживаемый в сознании, продолжал манить к себе, а странное чувство направления по-прежнему требовало пройти чуть ли не сквозь стену. Правда, стоило мне задуматься о расстоянии до своей цели, как пришло четкое ощущение, что Суртэн достаточно далеко и продолжает понемногу отдаляться. Вот только в себе я была не уверена и жутко боялась ошибиться. О чем незамедлительно сообщила Эйнару.
— Мне кажется, что он далеко и вроде отдаляется. Но еще раз повторяю — я не экстрасенс и никогда не занималась ничем подобным, я могу что-то не так понять!
Эйнар легко подхватил меня под локоть и повел вдоль городской стены.
— Не беспокойся и просто доверяй своим ощущениям.
Я неуверенно прикусила губу, мне было трудно вот так, за один миг поверить в свои способности. Но выбора не было — либо я доверяю Эйнару и своему шестому чувству, либо окончательно теряю надежду на спасение Суртэна.
Убедив себя, что все идет как надо, я наконец-то обратила внимание на происходящее вокруг.
Эйнар уверенно вел меня к городским воротам, где уже стояли в ожидании проезда несколько повозок и десяток человек. Повозки досматривали стражники снаружи, а вот пешие путешественники заходили в будку, похожую на ту, в которой мы проходили проверку аур, стремясь попасть в город.
Я занервничала, предвкушая очередную магическую проверку. Почувствовав мое напряжение, Эйнар легко сжал мою руку и дал наставление:
— Не переживай, легенда с травницей до сих пор в силе. Я же просто твой охранник, нанятый для сопровождения.
Глубокий умиротворяющий вздох и короткий кивок — как знак того, что я все поняла.
Очередь у ворот двигалась достаточно быстро. Не прошло и четверти часа, как мы уже зашли в будку регистратора и застыли в центре рунического круга. Стражник за столом окинул нас хмурым взглядом и потребовал:
— Имена! Руки по очереди на кристалл.
Чувствовалось, что вся эта рутина ему уже крайне надоела и сюрпризов от своей работы он не ждал. Собственно, мы не стали его убеждать в обратном. По очереди представились и приложили руку к считывателю аур, после чего, «не задерживая очередь», вышли и миновали ворота.
— Как мы будем его догонять? И вообще, почему он за городом? — нетерпеливо поинтересовалась я, когда мы отошли на достаточное расстояние от стены и стражников.
— Скорее всего, его решили переправить в столицу. Не каждый день ловят пособника элементаля, — откликнулся Эйнар. — И мы их обязательно догоним. Но сначала надо достигнуть леса.
Больше вопросов не задавала, сосредоточившись на поставленной задаче. Даже старалась не обращать внимания на то, что заклинание поиска тянуло меня в сторону.
Мы с Эйнаром продолжали соблюдать спокойствие, пока не скрылись из виду стражников. Стоило нам немного углубиться в лес, как элементаль потянул меня в заросли, уводя все глубже в чащу.
— Так мы его не догоним! — придерживая рукой ветки кустарника, нервно воскликнула я.
— Не волнуйся, — спокойно откликнулся Эйнар. Остановившись на небольшой прогалине и осмотревшись, он обернулся ко мне и заверил: — Догоним! Переместимся к нему порталом, а твоя связь с Суртэном послужит направляющей. Но для этого мне потребуется подключиться к твоему артефакту, ибо прыжок к нестабильной точке, да еще и на неопределенное расстояние — достаточно энергоемкое предприятие. А нам наверняка предстоит сражение по прибытии.
— Конечно, — быстро согласилась я. — Будь моя воля, я бы тебе отдала кулон, лишь бы это помогло спасти Суртэна. Вот только он не снимается.
Рука, сжимавшая мою кисть, неожиданно дрогнула, а Эйнар хмуро проговорил:
— Сейчас это особой роли не играет. Сосредоточься на Суртэне. И постарайся не переживать, — потребовал элементаль, а руку снова начало знакомо колоть от проходящей между нами магии.
