Глава 21

Девушки покинули наше общество сразу едва, мы вернулись в бальный зал. Извинившись, они присоединились к другим студентам академии. На прощание Инга попыталось было пообещать мне танец, но я честно признался, что танцевальные па никогда не были моей сильной стороной, поэтому предпочту сразу рассказать ей об этом страшном недостатке, чем потом позориться. В ответ на это девушка взяла меня за руку и, задорно улыбнувшись, пообещала при случае научить меня какому-нибудь несложному менуэту. Затем за моей спиной раздалось вежливое покашливание и Инга, изменившись в лице, исчезла со скоростью ветра.

Неторопливо развернувшись, я встретился взглядом с Вэйсом. Учитель подошел к нам в компании какого-то незнакомого человека. На вид лет сорок, но фигура подтянутая. Уже предполагая, что я увижу, я включил магическое зрение. И действительно, вокруг мужчины довольно ярко горела плотная взвесь Силы, накопленная в резервах его тонкого тела. Маг. И довольно сильный, если сравнивать со многими, встреченными мной ранее!

— Маэс, позволь представить тебе моего временного ученика. Его зовут Крис. Впрочем, я тебе о нем недавно подробно рассказывал. Крис, познакомься с Маэсом н`Иголла, графом Тариимским. — Свел наше знакомство учитель.

— Бывшим графом. — С легкой улыбкой поправил Вэйса маг. — Больше восьмидесяти лет назад я потерял право на этот титул и нашел свое призвание в Ишрантаре.

— Друг мой, ты потерял земли, но не титул. Этого отнять не возможно. — Качнул головой учитель. На его замечание маг легко пожал плечами.

— Пусть будет так. Переспорить тебя у меня все равно не выйдет. — Маэс широко мне улыбнулся. — Молодой человек, ваш учитель — редкостный зануда.

— Ну что вы, — Поймал я, наконец, момент, чтобы склониться в вежливом поклоне, который как-то выпал из стремительной процедуры нашего знакомства. — Он просто точен в деталях. И я вижу в этом несомненную пользу.

— Крис, — снова обратился ко мне учитель, — Маэс, помимо всего прочего, является действующим директором Магической Академии Ишрантара. Время нашего с тобой договора, как ты понимаешь, скоро подойдет к концу. Ты весьма перспективный будущий маг с уникальными способностями. И при твоих немалых запасах энергии, я не хотел бы ограничивать тебя, обучая только в направлении артефакторного искусства… — Начал заходить издалека Вэйс.

— Иными словами, — продолжил за него директор, — Мы пришли к мнению, что в академии, на общих основаниях, ты мог бы получить более широкий спектр знаний.

— Конечно, я не против, чтобы ты, в личное время, продолжил обучаться у меня и в дальнейшем. Даже неофициально. — Добавил учитель.

— Это несколько… неожиданно. — Ответил я, подавив желание нахмуриться. — Я всесторонне обдумаю ваши предложения и дам знать о принятом решении в ближайшее время. — Перешел я на сухой, официальный тон, тем самым прерывая нашу нежданную беседу. Небольшой перерыв, чтобы собрать мысли в кучу, нужен был мне как никогда.

— С вашего позволения… — Я склонил голову и, дождавшись ответного кивка, покинул компанию магов.

Вот так всегда, только расслабишься, как ситуация усложняется и надо снова начинать скрипеть мозгами, чтобы найти лазейку и проскользнуть к наиболее приемлемому варианту.

На пустом месте такие расклады не возникают. Ясно как белый день, что тут что-то не так. И это «что-то» напрямую касается меня. В благотворительность со стороны магов я не верил ни на грамм, и ничего не мог с этим поделать. Ну не тянут маги на фей-крестных. Каждый из них преследует свои цели, будь то повышение уровня личного мастерства или власть, не суть важно. С одной стороны, мне предлагают, как я понимаю, бесплатные знания. По крайней мере, о деньгах речи не шло. Вряд ли тут начнут гоняться за мной, как это сделали господа из Школы Магии, но и зарекаться не стоит.

