Глава 23

— Мы так счастливы, что эльфы теперь будут друзьями нашего королевства! Мой папа сказал, что создание вашего посольства в столице, это очень важный шаг в этом направлении… — Трещала нарядная девица с вытянутым, как у лошади, лицом. Иллиншари уже выслушала десятки подобных речей, поэтому просто покивала и выдала дежурную фразу.

— Вы совершенно правы! — Любой эльф сказал бы о том, что ее улыбка сделана через силу. Но людям, не привыкшим к обществу Эйлендроур, она виделась как вполне искренняя.

Все интересное на сегодня для принцессы закончилось с уходом Криса. Впрочем, ее грела мысль, что она договорилась с ним о встрече. И, судя по всему, в их будущем общении заинтересована не она одна. Уж больно активно ее просьбе содействовал учитель молодого человека.

Иллиншари дурой себя не считала, и прекрасно осознавала то, что парня будут использовать, пытаясь через него повлиять на какие-нибудь, предстоящие решения, которые ей придется рано или поздно начать принимать. Но все эти моменты она просто учтет на будущее. В данный момент она даже не знала, о чем будет вести разговор с молодым жрецом. Ее целью было добиться от него близкого общения, но дальше она ничего не планировала. Попытаться переманить на свою сторону? Главы эйлендоур с радостью сделало бы исключение для парня, и приняли его со всеми почестями. Даже более того, самые замшелые ретрограды из правящих семей дроу не отказались бы породниться со жрецом Тьмы. Тут мысли эльфийки сделали фантастический кульбит, — А что, если бы получилось очаровать его? Идея не плоха, в будущем могли бы получиться замечательные дети с очень высоким шансом на то, что Мать благословит их своим вниманием. Щеки эльфийки потемнели от посетивших ее голову умозаключений. Пожалуй, будет нужно связаться со Старейшинами. Им необходимо узнать, что проводником Ее Воли действительно оказался человек. Да и прочая информация, возможно, их заинтересует.

Внезапно возникшая тревога, заставила сердце принцессы застучать чаще. Она оглянулась и, поймав взгляд одного из своих охранников, едва заметно нахмурилась. Этого было достаточно, чтобы сказать, что что-то не так.

Эльфы насторожились и максимально приблизились к Иллиншари. Охрана разместилась так, чтобы не стоять вокруг нее непроницаемым щитом, но, при этом, иметь возможность сразу среагировать на возможную опасность.

Иль своим ощущениям доверял всегда. И, в данное мгновение, они просто кричали, что происходит что-то нехорошее. Тревога нарастала и, в какой-то миг, по каналу связующему ее с Силой Тьмы, к ней пришел болезненный укол, от которого колени девушки подогнулись. Она бы рухнула на пол, если бы сразу два эльфа не подхватили ее под локти.

— Я в порядке. Прямой опасности нет. — Прошептала жрица своим защитникам, уже готовящимся выхватить скрытое на теле оружие.

С некоторым трудом она проморгалась от, плавающих в глазах, пятен и выпрямилась, мягко отстраняя своих помощников. Контакт с Тьмой еще какое-то время был не стабилен, но вскоре колебания сошли на нет. Иль даже показалось, что приток Силы стал больше.

У, обративших внимание на состояние эльфийки, и поведение ее спутников, знати, пошли перешептывания. Эльфийка, окончательно придя в себя, плавным жестом, дала знак Шельту приблизиться.

— Я неважно себя чувствую. Принеси Его Величеству от моего имени извинения. Мы покидаем бал.

— Что-то серьезное? — Напрягся глава охраны.

— Ничего такого, в чем ты мог бы мне помочь. Не уверена, что мне что-то угрожает. Это… связано с другим. Просто помогите мне уйти.

В теле девушки, на фоне увеличившейся магической силы болезненно ощущалась физическая слабость. Что только что с ней произошло, она не могла даже предположить. Но думать об этом она будет позже. Сейчас она хотела только одного — упасть на мягкую перину и отдохнуть.

На бледном лице Париона скулы выделялись яркими красными пятнами ярости. Раздражающие манжеты рукавов он оторвал еще по пути с бала. Теперь, с внимательным прищуром обозревая место недавней бойни, он медленно и бездумно, с треском выдирал, украшающее его рубашку, жабо.

Если бы он мог, он бы прописал сам себе полсотни плетей, за глупую недальновидность. Очевидно, что это была, целиком и полностью, его вина! Пусть он оказался невнимателен в малом, но впоследствии, урон был нанесен большой. Что-то упустил и вот результат! Оперативник среднего звена, исполнявший роль кучера, и два его коллеги, имевших значительно более высокий класс и, некогда, претендовавших на место в личном Гвардейском отряде Ардэна, мертвы. Значительный отрезок широкой, в недавнем прошлом, мощеной каменными плитами, улицы, перепахан так, что можно сеять. Шесть фасадов зданий сильно повреждено. Хорошо, что это дома, в которых располагались полупустые гостиницы, и салоны, закрывшиеся на время Королевского Бала. А еще кровь, запах сладковатой гари, и трупы. Много трупов, в большинстве облика которых с огромным трудом можно опознать хоть что-то человеческое.

Словно из-под земли, перед графом возник один из его сотрудников. «Тэймор, кажется? Или Таймор… неважно». — Глава тайной канцелярии поджал губы и выровнял дыхание.

— Докладывай.

— Господин граф! По словам очевидцев из соседних кварталов, сверкало и грохотало не дольше пяти мин. Все, кто был в ближайших домах, были качественно усыплены.

— Магия?

— Нет. Обычная алхимия. Даже моей квалификации хватит, чтобы сказать, что это были испарения какого-то из вариантов сонного зелья. Возможно концентрированного. Осколки сосудов мы нашли, когда, заинтересовавшись состоянием жильцов, начали осматривать дома. Ловко придумано — сбросить в колодец простенка, от которого ветвятся отдушины, и вскоре получаем полное здание спящих людей.

