Глава 22

Настало время действовать. Рыцарь, скрипнув сочленениями доспеха, неожиданно тихо направился к выходу. Ситуация могла пойти по любому сценарию, и его задача сейчас была в силовой поддержке и прикрытии молодой магессы. Девушка уже стояла у двери. Но, стоило только ему взяться за ручку двери, как в комнате, торопливым вихрем забурлили тени. Лучший шпион Ашем-Ран-Илл, по какой-то причине возвращался. И буйствующие темные всполохи говорили о том, что он очень спешил.

Дымка соткалась в человеческую фигуру всего за пару мгновений. После этого, не медля ни секунды, Тень произнес, на удивление четким голосом, в котором не было и примеси обычных шипящих ноток, — На объект напали! Область атаки заблокирована неизвестным магическим воздействием. Завеса накрыла полтора квартала. Я проникнуть за нее не смог.

— Только не это! — Простонала Амия, едва до нее дошел смысл сказанных слов.

— Есть какие-то мысли о том, кто и с какой целью мог напасть? — Глухо спросил Рыцарь у напарника.

— Дроу отпадают. За ними следят. Есть вероятность, что это Ковены. Крис немного засветился, в истории с поимкой одного их из адептов… Возможен вариант, что цель нападения не он. Большего сказать не могу. Мало информации. — Тень начал успокаиваться и в его словах вновь начало проявляться горловое шипение.

— Амия, происходящее пахнет крупными неприятностями. Наверное, на всякий случай, побудь тут и подготовься к возвращению. — Прогудел Рыцарь, отодвигая девушку в сторону. — Тень, свяжись с Ректором. Нужно согласовать наши действия.

— Как же так?! А письмо? — Вырвалось у растерянной магессы, и только секунду спустя она поняла, что сморозила глупость. Кто-то разрушил все их, кропотливо выверенные планы, напав и, вполне возможно убив, Криса, а она думает о каком-то письме. Инерция мышления, не иначе. А еще зацикленность на том самом вопросе, который она обязана ему задать.

Крис, уничтоживший все воспоминания о себе, вместе с немалыми фрагментами ее прошлой жизни, может быть, и был некогда ей важен, если верить рассказам очевидцев. Но эти чувства были не настоящими. Навеянными. Грубо вколоченными в ее разум и так же грубо потом, разом, выдранные с корнем, в один момент. За что? Почему? Лишь неутешительный диагноз магов — грубое длительное ментальное воздействие. Ответ мог дать только он, и никто иной.

Амия сжала кулачки — никто не может отобрать ее право на месть за сотворенное насилие!

— Господа Магистры… — Обратила девушка на себя внимание присутствующих Бесцветных. — Разрешите идти с вами!? — В ее глазах горела решимость, и девушка заранее приготовилась отстаивать свое решение. Но не пришлось.

Рыцарь просто махнул латной рукавицей, не желая спорить. Толку от Амии сейчас было не много, но, главное чтобы под ногами не путалась, а там, глядишь, пригодится. Стремительно, для своей массы и комплекции, он выскользнул в дверной проем. Подобрав подол, девушка ринулась следом, оставляя за спиной, пустую комнату.

Я уже и забыл, как при глубоком погружении в ту часть мира, что облюбовали элементали, мое восприятие начинает сходить с ума. Как только костыли транса позволили мне провалиться сознанием в иную реальность, мой разум тут же начал пытаться подстроиться под ее безумную логику существования. Самым тяжелым, пожалуй, было абстрагироваться от отсутствия самого понятия пространства. Да и с другие привычные вещи тут терялись, либо приобретали совершенно иные качества. Впрочем, я был к этому готов.

Я огляделся вокруг, быстро нашаривая прочную нить Силы, связывающую меня с моим контактером. Помощь требовалось найти как можно скорее. Где-то там, рядом с моим физическим телом, умирала девушка, которую я желал спасти. Но, помимо этого, я почувствовал, что мое пребывание здесь дается мне более тяжело, чем в прошлый раз. Хотя и я тогда был, наверное, другим. Глупо отрицать то, что я изменился морально, физически, и, конечно же, в магическом плане. И эти перемены, похоже, сделали меня более тяжелым для таких путешествий. Может статься, в скором времени дорога сюда будет мне вообще заказана. Мой отпечаток, оставленный на этом плане мира, стал более слабым. И я подозреваю, что это может быть связано еще и с тем, что я становлюсь единым целым с теми моими осколками, которые, по словам Вереска, оставили след на всех уровнях Альмариона.

Едва я потянулся в направлении нити, как условное расстояние до моего элементаля тут же сократилось.

Я не успел поймать момент его появления. Гротескная пародия на человеческое тело, глубокого черного цвета, воспринимаемого мною качественно иными чувствами, просто оказалась рядом, обрушив на меня волны эмоций и обрывки мыслей, которые я, как не странно, легко понял. Если вкратце — можно было сказать, что элементаль был сдержано рад и любопытствовал о причине моего визита.

Все произошло быстро и почти не отложилось в памяти, будто я вспомнил и снова почти позабыл фрагмент давнего сна. Осталось понимание, что Стихия, дарованная мне моим контактером, способна на многое. А также отчаяние от осознания того, что я не в силах применить ее правильно. Для внешнего воздействия такого уровня я был попросту не готов.

Возвращение обратно было стремительным и довольно неприятным.

Подняв слезящиеся глаза на рыдающую Ингу я набрал, было, воздух в легкие, чтобы признаться в собственном бессилии… и не смог.

