ГЛАВА 10
Когда сознание вернулось, на улице значительно стемнело, и созданный Эйнаром костер разгонял сгустившиеся сумерки. Я приподнялась на руках и осмотрелась. Элементаль что-то готовил на огне, а Сур по-прежнему спал.
— О, проснулась, — обернувшись на мое шевеление, проговорил Эйнар. — Сейчас будем ужинать.
— Хорошо, — хриплым после сна голосом проговорила я и потянулась проверить лежащего рядом брата.
Признаков жара, к счастью, не обнаружила. Наемник мирно спал и на мое легкое прикосновение никак не отреагировал. Его дыхание было размеренным и глубоким. Хотелось верить, что Суртэн восстановится достаточно быстро, так как в условиях непрерывной погони время было слишком ценным ресурсом.
— Не переживай, я слежу за его состоянием, — сообщил огневик. — Все необходимое для его исцеления мы сделали. Да и твой брат на удивление выносливый. Так что, думаю, к утру он оправится достаточно, чтобы отправиться в путь.
— Надеюсь, так и будет, — тихо выдохнула я.
Конечно, сомневаться в прогнозах огневика у меня в принципе повода не было. Магия творила чудеса, что я уже не раз испытала на себе. Но мысленно все равно поставила зарубку не позволять брату вскакивать и перенапрягаться раньше, чем наступит полное выздоровление. Мало ли… С его травмами лучше не рисковать.
— Верь мне, — присаживаясь рядом и протягивая жареный кусочек мяса на хлебе, улыбнулся Эйнар.
Я не сдержала ответной улыбки и, с благодарностью приняв бутерброд, проговорила:
— Верю. И спасибо тебе еще раз, потому что без твоей помощи мы бы не справились.
— Возможно, она бы вам и не понадобилась, не попадись я вам на пути, — хмыкнул Эйнар.
— Поверь, с моей удачливостью я бы нашла, в какую переделку вляпаться, — горько усмехнулась я и добавила: — И я рада, что мы встретились, несмотря ни на что.
В серых глазах элементаля промелькнуло легкое недоумение, видимо, ему не часто такое говорили со всей искренностью. А в следующий миг он сокрушенно покачал головой и проговорил:
— Ты слишком доверчивая, искорка.
— Не соглашусь. Просто я предпочитаю судить об окружающих по их делам, не основываясь на местных предрассудках, — пожала плечами я.
Неожиданно по лицу скользнула горячая мужская ладонь, а стремительный поцелуй обжег губы. Я моментально ответила. Эйнар словно заново пробовал меня на вкус, заставляя трепетать от каждого прикосновения.
В какой-то момент дыхания стало не хватать, а тело сжало в тугой узел от жажды более откровенных ласк. И в то же время я с болезненным отчаянием понимала, что в данный момент столь желанная близость просто невозможна. Все что мне оставалось — это наслаждаться страстным поцелуем и плавиться от растекающегося по венам огня.
С тяжелым вздохом Эйнар оторвался от моих губ и хрипло предложил:
— Давай поужинаем.
Я смущенно отвела глаза, ибо мои желания оказались далеки от предложения элементаля. Но настаивать на продолжении поцелуя я, естественно, не стала и, коротко кивнув, принялась жевать мясо, которое благоухало какими-то пряными травами. От этого аромата желудок урчал в нетерпении.
«Интересно, это тоже дварг?» — тщательно пережевывая, задумалась я, но быстро одернула себя. Не стоит интересоваться происхождением еды. Да и знать, что при жизни этот шашлык, возможно, ползал или плевался ядом, абсолютно не хотелось. Главное, что сейчас мясо было очень вкусным.
— Кать, а с чего ты решила, что ты не маг? — отрывая меня от философско-гастрономических размышлений, внезапно спросил элементаль.
— А с чего мне думать иначе? — удивилась я. — У нас на Земле магов нет. Разве что аферисты всякие, которые то карты разложат, то воском в бычью кровь капают, пытаясь узнать таким образом будущее. Я подобным никогда не занималась и считаю это несусветной галиматьей.
— Правильно считаешь. Но в целом забавно, — хмыкнул Эйнар. — Теперь понятно, почему твои магические артерии были практически атрофированы, когда мы встретились.
Я удивленно уставилась на мужчину. Что у меня там атрофировано?
— Не переживай, это поправимо, — по-своему поняв мой невысказанный вопрос, сказал Эйнар. — Тем более с привязкой к артефакту. Он постепенно восстанавливает утраченную тобой способность колдовать.
Нервно кашлянув, я решила не заострять внимания на неожиданной информации и, пока имелась возможность, разузнать кое-что, давно мучившее мое сознание.
