Глава 25

Дверь в спальню короля Ишрантара распахнулась безо всякого приличествующего стука. За приоткрытым окном царила глубокая ночь и, чтобы столь бесцеремонно будить короля, даже Париону, а посетителем был именно он, нужна была очень веская причина.

В дверной проем, вслед главе тайной канцелярии, заглянули два гвардейца, несущие у покоев правителя суточную стражу, но, наткнувшись на брошенный через плечо мрачный взгляд графа, поспешно поклонились и прикрыли распахнутую створку.

Разбуженный вторжением король, щуря левый глаз, со второй попытки успешно щелкнул пальцами, зажигая прикроватный светильник, и уселся на своей постели. Зевнув, он растер лицо ладонями, чтобы прогнать сонливость и прохрипел, топчущемуся в центре комнаты другу, — Искру Бездны тебе в печень, Парион! Что за срочность?!

На лице разбуженного правителя проявилось вялое раздражение. Но одна короткая фраза, вполголоса произнесенная графом, заставила его поперхнуться и поменять настрой.

— У нас серьезные неприятности.

— Пройди в кабинет. — Мотнул головой Ардэн в сторону смежной двери. — Я натяну штаны и присоединюсь.

Граф кивнул и скрылся в кабинете, а король стянул ночную рубаху через голову и, тихо ругаясь сиплым с недосыпа голосом, полез в шкаф в поисках одежды.

Когда король вошел в малый кабинет, Парион нервно нарезал круги по мягкому ковру, полностью глушащему звуки тяжелых подошв его сапог.

— Что за неприятности? — Устало спросил Ардэн, направляясь к одному из кресел.

— Только что мне поступило донесение, что порядка полудюжины поселений вблизи границы с Рунегримом были полностью вырезаны. Напавшие не пощадили никого. Несколько чудом выживших селян смогли добраться до пограничной крепости, гарнизон которой на тот момент пребывал в блаженном неведении. Оттуда мне сразу же выслали донесение по ситуации, воспользовавшись срочным эфирным каналом.

— М-да. Эти псы и раньше деревеньки пощипывали, но такого еще не случалось. — Вздохнув, произнес король. Оставить подобный акт агрессии без внимания было уже невозможно. Сон сняло как рукой, и правитель судорожно пытался сообразить, за что браться в первую очередь. — Но стоило меня из-за этого так срочно будить? Выслал бы карательные отряды. Поимка наглецов вопрос времени. Людей, конечно, жаль, но в такой ситуации помочь им мы были не в силах.

— Это не все. — Глухо произнес граф, глядя в сторону.

— Что-то еще, из разряда сильно поганящих настроение? — Скривился король.

— Помнишь взятого в плен мага Ковена? — Спросил Парион и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Вэйс передал новую методу взлома его сознания моим менталистам. Когда они освоились, и успешно потренировались на смертниках, которым специально наложили на разум смертельные блоки, то сразу стали работать над магом. С ним закончили работать совсем недавно. Иллюзия, в которую наш артефактор погрузил сознание выродка, оказалась выше всяких похвал. Колдун не осознал вторжения в свой разум. Ребята, правда, провозились очень долго, но дело сделали. И знаешь что?

— Не задавай глупых вопросов! — Раздраженно бросил Ардэн. — Если дело так серьезно, то мне сейчас не до твоих театральных пауз. Ближе к делу.

— Прости. — Повинился глава тайной канцелярии. — Неистребимая профессиональная привычка. Все пытаюсь играть с собеседником словами, даже когда это совсем не требуется. Кхм. Так вот, нам теперь достоверно известно, что Ковены полностью подчинены Рунегриму. Более того, каждая их акция, как мы считали, устрашения, на самом деле была прикрытием для внедрения на нашу территорию шпионов. Ко всему прочему, если верить обрывочной информации, выуженной из воспоминаний пленника, помимо шпионов, на нашу территорию проникло несколько мобильных отрядов, вроде недавно погибших наемников, которые осели неизвестно где и только и ждут сигнала, чтобы ударить нам в спину. Подробностей немного, уж прости. Мозги магу, несмотря на все предосторожности, все-таки сварили вкрутую, но винить менталистов не в чем. Они и так сделали почти невозможное.

— Слишком много в последнее время вокруг нас творится невозможного. — Устало пробормотал король и потянулся к стойке с вином, спрятанной в хитром десертном столике.

— Я смотрю, ты не сильно удивлен. — Заметил Парион, присаживаясь в соседнее кресло и пододвигая поближе к другу два тяжелых хрустальных бокала.

— А чего удивляться? Мы с тобой знали, что рано или поздно что-то подобное произойдет. Рунегрим многие годы ищет возможность откусить от нас кусочек поаппетитней. Так почему бы и не сейчас? Кстати, тебе не кажется, что та история с перехваченной в Даэре контрабандой и нападение на дочерей маркграфа, тоже имеет какое-то отношение к вторжению?

— А! Чуть не забыл за всеми этими вторжениями! — Граф легонько стукнул кулаком по столику. — Младшую маркизу нашли. Едва смеркаться стало, как она сама вышла к одному из патрулей в среднем городе. Правда одета была не по статусу, так что придурки ее на смех подняли, когда она им представилась. Но у командира хватило ума проверить.

— И что? — Король прекратил ковырять сургуч на горлышке бутыли и, в ожидании подробностей устремил свой взгляд на друга.

— Что-что, весь наряд, по моему приказу, на переподготовку, а доложившемуся повышение и премия.

— Да я не о том! — Махнул рукой Ардэн, едва не уронив емкость с вином. — С девочкой что? Если я, верно, все помню, она едва ли не при смерти была.