Я едва заметно вздрогнула, но Эйнар это уловил и, взглянув мне в глаза, заверил:
— У нас все получится.
Не доверять ему у меня причин не было. Но мысль, что мы делаем что-то опасное и запредельное, покидать не хотела и настырно маячила на границе сознания.
Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Любой риск оправдан, когда впереди грозит смерть. Стиснув зубы, я постаралась отстраниться от всего, что могло помешать Эйнару, и сосредоточилась лишь на образе брата.
Рубин на груди нагрелся, сообщив, что в данный момент активно используется. Вместе с этим вокруг нас начал образовываться огненный смерч. Он клубился у ног, едва добираясь до коленей.
В голове промелькнули воспоминания о первом и единственном перемещении подобным образом, и я невольно напряглась, соображая, как приготовиться к приземлению и одновременно удерживать связь с братом.
Неожиданно Эйнар обхватил меня за талию и притянул к себе.
— Помни о концентрации, — проговорил огневик, словно уловил одолевавшие меня мысли. — Об остальном я позабочусь.
Нервно кивнув, я прикрыла глаза и потянулась к яркому образу Суртэна.
Короткий полет и ощущение стремительного движения вскружили мне голову, полностью дезориентировав.
Поэтому, когда почувствовала землю под ногами, нервно дернулась и резко распахнула глаза.
Портал высадил нас в десятке шагов позади неспешно движущегося отряда стражников, который сопровождал черную, без окон, карету.
— Dar hi aton! — властно проговорил Эйнар и вскинул руку в замысловатом жесте.
Из его ладони вырвался ярко-рыжий сгусток, похожий на комету с огненным хвостом. Шар стремительно облетел вокруг конвоя, оставив за собой пламенеющий след, и врезался в ограждавший людей защитный купол. Магический «пузырь» с характерным хлопком исчез, практически не замедлив боевое заклинание элементаля.
Комета ударила в лошадей. От животных вмиг не осталось и следа, лишь повозка немного дернулась.
— Тревога-а-а! — оборачиваясь в нашу сторону, закричал один из конвоиров и вскинул руки.
С его пальцев сорвалась ветвистая молния. Защита Эйнара на миг вспыхнула огненным всполохом и отозвалась вибрацией.
— Оружие к бою! — продолжал кричать маг и вновь выпустил по нам электрический разряд.
Вначале опешившие стражники очнулись и за считаные секунды перестроились. Те, что имели магические базуки, выступили вперед, вскинув оружие на плечи.
Чего мы ждем?!
Я испуганно взглянула на Эйнара, который словно и не собирался отвечать на агрессию, и нервно кашлянула, подавившись своим вопросом.
Элементаль выглядел как никогда устрашающе. В его глазах мелькали огненные всполохи, а губы презрительно кривились. И мне стало жалко людей, которые решили встать на его пути.
Эйнар вычертил в воздухе какой-то знак, и земля вокруг кареты загорелась, как бензин от брошенной спички. Люди в панике бросились прочь, но огонь вцеплялся в своих жертв с ожесточенностью бульдога, не позволяя тем далеко уйти. Лесная дорога заполнилась криками ужаса и боли. Я зажмурилась и сжалась, стараясь отгородиться от происходящего, но получалось с большим трудом.
Минута, две, три… Что-то вновь загрохотало, заставляя воздух внутри защиты угрожающе завибрировать.
И все стихло.
После шума боя тишина показалась оглушающей и какой-то неестественной. Неужели все? Я распахнула глаза.
От конвоя остался лишь пепел, который неровно покрывал дорогу. Часть растущих рядом деревьев и кустов оказались серьезно опаленными. И только повозка осталась нетронутой стихией.
По телу прокатилась крупная дрожь.
— Держись, скоро все закончится, — подхватив меня под локоть, заверил Эйнар и повел к повозке.
И в этот миг я словно ожила. Ноги норовили сорваться на бег, а сердце тревожно забилось. Я точно знала — Суртэн в тюремной карете, вот только в каком состоянии?
