Мутная лужа насмешливо булькнула, заливая свои воды через край Сашкиных ботинок. Настроение, и без того поганое с самого утра, неотвратимо скатывалось к отметке «ниже плинтуса». Неделю уже отмотали в этом захолустье, в каких только клоповниках не выступали! Вдобавок ко всему Светка, эта гиперответственная женщина, умудрилась простыть, никому не сказала, даже мужу – в результате на последнем концерте сорвала голос. Впереди еще два выступления, ведьму они так и не нашли, еще и Агата третий день подряд на звонки не отвечает. Только обиженной мелкой ему для полного счастья не хватало…

– Чтоб вас всех! Кузнецов, какой там номер дома?

– Седьмой, – радостно гаркнул пиротехник, бодро шлепая по глинистому скользкому «тротуару», после затяжных дождей потерявшему сколько-нибудь цивилизованный облик.

– Элитный коттеджный поселок, м-м-м-мать… – Ведьмак скрипнул зубами и подошел к ближайшему дому. Фонарь на последнем издыхании мазнул блеклым пятном света по стене и, мигнув, погас. Сашка обреченно вздохнул и выругался. Чертовы гастроли. Чертово задание. Чертова ведьма!

Отец позвонил по второй линии. С одной стороны, прекрасный повод попрощаться с Мариной, вознамерившейся поскандалить по телефону (мало ей разгромленной квартиры было!). С другой… Спецы АВЕЙРа поймали-таки четкий след зловредной ведьмы, под чье проклятие попала Агата. Потому «Тиара Альвов» в несколько усеченном составе выехала в гастрольный тур уже на следующее утро. Место вокалистки заняла Света, Лину отправили на обследование в закрытую клинику. Увы, но шаманы не ошиблись в своих ощущениях. Девушка где-то подцепила неизвестного энергетического паразита. Иван предпочел остаться с возлюбленной. Честно говоря, ведьмачья часть коллектива этому решению только порадовалась – внятных объяснений, почему человека тащить с собой на «гастроли» нельзя, у них для парня все никак не находилось.

Рассерженную Агату с трудом отправили к матери домой под присмотром Марка, специально вызванного ради такого дела – мелкая, чего доброго, могла и следом увязаться. Просто из чувства противоречия – сестрица внезапные изменения планов терпеть не могла. После этого СФОшники в относительной тишине занялись созданием защиты для каждого бойца из команды Сашки. Затем, уже ближе к рассвету музыканты помчались на склад «Кларитэ» за снаряжением и билетами – и на поезд.

След ведьмы уходил к предгорьям. Отвратительный поворот.

– И как мы будем искать эту гадину? – Тарас с отвращением отодвинул планшет. На экране шло слайдшоу с так называемыми «местами силы» первого города из списка АВЕЙРа.

Время в поезде тянулось медленно. Карту региона и того участка, который следовало прочесать особенно внимательно, изучили за последние четыре часа раз по пять каждый. Кроме Светы – жена пиротехника в это время доучивала тексты, вполголоса напевая на своей полке.

– Тебе же объясняли в штабе, – Костя с наслаждением прихлебывал горячущий черный чай из стакана с фирменным подстаканником. – Приедем, выступим, шаманскими метелками помашем – если запах ведьмы не почувствуем, как его Аслан описывал – отправляемся дальше.

– Звучит бредово.

– Да ладно тебе, лишь бы сработало. – Костик подцепил с верхней полки пакет с ватрушками, подцепил краешек одной пальцем. – Относись проще – прокатимся, страну посмотрим. Вон, в окно глянь – красота! Золотая осень, бархатный сезон…

Увы, здесь неизменный Костин оптимизм ситуацию спасти не смог. Бархатный сезон, воспетый поклонниками отдыха на побережье, в суровых уральских реалиях выглядел как-то…не очень.

– Золотая осень, значит? – едко уточнил у смущенного пиротехника Тарас, кутая гитару в собственную ветровку.

– Ну, извиняй, по прогнозам никакого дождя не было, – Костя пожал плечами, запаковывая рюкзак со сценическим инвентарем в непроницаемый для влаги «мешок», предусмотрительно пришитый одни концом к лямкам.

– Угомонись, – Сашка кинул брюзжащему музыканту запасной дождевик. – Сколько раз говорили, купи нормальный чехол и не мучайся.

– Тут недалеко от клуба будет крупный центр, в нем есть и музторг, – это Рома заглянул в планшет, быстро пролистывая справочник туриста. – Предлагаю заглянуть и прибарахлиться. Я, например, кеды забыл в спешке.

– Оболтусы, – Света, стоя сбоку от Ромки, надменно усмехнулась и хрустнула тонкими наманикюренными пальчиками. Флейтиста от такого непотребства аж перекосило, под издевательское хихиканье шутницы парень поспешил отойти ближе к брату. – Где там наши организаторы? Ждут, пока мы вымокнем и осипнем?