— Ясно. Хорошо, что сонное зелье, а не летучий яд. Теперь объясни мне, почему не среагировали сопровождающие. И как вообще они могли так легко отдать свои жизни?!

— Наших подрезали профессионально, видимо, еще в самом начале. Почему они не воспользовались артефактами или амулетами, пока не ясно. Первичные исследования, проведенные специалистами, показывают, что все немногие остаточные следы применения магии сильно смазаны. У нас просто нет артефактов, которые могли бы прочитать точную картину того, что за магия тут применялась. Такое чувство, что кто-то за собой хорошо подчистил.

— Как это возможно?! Сомневаюсь, что реально спрятать в эфире отпечатки того, что тут произошло. — Сквозь зубы протянул граф, обведя улицу рукой. — На полноценный ритуал зачистки, ни у кого бы времени не хватило. Все случилось совсем недавно.

— Не знаю. Но есть только одна вещь, которую спецы смогли сказать уверенно. Да и то, больше благодаря экспериментальным комплексным изучениям последствий примененной магии… — Агент замялся.

— Не томи!

— Это было не совсем магией. Если нет ошибки, то можно сказать — тут даже не пахнет классическими плетениями. Произведенные воздействия миновали эфир, влияя на мир лишь на нашем плане. Скорее всего, напрямую из Источника. Я не специалист, но, насколько мне известно, магические влияния такого типа для мага невозможны. Тут бушевали стихийные проявления в чистой форме. — Словно извиняясь, понизив тон, пробормотал докладчик. — Мы, конечно, еще ждем подтверждения от аналитиков…

— Крис! — Вырвалось у Париона. — Дождались. Доигрались с огнем! — Граф раздраженно выдохнул через нос и в очередной раз взял себя в руки. Что-то совсем он самоконтроль потерял. Должно быть, сказывается накопившаяся усталость. А ведь, будь оно все проклято, отдохнуть момента, и не представляется. — Чтобы быть полностью уверенными, поинтересуйся у ребят, похоже ли это на магию божественного уровня.

— Я уточню. — Нахмурился агент. Мысль о том, что некто оперирует Силой высшего порядка для того, чтобы потрошить и испепелять людей, ему явно не понравилась. — Теперь, по уничтоженным. Помимо наших бойцов, общее число трупов — двадцать три человека. Иных рас или полукровок, кроме людей, судя по предварительным осмотрам, того что можно идентифицировать, среди них нет. — Агент сделал паузу, дожидаясь пока граф уложит всю информацию по полочкам и, дождавшись кивка, продолжил. — Есть основания полагать, что мы имеем дело с Рунегримцами.

— Не Ковены? — Вскинул брови граф. — Что ж, видимо, это для нас было бы слишком просто.

— Точно не Ковены! Только если они, вдруг, решили замаскироваться под Воинов Таля. — Продолжил докладчик. — Несколько уцелевших наемничьих медальонов легко можно идентифицировать. Привязка к телам подтверждена. Позже, даже сможем установить имена владельцев.

— Значит, целью, вероятнее всего, был не Крис? — Скорее мысля вслух, чем адресуя кому-то вопрос, пробормотал глава тайной канцелярии. — Подожди! С ним же были дочери Наместника Даэра!? Как такое могло выскочить из головы?! Достали-таки девочек, даже в столице. — Парион сжал кулаки. — Нет, ну каковы наглецы! А что там с маркизами? Их нашли?

— Старшая сестра в относительном порядке. Нашли ее спящую вон в той гостинице. — Агент махнул рукой в сторону наименее пострадавшего здания. — Несколько царапин, нервное истощение и легкий бред. Все что смогли выжать из нее, под присмотром целителей — это то, что ее младшая сестра была тяжело ранена, а потом он, что-то сделал. После этого она пряталась, пришли они, было страшно, а когда все закончилось, их обоих забрали. Это я почти дословно процитировал. В общем, очень невнятно и неинформативно. Можно только предполагать, что она имела ввиду. Но, полагаю, под забранными, скорее всего, подразумеваются Крис и Лиина Вааласская. Их следов пребывания, кроме обильных следов крови маркизы в обломках кареты, не обнаружено. На этом, пока что, все.

Парион скрипнул зубами, подавив рвущееся наружу грязное ругательство. Если в эту круговерть вмешалась еще какая-то, третья, сила, то дело значительно осложняется. Прежде, чем он успел что-то сказать, к нему подошел маг, отвечающий за связь с дворцом. И, судя по растерянному лицу, с какими-то неожиданными новостями. Граф вздохнул и, вопросительно на него уставился, давая понять, что готов выслушать.

— Ашем-Ран-Илл прислала Ишрантару специалистов для помощи в сложившейся ситуации. Его Величество король Арден Третий, после коротких переговоров, дозволил им принять участие в расследовании. Магистр и Младший Адепт, поступают под Ваше непосредственное командование. — Глаза графа от удивления распахнулись на небывалую ширину. Парион, тут же начал просчитывать возможные варианты связанные с новой информацией.

Так или иначе, надо будет встретиться и познакомится с «подмогой», а после сразу же, встретиться с Ардэном. К этому выводу глава Тайной Канцелярии пришел в первую очередь.

Между Ишрантаром и Мажьей Долиной связи были установлены исключительно торговые. Те, что не касались товарооборота и крупных купеческих сделок были связаны лишь с Чатраном. И такого, чтобы дело, проходящее под грифом высочайшей секретности, по какой-то причине, расследовалось с ними в паре, нельзя было предположить в принципе. Нет, конечно, Ашем-Ран-Илл не враги. Но и доверия к магам из Школы Парион никогда не испытывал. Впрочем, Ард не стал бы прогибаться под их требования. Скорее всего, все обстоит именно так, как передал связник — Школа Магии сама предложила свои услуги. И, наверное, они были приняты на условиях короля. Что там Ардэн выторговал у них, неведомо, но явно стоит того. Вот только наверняка торги прошли не без оговорок. И знать что это за оговорки, главе тайной службы было очень важно.