Я был в силах облечь свое тело в иную форму, используя энергию первостихии, стать быстрым и невероятно сильным, благодаря своим внутренним резервам, которые можно было в виде голой Силы впаять в мою плоть. Но я ничем не мог помочь умирающей у меня на руках девушке.

Должно же быть хоть что-то…

Осознание прошлось по моим мозгам крупной наждачкой. Захотелось выматериться и влепить самому себе оплеуху. В данный момент я не понимал, как я не догадался сделать это сразу.

— Сейчас. — Прохрипел я. Все-таки эти эксперименты с путешествиями в гости к иным сущностям брали свою цену, вытягивая силы, и физические и духовные. — Потерпи еще немного… — Я провел дрогнувшей рукой по волосам Лиины и, не теряя более ни секунды, бросил вдоль уже существующего канала Силы, ведущего к элементалю Тьмы, еще одну нить.

Мой внутренний резерв, которым я так гордился, начал проседать с угрожающей быстротой. Канал, пробивающий отдельный путь в иное пространство, выжрал порядка двух третей всего моего внутреннего запаса энергии. Эти действия были чистой воды авантюрой, основывающейся на куцых обрывках знаний, почерпнутых из моего небогатого опыта общения со стихийными сущностями. Шансы были невелики, но, вариантов было всего два — опустить руки, или попытаться сделать хотя бы то, что даст призрачный шанс на выживание девушки.

То, что я сейчас пытался сделать, иначе как «рыбалкой» назвать было сложно. Памятуя о пережитых ощущениях при первом контакте с Тьмой, я приготовился к борьбе за то, чтобы остаться в сознании. Это было одним из главных, огромных «если» в моем плане. Стиснув зубы, я бросил по прокинутому каналу зов, состоящий из вихря самых ярких своих эмоций, на которые так падки эти существа, и тут же получил оглушающий ответ…

Инга в ужасе наблюдала, сквозь зыбкое марево, застилающих глаза слез, как самый близкий ей человек, уходит из жизни. В груди болело, а в голове заполошно билась одна мысль — как же так?! Ведь только что все было замечательно, она с улыбкой поглядывала на смущающуюся, от близкого присутствия молодого мага, сестренку, а всего миг спустя та уже истекает кровью, и ничто не может ее спасти.

Магия не работала, хоть это и не укладывалось в голове у девушки. Она даже предположить не могла, что такое вообще возможно. А, за тонкими, ненадежными стенами кареты были те, кто сотворил все это. И скоро они ворвутся внутрь. Она не тешила себя излишними надеждами. Имея отца наместника, они с сестрой постоянно подвергались опасности быть убитыми или похищенными. Инга допускала, что однажды что-то подобное могло произойти. Вот только она, даже в самых страшных кошмарах не могла себе представить, что ее младшая сестренка будет умирать у нее на глазах, а она будет вот так беспомощна.

— Сейчас. — Вдруг донесся до нее тихий, хриплый и безэмоциональный голос их спутника. — Потерпи еще немного. — Он погладил окровавленной рукой безвольно запрокинутую голову Лиины, и зашипел сквозь стиснутые зубы. Неужели он тоже ранен? А впрочем, какая разница. Скоро они все умрут…

Инга оторвала взгляд от бледного лица сестры и, посмотрев на Криса, замерла. Белый, словно снег, парень мучительно кривился, а его глазницы были полностью заполнены беспроглядной чернотой, от вида которой у девушки сердце пропустило удар, а горло сдавил ужас. Лицо молодого мага, в этот момент напоминало оголенный череп и, от подобного сравнения становилось только страшнее. Не в силах отвести взгляд, от, всего несколько минут назад обычного человека, Инга попятилась назад и уперлась спиной в дверцу кареты. В этот момент, в смоляной черноте глаз парня, обозначилась кромка радужки. Она быстро набрала цвет голубоватой стали и, одновременно с этим, Криса сотрясла судорога и, в центре этих мертвенных дисков, вспыхнули алые зрачки. Они не синхронно подрагивали, будто живя собственной жизнью, и быстро меняли свои очертания, то вытягиваясь, то сминаясь в безумные фигуры. И в тот же момент, словно было мало произошедшего, правое плечо Криса полыхнуло под одежной яркой вспышкой, от чего в воздух взвились мелкие волокна его рубашки и клочья рукава камзола. И, одновременно с этим, на его левом запястье, источая дымок и вонь паленой плоти, проступил какой-то символ.

Несомненно, это была какая-то магия. Но до безумия сильная. Настолько переполненная мощью, что поле, заблокировавшее магию, не смогло ничего сделать с ее грубым напором. Магия неподвластная простым смертным, более непонятная, чем противоречащая всем законам безмагия, и от того по настоящему страшная.

Крис дернулся, как безумная марионетка, хрипло выдохнул и протянул руки, со скученными наподобие когтей пальцами, к Лиине. Инга открыла рот и закричала, но крик застрял в горле, и она издала только какое-то придушенное сипение.

На короткое мгновение карету осветила тусклая вспышка. От рук Криса, в одночасье ставшего каким-то потусторонним и чуждым, потекло полупрозрачное мерцающее облако. Инга бы сказала, что это заклинание, но она уже на собственном опыте убедилась, что даже малейшая попытка создать вязь, не давала вообще никакого результата, только слабый и весьма болезненный откат. Свечение быстро сконцентрировалось вокруг ее умирающей сестры и начало набирать плотность. Оно заключило в себя ее тело целиком, и стало неторопливо бурлить, изредка, резко выкидывая вверх маленькие протуберанцы, словно это было какое-то кипящее варево безумного алхимика. Сразу после этого, парень осторожно приподнял ее сестру и, одним плавным движением, извлек из ее тела, застрявший там кусок дерева.