– Едут уже, приготовьтесь. – Успокоил своих товарищей Сашка и, обведя всех грозным взглядом, напомнил. – Почувствуете что-то странное – неважно, в какую сторону от нормы – сразу говорите. Мы не знаем, как покажут себя шаманские приемы вместе с нашим даром.

Ребята честно покивали, после чего с видимым облегчением загрузились в подъехавший к спуску с перрона джип. Гастрольная охота на ведьму началась – в плотной пелене дождя, с ползущим по улочкам туманом и в грязи.

Нет, в самом городе – столица края, как-никак! – слякоть и грязь особого дискомфорта не доставляли. Там и тротуары мощенные, и асфальт ровный, и ливневки добротно сработаны. «Тиару Альвов» в этих местах ждали давно и с нетерпением, потому, как только подтвердилась дата приезда, музыкантам пообещали (и предоставили) водителя, номера в довольно симпатичном отеле, даже экскурсию в Мэрию организовали в свободное от репетиций время. Во-первых, потому как для любимой группы не жалко. Во-вторых, с такими сильными ведьмаками ссориться никому не хочется, и мэру в том числе.

Он-то, паскуда, и заманил в эту глушь.

– Понимаю, вам, Александр Дмитриевич, не с руки такой мелочевкой заниматься, но все же… Может, глянете? Профессиональным, так сказать, чтобы взглядом. А мы уж потом по вашей рекомендации и поступим.

Дело было за ужином. Музыканты как раз вернулись в отель после концерта в соседнем городе – идея организаторов жить в одном месте, а на выступления выезжать с личным водителем, куда понадобится, ребятам приглянулась. Так шансы уловить след ведьмы возрастали в несколько раз.

За столом мэр мялся, вертелся, лебезил, но суть проблемы все-таки объяснил. В коттеджном поселке у реки жители тревожатся. Сознательные, мол, граждане – заявку честь по чести оформили и прислали, да не один раз – службу контроля ведьмаческую вызывали настойчиво. Вчера очередная как раз-таки пришла.

– Причина вызова?

А причину не указали. Такие вот растяпистые граждане. Потому местных контрольщиков филиал АВЕЙРа направлять не стал – с попустительства мэра, разумеется. Зачем людей и транспорт гонять лишний раз, если можно просто обозначить как недостоверное обращение и выбросить?

– Хорошо, хоть про это нам лично сказал, шклизень. – Света машинально вытаскивала из упаковки влажную салфетку, протирала руки – и тянулась за следующей. Ощущение гадливости не отпускало. – Без причины связываться с контролем никто не жаждет.

– Доедем и разберемся. Заявки присылал староста, как говорит секретарша. Если это тот самый дед, про которого я думаю…

К вечеру тучи разогнало. Коттеджный поселок «Зарека» больше смахивал на простенькую деревеньку после налета стихии. Свет почти нигде не горит, вместо дороги – раскисшая глина, изрытая внедорожниками, провода оборваны, недовольно мычит одинокая буренка, переходя от ограды к ограде. Разве что дома будто со страниц глянцевых журналов сошли, но и те от долгой сырости поблекли: краска на фасадах облупилась, дерево потемнело.

Искомый дом номер девять обнаружился, как назло, в конце улицы. Сашка, счистив об угол ступеньки налипшую рыжеватую грязь, поднялся на крылечко и постучал в дверь. Остальные настороженно ждали его внизу.

– Чего надо? – в приоткрывшуюся щель был виден только красный с синими прожилками сосудов нос и кустистая борода.

– АВЕЙР, служба контроля, – холодно ответил Сашка и достал выданный на складе медальон. На всякий случай, как сказала директриса «Кларитэ».

– Входите. – Хозяин дома вздохнул и распахнул дверь. – Обувку-то сымайте, на кухню проходите. Продрогли, верно.

– Рассказывайте с самого начала, – приказал Перов-младший, следом за стариком пройдя в другую комнату и садясь за стол. Несмотря на поздний час, в доме, кроме старика-Видящего, никого не было.

– А что тут скажешь? – пожал плечами дедок, звеня посудой. На забранный нарядной цветастой скатертью стол встали четыре граненных стопки с ягодной настойкой и аляповатая чашка чая. – Зови своих молодцев, неча внимание привлекать.

– Куда жену дел?

– К внучке в город уехала. Да вы пейте-пейте, не отравлено.

Костя с женой и непривычно серьезные близнецы тишком просочились на кухню. Сели на лавку, рюкзаки с инвентарем и оружием (на всякий случай) кинули каждый себе в ноги. Инструкции на то и пишутся, чтобы им следовать.

– Она же у тебя ведьма? – Сашка принюхался к содержимому стопки и, выдохнув, одним махом опрокинул ее в рот. Поежился, вздрогнул. Тело стремительно наполняло приятным жаром.

– Травница, – проследив за реакцией молодежи, старик ехидненько фыркнул.