— А расскажи мне об этом рубине подробнее, — попросила я и коснулась груди, где под рубашкой легко прощупывался драгоценный камень. — Ты же знаешь, на что он способен?
Эйнар бросил на меня короткий оценивающий взгляд.
— Он усиливает мага и обладает практически неисчерпаемым резервом. Плюс защищает своего носителя в случае смертельной опасности. Так что для того, кто знает, как использовать артефакт, практически стирается граница невозможного.
— Ого! — пораженно выдохнула я. — Теперь понятно, почему Асверг так стремится заполучить рубин.
— Только у него ничего не получится, — спокойно заключил огневик. — Я ему не позволю.
Я благодарно улыбнулась элементалю, а после тихо вздохнула. С одной стороны, наличие гипотетической защиты, безусловно, радовало, но с другой, есть ситуации не угрожающие жизни, но способные сильно покалечить физически и морально. Отсюда вытекал новый вопрос, который, пересилив свое смущение, я и задала:
— Эйнар, а я могу как-то научиться колдовать, хотя бы защиту ставить?
— Конечно, — подтвердил элементаль и, окинув меня задумчивым взглядом, неожиданно добавил: — Пожалуй, это будет действительно полезно. Вставай.
От столь стремительного развития событий я немного опешила, но протянутую руку приняла. Одним быстрым движением Эйнар поставил меня на ноги и отвел на несколько метров в сторону от костра. После чего неожиданно прижал спиной к себе.
Его руки сжали мою талию, и я почувствовала, как тело моментально отозвалось на этот жест приятным покалыванием. Несмотря на несколько слоев разделявшей нас одежды, я почувствовала жар, исходивший от элементаля. Он впитывался в кожу и разбегался по венам. Сознание услужливо подкрепило ощущения воспоминаниями о прошлой ночи. И мне неожиданно остро захотелось оказаться как можно ближе к Эйнару, укутаться теплом его тела и спрятаться в крепких объятиях. Неосознанно я подалась назад, придвигаясь теснее.
— Искорка, не отвлекайся. Тебе действительно надо изучить хотя бы стандартный щит. — Кожи коснулось пьянящее дыхание, и смысл фразы как-то стремительно затерялся в возбужденно пробежавших по телу мурашках.
Реакция на обычные прикосновения оказалась слишком бурной, и этот факт неожиданно отрезвил, помогая взять себя в руки. «Не время для романтики и прочего», — мысленно убедила я себя и глубоко вздохнула. Чтобы унять взбесившиеся гормоны, даже пришлось больно прикусить губу, дабы не позволить сознанию уплыть в розовый туман. Немного помог и тот факт, что огневик сам отстранился, правда не выпуская мою талию, и деловым тоном попросил:
— Попробуй сосредоточиться и почувствовать артефакт, потянись к нему мысленно.
Честно признаться, я не верила, что у меня хоть что-то получится. Скептик внутри меня утверждал: «Все это глупости, какой из тебя маг?» Но ведь найти Суртэна у меня удалось! Вдруг и более сложное колдовство смогу сотворить?
Из-за одолевавших сомнений и ощущения эйфории пришлось еще немного времени уделить дыхательной гимнастике, чтобы отринуть лишние эмоции и выполнить поставленную задачу.
Правда, фраза «мысленно дотянуться и почувствовать артефакт» для меня звучала достаточно расплывчато.
Вот как понять, что я чувствую именно артефакт, а не что-то другое?
Это я и решила уточнить у своего учителя. На что получила спокойное заверение:
— Поверь, не спутаешь. Главное, хорошенько представь себе артефакт и потянись к нему.
— Угу, — неопределенно протянула я и прикрыла глаза.
В темноте сомкнутых век близость Эйнара стала ощущаться куда острее. Но я запретила себе об этом думать и попробовала почувствовать артефакт. Всегда теплый и красивый, с четкими линиями огранки и алыми переливами в глубине.
Мысленный образ оказался настолько ярким, что до этого спокойно лежащий под рубахой камень начал пульсировать, разгоняя по телу теплые импульсы. Я постаралась сконцентрироваться на этом биении, согреваясь им.
— Молодец, — раздался спокойный голос элементаля. — А теперь открой глаза и попробуй сконцентрировать часть силы, которая исходит от камня, в своей ладони. Но много не бери. Хватит самой малости.
Я молча кивнула и попробовала направить магию от артефакта в свою ладонь. Сила, послушная моей воле, сначала сконцентрировалась в правом плече, обозначая свое присутствие усиливающимся теплом.
Внезапно в мою четкую установку вклинился жар от лежавших на моей талии ладоней. Он прокатился по каждой клеточке и от нахлынувшего наслаждения перехватило дыхание. А в следующий миг я потеряла концентрацию и перестала ощущать артефакт.