Инга придушено пискнула, и он поднял на нее свой страшный немигающий взгляд. — Кажется, получилось! — Прозвучал нечеловечески глубокий довольный голос того кого она знала как Криса. — Больно вот только, чертовски. — Хмурясь, произнес он фразу, в которую вплелось слово, явно принадлежащее другому языку.

Его щека заметно дернулась, когда он увидел, как Инга вздрогнула при звуках его голоса. Через миг, мягкая и добродушная ухмылка расчертила лицо парня. Впрочем, нужного эффекта он не добился. Девушка едва не выдавила своим телом дверцу наружу, будто ей не улыбались, а скалились частоколом окровавленных клыков. Тогда Крис просто поднял руки в мирном жесте и немного отодвинулся назад.

— Не бойся, Инга. Не знаю, что тебя во мне так пугает, но я не причиню вреда, ни тебе, ни твоей сестре. Кстати о ней. Вылечить ее у меня не вышло, но получилось сделать так, чтобы у нее было больше времени. Под этим покровом она дотянет до того момента как появится возможность ей помочь.

Лицо парня резко исказилось, а биение зрачков в глазах стало более резким и хаотичным. — Похоже, у меня времени не так уж и много при такой нагрузке. Пойду, поговорю с нашими назойливыми гостями, и попробую разобраться, как они магию отрезали. — Парень медленно, чтобы лишний раз не пугать пребывающую в шоковом состоянии девушку, развернулся и взялся за ручку кареты, собираясь выйти наружу.

— Крис? — Наконец смогла выдавить из себя Инга, дрожащим голосом.

Он обернулся и вновь окинул ее своим страшным, нечеловеческим, взглядом.

— Все будет хорошо! — Криво ухмыльнулся он. — Побудь тут и ни в коем случае не выглядывай наружу!

Парень снова отвернулся и, неуверенно подергиваясь, будто двигаться ему в новинку, покинул карету.

— А… — Попыталась что-то сказать девушка, но в этот момент ее, наконец-то, поглотила темнота спасительного обморока…

Поняв, что на данном уровне моих возможностей, качества энергии Тьмы мне не помогут в спасении умирающей девушки, я решил провести расширение состава. Иными словами, я задумал заполучить связь еще с одним элементалем, чья стихия могла бы мне чем-то поспособствовать. Я быстро припомнил Сферы участвующие в известных мне заклинаниях медицинской направленности, сопоставил с характером ранения Лиины и пришел к выводу, что вода, в этом случае, будет лучшим выбором. Не изобретая ничего нового, я сформировал зов, в который вложил информацию о призываемом существе, но, все равно, в чем-то перемудрил.

Моя отчаянная попытка была удачной. Даже слишком. Но ощущения от новых приобретений, прямо, скажем, были не радужные.

По моим прикидкам, над своей энергосистемой я поработал в достаточной степени, чтобы пережить без критичных последствий инцидент, на подобие того, в котором воздействие Силы элементаля Тьмы едва не выжгло мои способности к магии. В принципе, в ударных дозах стихийная Сила, особенно полученная от первичного стихийного элемента, в любом случае нанесет ее пользователю вред. В случае с магами, пользующими Силу через тонкое тело, безвозвратно пострадает их аура. Для меня же вред будет нанесен моей внутренней энергоструктуре. Хотя, я надеялся, что после того как я ее значительно укрепил, повреждения будут минимальными. А уж усиливал я свои энергоканалы долго и кропотливо. Вот только боли избежать, скорее всего, не выйдет.

В довершение ко всему, как показала практика, постоянный канал с элементалем, благодаря которому я столь легко могу контактировать с их планом существования, невозможно перекрыть полностью. А после довольно долгой связи с ним, я даже не уверен, что теперь его можно будет каким-либо образом разорвать. И через этот канал, мне идет постоянная подкачка Силы, имеющей специфический стихийный окрас. А если каналов будет два, протечка энергии будет больше, а значит нагрузка на меня тоже. И, все же, была надежда, что я справлюсь. Да и справился бы, если бы, по какой-то причине, не потянул на себя не только приглашенного элементаля, а еще и других, которых зацепил мой зов.

Едва я почувствовал связь с воплощением стихии воды, и ощутил как она укрепляется в моей структуре каналов, как тут же получил сильный ментальный удар от рвущихся через меня в физический пласт реальности элементалей, которых я ненароком привлек.

Я срочно вынырнул из транса, но сделал это не достаточно быстро. Третья связь впаялась в мои энергоканалы, безо всякого на то моего желания.

Разбираться с этим было совершенно некогда. Только и успел понять, что помимо Тьмы и Воды, я теперь счастливый обладатель Сферы Огня. Хоть бы выдержать. На эту дополнительную нагрузку я совсем не рассчитывал.

Мое зрение прояснилось и меня, ожидаемо скрючило. Впрочем, терпимо, пока что. Не скажу что ситуация сложилась критическая. Да, удар на свои энергетические каналы я принял сильный, особенно из-за того, что выхватил контакты двух разнонаправленных стихий, но это терпимо. Придется, конечно, потом поработать над контролем, но, пожалуй, справлюсь.