— А, ну да. Маркиза подтвердила, что была тяжело ранена, но благодаря усилиям Криса, выжила, а позже он ее полностью исцелил. Только тут непонятного много, впрочем, как обычно, когда дело касается этого жреца. — Король, наконец-то, победил пробку и плеснул рубиновую жидкость в бокалы. Парион сделал паузу и одним глотком осушил свою порцию. — В общем, девочка так и не смогла внятно объяснить, ни почему он с ней на руках где-то скрывался все эти пять дней, а не обратился за помощью, ни то, где они были. Скорее всего, просто умалчивает детали по просьбе жреца, но расспросами мучить ее не стали. Кстати, наши целители после осмотра подтвердили, что состояние Лиины Вааласской говорит о том, что она перенесла некое ранение и была подвержена профессиональному исцелению. Причем, более чем качественному. Настолько, что ни один наш магистр не потянул бы работу такого уровня. Удивительно, откуда у этого Криса такие навыки. И еще, девочка передала послание от жреца. Мол, он за все благодарен, но более не считает себя вправе обременять нас своим присутствием, а посему спешит откланяться, и покинуть нашу гостеприимную обитель.

— Ну и Иса ему в помощь! Подозрительно, конечно, что он исчез в такой напряженный момент, но я не настолько параноик, чтобы подозревать в политических играх жреца Первостихии. — Отмахнулся Ардэн, вновь наполняя опустевшие бокалы. — Лучше скажи, что делать будем?

— Что делать? — Парион щелкнул ногтем по, мелодично зазвеневшему, бокалу и прислушался к затихающему звуку. — Все пограничные крепости и города предупреждены о возможных нападениях крупной бандитской шайки. Те, кто в курсе дел будут, пока что, держать язык за зубами. Патрули в столице я усилил скрывающимися в образе обычных горожан гвардейцами. В текущей обстановке высока вероятность очередной активизации Ковенов. Тем более, что их прошлая акция устрашения была совсем недавно, и они могут посчитать, что мы сейчас достаточно расслаблены. На всякий случай, уже задействованные для этих целей ранее люди по легенде, якобы, продолжают поиски пропавшего Криса и маркизы. То, что она нашлась, держится в строжайшей секретности. В сторону рунегримской границы планирую отправить торговые обозы с егерями и выпускниками Академии. Надо начинать тайно усиливать отдаленные гарнизоны. Открыто действовать пока что рано. Пусть враг считает, что мы еще ничего не поняли. Кстати, дочерей маркграфа Марэ отправим домой одним из обозов. В их случае уже почти настоящим, торговым. Я отряжу в пригляд одного своего специалиста. Остальных силовиков пусть наберут из нашей гильдии наемников. Большинство из них парни проверенные. Многие прошли у нас службу. Первые караваны как раз разведают обстановку и, при оказии, почистят путь до Даэра, так что риск минимален. С Иргом свяжусь уже завтра, сообщу новости, и пусть начинает свои силы ставить под копье. Главное, чтобы не очень сильно суетился, но с тем, какую на него охоту открыли, подозрений быть не должно. Все будет выглядеть довольно логично. Потом нагружу работой нашего артефактора. Вэйс, последние седмицы три-четыре, мне всю плешь проел тем, какие великолепные боевые артефакты и амулеты вскоре выйдут из его мастерской. Если его обещания оправдают себя, в чем я почти не сомневаюсь, дам добро штамповщикам Академии. Пусть трудятся. Давно пора обновить то старье, которое у нас до сих пор в ходу… Об остальном надо думать сообща.

— Хорошо. — Ардэн с видимым сожалением забил горлышко бутыли пробкой и убрал ее в стойку. — Завтра, рано утром, я официально соберу малый совет. Тебя во всеуслышание приглашать не буду, но быть на нем ты обязан. Пока что введем в курс дела только ближний круг. — Парион встал из кресла и кивнул.

— Так и поступим. Кстати, ответ на твой вопрос, касательно нападений на дочерей Ирга, и покушений на него самого, положительный. Даэр для Рунегрима как рыбья кость в горле. Нет никаких сомнений, что маркграф сильно мешает их планам. Возможно даже, только то, что он жив, все еще не дало отсчет мгновениям до полномасштабного нападения.

— В таком случае, окажи ему всестороннюю поддержку. А теперь, будь так добр, позволь мне поспать оставшиеся часы. — Король криво усмехнулся. — Боюсь, в ближайшие дни полноценного отдыха мне не предвидится.

— Попробуй еще раз! Сосредоточься! — Вереск сделал еще один круг вокруг тускло горящей на полу масляной лампадке. — Пока Эйра не вернулась нужно разобраться, как и что ты сделал. — Он деловито завел руки за спину. В другой ситуации, это вызвало бы улыбку, но сейчас мне было не до смеха.

Я раздраженно вздохнул и воскресил в памяти недавние события. Вот я снимаю полумаску. Открываю правый глаз. Тусклый, казалось бы, свет болезненно слепит и… темнота. Как я заставил исчезнуть свет, не загасив при этом огонек, я понятия не имею.

— Понятия не имею, как все вышло. — Раздраженно передернул я плечами. — Просто захотел, чтобы свет так сильно не бил в глаз, и он пропал.

— Это тебе не просто! — Фыркнул Вереск. — Это уже даже не магия, а высшая, пусть и весьма незначительная, манипуляция со стихийными энергиями, я полагаю.

— То есть ты не уверен. — Нахмурился я.

— Я вообще уже ни в чем не уверен. — Проворчал Вереск. — Лучше скажи, твои попытки восстановить контакт с планом Сивилл, имели успех, или все так же никаких результатов?

— Ничего не выходит. Как в стену уперся. — Буркнул я.