Из бреда, терзающего мой разум, я выныривал несколько раз но, едва успевал разделить ясность сознания и терзающую меня боль, как вновь проваливался в вихрь бессвязных сновидений. В моменты пробуждения я, кажется, видел склоненное над собой знакомое лицо, но имя вспомнить не получалось. Сколько это продолжалось, я не знаю. Однако, в какой-то момент наступило долгожданное облегчение, за которым я провалился в уже спокойный сон, наполненный самыми обычными сновидениями.

Мне снился мой дом. Тот, который остался на Земле, такой, каким я его запомнил. Моя беззаботная жизнь. Друзья и родные. Просыпаться категорически не хотелось, но все, рано или поздно заканчивается. Картины прошлого канули в туман пробуждения, и реальность приняла меня в свои объятья.

Неприятный привкус металла во рту и немота правой стороны лица — это было первое, что я ощутил. После первой же попытки пошевелиться, вдоль позвоночника прострелило отголоском сильной боли. От нее я поморщился и тут же пожалел об этом — короткий спазм в спине, оказался слабым подобием того как, оказывается, болело мое лицо.

Я застонал и захотел, было, открыть глаза, но это, ни к чему не привело. Что-то мешало. Стиснув зубы я, осторожно подтянул правую руку к голове, и мои пальцы уткнулись в толстый слой ткани. От верхней губы до кромки волос, моя голова была плотно замотана, пропитанными чем-то, бинтами.

Ладно, замотали, значит так надо. Опустив руку, я обратился к магической составляющей своего тела, чтобы проверить, как там состояние энергоканалов и, в растерянности, завис. Они, как и ожидалось, были немного потрепаны, но гораздо более слабо, чем ожидалось. Поразило же меня то, что сама структура моей энергосистемы изменилась до неузнаваемости. Хотя, даже не так, она вообще стала другой. Самих каналов стало больше, но и это было не главным. Сколько не старался, я не смог найти ни одной нити-контакта, связующих меня с элементалями. Создавалось впечатление, что их у меня никогда и не было. Зато обнаружились аж целых четыре плотных сгустка Силы, которые были намертво вплетены в сложную систему циркуляции энергии. Один, по ощущениям, явно смахивал на мой внутренний резерв, только воспринимался теперь более плотным и, ощутимо, более ярким. Еще три подобных образования были заполнены легко узнаваемой энергией элементалей. И при этом ни следа отголосков их проторазума, к которым я, оказывается, уже привык. При всем при этом, я не смог обнаружить те участки, которые раньше отвечали за накачку, моего видоизменившегося резерва, Силой извне. Тем не менее, даже не особо напрягаясь, ее постоянный приток легко ощущался в этот самый момент.

Поврежденные участки каналов, прямо на глазах, успешно самовосстанавливались. Так что, если не обращать внимания на кардинальные изменения, волноваться сейчас стоило только о двух вещах — о сестрах и о здоровье собственного тела.

Подловили меня эти гады, нечего сказать. Я настолько втянулся в суматошный бой, в котором противник не способен применить против меня заклинания, что, когда отключилось антимагическое поле, просто не успел вовремя среагировать. А у противника, похоже, все было просчитано. Вырубили помехи, и я тут же получил заклинание в упор. Уж и не знаю, что меня спасло — накачка тела Силой или то, что мои каналы были до упора ей забиты. А может и то и другое. В любом случае я жив и относительно здоров. А учитывая мою регенерацию, времени на восстановление уйдет не так уж и много. Первую серьезную одиночную битву, можно считать условно удачной.

Перед внутренним взором, внезапно, встали картины горящих заживо людей, и я попытался судорожно сглотнуть, но во рту было сухо как в пустыне. Я понимаю, что, представься нападавшим хоть малейший шанс, и я бы уже не топтал эту землю. Тем как они повели себя, при моей попытке провести «переговоры», они ясно дали это мне понять, что в живых меня оставлять не собирались. Да и грехов за ними, я уверен, немало тянется. Но, тем не менее, давило осознание от того, что я прервал существование более чем двух десятков людей. И они уходили из жизни не самым легким способом.

Я дал себе мысленную пощечину и вырвался из омута самобичевания. Так или иначе, я приму это. Может быть не сразу, но теперь уже ничего не попишешь. Прошлого не изменить. Чужой мир — чужие правила игры.

Вот только, пока что, от этих мыслей легче не становилось. На душе скребли кошки, а в голове засела болезненная мысль — мог ли я поступить иначе?

— Пить! — Тихо прошептал я. Хотел, конечно, погромче, но вышло только так. Проклятая слабость отступала очень медленно, почти незаметно.

Чьи-то руки поддержали меня и, к моим губам прикоснулся шершавый край посуды. В нос, тут же, ударил приятный запах трав.

— Пей не спеша. — Услышал я голос, который не мог не узнать. Но прежде чем я что-либо попытался сказать, на язык попала первая порция зелья, и я сделал первый глоток.

Вскоре жажда отступила, и я мотнул головой, показывая, что достаточно. Чаша исчезла, и меня осторожно уложили. Отдышавшись, я, наконец-то, смог спросить.

— Эйра, что Вы тут делаете?

— Тебя, дурака, лечу. — Недовольно проворчала магесса. — Не болит?

Боль действительно притупилась. Я покачал головой.

— Уже почти нет. Долго я спал? — Спросил я, чтобы понять, как давно я начал восстанавливаться.

— Полный день. Считай, от заката до заката. — Со вздохом произнесла целительница. — С тобой, Крис, одни сплошные чудеса творятся. От той дряни, которой тебя угостили, любой нормальный человек головы бы лишился. А тебя только потрепало. Хоть и сильно, но не смертельно.