Вот только время прямого доступа к Силе элементалей у меня сократилось значительно. Даже не знаю, сколько протяну при такой накачке меня концентрированной энергией.

Сосредоточившись, я осторожно вбросил в свои нервные окончания немного своей Силы из запасов. Боль сразу приглушилась до терпимого уровня. Жить можно. Быстро проведя инспекцию своего тела, на предмет повреждений каналов, удовлетворенно расслабился. Лишний пассажир особой погоды не сделал. Могло быть и хуже.

Далее, я, не теряя времени, приступил к тому, ради чего все это было задумано и исполнено. Руки слушались плохо. Не смотря на обманчивую легкость в теле, мышечные спазмы, возникшие из-за перегрузки энергетических каналов, не позволяли двигаться нормально. Однако, несколько дополнительных вбросов Силы в кости, суставы и мышцы, начали понемногу улучшать общую картину.

Я успел вовремя. Сердце Лиины уже почти не билось. Пожалуй, не вытаскивать щепу из раны было хорошей идеей. Даже с пережатыми сосудами девушка потеряла немало крови.

Обратившись к новым источникам магии, жгущим меня изнутри, я выбрал канал ведущий к элементалю воды и послал мягкуюю просьбу оказать мне помощь. Мог бы и просто взять, но контакт только установлен, кто его знает, как он может отреагировать на такое невежливое поведение. Да и вообще, лучше уважать того, с кем связан такими узами.

Этот элементаль, к моему удивлению, не проявил такого высокого уровня разумности как мой первый сосед. Однако, все же, в ответ пришли довольно четкие вспышки положительных эмоций и ощущение ленивого интереса. А следом потек ручей, который я прочувствовал, как поток нескончаемой свежей прохлады. Тут же резанула боль, но продлилась она не долго, потому что я быстро направил прибыток энергии в свои руки и, добавив в чистую Сферу Воды долю Тьмы, сбросил Силу на умирающую девушку. Сосредоточенная на ране, концентрированная бурлящая магия, уперлась в торчащую из спины Лиины, деревяшку. Мешает. Я немного приподнял невесомое тело и легко, под давлением хлынувшей в открывшееся отверстие магии, извлек щепу.

Магия сама, без чужих подсказок и понуканий, вытолкнула из раны остатки волокон дерева и ткани. Следом вышло несколько каких-то темных сгустков, но кровотечение прекратилось. Дальнейшие процессы были мне непонятны, однако дыхание девушки выровнялось, а рваное свечение ее ауры, хоть и потускнело, но выровнялось. Время я выиграл.

Когда я поднял взгляд, на меня, со страхом смотрела, забившаяся под противоположную дверцу, бледная Инга. Похоже, без спецэффектов мои танцы в потустороннем мире, не обошлись. Видимо что-то в моем облике изменилось, раз такая реакция. Надо успокоить, а то она себе невесть что надумает.

— Не бойся, Инга. — Проговорил я, добавив в голос как можно больше доверительных ноток. — Не знаю, что тебя во мне так пугает, но я не причиню вреда, ни тебе, ни твоей сестре. Кстати о ней. Вылечить ее у меня не вышло, но получилось сделать так, чтобы у нее было больше времени. Под этим покровом она дотянет до того момента как появится возможность ей помочь.

Тут меня весьма некстати накрыл приступ боли, пробивший блокаду. Создавалось впечатление, что перегруженные каналы, в данный момент превратились в оголенные нервы. Лечение сократило время слияния и подрасшатало мою внутреннюю структуру. Наверное, я ошибся, что все не так плохо. Однако, все равно могло быть хуже. Все равно, разрывать контакт с элементалями нельзя. Если заглушу связь, повторить не смогу еще долго. А мне еще, сначала, по возможности, надо разобраться с напавшими. Которые, кстати, что-то не торопятся стучаться к нам в дверь. И уже после всего, можно будет по полной программе получить все прелести отката. Интересно, сколько дней я в этот раз в койке проваляюсь?

— Похоже, у меня времени не так уж и много при такой нагрузке. — Пробормотал я вслух. Затем повернулся через плечо к дрогнувшей Инге и хриплым от спазма голосом, проговорил. — Пойду, поговорю с нашими назойливыми гостями, и попробую разобраться, как они магию отрезали. — После чего поспешил выбраться наружу.

— Крис? — Догнал меня дрожащий голос.

Что там положено говорить героям, идущим на бой с превосходящими силами противника?

— Все будет хорошо! — Каркнул я и улыбнулся сказанной банальности. — Побудь тут и ни в коем случае не выглядывай наружу! — Предостерег я девушку напоследок. Не хотелось бы, чтобы она стала свидетелем того, как я, если придется, полностью отпускаю поводок моей связи с элементалем. Пардон, уже с элементалями. Последний шанс, так сказать. Моя собственная система «Мертвая рука». Точнее не скажешь. После такого я даже порадоваться победе не успею.

Снова прострелила боль. Длительная нагрузка уже начала сказываться. Я чуть ли не физически ощущал, как трещат мои энергетические каналы. Даже стравливание энергии в эфир, почему-то, не очень помогает. О последствиях думать не хочется. Разрывов внутренних каналов у себя я, пока что, не наблюдаю. Но, судя по всему, это дело времени.

Вывалившись наружу и едва не пропахав носом камни мостовой, я, с безмерным удивлением, обнаружил, что карету окружает толпа головорезов. Их-то я увидеть ожидал, а вот плотный защитный купол, не пускающий агрессивных личностей к нам, нет. И больше всего, я был удивлен Вереску, который грустно смотрел на испустивших дух лошадок, которым досталось наравне с кучером. Что интересно, труп извозчика его совершенно не волновал.