— Вот он — корень текущей проблемы! — Ткнул указательным пальцем куда-то вверх Илан. — Если бы ты возобновил связь со своими элементалями, то смог бы, в дальнейшем, скидывать им излишки накопленной энергии. Но, на данный момент твоя энергоструктура вошла в строго замкнутый цикл развития. Ты, попросту, не можешь поймать резонанс иных планов, кроме Эфира. А раз так, для тебя весьма актуальна проблема переполнения твоих каналов стихийной энергией! Ускорить выработку Источниками Силы ты в состоянии, я в этом уже убедился. А вот остановить их работу не получится. Для тебя это представляет нешуточную угрозу. Хорошо, кризис наступил, когда наша целительница отсутствовала. Она и так уже нервно вздрагивает, едва ее взгляд на тебя падает.

— В свое оправдание скажу, что в этом нет моей вины. И, кстати, замедлить работу Источников я все же смог. — Пробормотал я, сжимая и разжимая антроцитово-черную когтистую чешуйчатую перчатку, плотно охватывающую мою ладонь.

— Значит так! — Веско и вдумчиво произнес Вереск. — Выхода у тебя два, — или ты восстанавливаешь контракт с элементалями и скармливаешь им их родную Силу, что для тебя сейчас нереально, или ищешь возможность сливать ее в Эфир. То, что это возможно, мы недавно убедились. В противном случае это, — Вереск кивнул подбородком на мою правую руку, закованную в броню из материализованной Силы Тьмы, — и вот это, — Второй кивок предназначался левой руке, источающей нешуточный жар, из-за чего мне приходилось держать ее на весу, чтобы не спалить что-нибудь ненароком. — Будет твоим постоянным состоянием.

— А не получится так, что при этом сбросе вокруг меня образуется пятно из непроглядной темноты? — Скептически поджав губы, произнес я. — Я уже не говорю про энергию из иных моих Источников. Это ж сразу, прощай конспирация.

— Глупости! — Вереск мотнул головой. — Сотворенное тобой воздействие было на самой грани между Твердью и Эфиром. А если было возможно это, то допустимо и более глубокое воздействие. Сольешь избыток глубже в план Эфира, и никаких внешних эффектов не будет. Все! — Илан подул через губу, возвращая непослушную челку на место. — Хватит терять время! Выпусти нужную Силу и поглоти, наконец, этот свет!

Я снова расслабился, прикрыл глаза и потянул Силу из Источника Тьмы, но, уже в который раз, был прерван.

— Стоп! Опять не то! — Вереск топнул от досады. — Твоя броня уже до локтя добралась. Эдак ты весь обрастешь, а все без толку. Что-то мы делаем неправильно. — Я печально покивал, соглашаясь с его выводами.

Определенно, мне необходимо полностью повторить условия того момента, когда я создал поле, в котором свет был поглощен. Не абсолютно, конечно, но, в душащем все источники света мрачном мареве, обычному человеку что-либо рассмотреть было бы проблематично. Даже у меня, с моим недавно развившимся иммунитетом к темноте, все вокруг погрузилось в полумрак. Однако все попытки повторить этот эффект с треском провалились. Раз за разом, я что-то делал не так.

Я снова прокрутил в голове то, что запомнил. Особенно сильно в память врезался гротескно смотрящийся в кромешной тьме огонек лампадки. Сам он никуда не делся, но осветить что-либо, кроме пары сантиметров вокруг себя, был не в силах. За пределами пятна Тьмы, поглотившего почти все помещение, его не было видно вовсе, зато внутри аномальной зоны его сиротливое мерцание было видно вполне отчетливо.

Ну что ж, еще одна попытка. Я, сосредотачиваясь, снова прикрыл глаза и, внезапно, под ворчание Вереска, мне пришла в голову мысль, что, может быть в этом и есть моя ошибка? Может быть, глаза закрывать не нужно?

— Кто выключил свет?! — Глупо хихикнул я, когда возмущенное бормотание Вереска резко исчезло, словно растворившись в окружившей нас темноте.

— Получилось! Отлично! — Вереск хлопнул в ладоши, от чего недоуменный язычок огня, висящий у самого пола и лишенный возможности побороть вновь поглотившую его темноту, встревожено мотнулся из стороны в сторону. — А теперь все тоже самое, только попробуй закинуть Силу подальше. Туда, откуда она сочится в материальный план. Тут тебе придется надеяться только на свои чувства, поэтому, как это реализовать, ориентируйся сам.

— Легко сказать. — Скорее для проформы проворчал я, наблюдая, как медленно рассеивается тьма. Впрочем, нужный принцип мне уже был ясен. И его ключевым моментом был, как ни странно, мой правый глаз. Хотя, раз уж можно плести заклинания волевым усилием, рисунками, мысленно или с помощью рук, то, почему бы и с помощью глаза не должно получиться? В определенном смысле, конечно. Все же, он явно только катализатор. Своеобразный прицел и, одновременно, спусковой механизм процесса, если угодно. Слишком тонкие и хрупкие энергетические каналы его пронизывают, чтобы сливать через них такие объемы Силы, которые мне нужно. Но мои открывшиеся возможности, без его непосредственного участия, видимо, совершенно невозможны.

Я собрался и, для верности, прикрыл левый глаз, проникая взглядом правого за пелену планов этого мира. В окружающем меня пространстве, повсюду медленно расцвели яркими красками струящиеся потоки Силы, но любоваться было некогда.

— Кажется, получается. — Улыбнулся Вереск, ткнув пальцем в мою правую руку, на которой, истончаясь, таяла черным дымком магическая броня. — Запомни это чувство и привыкни к нему. Всегда поддерживай в организме баланс энергий, иначе даже я с трудом могу предположить, чем все может для тебя закончиться. Как вариант, мои слова о том, что ты отчасти стал элементалем, вполне могут приобрести совсем иной смысл.