Оценив мой энтузиазм, элементаль прибавил шагу, и мы в считаные мгновения достигли цели. Глухая дверь переливалась разными цветами, намекая на наличие охранного заклинания.
— Отойди, — тут же скомандовал Эйнар и, только я отступила на шаг, вскинул руку, быстро шепча что-то на непонятном языке.
По поверхности двери прокатилась небольшая огненная волна, которая буквально смыла мешающее нам заклятие. После этого Эйнар ухватился за ручку и, даже не пытаясь вскрыть замочную скважину, дернул. И под скрежет сломанного запора дверь распахнулась.
Я даже на секунду замерла, глядя на открывшийся путь. Но в следующий миг опомнилась и, вскочив на ступеньку, первая нырнула в темное затхлое пространство повозки. Вслед за мной влез Эйнар.
— Не думал, что когда-нибудь буду рад элементалю, — раздался хриплый голос Суртэна.
Я взглянула в дальний угол, откуда донесся звук, и сдавленно охнула.
Сур, держась за ребра и с трудом опираясь на руку, Пробовал сесть. Было видно, что ему каждое движение дается с большим трудом. Сердце от этой картины болезненно сдавило.
Я подскочила к духовному родственнику и беспомощно его осмотрела.
— Прости, прости нас!
На глаза наворачивались слезы, отвлекая и лишая возможности нормально видеть.
— Позже объясняться будем, — сухо проговорил элементаль, помогая наемнику встать. — Надо уходить. Кать, подойди ближе.
По наитию встала со стороны Суртэна и подхватила его под руку. В тот же миг вокруг нас взметнулся огненный вихрь портала, а вслед за этим ощущение опоры привычно исчезло.
На этот раз я подготовилась к «десантированию», по крайней мере, морально. Надеялась удержать брата и избавить его от лишних травм. Вот только, вопреки моим ожиданиям, стихийный портал не выкинул нас, как щенков, а достаточно мягко поставил обратно на землю на небольшой поляне, окруженной плотным кольцом деревьев и кустов.
Удивиться и восхититься новыми свойствами стихийного портала не успела. Суртэн болезненно застонал.
— Сур, ты как? — всполошилась я, заглянув в стремительно мутнеющие глаза наемника, и запричитала: — Потерпи еще немного, у нас лекарства есть!
— Давай его уложим, — скомандовал элементаль.
Спеша выполнить распоряжение, я отпустила брата и выудила из сумки плащ. Быстро расстелив плотную ткань, я вернулась помочь Эйнару опустить на своеобразное ложе нашего пострадавшего. Мы честно старались сделать это аккуратно, дабы ненароком не причинить Суртэну дополнительных неприятных ощущений.
Как только пациент оказался на земле, Эйнар быстро разорвал мешавшие осмотру лохмотья, которые раньше именовались рубашкой. После чего начал водить по коже Сура руками так же, как во время лечения моей ноги.
Я в ужасе смотрела на налившиеся темно-синим, практически черным цветом гематомы и сочившиеся кровью рассечения. Это даже выглядело ужасно болезненно, и хотелось инстинктивно схватиться за свои ребра. Страшно представить, что на самом деле чувствовал брат при малейшем движении.
Мне было до слез жалко родственника, в то же время где-то в груди начала зарождаться злость. «Изверги тюремные!» — мысленно проклинала их я и кусала губы, пытаясь унять рыдания.
Не время сейчас нюни распускать! Вот выберемся, тогда и поплачу.
— Да, неслабо над ним поработал палач, — сухо проговорил Эйнар. — Легче сосчитать то, что осталось неповрежденным. Даже с моими заклинаниями заживать все будет достаточно долго.
— Главное, что заживет. Используем все восстанавливающие зелья и бальзамы, — твердо заявила я.
— Несомненно, — согласился Эйнар и, выудив из сумки пузырек, протянул мне: — Сможешь напоить, пока я запускаю исцеление?
— Лучше я сам, — неожиданно вынырнув из полузабытья, прохрипел наемник и даже дернулся забрать у огневика лекарство.