— А еще, на мне все быстро заживает. — Сознался я, прислушиваясь к тому, как женщина чем-то зашуршала. Слух, кажется, уже восстановился полностью.

— Не в этот раз. — Произнес Вереск. Оказалось он тоже рядом. По правую руку от меня.

— В каком смысле? — Спросил я, повернувшись на голос.

— Та конструкция, которой тебя приложили, очень неудачно легла на очередную перестройку твоего тела. Половину лица тебе придется какое-то время скрывать от людей, чтобы не возникало лишних вопросов. Шрам остался не из тех, которые украшают. — Новость не то чтобы ошарашила, но оказалась не из приятных.

— Это навсегда? — Глухо уточнил я.

— Нет. — Успокоил бывший учитель. — Но восстановление будет долгим.

Я поднапрягся и, ощутив достаточно, что сил хватит, осторожно потянувшись, принял положение полу сидя.

— Что с Лииной? Она жива?

— Жива твоя Лиина, что ей сделается. Что ты за сказочные чары на нее наложил я так и не разобралась. — Пробурчала целительница — Твое творение не только поддерживало в ней жизнь, пока я за нее всерьез не взялась, но и помогло в лечении. А потом заклинание просто испарилось. Спас девицу, герой. — Я не стал уточнять, что это было вовсе не заклинание, а нечто, чему я название дать затрудняюсь.

— Но мог бы действовать и не столь жестко. — Вставил свои пять копеек Вереск. — После твоего выступления я едва успел допросить последнего живого разбойника, пока тот дух не испустил.

— Кажется, я себя не очень хорошо контролировал. — Признался я.

В течение схватки на это не было времени обращать внимание, но сейчас я осознал, что действовал как во хмелю. Если бы не мои исключительные возможности, меня бы, конечно, легко раскатали в тонкий блин, но убивать всех подряд, было не обязательно. Меня бы вполне хватило на то, чтобы поломать наемникам конечности.

— А что с Ингой? — Спохватился я.

— Оставили там. Она без чувств была. Перенесли ее в ближайший дом, забрали тебя с раненой девочкой, и ушли. — Прозвучало от Вереска. Причем, я ни на секунду не засомневался, что именно «ушли», а не убежали. Что не говори, а Вереск на такое вполне способен.

— Где мы находимся? — Сменил я тему разговора и включил магическое зрение, которому бинты и мои закрытые глаза были не помехой. Осмотревшись, к сожалению, помимо потоков свободной магической энергии, я смог увидеть только яркий силуэт целительницы и сияющее средоточие Силы, которое, похоже, излучал Вереск. В этот момент он немного сместился в сторону, и я заметил, что за ним располагается еще одна магическая структура, довольно слабая. Формой она напоминала лежащего человека. Должно быть там уложили Лиину.

— Заняли свободный дом в местных трущобах. — Известил меня Вереск. А затем обратился к Эйре. — Снимай с него тряпки. Состояние уже давно стабильное.

— А не рано? — Усомнилась целительница.

— Кажется, я в порядке. — Успокоил я ее. — Не сказал бы, что мое самочувствие идеальное, но чувствую себя вполне сносно.

— Откуда вы такие взялись на мою голову?! Столько загадок, а спрашивать тревожно. — Пробормотала женщина, сматывая полоски ткани с моей головы. — Чует мое сердце, все ох как не просто.

— Не только у Вас, госпожа магесса, много вопросов. Я бы тоже был рад получить парочку ответов. — Пробубнил я, прикидывая, сколько слоев бинтов на меня намотали.

— Получишь ты свои ответы. — С улыбкой в голосе сказал Вереск. — Только потом не жалуйся, что проблем прибавилось.

— А их бы не было, не знай я ничего? — Произнес я, чувствуя, как с меня спадает последний слой ткани.

— Нет. — Вздохнул Вереск. — Никуда бы они не делись. Но ты бы мог еще немного пожить спокойной жизнью.

Тут мне стало немного страшно. Если это Вереск называет спокойной жизнью, то какая же тогда будет не спокойная?!

— Глаза можно открывать. — Скомандовала целительница и я, медленно приподнял веки.

Кожу правой стороны лица неприятно стягивало, но моргать выходило без каких-либо трудностей. Я посмотрел на Эйру, и отметил, что она довольно сильно изменилась с момента нашей последней встречи, причем явно в лучшую сторону. Она заметно помолодела и, даже, кажется, похорошела.

Целительница, под моим взглядом, вздрогнула и поежилась.

— Теперь я понимаю, о чем говорил Вереск. Действительно жуткое зрелище. — Выдохнула она полушепотом. — Когда я рану обрабатывала, глаза закрыты были, веко я потревожить побоялась. А теперь…

— Зеркало есть? — Нахмурился я.

— Держи! — Бывший учитель бросил мне что-то маленькое.

Я рефлекторно поймал предмет, оказавшийся немного погнутым серебряным зеркальцем. Ну, лучше чем ничего. Судя по законопаченным грязными смолеными тряпками кривым стенам нашего убежища, что-то получше, в этих местах, найти, будет проблематично.

Немного искаженное отражение посмотрела на меня, и я застыл, рассматривая свою новую внешность, к которой теперь придется привыкнуть. Косой неровный рубец, с рваными краями, начинающийся на лбу, у линии волос, и, расширяющийся посередине, пересекал правую глазницу и заканчивался чуть ниже скулы. Чудом уцелевший глаз был на своем месте, вот только… я уже и не знал, стоит ли радоваться этому факту. Теперь мне стала понятна столь острая реакция Эйры на мою внешность. В то время как мой левый глаз оставался обычным, правый «радовал» смоляной чернотой белка, каким-то бледным цветом радужки и угрожающе пульсирующим ярко-алым зрачком. Из-за последнего, казалось, что глаз живет своей собственной жизнью, и мне остро захотелось от него избавиться. Только то, что я, вопреки всему, прекрасно им видел, удержало меня от серьезных размышлений на эту тему.