— Мешаешь! — Дернул я щекой. Постоянный треп Илана отвлекал.

— Все, молчу! — Поднял руки Вереск и, для верности, отступил назад на пару шагов.

Я, с некоторым трудом, зафиксировал в сознании ощущение утекающей в никуда Силы Тьмы, и потянулся к своему огненному Источнику. Повторить весь процесс было не так уж и сложно. Гораздо больше усилий стоило потратить на то, чтобы сделать его непрерывным.

В самом ближайшем будущем стоит подумать, как гарантировать отток Силы даже когда я буду пребывать во сне. Проблема, к сожалению, решена не полностью. Но радовало, что начало положено.

Вскоре все четыре Источника, включая мой родной, исправно стравливали излишки Силы в пространство соседнего плана этого мира, и я расслабился и блаженно потянулся. Напряжение, гудящее в, за малым не искрящем от переизбытка магической энергии, теле, меня порядком утомило.

— Совсем другое дело! — Хлопнул меня по плечу Вереск. — Можешь ведь, когда захочешь!

— Было бы все так просто… — Отмахнулся я. — Я уверен, ты даже близко не понимаешь, как я добился этого результата.

— Главное, ты сам понял и правильно осуществил это на практике. Остальное не так уж важно. — Отмахнулся бывший… да нет, снова нынешний учитель. — Хотя, ты прав. Не понимаю. — Так. С учителем я поспешил. — При том, что я уверен, в твоей сущности Меора, способности твои, как и комплексная структура твоего воплощения, образованная твоей сутью, сильно отличаются от ожидаемого. Но опыта общения с «Идущими» у меня не много, так что, полагаю, это закономерное развитие, приобретенное вследствие постоянного существования в смертных оболочках. Да и полученные повреждения сущности, похоже, сыграли не последнюю роль. — Вереск, внезапно осекся, прекратив умничать, и пристально в меня всмотрелся. — Кстати, похоже, у этого способа сброса излишков Силы есть небольшой побочный эффект. — Неторопливо произнес он.

— Что еще? — Обреченно вздохнул я, готовясь услышать, что-нибудь неприятное.

— Ничего смертельного. — Успокоил меня Вереск. — Просто раньше ты практически не фонил. Что, в общем-то, не удивительно, учитывая, что ты оперируешь ей не через ауру. А теперь, часть энергии идущей на сброс, видимо немного просачивается. Так что в тебе теперь легко можно опознать мага-слабосилка.

— Наверное, это не так уж и плохо? — Неуверенно произнес я, прикидывая в голове варианты плюсов от этой новости. — Так ко мне, если что, будет меньше внимания. Ведь, в том случае, если меня будут искать, упирать будут на абсолютно пустого, в плане излучения, человека, каким они меня запомнили.

— Тоже верно. — Хмыкнул Илан.

Я покрутил в руках полумаску и, приноровившись, нацепил ее на лицо. Между правым глазом и кожаной поверхностью, прикрывающей глазницу, было достаточное расстояние, чтобы можно было свободно моргать. Когда я опускал веко, мое особое зрение, как ни странно, полностью блокировалось. А вот, когда держал глаз открытым, преграда из кожи позволяла свободно смотреть сквозь нее, но видел я только магические потоки и тлеющий в пустоте яркий контур Вереска. Для работы с магией этого было достаточно, но для того, чтобы магичить полноценно на материальном плане, нормального зрения сильно не хватало. Можно было, конечно, смотреть сразу двумя глазами, но это было не слишком удобно и, как показала практика, сильно страдала точность вязи, даже в самых простых плетениях.

— У меня тут вопрос возник. — Решил я не откладывать в долгий ящик проблему. — Я бы, конечно, привык смотреть одним глазом, но, похоже, что будет лучше, если маска будет прозрачной для моего зрения. Можно с этим что-нибудь сделать?

— Это не сложно устроить. — Кивнул Вереск. — Могу сегодня же наложить на маску печать. Только учти, кожа, по крайней мере, конкретно эта, не лучший материал для создания артефактов и амулетов. Я как-то сразу не подумал об этом варианте. Но у меня сегодня вылазка в город, по делам. После них заскочу в парочку мест, где можно раздобыть то, что подходит, и сделаю, как ты попросил.

— Спасибо. — Искренне поблагодарил я Вереска.

Раздались шаги, и скрипнула внешняя дверь нашего убежища. Через несколько секунд, в помещение вошла уставшая целительница. Окинув взглядом несколько подпалин на столе и догорающий фитилек лампадки, расположенной у моих ног, она вздохнула, но вопросов не последовало.

— Что узнала? — Поинтересовался Вереск у Эйры, пока та наливала в треснувшую глиняную кружку воду из кувшина.

— Немного. — Магесса отвлеклась, чтобы напиться и лишь тогда продолжила. — Люди говорят, обыски внешнего города прекратились. Некоторые считают, что тот, кого искали, был найден. Те же, кто бывает за второй стеной, говорят, что там патрули шныряют все так же часто. Ищут каких-то парня и девушку. Иногда, подходящих по описанию, останавливают, опрашивают, но сразу же отпускают.

— То, что Лиина обнаружилась, держат в тайне? — Удивился я.

— Разумный ход. — Пожал плечами Вереск. — Это хороший шанс обеспечить ей безопасность. По крайней мере, на какое-то время. Как бы то ни было, сегодня ночью узнаю, что к чему.

— У нас каша из пестрянки на ужин. — Порадовала нас Эйра, возящаяся с посудой у печи.

— Наверное, я откажусь. — Поморщился Илан.

— А я жрать хочу. — Вздохнул я, проигнорировав осудительный взгляд целительницы, брошенный через плечо. В последние дни мы питались исключительно пестрянкой, чем-то напоминающей обычную овсянку по вкусу, так что я почти все время ходил полуголодный. Мне даже пару раз снилось, что я ем мясо. Но, к сожалению, ничего более существенного, чем жареные тушки грызунов, раздобыть тут было почти невозможно.