— Лежи смирно и не шевелись, — хмыкнул Эйнар, пронаблюдав за жалкими попытками Суртэна отстоять право на самостоятельность, и вложил пузырек с темно-зеленой жидкостью мне в руку. — Я пока займусь заклинаниями.
Когда я помогала брату приподнять голову, тот болезненно поморщился. Откупорив зубами склянку, приложила ее к разбитым губам Сура и налила немного жидкости ему в рот. Брат закашлялся, но выплевывать настойку не стал. Следующий глоток наемнику дался с неменьшим трудом, но я продолжала отпаивать духовного родственника, веря, что это обязательно поможет.
Все произошедшее с братом тяжелым грузом навалилось на плечи, вызывая в душе нестерпимую боль и бессильную ярость. Злилась я не только на себя, но и на тех, кто пытал Сура.
«Надо этого гада, императорского охотника, покалечить, но не убивать. Пусть тоже мучается», — мысленно прорычала я.
Пальцы настолько сильно сжали пузырек с зельем, что заледенели. В какой-то момент даже руки начали мелко трястись от перенапряжения. Отчего стало проблематично давать брату лекарство.
Я с силой сжала челюсти и резко выдохнула, пытаясь поймать ускользающее спокойствие. Не время бессмысленно распаляться. Не время.
Взяв свои эмоции пусть под слабый, но контроль, я допоила наемнику лекарство.
Когда в бутылочке оставался последний глоток, Сур уже чувствовал себя лучше и даже помогал мне себя поить, придерживая склянку. Видимо, зелье и обезболивающее заклинание, наложенное Эйнаром, наконец-то подействовали. Но все равно держать глаза открытыми брату оказалось проблематично.
— Надеюсь, он скоро придет в себя настолько, чтобы мы могли отправиться в путь, — заканчивая вычерчивать целебные узоры, задумчиво проговорил элементаль. — Нам стоит как можно скорее добраться до храма. Меня напрягает, что так легко удалось вытащить его из тюремных кандалов.
— Легко?! — ошарашенно выдохнула я и, не удержавшись, нервно указала на брата: — Ты посмотри на Сура. На нем ни одного живого места нет! И это, по-твоему, легко выбрались? Да чтобы его вытащить, пришлось кучу народа убить!
— При этом уровень защиты у конвоя был слишком слаб. Один средней руки боевой маг да стандартные защитные плетения. Для транспортировки особо опасных преступников применяют куда более серьезные меры предосторожности. А тут… словно специально позволили нам выкрасть пленника, — холодно откликнулся Эйнар и раздраженно добавил: — И это меня заботит куда больше, чем смерть пары десятков людей.
В серых глазах элементаля мелькнули огненные всполохи, выдавая недовольство. И только сейчас я до конца поняла весь смысл сказанного в запале. Несмотря на формулировку, обвинять элементаля в излишней жестокости я не собиралась.
— Прости, Эйнар. Я не хотела тебя обидеть. Я просто немного не в себе из-за случившегося, — успокаиваясь, выдохнула я. — Возможно, они не предполагали, что мы нападем на конвой?
— Может, и так, — более миролюбиво откликнулся элементаль и задумчиво потер подбородок. — Но…
— Артефакт. Ему нужен артефакт, — неожиданно оборвав огневика на полуслове, прохрипел Сур и, приоткрыв глаза, посмотрел на меня.
— Что? — напряженно и требовательно спросил Эйнар. — Откуда он знает про артефакт?
Но отвечать брат не торопился, переведя настороженный взгляд на элементаля.
— А ты откуда про него знаешь?
Я нервно кашлянула и затравленно посмотрела на огневика. Брат перехватил мой взгляд и, прищурившись, недовольно спросил:
— И когда ты успела ему рассказать?
— Я не рассказывала, — честно призналась я и замялась, подбирая слова.
Сейчас явно был неподходящий момент разбирать факт проведенной с Эйнаром ночи, но найти достойный повод уйти от этого не получалось. Мной окончательно завладело смущение, чувство вины и непередаваемое желание провалиться сквозь землю.