— Какого…?! — Непроизвольно вырвалось у меня по-русски.

— У тебя разве есть время болтать? — Нагло вскинул бровь мальчишка с неприятными, неживыми глазами. Я осекся и огляделся.

— Поможешь?

— Увы, мне, нет. Считай, что уже помог. Придержал их, пока ты там сам себя калечил. — Вереск покачал головой. — Умышленно причинять вред я не могу.

Я цыкнул зубом и быстро сосчитал количество желающих полакомиться комиссарским телом. Выходило двадцать три неслабых дядьки в коже и с железными острыми игрушками.

— Трое на крышах сидят. — Как всегда проявил прозорливость Вереск. Вот скажите, как он умудряется догадываться, о чем я думаю. Или все-таки… — Нет! Мысли я твои не читаю!

— Тьфу ты, пропасть! — Сплюнул я на каменные плитки мостовой и зачарованно уставился на то, как мой плевок, шипя, выедает в камне лунку. — Ну, хоть девочек защитить то ты сможешь?

— Это смогу. — Беззаботно покивал Вереск, подобравший неизвестно где палочку и теперь увлеченно тыкающий ей в труп кучера.

— И еще…

— Я знаю. — Вереск резко посерьезнел, встал с корточек и отбросил ветку в сторону. — У тебя ко мне много вопросов. И я обещаю, что дам тебе на них ответы. Дальше откладывать, смысла нет. Все стало на свои места и по-иному уже не сложится. — О чем он говорит, я не совсем понял. Но, главное, чтобы не удрал, по своей привычке, оставив меня снова ломать голову над тем, что происходит.

— Там в карете… — Начал, было, я, но Вереск, в своей привычной манере перебил.

— Я знаю. О ней есть, кому позаботиться.

— Ладно… — Я скрипнул зубами от очередного приступа боли. — Я пошел.

— Барьер пропустит тебя наружу. Артефакт ставящий помехи для магии у вон того здорового бородача, с двумя клинками. И не вздумай умирать. Начнешь все заново, а это долго… И для меня совершенно неприемлемо. — Махнул рукой бывший учитель. Я в ответ только тяжело вздохнул. И что у него за манера, говорить загадками?!

Что там Вереск сказал? Бородач ответственный за поле безмагии? Я окинул взглядом поле моих будущих действий. Противники — бывалые воины. Насколько я могу судить, стоят грамотно. По крайней мере, способа атаковать кого-то одного и не попасть под удар другого, я не вижу. Все пути отхода перекрыли.

Вереск со своим барьером им все планы поломал. Но, хоть рожи и недовольные, не паникуют. Хотя, скорее всего, хотели быстро карету остановить, по маковке стукнуть и в мешок. А вот фиг вам!

Странно только, что не чешутся по поводу того, что вопреки работе их козырного артефакта, тут преспокойно развернут мощный магический щит. Я бы на их месте забеспокоился. При таком раскладе можно ведь предположить, что раз уж антимагические помехи не сработали один раз, то могут не сработать и в другой. Но уже по более серьезному поводу… И не сработают! Я уж постараюсь.

Так! Как там надо делать? Я припомнил свои ощущения, когда играл с собаками-мутантами в черного монстра. Кажется, все не так уж сложно — просто надо выпустить ровный поток Силы и придать ей форму. И никаких превращений. Это, скорее боевой костюм получится, а не трансформация. И сколь бы он ни был велик, при массивном вливании в него чистой энергии Сферы, внутри буду находиться я, воплоти. Хотя, из знаний подкинутых элементалем, я узнал, что и трансформация тоже возможна. Только знаний и умений у меня, ее применить, пока что, не хватит.

Собственную Силу на ускорение восприятия и в мышцы, да в кости еще немного. С моим текущим состоянием угадать трудно. Переборщить нельзя, но и мало, тоже плохо. Обидно будет, если мне ребра переломают. Картинка мира поплыла. Я двинулся вперед, с напряжением раздвигая ставший плотным воздух, а тело стало привычно невесомым окончательно, что указывало на то, что все в пределах нормы.

От идеи, завернутся в Тьму целиком, пришлось отказаться. Для такого действа пришлось бы прогонять через себя прорву энергии. А это меня просто убьет. Ограничусь малым. На ходу потянул Силу Тьмы, концентрируя ее правой руке, начиная с пальцев. Место первых фаланг заняли антрацитово черные когти, а выше по руке, поверх одежды, до плеча, наросла плотная броня из неровных, матовых, щитков. Сгиб локтя получился слабой точкой, но думать некогда. Нужно сохранить подвижность, иначе толку будет мало.

Полюбовался результатом. За место оружия ближнего боя сойдет. А вот левую руку… С удивлением понял, что ее каналы до упора забиты Силой Сферы Огня. Тем лучше. Пожалуй, приспособлю под дальний бой. Соображу что-нибудь походу дела. Боязно, конечно, но так уж у меня повелось с самого начала. Все на ходу делаю…

Пузырь щита мягко обволок меня, выпуская наружу, и воины напряглись, тут же рассеяв строй. Вперед вышел тот самый, крупный бородатый мужик с двумя прямыми клинками. Черная кожаная куртка и такого цвета штаны, были, как и у прочих воинов, стоящих передо мной. Но на рукавах я заметил какие-то треугольные металлические бляхи, что отличали его от других. Главный в этой шайке? Еще один повод вывести его из строя в первую очередь.