— Меня не будет до утра. — Предупредил Вереск.

— Ясно. — Сквозь зевок ответил я.

Илан периодически пропадал на большую часть ночи, в поисках какой-то информации, и, пару раз, даже приносил в наше логово нормальные продукты. Буду надеяться, утром удастся перекусить чем-нибудь посущественнее, чем склизкое варево.

Сегодня шел третий день, с тех пор, как мы договорились с Лииной о том, что она не станет распространяться на наш счет, и, под покровом темноты, доставили ее практически к самому патрулю поисковиков. Вереск пообещал ей, что, так или иначе, мы с ней свяжемся, и объяснил, что у меня к ее отцу есть личное дело. Девушка, вероятно испытывая благодарность за спасение, не могла не пообещать поспособствовать в этом вопросе. На том и расстались. Подозреваю, что сегодня учитель идет, в том числе, и с целью увидеться с ней. Кстати, с тех самых пор как она нас покинула, Эйра, на плечах которой были практически все заботы о нашем пропитании, перестала стараться разнообразить наш рацион. Похоже, что большим желанием заботиться о нас с Вереском она не горела. Но, к сожалению, опереться в этом вопросе было больше не на кого. Готовить то я мог без проблем, а вот добывать продукты, не покидая дом, было невозможно. Вереск же самоустранился от этих дел, заявив, что ест он редко и то, исключительно для удовольствия, а не, потому что требуется. А забот у него и так по горло.

В животе тихонько заурчало, и я отправился в предбанник вымыть руки. Целительница, как, наверное, и большинство врачей, была довольно внимательна в вопросах гигиены.

Иллиншари воззвала к Силе Тьмы, струящейся по краю сознания и, с легкой грустью, уставилась на монолитную черную сферу, образовавшуюся в руке. Воплощенная Сила, имеющая вполне ощутимый вес, истекая дымом, растворяющимся на расстоянии полутора ладоней от нее, приятно холодила кожу.

Как так произошло, что связь с Великой Матерью окрепла в столь короткий период, эльфийка не понимала. Определенно это было как-то связано с без вести пропавшим Крисом, но заняться этим делом поплотнее, по крайней мере, сейчас, было невозможно. Гриф секретности в отношении него был столь высок, что не было даже слухов и сплетен, а любая попытка ее помощников собственноручно раздобыть информацию пресекалась мягко, но очень убедительно. Все что ей было известно, это официальная версия произошедшего.

Если верить информации из открытого доступа, неожиданное покушение на дочерей маркграфа, вылилось в полноценную схватку, с применением магии, боевых артефактов и, похоже, что жреческих способностей Криса, бросившегося на защиту девушек. Он смог справиться с противником, но сам исчез, вместе с умирающей маркизой, младшей дочерью Владетеля Даэра. И с тех пор, оба они разыскиваются, не признанные мертвыми до тех пор, пока это не будет подтверждено. Иными словами, неофициально, оба уже вычеркнуты из мира живых. Большинство из сказанного, Иль восприняла скептически. При этом принцесса почти не сомневалась, что со жрецом что-то произошло. Что-то такое, после чего Мать потеряла его, и весь поток Силы хлынул по единственному оставшемуся пути, к ней. Вот так вот просто, — умер? Это маловероятно. Жрецы Ее Воли имеют друг с другом неразрывную связь, которая дает понять, когда один из них отправляется за Серую Пелену. Но Иллиншари не ощутила смерти парня, и это было странно, если учесть, что вся Сила, что ранее была обращена на него, досталась ей, едва не прикончив не подготовленную к работе с таким потоком энергии эльфийку. Эта неразрешимая загадка ее изрядно беспокоила.

Легким мысленным посылом принцесса развеяла сферу, заставив свои апартаменты, на пару вздохов, погрузиться в непроглядный мрак, а затем, совершенно не напрягаясь, превратила свои ногти, в хищные черные коготки. Уровень способностей Верховной? Пожалуй. Конечно, когда она найдет подходящих для службы в храме подданных, и начнет даровать им касание Матери, сил станет заметно меньше. Но в данный момент, младшая принцесса Дро`Ур Са`Тор, не лукавя, была сильнейшей Верховной жрицей на этом континенте. А значит, надо поторопиться и избавиться от давящего груза. С таким напором Силы, сколько она сможет протянуть? Год. От силы два. А потом ее тонкое тело расползется как гнилая ткань. Жрецы почти бессмертны? Определенно это так. Дарованная им мощь поддерживает и исцеляет их на протяжении всей их жизни. Это величайшее целебное зелье. Однако даже лекарство может стать ядом, если пить его бочонками. Это предупреждение наличествовало во всех трудах посвященных жреческому наследию Эйлендроур и теперь, ощутив весь огромный поток Силы, что струилась в ней, Иль понимала, что предостерегали не на пустом месте.

Жаль, что Крис не сможет быть рядом с ней. Его опыт по контролю и применению Силы дарованной Матерью, ей бы пригодился. Эйлендроур не приняли бы жреца-человека? Возможно не сразу, но…

Иль помотала головой, прогоняя начавшее овладевать ей чувство тоски. Она проследила взглядом, как истончились и растаяли в воздухе ее коготки, и, тяжело вздохнув, мысленно пожелала парню удачи. О том, что впереди ее ждут долгие годы одиночества, дроу старалась не думать.

Эльфийка подняла взгляд, и в зеркале отразилось ее немного бледное на фоне черных блестящих глаз лицо. Мало кто теперь осмелится стать с ней рядом, и уж совсем единицы смогут выдержать ее взгляд. Но это совсем незначительная цена за будущее для ее народа.