Из минусов, принятия этого предложения — годы, потраченные на учебу, вместо поисков информации о порталах, ну и, конечно же, отсутствие этой самой информации в ближайших окрестностях.

Знания это, конечно, хорошо. Но при том условии, что основу я уже узнал, а вся последующая информация будет заключаться только в наборе заклинаний… Может, и еще что-то поведают, по большому секрету. Только вот я, обладая возможностью видеть плетения, и сам смогу неплохую коллекцию заклинаний собрать. Ну и конечно же, главный минус, это магическая печать запрета, которая блокирует саму возможность передачи полученных знаний третьему лицу. Эдакий знак качества, судья и палач в одном наборе. Не знаю, как оно у меня дальше сложится, но получить пожизненно такие ограничения я не горю желанием.

В плюс можно записать мало что. Сытую, спокойную жизнь. Возможность пустить корни, может даже семьей обзавестись. Короче, все то, что мне сейчас совершенно не нужно. Тем более, сейчас, когда у меня появилось приблизительное направление моих поисков.

Выходит, однозначно нет! Не стал студентом на Земле, не бывать мне студиозусом и в этом мире. Пока что, по крайней мере. Вот преподавали бы они основы порталостроения, или рассказывали про межмировые переходы, тогда с радостью…

Оглядевшись по сторонам, я немного завис. Ни Тайка, ни Эавира углядеть в прибывающей редким, но ровным потоком толпе, было малореально. Впрочем, я не сильно расстроился. Поймав с проплывающего мимо подноса бокал красного, почти черного, вина, я направился в сторону окон, чтобы затаиться там и немного пораскинуть мозгами.

Именно в этот момент произошло то, чего я ожидал с самого начала, но как-то совсем вылетело из головы за последний час.

Гул голосов и редкий сдержанный смех в зале, внезапно, стихли, превратившись в приглушенный шелест редких фраз. На магическом плане пронесся легкий эфирный ветер, донесший до меня аналог слабого сладковатого аромата роз. А затем пришло чувство, которое я испытывал на открывшейся тропе в мир элементалей. Не мое чувство, чужое. Я не сразу сообразил, что все, что я только что ощутил, транслируется кем-то находящимся поблизости.

Когда до меня дошло, откуда мне знакомы эти ощущения и где я с ними соприкасался ранее, в ту же секунду я начал в срочном порядке окукливаться, заворачиваясь в скользкий ментальный щит.

На бал прибыли темные эльфы…

— Он здесь! — Коротко бросила на родном языке, вежливо улыбающаяся Иллиншари, неотступно следующему на шаг позади Шельту. Он сразу подобрался и его взгляд забегал по обращенным к гостям вечера, лицам. — Когда обнаружишь на нашу цель, будь вежлив и предупредителен. Просто пригласи на беседу. Если откажется, скажи, что двери нашего посольства всегда открыты для него. Запомни, клянись чем угодно и каким угодно Богам, что я желаю всего лишь тихой неторопливой беседы.

— Тут собрались представители всех слоев местной знати. — Не шевельнув губами, проговорил глава охраны. — Что если он имеет высокое положение?

— Тем более. — Еще шире улыбнулась девушка, глядя перед собой вглубь зала и предвкушая интересную встречу.

Для эльфийки, ощущение родственной Силы, присутствующей где-то во дворце, стало приятной неожиданностью. Они уже почти потеряли надежду, и Иль даже начала сомневаться — а не почудилось ли ей в тот день — но нет! Все-таки, некто, несущий на себе отчетливый след касания Великой Матери, оказался реальностью. Теперь ему так просто не исчезнуть. Уж они об этом позаботятся. Старейшины оставили разбираться с неизвестным жрецом Иллиншари. Даже продлили ее полномочия главы посольства.