— Не знаю, откуда ты тут взялся, но не советую стоять у нас на пути, незнакомец. — Пророкотал гулким басом здоровяк. Его голос смешно растягивался в моем восприятии, как на замедленном воспроизведении, но даже так было заметно, что тринийский язык ему не родной. — Отдай нам девок, и у нас не будет к тебе никаких претензий. Обещаю, уйдешь живым и невредимым.

Сразу, почему-то, стало ясно, что в живых меня не оставят ни при каких раскладах. Я собрался притормозить ускоренное восприятие и открыл рот, планируя заявить что-нибудь ультимативно-пафосное, в духе средневекового рыцарства, про невозможность предательства собственной чести. Но в этот момент, мой обострившийся слух уловил два слабых, почти синхронных хлопка, и тонкий, приближающийся со спины свист. Я сделал в бок пару шагов, немного развернув при этом торс, и даже успел полюбоваться, как через то место, где я только что находился, пролетают стрелы. От удара об камни древко одной стрелы лопнуло и расщепилось. Второй снаряд просто отскочил в сторону. Мне хватило с головой краткого мига, чтобы разглядеть, что наконечники были созданы из темно-красного металла. Сразу припомнились уроки Вэйса, на которых он демонстрировал мне горошину из такого же материала. Эннорий — металл, способный поглощать магические проявления и разрушающий любые магические плетения. Редкий и неимоверно дорогой. За один такой наконечник можно безбедно прожить пару лет в лучшей гостинице столицы и при этом ни в чем себе не отказывать. Ребята подготовились, как следует, учтя все возможные варианты. Бородач просто отвлек мое внимание на себя, в то время как подал какой-то сигнал своим лучникам. А я, лопух, повелся. Даже не знаю, удержало бы мое усиленное тело атаку таким оружием. И проверять желания не имею. Переговоры закончились.

Воины пришли в движение. Командир, теперь у меня не было сомнений, что бородатый исполняет в их отряде эту функцию, начал отступать назад. А два мечника устремились вперед, чтобы прикрыть его. Троих один ударом — подумал я и взмахнул левой рукой, выплескивая распирающую меня Силу.

Как я не концентрировался на создании чего-то вроде огненной сферы, в полет отправилась какая-то пышущая жаром объемная клякса. Впрочем, вполне эффективная. Наемникам хватило.

Одежда и волосы бойцов вспыхнули. Кожа на лице и руках вздулась пузырями, потекла, и быстро обуглилась. Все это я увидел довольно подробно. Иногда ускоренное восприятие, это довольно большой минус.

В самый последний момент, я потянулся к Темному Источнику и тот привычно заглушил большую часть моих эмоций. Погрузившись в холодное безразличие, я прекрасно осознал, что когда бой закончится, и если я при этом выживу, мне придется нелегко. И речь идет совсем не о физическом состоянии. Но это будет потом. А сейчас передо мной еще двадцать три цели. И, пока они живы, я не могу считать ни девушек, ни себя в полной безопасности. И главное, уйти нельзя дать ни одному из них. Во-первых, они видели мои возможности, во-вторых, пока они живы, они не отступят. Эти, точно! Похоже, или идейные, или им платят достаточно, чтобы они бесстрашно лезли в глотку дракона. И, что меня напрягло больше всего, гибель троих товарищей, включая командира отряда, от магии, заставила некоторых из них только поморщиться. Да и то, скорее всего от запаха.

Кстати, в магическом зрении, не смотря на гибель владельца артефакта, линии эфира все так же искажены. Либо артефакт не требует постоянного контроля и продолжает функционировать даже после смерти хозяина, что маловероятно, либо Вереск ошибся, и он не у командира был.

Дзанг! Насыщенный звон металла возвестил, что темная оболочка прекрасно справляется с функциями щита. Удар клинком, нанесенный с оттягом, не оставил даже царапины и не добавил мне никаких неприятных ощущений.

Крак! А в совокупности с усилением мышц, из моей правой руки еще и отличный мечелом вышел. Прежде чем вояка с крупными залысинами, ошарашенный тем, что у него в руках остался только огрызок клинка, успел отскочить, я вмазал ему прямо солнечное сплетение кулаком левой руки. Резкая вонь паленой кожи ударила в нос. На камни брызнули красные капли от расплавленных металлических пластинок, вшитых в доспех противника. Рот бойца исказился в готовности исторгнуть мучительный вопль, но прежде чем это произошло, взгляд его замер и остекленел. Я рванул руку назад и, размашистым пинком, отправил новообразовавшийся труп в сторону набегающих наемников. Результат увидеть не успел.

Удар по спине бросил меня вперед. Только благодаря, до предела, повышенной реакции мне удалось вовремя сгруппироваться и, перекатившись боком, вскочить на ноги. Нанесший мне удар воин, конечно же, бросился следом, чтобы добить. В руках у него был здоровый боевой топор. Даже сквозь усиление больно было.

На автомате, щелчком ногтя большого пальца, я отправил в любителя атаковать со спины, сжатую в комок энергию пламени. Даже сообразить не успел, что и как я сделал. Но получилось так легко, будто всегда это умел. Идеально ровный алый росчерк попал врагу под ноги, и по глазам ударила вспышка. Слишком близко я стрельнул Последовавший за взрывом грохот, на какой-то миг оглушил. Хорошо, что не только меня. Эффект оказался, в прямом смысле, оглушительным.