Раздавшийся стук в дверь, отвлек ее от невеселых мыслей.

— Войдите. — Едва слышно произнесла Иль, но для ожидавшего по ту сторону эльфа, этого было вполне достаточно.

Дверь приоткрылась, и в покои скользнул Гран Шельт. В его руках была зажат крупный сверток.

— Все как Вы и просили, моя госпожа! — Глава ее охраны протянул ей свою ношу и, подняв взгляд, тут же резко опустил его вниз. По виску эльфа заструилась капелька пота.

«Ну вот!» — Усмехнулась про себя принцесса. — «Уже даже он не смеет смотреть мне в лицо».

Из оберточной ткани, на свет была извлечена красивая черная шляпка, крашенная, отливающими синевой, перьями экзотической птицы. Не мешкая, Иль аккуратно опустила новую деталь гардероба на голову и плотная вуаль, прикрыла все ее лицо до кончика носа, оставив на показ только алые губы.

— Как вернусь домой, избавлюсь от нее. — Пробормотала жрица. — Однако стоит признать, — мне весьма идет…

Я застонал и проснулся.

Сердце билось как сумасшедшее. Кожа была липкой от пота. Снова кошмар. Только закончились одни мои мучения, связанные со снами, как начались другие, еще более неприятные.

Я предполагал, что после устроенной мной бойни будут последствия, но даже подумать не мог, что это станет таким тяжелым испытанием. Убить человека, и даже не одного, оказалось легче, чем пережить это. Они был врагами, желавшими моей смерти, к тому же у меня было не так уж много возможностей поступить иначе. Но разум наказывал меня за то, что я переступил через прочно укрепившийся еще в детстве закон, — убийство есть зло. Оно ломает душу и заставляет смотреть на мир иначе, деля его на жертв и убийц. И даже мимолетный опыт прошлых моих воплощений, во многих из которых я был далеко не святым, не спасал от открывшейся для меня новой реальности. Те, другие, были не мной. А у меня оказалось очень мало общего с ними.

Переживал ли я на самом деле, из-за того, что мои руки теперь обагрены кровью? Не очень. Я осознавал, что в этом мире, рано или поздно, это должно было произойти. Да и, пожалуй, убитые мной, скорее всего, вполне заслуживали подобной кары. Но, где-то глубоко внутри, умирала та частичка меня, которая не принимала происходящее. Следствием стали кошмары, которые мне приходилось просто терпеть, переживая не самые приятные моменты моей жизни вновь и вновь.

Я сел на топчане, выравнивая дыхание, и встретился взглядом с сидящим на шатком табурете Вереском.

— Давно вернулся? — Тихо спросил я, хрипловатым ото сна голосом и посмотрел на окно. На улице было уже серо, а значит, близится рассвет.

— Все еще мучают сны? — С редкой серьезностью в голосе, посочувствовал мне Илан. Я не делился с ним этими своими переживаниями, но понимал, что трудно скрыть что-то от существа, за плечами которого сотни тысяч лет существования. При необходимости он прочтет меня как открытую книгу, как взрослые читают скрытые желания детей.

— Скорее кошмары. Но они пройдут. — Мотнул я головой, прогоняя последние остатки сновидения. — Хорошо хоть не каждую ночь…

— Пройдут. — Кивнул он. — Вот, я раздобыл хороший материал.

Вереск протянул мне новую полумаску. Черную, под цвет одной из дремлющих во мне Сил. На ощупь она оказалась жесткой, с ощущаемой пальцами, шершавой структурой. Внешне же она ничем не отличалась от той, что сейчас лежала в изголовье моей лежанки.

— Кожа каменной саламандры. Раздобыл по пути обратно. — Пояснил он, хотя я ни о чем не спрашивал.

— Где ты ее поймал ночью в городе? — Усмехнулся я.

— Места надо знать. — Растянул он улыбку мне в ответ.

— Думаю, стража будет очень озадачена выбором воришки, когда начнет расследовать взлом лавки какого-то несчастного артефактора.

— Да больно нужно мне было по лавкам шастать. — Отмахнулся Вереск. — Я заскочил в мастерские местной Академии. Там этого добра навалом. Ты лучше примерь. — Заерзал он на табурете. — Я вплел в нее печать, которая изменила структуру материи. Так что, смотреть ты должен будешь не через заклинание, что при твоем глазе вряд ли удастся, а сквозь сам материал. Она прозрачна только с одной стороны и только при условии, если поднести ее близко к глазам. Эффект будет постоянным, но необходимо наличие магического фона достаточной насыщенности.

Я надел обновку и осмотрелся. Маска действительно позволяла свободно смотреть сквозь себя, будто была прозрачной и сидела на лице, кажется, даже удобней, чем предыдущая.

— Спасибо! — Поблагодарил я Илан. — Только у меня вопрос: А что будет, если она… разрядится?

— Да ничего. Просто перестанет функционировать. — Легко дернул плечами Вереск. — Но, как только снова насытится энергией из окружающего ее фона, снова заработает, как прежде. Печать — это не заклинание. Это ближе к ритуальному кругу, однако, в большинстве случаев, действие носит постоянный характер. Только не вздумай подавать в нее Силу напрямую! — Встрепенулся он. — Спалишь контур одним махом! Она на это не рассчитана.

— А если она не будет работать, и я выброшу в Эфир немного Силы возле нее. Тогда тоже сломается? — Тут же озвучил я пришедшую в голову идею.

Вереск задумался.

— Можно будет рискнуть. Но только в крайнем случае. И постарайся в это дело много Силы не вливать. У печати есть предел. Будь осторожен в таких случаях.

— Хорошо. Еще раз спасибо. — Кивнул я. — Что-то интересное сегодня ночью узнал?