Коротко говоря, мой вид теперь был действительно пугающим. Без чего-нибудь вроде полумаски на лицо, и, правда, не обойтись. А то пристрелит кто-нибудь с перепугу.

— Красавец! — Констатировал я. — А что у меня с глазом? С чем это связано? — Эйра пожала плечами, давая понять, что в данном случае вопрос не к ней. Объяснение дал Вереск.

— Обрати внимание, что произошло с твоим энергетическим каркасом. Кстати, запомни на будущее, у тебя он называется Ака.

Я отметил оговорку бывшего учителя, но пока что промолчал по этому поводу. Просто, в длинном списке добавился еще один вопрос.

— Ты имеешь в виду мои внутренние каналы, по которым циркулирует Сила? — Уточнил я.

— Да. В отличие от обычных магов, они, пронизывают тебя изнутри, сливаясь с твоим физическим воплощением, а не оплетают его поверх, контактируя с аурными слоями.

Эйра ахнула и во все глаза уставилась на нас, а Вереск подтащил к моей лежанке низкий трехногий табурет и плюхнулся на него.

— Но ведь это не возможно! — Произнесла она дрогнувшим голосом.

— Для кого как. — Состроив умное выражение лица, совершенно не идущее образу мальчишки, философски изрек Вереск. — Так вот, какое-то время у тебя развивался внутренний Источник. Твой собственный. На его создание понадобилось время и уйма энергии, но ее в достатке разлито вокруг и это был лишь вопрос времени. Первое время, т использовал его как обычный магический резерв. Что, к слову, довольно сильно тормозило его рост. — Эйра попыталась что-то сказать, но вышло только сдавленное мычание. — В отличие от естественных Источников, твой ориентирован внутрь, а не наружу.

— Что-то вроде личного генератора магической Силы. — Понял я. Слово «генератор» я произнес по-русски, но Вереск прекрасно меня понял.

— Совершенно верно.

— Но откуда у меня…

— Еще три Источника? — Криво улыбнулся Вереск.

Эйра с грохотом приземлилась на лавку, с которой, только каким-то чудом не расколовшись, на пол свалилась глиняная миска с закопченным боком, и покатилась в дальний угол.

— О, Боги! Во что я ввязалась? — Простонала она. Я, с тревогой, покосился в ее сторону. Лицо целительницы стало белым как мел.

— Эти стихийные образования, пока еще довольно слабые, в каком-то смысле реплика Сил, которые ты получал от элементалей. В момент, когда, взрывной выброс Силы завершил создание твоего Источника, связь с планом Сивилл нарушилась. Но ты был настолько накачан заемной стихийной энергией, что защитная реакция твоего организма просто закапсулировала эти излишки в новые образования. Они вполне рабочие, но, пока что, еще очень слабые. Относительно, конечно. На создание больших объемов специфических стихийных Сил можешь в ближайшее время не рассчитывать. Считай, что, отчасти, ты теперь тоже элементаль… совсем немножко. — Улыбнулся Вереск.

— Отлично. — Пробормотал я, переваривая новую информацию. — Но мой вопрос был немного не об этом.

— Тут-то мы и подошли к главному. — Неторопливо продолжил бывший учитель. — Тебя угораздило получить серьезную магическую травму, как раз в момент создания новообразований. Ток Силы был нарушен в месте, пораженном конструктом и, в каком-то смысле, стихийные энергии «въелись» в твое тело на физическом уровне. Но, когда ты полностью восстановишься, твой глаз придет в норму.

— …не сиделось мне в Высоких Холмах… — Донеслось до меня бормотание Эйры, опустившей лицо и обхватившей руками голову.

Я решил пожалеть психику бедной целительницы и на время разговора избавиться от ее общества. Ну а повод найти было не сложно.

— Эйра, я очень голоден, не могли бы Вы что-нибудь мне дать, восстановить силы. — Произнес я.

— Ох. — Женщина подскочила и, заторможено оглядываясь, растерянно произнесла. — А у нас и нет ничего. Я… схожу куплю. — Приняла она удобное мне решение. То, что в этом доме нечего было поесть, я не знал, но предполагал. Так или иначе, получилось удачно.

— Будь осторожна по дороге. — Напутствовал ей вдогонку Вереск. — Ее считают погибшей. — Пояснил он мне. — Шансы не велики, но будет неприятно, если ее вдруг узнают шпики Ректора.

Я сделал еще одну мысленную пометку. Что такого должно было случиться, что Эйру считают погибшей? Я, конечно, не считаю себя центром Вселенной, но как бэ это тоже не из-за меня произошло.

Скрипучая дверь закрылась, оставляя нас с недобогом наедине. Сразу надо было ее попросить уйти. Что-то я не подумал, что в нашем разговоре могут всплыть факты, которые вызовут столь острую реакцию. Я сел, спустив ноги на пол, и продолжил прерванную беседу.

— Меня уже давно волнует вопрос — что со мной такое? Во что я превратился, если для меня вполне естественно создание внутри себя магических Источников? Человек ли я вообще? — Как можно четче сформулировал я причину своих тревог.

— Об этом мы поговорим чуть позже. — Улыбнулся Вереск. — И разговор будет долгим…

— Надеюсь это «позже» будет скоро. — Покачал я головой. — А теперь скажи мне, браслет, который ты мне дал на прощание!? Что ты скажешь о нем?! У меня были причины усомниться в том, что это было сделано тобой из лучших побуждений.

— Из самых лучших, поверь мне! — Ничуть не оскорбившись, развел мой собеседник руками. — Твое развитие шло очень неравномерно. Все-таки твоя Сущность очень сильно пострадала при переносе в этот мир. Браслет должен был притормаживать одни процессы, и стимулировать другие.