Меня приложило ударной волной, но я, вовремя воткнул в камни дороги черные когти правой руки, чтобы удержаться на ногах. И все равно меня протащило по улице пару метров. При этом, борозда получилась знатная.

Звуки притухли и стали доноситься как сквозь вату. Плохо, однако. Кажется, лопнули барабанные перепонки.

Враги, разбившись на пары и тройки, принялись наскакивать на меня со всех сторон. В голову сразу пришла ассоциация о том, что точно так же охотники травят опасного зверя. Постоянно меняются и не дают сосредоточиться на ком-то одном.

Их удары, один за другим, достигали своей цели, невзирая на то, что я ускорен. Можно, конечно, еще немного добавить, но тогда, как минимум, гарантировано, получу мигрень на неделю. Богатый опыт ошибок отучил меня необдуманно нагружать свое тело Силой, если этого можно избежать. Ничего, справлюсь и так. Тем более, кожа достаточно успешно предохраняет от серьезных травм. Небольшие порезы не в счет. Правда, потому что расход увеличился, пришлось пустить на нее отдельный тонкий канал подкачки энергией. Смотреть было некогда, однако, я полагаю, что от моей верхней одежды, к этому моменту, остались только воспоминания. Рубили меня от души, с чувством.

Естественно, не отвечать на такое отношение, я не собирался.

Рывок в бок, от, казалось бы дезориентированного и заблокированного противника, никто из головорезов не ожидает. Быстро перемещаюсь к ближайшему врагу по этому направлению. Когти легко вскрывают кожу доспеха мечника и с хрустом сминают грудину. Успеваю плюнуть в лицо его напарнику, который, придя в себя, пытается ударить меня по голове топором. Тот отшатывается и, бросив свое оружие, хватается за плавящуюся кожу. Наверное, кричит. Сейчас, даже хорошо, что мне не слышно.

Подхватываю брошенное оружие и тут же перекатываюсь прямо под ноги, пытающейся прижать меня, еще одной тройки. Этим маневром удачно разрываю дистанцию от еще трех групп. В ногу толкает удар стрелы. Слава Богам, обычная! Но, кажется, я зря отвлекся. В последний момент успеваю убрать лицо от колющего удара в глаз. Об этом я не подумал! Глаза надо беречь! Отмахиваюсь снизу-вверх трофейной железякой и, с холодным удовлетворением, провожаю краем глаза начисто отсеченную, вооруженную, конечность. Тут же толкаю истекающего кровью, но, пока что, живого противника на одного из его напарников, а сам опускаю лезвие на плечо третьего. Он почти успевает, подставить свой меч под углом, плоской стороной. Вот только в любом случае не поможет. Сила стремительного удара такова, что меч ломается, а лезвие топора легко рассекает его почти надвое. В лицо бьет кровь, и я отшатываюсь назад.

Почти ничего не слышу. Если еще и обзор потеряю, меня просто запинают, не смотря на все мои усиления. Тем более я и так на пределе.

Совершаю свой коронный прыжок, вверх и вбок. Топор, отдающий в мою руку вибрацией хруста вражеских костей, покидает мертвое тело. Уже в воздухе, предусмотрительно открываю рот и отмахиваюсь левой рукой. Серия алых клякс, с проскакивающими в огне черными лепестками Тьмы, веером ложится на дорогу, перечеркивая ее наискось. Дома на улице, кажется, вздрагивают, но не уверен, потому что в этот момент в щеку попадает стрела. Вторая проносится мимо, рванув ухо.

Все-таки вычислили! В глаза бью, гады — проносится злая мысль. С этими лучниками надо что-то срочно делать. Надо признать, они мастера своего дела. Не будь я так быстр, уже был бы мертв. Меня в прыжке чуть не сняли. А стоит только замереть на месте, и мне весь череп наконечниками нафаршируют, даром что обычными, глаза-то беззащитны. Пока что спасаюсь тем, что все время в движении, или выпадаю из зоны обстрела, закрывшись, пытающимися меня убить воинами.

Едва каюсь ногами щебня — приземляясь, попал почти в центр еще горячей воронки, организованной первым взрывом — тут же сгибаю колени и выстреливаю себя в стену ближайшего дома. Кирпичная кладка приближается с огромной скоростью. Едва не попав в окно, оскалившееся зубцами разбитого стекла, амортизирую о поверхность всеми четырьмя конечностями. Четверть секунды для концентрации и я, вытянувшись стрелой, отправляю свое тело в противоположную сторону и вверх. Улица относительно широкая, но до крыши долетаю с запасом.

Раскрошив ногами черепицу и, кажется, немного что-то поломав под ней, выпрямляюсь и картинно ловлю левой рукой очередную стрелу. Древко мгновенно вспыхивает и осыпается золой. Это я удачно зашел! Сразу два врага! На лице лучника испуг. Правильно боишься! Это тебе не издалека по мишени лупить! Второй боец что-то кричит вниз и, с решительным видом, отбрасывает свой лук в сторону. Его место, в руках занимают два больших изогнутых ножа. В глазах бойца холод и лишь совсем немного удивления. Явно привык убивать.

Щелкаю ногтем по совсем незаметному шарику спрессованной Силы огня, и пылающее тело первого лучника, сносит с крыши. Маленькие порции Силы Сферы Огня, похоже, вполне эффективны против незащищенных магией противников. Второй прыгает ко мне, но явно понимает, что уже поздно. Второй щелчок и еще один, объятый языками огня, труп пропадает из моего поля зрения. Где-то должен быть третий… Едва успеваю бросить рукоять топора и поднять правую ладонь, как ее насквозь пробивает стрела. Вот, проклятье на мою голову! Как-то я не подумал, что лучиков три, значит и стрел с эннориевыми наконечниками должно быть три.