Что это было?
— Кхм, — ошарашенно кашлянула я. — А ты можешь меня не держать? Это отвлекает.
— Я держу тебя, чтобы проконтролировать. Сейчас наши энергетические потоки в некоторой степени связаны, — спокойно разъяснил Эйнар, словно и не заметив моего напряжения. — Сейчас ты слишком много силы направила в руку, и я ее перекрыл, чтобы никто не пострадал. Теперь давай еще раз. Соберись и возьми чуть-чуть силы, а не все сразу.
«Хм, значит, я все-таки озабоченная, раз так отреагировала на банальную подстраховку? — на мгновение задумалась я, но после быстро себя одернула: — Надо думать не об этом!»
Глубоко вздохнув, я вновь прикрыла глаза, выставила правую руку перед собой и воскресила перед внутренним взором образ артефакта. Подхватив знакомую пульсацию, я постаралась проконтролировать размер потока, который пойдет по руке. Постаралась, чтобы он был не таким мощным.
И мне это удалось!
В этот раз сила не застряла нарастающим жаром в плече, а маленькими покалывающими искорками пробежала по руке и болезненно ужалила в ладонь.
Я ойкнула и дернулась, встряхнув рукой. Неприятные ощущения тут же пропали. Как и необходимая концентрация.
— Ну вот, — расстроенно выдохнула я.
— Ничего, это только в первое время больно, пока твои магические артерии не привыкли, — подбодрил Эйнар. — Попробуй еще раз.
И мне ничего не оставалось, как вновь проделать все с самого начала. А ощущение, что я прикоснулась к чуду и вот-вот стану самым настоящим магом, только подстегивало.
Перебороть инстинкт и отвлечься от боли получилось далеко не сразу. Но с каждой новой попыткой неприятные ощущения теряли свою остроту. И в какой-то момент мои старания были вознаграждены. На раскрытой ладони появился небольшой язычок рыжего пламени. И хоть он оказался размером с огонек от зажигалки, я была несказанно рада. У меня получилось сотворить волшебство!
— Теперь могу любому дать прикурить, — довольно усмехнулась я, глядя на результат многократных попыток собрать немного магии.
— Ты можешь куда больше. Поэтому продолжим, — проговорил мой персональный учитель и начал объяснять следующий этап. — Теперь ты можешь концентрировать силу. Чтобы создать простейший щит, представь вокруг себя невидимый купол и напитай его силой — так же, как создала огонек.
— И никаких заклинаний и рунических кругов? — спросила я с сомнением. — Только концентрация и способность хорошо визуализировать?
— Это заклинания низшего порядка. Для них, как ты и сказала, никаких формул, рунических кругов и словесных структур не требуется. Только знать, чего хочешь добиться, и иметь достаточный уровень силы. Кстати, огненный шар из той же категории. Правда, для неопытного мага он опасен, ибо без жесткой концентрации и возможности регулировать магический поток может взорваться прямо в руках.
Возникшие во время речи Эйнара мечты прямо сейчас научиться кидаться огнем лопнули как мыльный пузырь. Пострадать во время колдовства совершенно не хотелось.
— Кхм, — нервно кашлянула я и предложила: — Давай вернемся к созданию щита. С шарами как-нибудь потом, если вообще это потребуется.
Эйнар усмехнулся и отошел на пару шагов. Видимо, после того как я все-таки освоила концентрацию и огонек, необходимость контролировать меня отпала. Даже захотелось собой немного погордиться, но, поскольку основной цели я еще не достигла, радость была несколько преждевременной. Оставим ее на будущее.
Настроившись на успех, я приготовилась визуализировать вокруг себя купол, прозрачный, невесомый, но прочный.
— Не торопись и силу вливай постепенно. Резкий всплеск разрушит плетение и уйдет в никуда, — дал очередной ценный совет Эйнар.
На воображение я никогда не жаловалась и, прикрыв веки, воспроизвела в голове вид мыльного пузыря. Представить, что тонкая пленочка окружает меня, тоже удалось быстро. Закрепив образ, я потянулась к артефакту и его силе.
По руке вновь пробежали покалывающие мурашки, и я открыла глаза, чтобы увидеть, как вокруг вспыхнул купол защиты… и практически в ту же секунду лопнул, не оставив и следа.
— Давай еще раз, и не торопись бросать подпитку, пока щит не сомкнется.
— Постараюсь, — заверила я и начала все заново.
Вот только и во второй, и в последующие разы меня постигла неудача. Защита рассыпалась, как поеденная молью шаль. Но даже после сотни провалов я не хотела сдаваться.