– Спасибо, – искренним, но несколько нестройным хором поблагодарили хозяина молодые люди. Согреться им всем после лесного перехода и прошедшего ливня не помешало бы. Затем Сашка продолжил. – Пусть она пока в городе гостит, на дорогах неспокойно. Рассказывай уж, Ефим, что случилось? Для чего ты контроль вызвал?

– ЧеПе у нас, сынок, приключилось, – ведьмак зябко повел плечом. – Знаешь ведь, что старшая-то по округу нашему – Агелина? Та еще стервь, а тут совсем из ума выжила. Племянница к ней летом погостить приехала на недельку. Ох и живая девка, добрая. И не уехала.

– И все? – не сдержался Костик. – Из-за нового жильца вы вызвали контроль?

– Дослушай, неслух. – Дед Ефим неприязненно покосился на пиротехника. – Я точно знаю, что девочка не уехала. Нет ее следов за околицей. Но и на улицу она не выходит. Почитай, уже третий месяц.

– Скажи-ка, Ефим, а девочка с даром? – насторожился Сашка. Ангелину он знал еще с тех пор, когда ведьмачка была директором детского лагеря, куда ведьмачат отправляли учиться на лето. Властная ведьма не раз становилась объектом его шуточек во время смен. А еще Ангелина отличалась поразительной злопамятностью и была завистлива к чужим талантам. Могла ли она на старости лет нарушить закон?

– И да, и нет, – ответил старик. – В том и загадка. Лес ее как свою принимает, земля на зов откликается, твари дохнут. А все равно что-то чужое в ней.

– Понятно, – протянул Сашка и поднялся. – Ну-ка, покажи нам, где Ангелина домик себе построила?

– Это не дом, а дворец какой-то! – Спустя двадцать минут присвистнул кто-то из близнецов. В сгустившейся темноте, да в одинаковой походной одежде различить их было делом невозможным.

Ответственная за округ не поскупилась и выстроила себе шикарный трехэтажный особняк – с колоннами у входа, башенками и балкончиком, выходящим на сторону реки. От зевак ведьма отгородила свои владения двухметровым забором, украшенным поверху колючей проволокой.

– Н-да, дела-а-а-а, – выразил общее мнение Костик и зарылся в свой рюкзак. Нащупав искомое, пиротехник подмигнул Сашке. – Ну что, я отключу ток, а вы пока попробуйте по-доброму в дом попасть. Вдруг наследника самого Перова пустят без приглашения на аудиенцию?

Пустили. Под бдительным наблюдением двух мордоворотов и трех черных алабаев гостей провели в дом, проводили по устланным ворсистыми дорожками коридорам в шикарно обставленную комнату и заперли. Хозяйка соизволила почтить их своим присутствием минут через тридцать.

– Не уважает тебя старая карга, – хмыкнул Тарас. Или Рома. Не разобрать.

– Ангелина Петровна, рад встрече.

– Что привело столь важную персону в мой скромный дом?

– Слухи ходят, Ангелина Петровна. Будто вы племянницу силой удерживаете.

– Чушь какая. Томочка приезжала на две недели и давно уехала. Это Ефим вам наплел? Давно пора его на пенсию отправить. Спит и видит, как бы меня подсидеть.

Неторопливая беседа светского толка затянулась на полчаса. Из претенциозного обиталища ведьмы выбрались аккурат в полночь. За забором «разведчиков» поджидал Костя. Хмурый и злой.

– Где Ефим со Светкой? – забеспокоился Сашка, не заметив рядом с пиротехником еще двоих спутников.

– Домой к старику отправил, нечего тут мельтешить лишний раз. Смотри-ка, чего я нашел.

На экране планшета, подключенного к системам видеонаблюдения дома, сквозь всполохи помех проступала комната, размерами больше похожая на кладовку. Абсолютно пустая, если не считать скорчившуюся в уголке на куче тряпья девушку в длинной футболке.

– Тваррррь, обманула-таки.

– Будем вытаскивать?

– А ты предлагаешь так все оставить?! Может, и отказную по запросу Ефима для мэра составишь? Так и так, мол, проблема не обнаружена.

– Сань, не пори горячку. – Костик поморщился, продолжая колдовать с планшетом. – Сейчас я данные перекину кое-куда для сохранности, и покумекаем у Ефима, как девчонку спасать. Часа два она потерпит, не в таком критическом состоянии.

А дома у Ефима мужчин поджидала еще одна новость. На обратном пути Света почувствовала тот самый потерянный ведьмин след, проходя мимо неприметной полянки за куцым рядом подлеска. Только не сразу разобралась, что к чему – шаманята предупреждали, действие такой гибридной защиты для каждого из группы Сашки будет сугубо индивидуальным. Женщина сначала просто мимоходом удивилась, откуда на пустом месте такой насыщенный запах гнили. А уж потом, войдя в дом, догадалась расспросить старика. Он и поведал, что тот кусок земли относится к владениям Ангелины, и что местные никакой полянки не видят, только непролазный мрачный лес.