— Да. — Совсем по-мальчишески заулыбался Илан. — Пришлось постараться и пару раз рискнуть, но оно того стоило. Новости отличные! День назад, из Мезгорда в сторону границы, малыми группами начали тайно направлять военные силы. Причина проста: назревает военный конфликт между Ишрантаром и Рунегримом. А послезавтра, вдогонку отрядам, отправляется, вроде бы обычный, ничем не примечательный торговый обоз. Прямым ходом в Даэр. Купец будет набирать лицензированных наемников для своей охраны. Причем всего за день до отбытия. Вроде как, по легенде, ничего ценного в обозе нет, поэтому половина нанятых бойцов выедет в сопровождении через ворота, а вторая половина, в качестве усиления, будет ожидать в «Лазурной птице».

— Предлагаешь мне влиться в обоз в качестве наемника? — Уточнил я.

— Ага! — Радостно закивал Вереск. — Причем именно с этим обозом тебе ехать и надо, так как самая его главная ценность — это твои знакомые девочки.

— То есть было решено отправить их домой таким хитрым способом. Я так полагаю, все до жути секретно? — Спросил я, на что Вереск, которому было плевать на секретность, снова жизнерадостно кивнул. — Ты их предупредил, что я поеду с ними?

— С ума сошел?! Нет, конечно! — После всего случившегося, Инга может нервно отреагировать, а Лиине просто лучше не знать до последнего. За ней приглядывают, и изменение в поведении может насторожить и заставить изменить планы. А сейчас, доставай свои документы. Будем их править.

— Подделка официальных бумаг? Три года серебряных рудников! — Хихикнул я.

— Да хоть десять! — Хмыкнул Вереск. — Сделаю в лучшем виде. Считай, будет тот же оригинал, только записи в нем изменим, как нам надо. Кстати, имя «Крис», я надеюсь, ты оставлять не собираешься?

Я покачал головой.

— Будем считать, что Крис умер. Нужно новое имя. Мое родное вряд ли подойдет, разве что сокращенное…

— А как тебя родители назвали? — В глазах Вереска зажглось любопытство. — Как-то не было случая спросить.

— Данислав.

— Определенно не подходит. — Отрицательно качнул головой Илан.

— Дан.

— Стремящийся.

— Чего? — Не понял я.

— Стремящийся, ну или стремление, если в контексте оно обозначает действие. Так это слово переводится с языка Дварфов. — Пояснил Илан. — Что ж… — Он принял у меня из рук извлеченную из котомки бумагу. — Пусть будет Дан… А прозвище, какое себе возьмешь?

— На… зачем прозвище? — Не понял я.

— Тут такое дело, местные наемники, да и большинство этой братии из других мест, имеют только имя и прозвище. Причем, оно ни в коем случае не должно отражать его прошлое занятие, или то, откуда он родом. Это даже не традиция, а, наверное, правило.

— Тогда пусть будет… — Я задумался. Судя по рассказу Вереска, я принадлежу к «Идущим», но как прозвище подходит не очень. Посылать меня будет легко. Хотя, как вариант… — Пиши «Странник».

Вереск стрельнул в меня глазами и, хмыкнув, медленно провел пальцем по строке с именем. Надпись изменилась. Ловко у него получается. С такими навыками нигде не пропадешь.

— Теперь ты у нас Дан по прозвищу Странник, двадцати четырех лет от роду. Откуда ты, и как тебя звали раньше, никто спрашивать не станет, но если вдруг такое случится, можешь смело крыть последними словами. Ты теперь наемник, и когда стал им, прошлая жизнь перестала иметь значение. Это неписаный закон, который принят повсеместно. Запомни это, и сам подобные вопросы никогда не задавай.

— Ясно. — Я пожал плечами. Закон, значит закон. Мне же проще будет.

— Завтра я внесу твои данные в книгу лицензиатов, на тот случай, если начнут копать. — Стало мне интересно.

— А что, есть и не лицензированные наемники?

— Конечно, есть. Только они не могут рассчитывать на поддержку гильдейского сообщества, да и вообще, отношение к ним, мягко говоря, не очень хорошее. Не то, чтобы среди них были одни не заслуживающие доверия люди, но, по большей части, народец так себе. Вот браслет… — Вереск извлек из-за пазухи с виду серебряную полоску металла, выполненную в форме прямоугольных чешуек.

— Опять браслет?! — Скривился я. Прошлый, подаренный тобой, долго не прожил.

— Это знак того, что ты имеешь право найма. Собственно говоря, он и есть твоя лицензия. Документы, они вторичны. На крайний случай. — Успокоил меня Илан. — Я настрою его на тебя и снять или одеть его сможешь только ты. Носи на правой руке. Подделка таких амулетов исключена. Гильдии внимательно за этим следят. — Он снова хихикнул. — И еще, запомни, наемникам никогда не требуются никакие подорожные или подобные им разрешения. И любое оружие, кроме стрелкового, ты имеешь право носить где угодно, кроме специально оговоренных законом мест. Время у нас еще будет, так, что я тебе расскажу все что знаю, однако, самое основное уже рассказал. Если где-то ошибешься в другом, сильно удивляться не будут. По бумаге ты наемничаешь всего полгода. Если что, говори, что это твой первый коллективный поход. Мол, до этого одиночкой работал и с другими наемниками часто не пересекался.

— Я запомню.

Вереск приложил расстегнутый браслет к моему запястью и подержал его, закрыв глаза и сосредоточенно хмурясь.

— Все. Застегивай. — Выдохнул он.

Я взял края серебряной полоски и провел по ним пальцем.

— И как? Застежки то нет!

— Просто соедини его. — Посоветовал Илан.

Едва концы браслета коснулись, как он слился в кольцо и плотно, но мягко, прильнул к моей коже, практически сразу перестав ощущаться.