Почти не больно. Только, даже сквозь приглушенные эмоции, пробился страх. Острие стрелы, пройдя ладонь, застыло всего в паре сантиметров от моего лба. А такое украшение мне совсем ни к чему! Хоть, следуя логике, эннориевые стрелы и должны были в арсенале противника закончиться — три стрелка, три спецснаряда — но рисковать не желаю!

Обламываю древко с оперением. Дерево тут же осыпает серым пеплом. Зубами выдергиваю из ладони остаток деревяшки с наконечником и, перехватив драгоценный кусочек металла, сую его в сапог. Пригодится. Если жив буду.

Подбираю брошенное оружие и, поддав еще немного энергии из своего запаса в ноги, в прыжке, взмываю над улицей, чтобы одним мощным рывком добраться до последнего стрелка. Краем глаза успел увидеть, как сзади поднялся в воздух фонтан кусков изломанной черепицы и, заметно просела крыша. Если с меня потребуют компенсацию, я в жизни не расплачусь по долгам.

Через мгновение, под ногами понеслась развороченная взрывами улица, купол щита на каретой и суетящиеся, глядящие вверх, воины. Когда я был в полете, уже на середине пути, эфир дрогнул, и все его линии обрели присущую им четкость.

Вырубили артефакт — мелькнула спокойная мысль. Крыша противоположного дома, на котором засел стрелок, приближалась быстро. Сознание больше не выдерживало той нагрузки, которая позволяла мне ускорять субъективное восприятие времени. Пожалуй, обойдусь так. И физическое и энергетическое тела уже окончательно на пределе. Сжечь мозги, переусердствовав с подкачкой в них Силы, много ума не надо, а они мне еще пригодятся.

Из-за печной трубы, навстречу мне, уверенно шагнул третий лучник. Вот только лука у него в руках я не заметил. Вскинув топор и, прикинув, что упаду почти на него, я начал делать рубящий удар.

Последнее, что я увидел в следующий момент, это ярчайшая, невероятно болезненная вспышка. Реакции хватило на то, чтобы отклонить голову влево. Мои ноги еще не коснулись опоры, поэтому я влетел прямо в активированное заклинание. И в следующий миг, мельком почувствовал мрачное удовлетворение от того, что топор смял голову врага. А затем окружающий мир потонул во всепоглощающей боли, пожирающей правую сторону моего лица. Внутри что-то оборвалось. Сердце, надрываясь, забилось не в такт, а во рту стало солоно.

Я, крича, покатился по крыше. По пути, кажется, снес собой несколько каких-то выступов. И просто каким-то чудом, на одном подсознании, смог заблокировать болевые ощущения. По крайней мере, я надеюсь, что это сделал я, а не мое тело перестало что-либо ощущать.

Едва я пришел в себя, как, сразу попытался встать. Получилось не сразу. Я, в прямом смысле слова, физически ничего не чувствовал. Все тело было как обколотое наркозом. Заставив себя не думать, о том, что случилось с моим лицом, я, неловко скользя на черепице, заковылял к краю крыши.

Спотыкаясь и подволакивая ноги, я дошел до провала вниз и, вытянув руку направленную ладонью в сторону выживших в побоище воинов, безо всякой жалости залил улицу огнем. Остановился только тогда, когда до меня дошло, что таким радикальным способом я могу навредить девушкам и Вереску. Хотя, уж ему-то вряд ли. Но рисковать и испытывать купол на прочность не стоит. Да и за пожар в столице мне никто спасибо не скажет.

Правый глаз совсем ничего не видел, сколько бы я не пытался проморгаться. Впрочем, я даже не ощущал, моргаю я или нет. Надеюсь дело поправимое.

Дом, напротив, через дорогу, смотрел на улицу выбитыми стеклами. Возможно, что местным жителям, из-за этой заварухи досталось. Хоть бы только никого насмерть не зацепило. Но, кажется, мои снаряды в дома не попадали. Несколько подкопченых стен на уровне первых этажей не в счет. Да и тихо как-то жильцы домов себя вели, для такого близкого опасного буйства стихий.

Новый приступ не физической боли, несравнимо сильный по отношению к прошлым, пробил изнутри, давая понять, что каналы энергосистемы начали получать серьезные повреждения. А затем перед моими глазами мелькнуло четыре ряда окон и я, как куль с нестиранным бельем, шлепнулся на изломанные и оплавленные камни мостовой.

Купол замерцал и погас. Вереск, в своей манере, неторопливо направился ко мне, попутно, взмахами рук гася очаги открытого огня.

Встать я даже не пытался. По внутренним ощущениям, все было плохо, но лучше чем предполагалось. Осталось пережить откат, и снова можно будет приступать к длительному процессу восстановления. Если меня раньше не прибьют, из опасений.

Вереск склонился надо мной и, неодобрительно, покачал головой.

— Можно было поступить и по-другому. — Будто издалека донесся до моего правого уха его голос.

Мне стало смешно от этих слов, и я, открыв рот, попытался спросить «как?». В горле что-то зашуршало, и это меньше всего было похоже на осмысленные звуки.

— Спи. — Прочитал я по губам бывшего учителя.

Мир выцвел оттенками серого и медленно угас, оставшись по ту сторону мутного забытья.