Мне все детство внушали, что на полпути дело бросать нельзя и упорным трудом можно достигнуть всего, даже невозможного. Под этим девизом я жила и не собиралась ему изменять. Тем более возможность ставить защиту могла в ближайшем будущем спасти мне жизнь.
В очередной раз пересилив желание отступить и дать себе отдохнуть, я начала напитывать тонкую пленочку силой.
По прозрачной глади пробегали огненные всполохи, вычерчивая вокруг меня переливчатые спирали. Пара секунд, и купол сомкнулся, укрыв меня от внешнего мира. Прозрачная перегородка была едва заметна обычным зрением, но стоило прикрыть глаза, как я видела полыхавший вокруг призрачный огонь.
— Молодец, — похвалил Эйнар, пощупав мой щит.
От его прикосновения по воздуху пошла вибрация.
— Запомнила, как сделала? — осведомился огневик голосом строгого репетитора.
— Да, — довольно заявила я.
— Теперь впитай силу обратно и позволь куполу исчезнуть.
Я беспрекословно выполнила требование Эйнара. С каждым обращением к магии ею становилось все легче управлять, и это радовало. Пузырь вокруг меня исчез, а Эйнар неожиданно потребовал:
— Создай щит еще раз.
Я вдохнула и с мыслью «повторение — мать учения» стала заново выстраивать защиту. И только закончила, как Эйнар вновь потребовал убрать купол и сделать все заново. При этом элементаль стал меня торопить, аргументируя это тем, что подобное простейшее заклинание необходимо создавать мгновенно, со скоростью мысли. А для этого требовалось довести все действия до автоматизма.
Не знаю, сколько времени длилась наша тренировка, но под конец у меня уже руки-ноги тряслись. В качестве учителя Эйнар оказался безжалостным тираном.
— Давай еще раз, — вновь потребовал элементаль.
— Не могу, — честно призналась я, демонстративно опускаясь на землю.
Элементаль уговаривать не стал; щелкнул пальцами, и с них сорвалась маленькая искра, которая устремилась ко мне. Зная, что она может ужалить, я возмущенно пискнула и инстинктивно вскинула руку, защищаясь. Но неожиданно вместо острой боли почувствовала знакомую легкую вибрацию.
От удивления я даже гневную тираду о деспотах и тиранах забыла и растерянно моргала, глядя на защитный купол.
— А говорила, не можешь, — хмыкнул Эйнар и шагнул ко мне.
Я уже привычно убрала защиту, позволив мужчине подойти и поставить меня на ноги.
— Ты молодец, — похвалил меня элементаль и подарил легкий поцелуй.
Губы сами собой дрогнули в улыбке, поощрение за упорство и результат было приятным. Но еще сильнее радовал сам факт, что у меня все получилось!
— Пойдем отдыхать, — обнимая меня за талию, заключил огневик и повел к лежанке.
Ноги казались ватными, но от общего ощущения эйфории я словно парила. Эйнар придерживал меня, переживая, чтобы я от радости не потеряла равновесие окончательно. Я же была не против такой заботы, сама прижимаясь к огневику.
Когда мы добрались до походного варианта кровати, я все же отклеилась от элементаля и, опустившись рядом с братом, проверила его самочувствие. К счастью, жар так и не появился, дышал духовный родственник размеренно и глубоко.
Успокоившись, я постаралась плотнее закутаться в куртку и устроиться поудобнее под боком брата. А в следующий миг почувствовала, как Эйнар лег за моей спиной и укрыл своим плащом.
Засыпала я в теплых объятиях довольная собой.
Я еще сладко спала, когда в мир моих грез начали пробиваться грубые фразы, меняя радужные картинки на что-то сюрреалистичное, где Сур с Эйнаром, злобно рыча, перетягивали меня, словно канат.
— Не смей ее даже пальцем трогать, — цедил сквозь зубы брат.
— Поздно, Суртэн. Она теперь не только тебе принадлежит. И я не намерен отступать.
Вот с этим я была в корне не согласна. Я всегда принадлежала только самой себе, и больше никому! О чем и сообщила в достаточно резкой форме, но мои возражения были полностью проигнорированы, а диалог мужчин вышел на новый виток обрывочных фраз.
Сон окончательно перестал мне нравиться, и я постаралась от него сбежать. И это практически удалось, но тут неожиданно раздался резкий голос брата:
— Убрал от нее руки!
Перепугавшись, я резко поднялась и врезалась лбом во что-то твердое, да так, что искры из глаз посыпались. От удара я быстро вернулась в лежачее положение. Схватившись за ушибленную голову и окончательно проснувшись, простонала:
— Да чтоб вас всех! — После чего распахнула глаза, дабы увидеть, обо что так знатно приложилась.