— А как он отреагирует к моей, эм-м, трансформации? — Спросил я, разглядывая украшение.

— Попробуй. — Махнул Вереск рукой. — Твой браслет, это замкнутый на себя амулет, из внешней связи имеющий только настройку на личность носителя. К внешнему магическому воздействию он достаточно нейтрален. Проблем быть не должно, иначе лицензированных магов-наемников не существовало бы в природе.

— Все же я не совсем маг. — Засомневался я и осторожно перекрыл канал утечки Силы Тьмы, одновременно разгоняя ее Источник и направляя все излишки на руку.

По пальцам пробежал холодок и, вслед за этим ощущением, плоть покрылась черным дымком, и стала быстро обрастать магической броней. Когда Тьма дошла до браслета, она просто нарастила все последующие сегменты доспеха поверх амулета. Я подождал немного и развеял ее, с некоторым усилием вновь запуская утечку в Эфир.

Серебряная полоска все так же прочно обвивала мое запястье. Снять и вновь застегнуть получилось без проблем.

— Видишь, а ты волновался. — Фыркнул Вереск. — Сегодня я раздобуду тебе подходящую одежку, и отправимся наниматься. Все подробности, где и кто будет принимать в охрану нужного нам обоза, я уже разузнал.

— А если окажусь в пролете? — Заволновался я.

— Не переживай. — Легкомысленно хихикнул Илан. — Я буду рядом и все проконтролирую.

— Слушай, — Я покосился в сторону занавески в дальнем углу комнаты. — А Эйра… что с ней дальше будет?

— Как решит сама. — Довольно безразлично произнес Вереск. — Могу помочь ей отправиться на запад Ишрантара, или куда она сама пожелает. Документы справлю, какие нужно. Дам подъемные. Целитель она превосходный. Силы к ней практически вернулись. Скорее всего, другой помощи ей и не потребуется.

Я кивнул. Судьба магессы мне была совсем небезразлична, и то, что в будущем у нее все будет нормально, меня успокаивало.

— Когда ей расскажем? — Поинтересовался я.

— Скоро я позволю ей проснуться, тогда и поговорим.

— А можно было без этого… — Нахмурился я.

— Она бы сама не хотела вдруг узнать эти наши тайны. — Улыбнулся Вереск. — Ей и так теперь нелегко будет. Да и лучше иметь гарантию, что о наших планах знаем только мы с тобой.

Тут я с Вереском не мог не согласиться, но осадочек от его самоуправства все же остался. Умом я понимал, что Эйра для него всего лишь одно из многих существ населяющих этот мир, но привыкнуть к мысли, что Вереск древнее существо, для которого целые миры раньше были как пыль под ногами, было сложно. Впрочем, он и так выполнил перед ней свой долг, исправив то, что с ней произошло вследствие его собственной ошибки. Не мне его судить.

— Ну почему все так?! — Уже в который раз вздохнула Амия, явно обращаясь к Рыцарю.

— Все в руках судьбы. — Спокойно ответил глухой голос из-под шлема. — Просто не думай об этом как о препятствии к своей цели. Воспринимай происходящее как еще одну ступень к ее достижению.

— И как же я смогу встретиться с Крисом, если господин Ректор дал указание найти, следить, сопровождать, но ни в коем случае не вступать в прямой контакт до получения указаний?! — Вспыхнула Амия.

— А как ты собираешься с ним поговорить, если мы даже приблизительно не имеем никакого понятия, где он может находиться? — С неприкрытой усмешкой прогудел Бесцветный. — Цель, с высокой вероятностью, может быть уже на корабле, в нескольких днях пути от города.

— Вот именно! — Вспыхнула девушка. Но затем вспомнила, с кем разговаривает, и притихла.

Одержимость Амии желанием, встретиться лицом к лицу Крисом, начинала вызывать у Рыцаря смутную тревогу. Он, в подробностях знал о том, что она подверглась мощному фоновому ментальному воздействию на разум. Но, записи в ее деле говорили, что эффект был снят вместе с частью воспоминаний продолжительностью что-то около двух лет или больше. Мозголомы работали спустя рукава? Вряд ли. Лурин давно отбил у всех в Ашем-Ран-Илл несерьезно относиться к своим обязанностям. Возможно, воздействие на сознание девицы оказалось куда глубже, чем это предполагалось изначально. А если так, то в перспективе могут быть проблемы с контролем. Причем не только у него над подчиненной, но и у нее самой, над собственными действиями. Глубокими познаниями в этой области магии Рыцарь не обладал, этими вопросами в их компании Бесцветных, профессионально заведовали Серый и Хесп, но даже ему уже было ясно, что девушка излишне целеустремленно рвется на встречу с парнем. Если бы она его помнила, было бы можно сделать ряд предположений о чувствах к нему. Но, в данном случае, это исключено. Значит проблема в ином.

Рыцарь не привык полагаться на ненадежных спутников. Вклад в дело каждого из членов отряда должен гарантировать положительный результат и минимизировать вероятные неприятности. На фоне этого, почти нервозная нетерпеливость Амии, уж точно никак не внушала доверия. Однако, указание Ректора было однозначным — девушка та, кто должен будет выйти на контакт, когда для этого наступит время.

Бесцветный бросил взгляд на погрузившуюся в свои мысли молодую магессу и мысленно вздохнул. Похоже, придется внимательно присматривать за ней, чтобы потом не было неожиданных сюрпризов.

Тень задерживался и Рыцарь, замерев у стены, погрузился в свое обычное состояние полудремы. По крайней мере, в нем его не беспокоили нарастающие как снежный ком сложности текущей операции. Впрочем, не впервой. Главное, как всегда, достичь поставленной цели. Остальное не так уж важно.