— Что-то я не уверен, что от него была какая-то помощь. — Покачал я головой

— Он помог. Не сильно. Самую малость, но, возможно, этого бы и не хватило тебе, чтобы стать тем, кем ты стал, если бы я не позаботился о тебе. Ты поймешь. Со временем. — Бывший учитель встал с табурета и прошелся вдоль лежанки, заложив руки за спину. — Ты ведь уже знаешь, что я не могу причинять вред разумным существам.

— Прямой вред! — Поправил я его.

— И опосредованный тоже, если мне заранее известен результат. — Качнул головой Вереск.

Не верить ему причин не было, но, после всей круговерти, которую устроили вокруг моей персоны, и недомолвок этого странного существа, носящего имя Вереск, я теперь на многое смотрел с небольшой опаской. И на голословные утверждения в том числе. Но тут ситуация была иной. Вереск, похоже, действительно помогал, спасал и… учил.

— А что на счет того, чему ты меня учил? Почему знания были такими устаревшими и отрывистыми? — Вспомнил я.

— Я не учил. — Улыбнулся Вереск. — Я позволял тебе учиться. Узнавать то, к чему ты проявлял интерес. А то, что некоторые знания были немного устаревшими… Думаю, с опытом ты сам поймешь что к чему. Основа, всегда основа, как ее не крути. К тому же, те методы, которые практиковались в прошлом этого мира, намного более подходят твоим способностям, чем те, которым ты учился недавно у Вэйса. Ты не согласен? — Я задумался. — Я понимаю твое недоверие, но скоро ты поймешь, что я действую лишь во благо.

— Кому? — Прищурился я.

— Всему! — Легко змахнул руками мальчишка и жизнерадостно рассмеялся. — Таким уж я создан! И ничто этого не изменит. А пока что, я оставлю вас на какое-то время.

— Далеко собрался?

— Уладить старое дело. И, заодно, снять с тебя хвост. — Вереск посерьезнел и, даже, стал казаться старше. — Кое с кем предстоит серьезный разговор, который я откладывал долго. Наверное, даже слишком долго…

Парион Дэнийский напряженно сжал бокал с жгучим крепким напитком и медленно опустился к мягкое гостевое кресло.

— Вот значит… как. — Он залпом опрокинул в себя плескавшуюся на дне жидкость и прикрыл глаза. — Парень связан с тайной проклятья Чатрана…

— Если верить посланию Лурина, так и есть. — Кивнул хмурый Ардэн.

— Ты ему веришь?

— Он готов дать Клятву Силы. А такими вещами не шутят. Всех подробностей он мне, конечно же, не раскрыл. Но то, что паренек может быть ключом к избавлению нас от проблемы, которая до поры спрятана за магическим куполом, он мне поведал. И был ужасно убедителен. — Король взял графин и плеснул в опустевшие бокалы еще по порции янтарной жидкости.

— Но ты же понимаешь, что Ашем-Ран-Илл не может быть заинтересована в том, чтобы обрушить вход в эту шахту с богатой золотоносной жилой? Все близлежащие страны, включая нас, уже долгие годы платят Школе дань, чтобы ее маги держали барьер и следили, чтобы ее обитатели не покидали установленных пределов! Не станет угрозы — не станет купола! Поток средств иссякнет, не говоря уже о том, что позиции Мажьей Долины пошатнутся. — Граф откинулся назад и его плечи устало опустились.

— Деньги не главное. — Ардэн посмотрел сквозь тонкое стекло на свет магического светильника. — Я уверен, что, вбросив на рынок пару десятков придерживаемых новинок из их артефакторных разработок, они легко погасят недостачу. А позже найдется еще множество иных способов поправить положение. Никто не переубедит меня, что Хитрый Лис не подготовился для любого развития событий. Я бы так и сделал.

— А политика?

— А что политика? Позиции Долины сильны до тех пор, пока они сохраняют нейтралитет в наших сварах. А на мечи их брать, сумасшедших нет. Ашем-Ран-Илл сам по себе грозная сила. На собственной территории так и подавно. Бояться им, даже при самом неблагоприятном развитии событий, просто нечего. Да и не придет никому в голову портить с ними отношения.

— Тут я с тобой соглашусь. — Опустил голову Парион. — Вот только меня тревожит мысль, что у этой благотворительности двойное дно.

— Меня тоже это волновало. — Криво усмехнулся король. — Пока мне не было обещано включить в Клятву обещание, что в этом деле, ни Ректор, ни Ашем-Ран-Илл не замышляют против Ишрантара и его жителей ничего плохого.

— Клятву можно легко обойти, играя словами. — Вскинулся граф.

— Несомненно. — Вздохнул Ардэн и пригубил напиток. — Именно поэтому составить формулировку, было доверено нам. А взамен, в качестве жеста доброй воли с нашей стороны, он попросил авансом содействовать своим людям. В рамках разумного, естественно.

— Теперь меня еще больше жжет эта тайна! Зачем он так стремится к не нужным им переменам?

— Думать будем потом. — Король допил свою порцию и отставил бокал на круглый столик. — Сейчас у нас нет времени на бездействие. Расскажи мне в двух словах, что там случилось. Мне известны только общие сведения.

— Случилось… Парень в кашу перемолол не маленький отряд рунегримских наемников. Среди жителей пострадавших нет. Разве что дома немного попортились, да дорогу полностью восстанавливать нужно.

— Ты выяснил, охотились за ним? — Подобрался в своем кресле правитель.

— Пока что, есть твердое убеждение, что целью были дочери наместника Даэра. Но спросить некого. Там относительно целых тел, по которым можно сказать, что это когда то были люди, осталось не так уж и много. Большинство, словно попало под Огненное Очищение, не самого слабого порядка. Свидетелей, кроме старшей девочки, которая до сих пор пребывает в шоковом состоянии, пока что не нашли. Но сколько пройдет времени, прежде чем мы добьемся от нее внятных ответов, не известно. Куда исчезли Крис с младшей, которая, судя по всему, была серьезно ранена, сведений нет. Работаем. Но… понимаешь, Ард — я уже давно не был в таком положении, когда просто не понимаю, с какого конца браться распутывать этот клубок.