Практически сразу мой недовольный взгляд наткнулся на разминающего челюсть Эйнара.
— Кать, теперь я не сомневаюсь в нашем родстве. Хороший удар получился, — ехидно усмехнулся сидящий рядом Суртэн.
Похоже, утренний сон не был плодом больного воображения, и эти двое на самом деле выясняли, кому я принадлежу. Злость, пришедшая еще по ту сторону реальности, моментально вернулась.
— Нет бы спасибо за свое спасение сказал, — хмуро проворчал Эйнар и, обернувшись ко мне, с беспокойством спросил: — Покажи свой лоб. Голова не кружится?
Забота приятным теплом скользнула по душе, незаметно вытесняя раздражение. Я едва поморщилась, потерев место ушиба, и миролюбиво проговорила:
— Со мной нормально все, ты наверняка больше пострадал, прости.
— Не извиняйся перед ним. Он тебя нагло соблазнил и использовал, так что заслужил удар в челюсть.
Настроение сделало очередной виток, возвращая гнев и желание сказать пару ласковых своим тиранам.
— Никто меня не использовал. И вообще, живо лег! — рявкнула я на брата и поднялась, чтобы выглядеть более внушительно. — Сейчас я буду мазать твои синяки и решать, можно тебе вставать или нет.
— Я уже решил, — хмыкнул пациент, отказываясь подчиняться приказу.
— Меня мало волнует твое мнение. Раз уж ты решаешь, с кем мне быть и что делать, то будь добр, терпи ответную заботу! — отчеканила я и придирчиво осмотрела духовного родственника. После чего, сообразив, что сама с этой горой мышц и мускулов не справлюсь, обратилась за помощью: — Эйнар, уложи его, я пока бальзам достану.
Мужчины обменялись мрачными взглядами, и Сур предпочел подчиниться самостоятельно, не устраивая цирк. Я же, раздобыв баночку с целебной мазью, принялась обрабатывать особо крупные гематомы.
Надо признать, восстанавливался наемник, как и предсказывал вчера Эйнар, быстро. Синяки с лица исчезли, а на теле пожелтели, и, когда я прикасалась к ним, брат даже не морщился. Правда, держался наемник как-то неестественно напряженно, словно был закован в жесткий корсет. Приглядевшись, я увидела, как грудь духовного родственника охватывают едва светящиеся нити, даже несколько нанизанных на них мелких рун смогла рассмотреть.
Ого, я теперь и заклинания могу видеть? Ну держитесь, экстрасенсы, за свои табуретки! Если вернусь — лишу вас работы!
— Кать, да все со мной нормально, не стоит так пристально смотреть, — еще раз заверил меня наемник и начал подниматься. — И раз решать за тебя бесполезно, хотя бы к советам моим прислушайся.
Я моргнула, возвращая привычное зрение, где брат не сиял, как новогодняя елка, и внимательно посмотрела в его глаза. В синих омутах отражалось все что угодно, от угрозы до требования, но никак не просьба. Правда, меня сейчас и худой мир вполне устраивал. Поэтому, коротко кивнув в знак того, что услышала его пожелание, я наконец-то дала волю куда более приятным чувствам и порывисто обняла духовного родственника.
Как же я рада, что все обошлось!
— Полегче, — сдавленно попросил Суртэн.
— Ой, прости, — быстро отстраняясь, извинилась я и с беспокойством спросила: — Где болит? Сейчас еще зелье дам. И признавайся честно, если плохо себя чувствуешь, мы можем еще день провести здесь. — Пока увещевала брата, старалась как можно быстрее найти нужный пузырек.
— Кать, успокойся, все со мной нормально, — постарался остановить меня Суртэн и ворчливо добавил: — Просто если хочешь кого-то придушить от счастья, то выбери Эйнара в качестве жертвы.
Брат, несмотря на язвительный тон, неожиданно попал в самую точку. Элементаль не меньше заслужил моих объятий.
— Ты прав, — выдохнула я и резко развернулась к огневику. — Спасибо тебе!
Повиснув на шее мужчины, я легко коснулась его губ. Эйнар обнял меня в ответ.
— А ну отцепился от нее! — раздался грозный рык, и меня с силой дернули прочь от элементаля.
Миг, и я крепко прижата к груди брата, полностью лишенная возможности сопротивляться. Разве что словесно, чем не преминула воспользоваться и с наигранной обидой проговорила:
— Ты же сам разрешил душить его в объятиях!
— Душить и доставлять удовольствие — разные вещи, — недовольно просветили меня.
— Считай, что я мазохист, — хмыкнул в ответ Эйнар и едва слышно добавил: — Другой с вашей безумной семейкой не связался бы.
— Безумной?