— Я его сам увидел прошедшей ночью, — не дожидаясь, когда я решусь дать пояснения, спокойно проговорил Эйнар.
— И при каких же обстоятельствах подобное случилось? — с подозрением спросил брат и после секундной паузы холодно проговорил: — Милые сережки, Катя. Ничего не хочешь рассказать?
Я хотела сбежать на другой конец света и перестать заливаться краской.
От трудного признания в очередной раз спас Эйнар, все тем же ровным тоном проговорив:
— Мы вместе ночевали.
Сур ударил коротко, без замаха, но голова элементаля ощутимо дернулась, и тот схватился за челюсть.
— Сур! Перестань, — пискнула я и дернулась проверить, насколько сильно пострадал Эйнар.
Тот успокаивающе махнул рукой, заверяя, что с ним все нормально. И я предприняла новую попытку успокоить брата, легко прижав его за плечи к земле.
— Успокойся, тебе сейчас лучше не двигаться! — настойчиво сказала я.
— Сволочь, ты переспал с моей сестрой! — не обращая на меня внимания, прорычал Суртэн и хотел снова ударить, но неожиданно закашлялся, сдаваясь.
Перепугавшись, я хотела помочь ему приподняться, вот только мою заботу принять не пожелали и попытались отодвинуть.
— Прекрати вести себя как трехлетний ребенок! Подавиться же можешь! — окончательно затерявшись в водовороте резко меняющихся эмоций, строго потребовала я. — Я взрослая женщина и сама решаю, с кем мне быть!
Наемник одарил меня испепеляющим взглядом, правда, сказать ничего не успел. Его в оборот взял Эйнар и начал поить очередным зельем.
— Мы знали, что ты будешь не в восторге, — пока Суртэн через силу глотал лекарство, сообщил элементаль. — Но давай наш с тобой серьезный мужской разговор отложим на некоторое время.
— Сур, я очень виновата, — жалостливо протянула я, вмиг потеряв всю свою строгость. — Но я же не знала, что будет нападение, и никто не знал.
Наемник, допив последний глоток зелья, кашлянул и раздраженно напомнил:
— Ты обещала держаться от него подальше при любых обстоятельствах!
Бросив короткий взгляд на Эйнара, я тяжело вздохнула и призналась:
— Я не смогла. Прости.
Сур дернул рукой, видимо желая махнуть на меня, но окончательно поборовшая его усталость не позволила совершить задуманное. Хотя подозреваю, в стремительном отключении сознания наемника активное участие принимал его лечащий врач. Но сейчас это было только к лучшему.
Я выудила второй плащ и стала старательно укрывать им брата, ибо получать переохлаждение ослабленному организму не стоило.
— Мне надо укрепить защиту, чтобы нас не нашли, — поднимаясь, сообщил Эйнар.
В ответ я лишь кивнула и села рядом с Суртэном на траву. Ничем больше помочь родственнику я не могла, элементалю тем более. Оставалось только ждать.
В бездействии взгляд сам остановился на колдующем Эйнаре.
Элементаль стоял в нескольких шагах от меня, и на его пальцах плясали маленькие язычки пламени. С их помощью огневик вычерчивал в воздухе различные знаки. Когда иероглифов стало где-то с десяток, мужчина взмахнул рукой, и письмена пустились водить вокруг него неспешный хоровод.
Эйнар всматривался в руны, выбирал то одну, то другую и легкими толчками отправлял прочь от себя. Отлетая на приличное расстояние, закорючки врезались в невидимую преграду и стремительно растворялись. По защитному куполу от таких столкновений разбегались оранжевые всполохи.
Пока я наблюдала за этим волшебным и странным танцем, накатила усталость. Даже думать не хотелось, в голове образовалась не просто пустота, а полнейший вакуум. Самобичевание, которым я не так давно самозабвенно занималась, порядком утомило. А радость от того, что все закончилось удачно, так и не пришла. Потому что еще ничего не закончилось…
И я неожиданно поняла, что сейчас больше всего хочу минутку абсолютного спокойствия. Той необъяснимой тишины, когда не надо никуда торопиться, что-то делать и придумывать, убегать и спасать свою жизнь.