— Просто ты устал. — Качнул бокал в пальцах король. — Напейся, сходи в бордель. Отдохни, одним словом. А затем сосредоточься на поисках. Ты не меньше меня понимаешь, как важно не потерять инициативу в сложившейся ситуации.

— Я держу руку на пульсе. — Граф тяжело вздохнул, пропустив мимо ушей предложение Ардэна развеяться. — Столица закрыта. Порт заблокирован. Маги «слушают» эфир, а усиленные гвардейцами наряды стражи прочесывают все закоулки. Вот только, едва мы доберемся до внешнего города, как, я могу дать гарантию, дело застопорится. Там те еще лабиринты… — Парион досадливо скривился.

— Подключай присланных. Не держи их в стороне! — Король вздохнул. — У них должны быть свои методы. Присматривай за ними, но не мешай, если они не выходят за рамки.

— Понял. — Граф утвердился на ногах и кивнул другу. — Я пошел.

— Удачи! — Пожелал ему в спину Ардэн.

Вереск ушел. Эйра все еще не вернулась. Я выспался, а делать было совершенно нечего. Я бросил взгляд на тряпочную самодельную ширму, за которой находилась Лиина. Проверить как она? Почему бы и нет. Тем более, я действительно тревожусь за ее состояние.

Встать на ноги получилось на удивление легко. Силы прибывали и, вместе с этим, улучшалось мое состояние.

Одет я был в простую рубаху из грубоватой серой ткани и свободные штаны, чуть более темные по цвету, но сшитые из такой же ткани. Логично, что моя старая одежда пришла в полную негодность, так что придется временно походить так. Обуви у лежанки я не нашел. По полу, сомнительной чистоты, пришлось шлепать голыми пятками.

У занавески я остановился и прислушался. С улицы доносились приглушенные звуки, громкие голоса и крики детей. За натянутой же тканью была тишина, лишь изредка прерываемая тихим сопением.

— Лиина, ты в порядке? — В полный голос произнес я. Но ответом мне было молчание. — Я вхожу! — На всякий случай предупредил я, и взялся край штопаного полотна с выцветшим рисунком, бывшего некогда одеялом.

Хлопнула дверь и я, нервно дернувшись, повернулся к входу боком и напрягся.

— Ты куда это собрался?! — Попыталась всплеснуть руками Эйра, при этом, едва не уронив корзину со сломанной в месте крепления ручкой. — Девочка не одета, а ты уже тут как тут! И не тревожь ее, спит она. И проспит еще долго. — Эмоционально высказавшись, магесса, почему-то, смутилась и опустила глаза в пол.

Я подавил желание хлопнуть себя по лбу. Мог бы и догадаться, что раненная маркиза не при параде лежит. Но оправдываться не стал. Молча, подошел к целительнице и принял у нее, с виду увесистый, груз, поддержав под дно.

— Я немного снеди у местных раздобыла. — Женщина вздохнула и с сомнением покосилась на корзину. — Лепешки черствые, солонина не порченая, хотя, что за зверь на нее пошел, сказать не берусь. А в крынке вода, слабо разбавленная вином… Грабители, пять медяков за все затребовали. Будто бы я их из воздуха беру! — Эйра скрестила запястья на животе и отошла в сторону. — Во что я ввязалась, Крис? — донесся до меня ее тихий вопрос, произнесенный дрогнувшим голосом. — Я понимала, что тут дело не простое. Была готова ко всему. То, что ты королевский бастард, претендующий на трон, или какое-нибудь перерождение великого мага древности, я бы восприняла спокойно. Но то, что я поняла из слов этого странного мальчишки…

— Он не мальчишка. — Машинально поправил я ее.

— Это я уже давно поняла. Но, что он за маг такой, если может так омолодиться?

— Сомневаюсь, что он просто маг. — Качнул я головой.

Корзина хрустнула, когда я поставил ее на грязный стол.

— Пожалуйста, не спрашивай меня ни о чем. Я сам теряюсь в догадках. С того момента, как ко мне вернулась память и нормальная внешность, я уже не однократно ловил себя на мысли, что все происходящее дурной сон. Очень реальный сон, похожий на настоящую жизнь. Я запутался в собственных вопросах, и не знаю кому, и чему, верить. — Я замолчал и, вытащив влажную полоску темного мяса, повертел ее в руках.

— Я мясо вымочила уже. Можно есть. — Я кивнул и, с огромным трудом, отжевал от куска треть. Вкус был не очень, но организм требовал пищи и выбирать не приходилось.

— А где… он? — Огляделась магесса.

— Ушел по неотложным делам. Надеюсь, скоро вернется. — Ответил я и, примерившись, снова впился зубами в еду. — Кштати! — Повернулся я к целительнице. — А как вы пожнакомились?

— Долго рассказывать. — Поджала губы Эйра.

— А спешить нам пока что некуда. — Возразил я, проглотив очередной, плохо пережеванный кусок и жадно запив его кисловатой жидкостью. — Конечно, если Вы хотите какие-то детали оставить в тайне, я не настаиваю. Просто очень хочется быть в курсе происходящих событий. В последнее время, это, видимо, стало для меня особо актуально.

— Ты ведь не понаслышке знаком с куполом вокруг Земли Прорыва? — Немного помолчав, спросила Эйра.

— Не совсем так. — Ответил я, ломая суховатую лепешку и делая себе подобие бутерброда. — Я близко знаком с самими Землями Прорыва. Купол я в глаза не видел.