— Искорка, не злись. Ты мне в любом случае очень нравишься, — попытался исправиться элементаль. — И твоему брату придется с этим смириться.
Суру слова элементаля не понравились. Я почувствовала, как его объятия превратились в стальной капкан, даже дышать стало трудно.
Кажется, мой утренний кошмар сейчас превратится в реальность.
— Она вернется в свой мир, — жестко проговорил духовный родственник, а я устало закатила глаза.
Опять обо мне в третьем лице говорят и окончательные решения принимают. Хотя недавно обещали давать только ценные советы. Подобное пренебрежение порядком бесило. И даже скидки на местный менталитет и ханжество дело не меняли.
— Если будет возможность и если Катерина сама того захочет, — не менее твердо и холодно откликнулся Эйнар.
Напряжение вокруг нас не просто возросло, при желании его можно было потрогать. Мне уже мерещились пролетающие между мужчинами искры. Необходимо было прекратить эти разборки, прежде чем они перерастут в банальный мордобой.
— Вы меня еще пополам распилите, — хмуро сказала я.
Внешне на мое предложение мужчины никак не отреагировали, но атмосфера постепенно стала терять свой накал. Эйнар поднялся и холодно произнес:
— Давайте завтракать.
Суртэн тоже перестал изображать ревностного блюстителя моей неприкосновенности и выпустил из медвежьих объятий.
Я прекрасно понимала, что к разговору о моей дальнейшей судьбе мы еще вернемся. Но не раньше, чем достигнем храма и узнаем, можно ли отправить меня на Землю. Поставив мысленно точку, я занялась более насущными проблемами и потянулась к набитой вещами сумке.
Выудив оттуда мужскую рубашку и боевой комплект холодного оружия наемника, выдала все эти сокровища брату.
— Хм, а я уже и не надеялся, что вы их сохранили, — прилаживая ножны с кинжалами к поясу, проговорил Сур.
— Я подумала, без них тебе будет одиноко, — усмехнулась я в ответ и, с беспокойством глядя, как брат морщится, надевая рубашку, предложила: — Может, еще восстанавливающего зелья выпьешь?
— Нет уж, — ответил Сур. — Сейчас мне требуется хорошо прожаренный кусок мяса, а не зелье.
— Бульончика тебе надо, — хмыкнула я, вспомнив, как выхаживал меня брат в доме Куныпа. — Но тебе повезло, его у нас нет.
— Последнее время удача на моей стороне, — саркастически хмыкнул Суртэн и быстро застегнул пуговицы рубашки.
Пока духовный родственник приводил себя в порядок, Эйнар успел оживить костер и подогреть остатки вчерашнего ужина.
Ели молча, чему я была несказанно рада, ибо требовалось переварить все услышанное с утра.
То, что Эйнар признался в своей симпатии и не поддался требованиям Суртэна оставить меня, приятно грело сердце. Голова стремительно заполнилась розовым туманом, и я снова погрузилась в мир фантазий.
Так, надо прекращать. Симпатия — это еще не любовь. А я что-то слишком далеко загадываю, одернула себя, когда поняла, что начинаю обдумывать нашу свадьбу. Ни к чему хорошему подобные мечты не приведут. Да и какое будущее будет рядом с этим мужчиной?
Ответ напрашивался не самый утешительный. Конечно, я верю, с милым рай можно и в шалаше устроить, но пока мне даже палатку в лесу не предлагали. Какой смысл надеяться на что-то большее?
В попытке отстраниться от неприятных вопросов, я хмуро вгрызлась в мясо.
— Кать, я с тобой согласен. Эйнар далеко не самый лучший повар. Но ты могла бы так откровенно не выказывать неприязнь. Он все-таки старался… наверное, — раздался ехидный голос Сура.
— Что? — удивленно проговорила я, вырвавшись из нелегких размышлений, и посмотрела на шашлык в своей руке. Его трудно было назвать неудачно приготовленным. Одарила брата укоряющим взглядом: — Прекрати язвить. Я просто задумалась.
— И о чем же? — с неподдельным интересом спросил Эйнар и подал мне кусок хлеба.
Ответить правду, естественно, не могла. Поэтому вздохнула и придумала иную тему для разговора.
— О том, что нам делать дальше. В любом населенном пункте нас наверняка будут ждать, а до храма все равно необходимо добраться, ибо по-другому клятву тебе не сдержать.
— Верно, — подтвердил элементаль. — Но для начала хотелось бы узнать, что известно Асвергу. И откуда он знает про артефакт?
Элементаль выжидательно уставился на Суртэна. Брат ответил не менее уверенным взглядом и сухо сказал:
— Он оказался моим тайным заказчиком, который дал наводку на артефакт, находившийся в доме барона Гронда. Так как Асверг скрыл настоящую ценность артефакта и возможные риски, контракт был автоматически разорван. Но смиряться с этим наш императорский охотник не пожелал, как видишь.