Мир вокруг с каждым днем вертелся все быстрее, вот только догонять его мне в данный момент абсолютно не хотелось. Навалилась тяжелая апатия, а желание свернуться клубочком и, как в детстве, спрятаться от неприятностей под одеялом стало практически непреодолимым.
— Кать, ты как? — неожиданно раздался голос Эйнара, и я вздрогнула, возвращаясь из своих невеселых мыслей.
Элементаль сидел напротив на корточках и обеспокоенно вглядывался в мои глаза. Как давно он подошел, я не знала, просто не заметила. Стремительно выскользнув из объятий назревающей депрессии, я попыталась улыбнуться и переключиться на что-нибудь положительное.
— Жить буду. — Мой голос прозвучал не особо оптимистично, и, дабы не упиваться собственной жалостью, пришлось срочно менять тему. — Давай нарубим лапника, надо Сура как-то переложить, а то, не дай бог, еще и простудится.
— Сейчас все сделаю, не переживай, — легко коснувшись моей щеки, откликнулся Эйнар и поднялся. Я дернулась вслед за ним, но элементаль обернулся и остановил: — Сам справлюсь, сиди и отдыхай.
Спорить желания не возникло, поэтому сидела, обхватив колени руками, и вновь смотрела на своего мужчину, который способен решить любую проблему.
Эйнар легко срезал особо пушистые ветки и стаскивал их ближе ко мне. В итоге спустя несколько минут рядом уже лежала внушительная гора лапника, и оставалось лишь перенести на него Сура.
Честно, даже не представляла, как это сделать наиболее безопасно и быстро. Но Эйнар, как заправский джедай, провел над наемником рукой, и тот воспарил в воздух. Будучи уже готова к встрече с любым волшебством, я не стала мешкать и шустро перестелила плащ на лапник. Не прошло и пары мгновений, как духовный родственник уже лежал на новом, более комфортном месте. Я сноровисто подоткнула брату «одеяло» и нервно закусила губу. В душе вновь проснулись кошки, которые принялись усиленно точить об меня когти.
Неожиданно Эйнар протянул руку и нежно сжал мое плечо.
— Все с ним будет хорошо, не переживай, — заверил меня огневик.
Но мне оказалось мало этого.
— Обними меня, — тихо попросила я и в следующий миг оказалась прижата к твердой мужской груди.
Сильные руки практически лишили меня способности двигаться. И в этом капкане я наконец-то позволила себе полностью расслабиться. Вцепившись в куртку Эйнара, я уткнулась в его плечо и замерла, боясь спугнуть состояние полной защищенности от окружающего мира. Меня аккуратно гладили по волосам, спине, а я чувствовала себя маленькой и слабой и упивалась этими ощущениями.
— Все хорошо, искорка, — шептал на ухо Эйнар. Легкий поцелуй в висок и очередная установка: — Тебе надо отдохнуть.
Я была полностью с ним согласна, но издерганные за последнее время нервы не позволяли этого осуществить. Чертов стресс всегда действовал на меня одинаково, лишая напрочь сна и покоя.
— Не могу, — горестно призналась я.
Вот только в этот раз с моим душевным состоянием считаться не стали.
— Можешь, — твердо заявил Эйнар и в очередной раз провел рукой по моим волосам.
Мир неожиданно подернулся туманом, а ноги потеряли опору. Вообще тело стало каким-то чужим.
При этом я прекрасно понимала, что вот Эйнар подхватывает меня и укладывает рядом с Суром. После на мгновение отстраняется, чтобы в следующий миг укрыть своим плащом. Но все равно без его объятий неожиданно холодно и неуютно. Вот только пошевелиться и вырваться из странного полузабытья, чтобы сообщить об этом неудобстве, не получается.
А спустя мгновение я полностью отключилась.