— Главное, что ты видел, от чего он оберегает ближайшие страны. — Произнесла целительница, на что я просто кивнул. — Начну издалека. Довольно давно, я была одной из магов Ашем-Ран-Илл. Известный тебе полуэльф, Сандр, по прямому приказу Ректора, предал меня, заманив в ловушку в виде ритуала построения этого купола… где мне, без моего ведома, отводилась роль стабилизирующего элемента заклинания. В результате я потеряла восемь долей своего магического резерва и оказалась прикована к той местности…

— Вас кто-то удерживал силой? — Удивился я. — Простите, что я задаю этот вопрос. Просто я не заметил ничего подобного.

— Много хуже. — Произнесла Эйра, отходя в сторону и присаживаясь на мою бывшую лежанку. — Мне на плечи взвалили ответственность за судьбы многих сотен тысяч людей. Если бы я покинула пределы действия «поводка», купол потерял бы стабильность и баронства, герцогство и, даже Рунегрим с Ишрантаром, пострадали бы от моего эгоизма…

— Поступить так Вы не могли себе позволить, потому что Вы целитель. — Понял я.

— Именно так. — Спокойно кивнула магесса. — Но в мою судьбу вмешался случай. Я имею в виду тебя. — Я нахмурился. Эдак и возгордится недолго, настолько я весь из себя судьбоносный…

— И чем же я Вам так помог. — Я судорожно перебрал в памяти, что такого я мог сотворить, чтобы повлиять на судьбу магессы. Но в голову ничего не пришло.

— Инициация… Правда, послушав ваш с Вереском разговор, я уже сомневаюсь, что ты в ней нуждался. Ты ведь помнишь ритуал? — Я автоматически кивнул. — Позже, на той поляне, произошло невероятное — там зародился магический Источник. Мне понадобилось время, чтобы произвести все расчеты и подготовиться к сложному и опасному ритуалу. Шансы на удачный исход задуманного были довольно велики. Я впервые за многие годы смогла перешагнуть через себя и рискнуть собой и всем куполом, накрепко завязанным на меня. Это было нелегко, но мне удалось скинуть на Источник, удерживающий меня поводок. Но при этом я немного пострадала…

— Дайте угадаю — и тут к Вам явился Вереск?

— Да. — Эйра кивнула. — Однако, причина его появления, была не в моем бедственном положении, и не в проведенном ритуале. Он помог мне инсценировать свою гибель и скрыться благодаря иной причине. Я, в отличие от всех жителей Высоких Холмов, за единичными исключениями, не забыла тебя. Видимо, это произошло из-за того, что все мое тонкое тело было так густо опутано фрагментом заклинания, что ты не смог воздействовать на меня. А Вереску, по какой-то, не ясной мне тогда, причине, было необходимо скрыть ряд фактов связанных с тобой. Он помог мне восстановиться и бежать.

Я едва не подавился, и, постучав по груди, сделал несколько больших глотков из крынки.

— О чем Вы говорите?! — Внутренне холодея, спросил я ее, вычленив из рассказа самое важное для себя. — Что значит «меня забыли»?! Это ведь какое-то иносказание?

— То и значит. Ты исчез из воспоминаний людей, словно тебя никогда и не существовало.

— А Анхор…

— Тоже. И Амия, но с ней получилось немного иначе, чем с другими. Она оказалась очень подвержена твоему воздействию на разум. А когда ты исчез, она все рвалась искать тебя. Строила какие-то безумные планы… Я удерживала ее, как могла, пока, в одним утром, она, внезапно не успокоилась. Вскоре я выяснила, что вместе с ее воспоминаниями о тебе, она утратила немалые отрезки сопутствующих фрагментов памяти. У остальных жителей Высоких Холмов симптомы протекали несколько иначе — они произвольно занимали пробелы вымышленными воспоминаниями, или даже целыми кусками памяти из далекого прошлого, которые подходили к ситуации по содержанию.

Мне стало дурно. Я не мог этого сделать, хотя бы потому, что я этого не делал. Я убежден в этом. Но Эйра говорила уверенно, приведя мне несколько примеров и, исходя из того факта, что были выборочно стерты воспоминания именно обо мне, я ей поверил.

— В те дни я считала, что ты был корнем тех проблем с памятью. И я была права. — Эйра подняла на меня спокойный взгляд. — Ошиблась я только в одном — я считала, что ты сделал это намеренно.

Есть мне совершенно расхотелось. Снова начала ныть правая сторона лица.

— Вереск объяснил мне, что это была обычная защитная реакция присущая тебе, и похожим на тебя. — Продолжила свой рассказ Эйра. — Вот только… тогда он так и не объяснил мне, что в тебе такого особенного. А теперь я, пожалуй, и не желаю знать.

— Значит, из всех, близко знакомых со мной людей, помните меня только Вы? — Целительница медленно кивнула. — А отец и Амия… я для них, вроде, как и не существовал? — Снова кивок.

Должен признаться, меня грела мысль, что где-то там, есть дом, который я могу считать своим. И есть люди, которым я дорог… был дорог.

— Что стало с Амией? — Мрачно спросил я.

— Я отправила ее в Ашем-Ран-Илл, незадолго до ритуала. Надеюсь, они не испортят девочку…

— Если Вы так переживаете об этом, то могли бы придумать что-нибудь иное. А так, получается, Вы ее просто бросили…

— Я бы бросила ее в любом случае. Рано или поздно. — Нахмурилась целительница. — Но, зная какой в ней скрывается потенциал, я не могла просто оставить ее прозябать в этой деревне. К тому же, специалисты Школы Магии, могли бы попытаться помочь ей с воспоминаниями. Но, в любом случае, что сделано, то сделано.

— Что сделано, то сделано… — Механически повторил я вслед за ней. Похоже, в последнее время меня преследует череда не самых приятных сюрпризов. И услышанная история, наверное, стала той самой метафорической вишенкой на торте.

Похоже на то, что в этом мире, у меня больше нет дома… Но все еще есть другой, который я потерял еще раньше. И я обязательно вернусь. Чего бы мне это не стоило.