— Ну хоть разгром поместья Гронда на нас заслуженно повесили, — хмыкнул Эйнар.
— Я его не громил, — недовольно проговорил Сур. — Я привык работать тихо и чисто. Да, пришлось оставить несколько трупов, и только.
Эйнара мало волновало благородство и профессиональная этика наемника, поэтому он достаточно равнодушно задал следующий вопрос, продолжая интересоваться важной для всех нас темой:
— Так что ты рассказал на допросе?
Наемник криво усмехнулся и заявил:
— Не волнуйся, ничего. — Правда, моментально добавил ложку дегтя: — Но Тогрит далеко не дурак и сам понял, что артефакт у Кати.
— И раз сразу тебя не казнил, о вашей связи догадался тоже… — задумчиво констатировал Эйнар.
— Об этом пришлось намекнуть, — сухо откликнулся Суртэн, при этом лицо его превратилось в каменную маску.
Я сжала руку духовного родственника, стремясь морально его поддержать. Все мы прекрасно понимали, что иного выхода у брата не было. Если бы Суртэна убили, моя участь моментально бы решилась. А так у нас оставался шанс уйти от преследования и спастись.
— Теперь все встало на свои места, — заключил Эйнар. — Асверг знал, что мы придем, и предоставил нам возможность спокойно тебя забрать. Теперь его основная цель — Катя. Значит, будет пытаться поймать нас всех одновременно. Одно радует — о цели нашего путешествия он вряд ли догадается, она слишком… специфичная. Минуем все города и через пару дней выйдем к хребту.
— Вполне выполнимо, — заключил Суртэн. — Только предлагаю немного скорректировать наш маршрут. Эйнар, ты знаешь придорожную таверну «Дальний бугор»?
— Да, — кивнул огневик. — Она единственная вне городов и населенных пунктов находится. Примерно в одном дневном переходе от нас.
— Ее хозяин — мой очень хороший знакомый, который точно нас не выдаст. Чтобы не ночевать под открытым небом, завернем туда, заодно пополним съестные припасы и отдохнем.
— Уверен, что нас там не будут поджидать? — нервно передернув плечами, проговорила я. — У меня уже фобия на местные гостиницы.
— Ориентировка там точно лежит. Но Асверг не знает, в какую именно сторону мы побежим, и в каждую забегаловку придорожную сажать своего человека — слишком накладно, — уверенно проговорил Суртэн. — Поэтому он будет ждать тревожного сигнала от любого опознавшего меня трактирщика. Но еще раз повторяю, Дарван нас не сдаст. Поэтому не вижу смысла ночевать под открытым небом.
Я сомневалась в правильности такого решения, но всей душой рвалась к таверне, желая получить нормальную еду и постель.
— Хорошо, — согласился с наемником Эйнар и недобро усмехнулся. — В конечном счете сжечь одинокую таверну проблем не составит. Собираемся и выходим, — приказал элементаль и щелчком пальцев погасил огонь.
— Надеюсь, никого сжигать не придется, — зябко поежившись от подобных перспектив, тихо сказала я.
— Поверь, мы тоже на это надеемся, — приободряюще сжав мое плечо, проговорил Суртэн и начал упаковывать сумку с нашими вещами.
Я тяжело вздохнула и приняла из рук брата фляжку с водой, которую можно было удобно повесить на плечо.
Когда все были готовы отправляться в путь, Эйнарилор поколдовал над поляной, полностью стерев следы нашего пребывания. После чего уверенно вошел в лес. Мы поспешили следом, растянувшись строем, где мое почетное место было сразу за проводником.
Первые несколько часов пути я перенесла без особых трудностей. Видимо, после всех приключений мой изнеженный городской жизнью организм начал подстраиваться под новые реалии. Но постепенно мои силы и терпение плавно начали иссякать. И даже помощь со стороны спутников ситуацию особо не спасала.
— А мы не можем в храм порталом переместиться? — поинтересовалась я, споткнувшись об очередной корень.
Я особо не рассчитывала услышать в ответ что-то типа: «Катя — ты гений! Как мы сразу не догадались?» Но надеялась узнать причины, по которым приходится преодолевать буераки.
— На храмовые комплексы и территории вокруг них наложено заклинание, блокирующее перемещения. Туда, даже зная точно, в какое место хочешь попасть, невозможно прыгнуть через портал, — пояснил Эйнар, придерживая хлесткие ветки, чтобы я могла спокойно пройти. — Тем более маяка для построения портала у нас нет. Увы, раньше бывать в окрестностях Квайентара мне не доводилось. Все откладывал это на будущее.
— Почему? — удивилась я. Неужели элементаль сам отказывался от столь полезной святыни и знаний своего народа?
— Люди перекрыли доступы к храмам всевозможными ловушками, наводнили подходы к ним жуками-пожирателями. И если ловушки еще можно преодолеть, то прожорливые насекомые сильно усложняют путь.
Я в недоумении посмотрела на Эйнара. Как-то не верилось, что столь сильный огненный элементаль не в состоянии справиться с какими-то жуками.
— Они мелкие, но их очень много, — неожиданно раздался сзади голос Суртэна. — Пожиратели питаются магией, а элементали для них как лакомство, чистая сила стихии.
— Именно, — подтвердил Эйнар. — Они способны выпить элементаля досуха. А без нашей силы мы выжить не можем.
— Но у нас ведь есть план как-то добраться до храма, минуя опасность? — спросила я.
В моей голове с трудом укладывалось, что огневик согласился отвести меня в храм, рискуя собственной жизнью. Не в его характере подобные щедрые поступки.
— Я не удивлюсь, если у нашего проводника есть карта всех ловушек, — саркастически хмыкнул Суртэн. — А если он колдовать не будет, то и жуки его не засекут.
— Нет, карты ловушек нет, — в очередной раз развеял наши надежды огневик. — А вот полная схема штолен Квайентара имеется.
При этих словах мужчина остановился и выудил из кармана небольшой округлый прозрачный камень в простой стальной оправе, которую покрывали письмена. Эйнар провел по узору большим пальцем, и артефакт вспыхнул.
В воздухе появилась голограмма. Изображенная на ней гора напоминала настоящий муравейник, испещренный проходами и залами. Большинство туннелей, ведущих к вершине горы, обрывались огненными всполохами.
— А что это значит? — удивилась я.
— Изначально разработки в горах вели наши предки, — начал объяснять огневик. — Потом за это принялись люди. Они старались очень аккуратно прорубать свои туннели, чтобы не соприкасаться с храмовыми проходами. Но после жажда наживы поборола осторожность. В итоге люди стали попадать в коридоры, ведущие к храму. Есть истории шахтеров, которые попадали прямо к дверям святилища. Естественно, в таких лазейках уже никаких ловушек нет. Так что дорогу к алтарю найти сможем.
— Это хорошо, — проговорила я и тише добавила: — Надеюсь, этот риск будет не напрасен.
Элементаль флегматично пожал плечами.
— В любом случае мы получим какой-то результат. — И, перебравшись через поваленное дерево, подал мне руку.
— С этим не поспоришь, — вздохнула я и, приняв помощь мужчины, забралась на покрытый мхом ствол.
Спрыгнуть мне неожиданно не позволили. Эйнар легко перехватил меня за талию и аккуратно поставил на землю. Меня мгновенно окутало приятным теплом, исходившим от огневика. Случайные объятия длились чуть дольше положенного, и сзади раздался недовольный голос Суртэна:
— Может, хотя бы подвинетесь?
Эйнар усмехнулся, но, напоследок сжав меня сильнее, все же выпустил из объятий и двинулся дальше. Я покорно последовала за ним, но мысленно продолжала смаковать недавние прикосновения.
Несмотря на негодование брата, я не могла отказать себе в этом. Каждый комплимент, ненавязчивая забота и помощь огневика странным образом заставляли мое сердце биться сильнее. Мне с каждым разом хотелось все больше и больше, словно я не могла насытиться тем теплом, которым окружал меня элементаль.
И это одновременно настораживало.
Я никогда не считала себя влюбчивой. Да, я не отказывала себе в свиданиях с интересными парнями, но никогда не испытывала такой непреодолимой потребности в их внимании. Никогда сердце сладостно не сжималось от предвкушения легкого прикосновения рук. Это было необычным и немного пугающим.
Мои чувства больше мне не подвластны. И пора признаться, что я утонула в приятных эмоциях, которые дарил Эйнар, и, как наркоман, желала получать все новые дозы.
Прислушиваться к здравым советам Суртэна мое сердце и душа категорически отказывались. Они канонизировали образ заботливого элементаля и ничего иного слышать не желали. И я позорно не хотела с ними бороться, оставив все важные решения на час «икс». А сейчас просто наслаждалась настоящим.
Может, это малодушно и глупо, но разрушать сказку реалиями жизни и прогнозами будущего я не желала. Лучше потом один раз определить свою судьбу и либо расстроиться, либо стать счастливой, чем мучиться от постоянных душевных переживаний и отравлять этим каждую свободную минуту. Тем более что средневековый мир вполне справлялся с доставкой мне всевозможных неприятностей.