Иль уже тосковала по своему дому. Приключение, казавшееся раньше чем-то увлекательным, довольно быстро наскучило, а в последние дни даже тяготило. Грузом давили неудачные поиски того, кто мог, как и она, оказаться жрецом. Не легче становилось и от тревожного недовольства членов Совета, не получающих никаких положительных новостей. И вот, наконец-то, она встретит неуловимого человека и, исполнив свой долг, получит возможность вернуться в родной лес и приступить к непосредственным обязанностям. Мысли о том, этот неизвестный притягивает ее к себе самим фактом существования, она гнала прочь. В этой тяге не было ничего от воспеваемой бардами роковой любви. Только желание оказаться рядом и прикоснуться к окружающему его вихрю родственной ей, разумной магии, обладающей своей волей и самосознанием. Эльфийка верила в судьбу, и в том, что некто, с родственной Печатью Стихии, она видела ее руку.

Среди людей начались недоуменные переглядывания. Иллиншари поняла, что непозволительно долго стоит на одном месте, вглядываясь в глубину зала и выбросила лишние мысли из головы, оставив поиски Шельту. Невозмутимо отбросив в сторону локон волос, с вплетенными нитями из россыпи множества мелких драгоценных камней, жрица дроу зашелестела юбкой темно-синего бального платья прямо на расступающуюся перед ней знать.

Никто не отметил тот факт, что в какой-то момент, глава личной охраны принцессы темных эльфов исчез из ее окружения. Обычный расчет и мастерство, и ни грамма магии. Уметь быть незаметным в любой ситуации сложно. Но, как говорится, нет ничего невозможного.

Внезапно чужой источник Силы Тьмы потускнел и довольно быстро перестал ощущаться. Эльфийка занервничала, — Хоть бы Шельт успел его вычислить до того как он спрятался! И вообще, как он это делает?!

Иль успела принять лишь с десяток приветственных расшаркиваний и пригубить, услужливо поданный одним из неотступно находящихся рядом эльфов, бокал с розовым вином, когда перед ней возник, как обычно, спокойный глава охраны. Эльф вежливо отстранил в сторону какого-то франта, стремящегося выразить свои восхищения принцессе, и склонил голову.

— Госпожа. Позвольте представить вам Криса. Этот молодой человек, начинающий маг и он очень желал с вами побеседовать. — С этими словами, глава охраны скользнул на свое привычное место за правым плечом принцессы, а за ним оказался… самый обычный человеческий парень.

Иль решила, было, что Шельт просто ошибся, из-за того, что артефакт дал осечку. Это было бы немудрено, притом, как сильно было насыщено, тревожными и защитными магическими конструкциями, все окружающее пространство. В этом человеке не было ничего необычного.

Довольно заурядная для людей внешность. Темные волосы, каре-зеленые глаза, в меру густые брови, подбородок с небольшой ямочкой и упрямо поджатые губы. Немного экзотично смотрелась заметная горбинка на носу.

То, что он не носит родовое имя, вполне может говорить о том, что он бастард. Или нагулян от проезжего купца. Хотя нет. Последнее вряд ли. Такой позор и на королевском балу? Нонсенс!

Мгновенно оценив представленного ей молодого человека, Иль, просто для того чтобы убедиться, коснулась его призрачным щупальцем Тьмы и… тут же оказалась отгорожена от мальчишки одним из эльфов охраны. Никто, из окружающих людей, даже не понял, что это был акт защиты от угрозы. Ну, подумаешь, эльф, немного непочтительно, с точки зрения многих, стал напротив своей госпожи и изъяв из ее руки надпитый бокал, вложил в ладонь свежий. Кто их знает, какие у этих дроу правила приличия в высшем обществе. Только у пары человек в образовавшейся толпе, при виде происходящего, прищурились веки, да руки потянулись к браслетам, охватывающим левые запястья. Но ничего не произошло, и скрытое напряжение медленно сошло на нет.

Иль твердо знала — Тьма часть магии, но она же и выше ее. Тьма это часть души мироздания, в то время магия всего лишь кровь мира и его инструмент. Пользуясь дарованными Великой Матерью способностями, Иллиншари не боялась всполошить защитные заклинания дворца, так как совершала все действия во внеэфирном пространстве. Тем большее удивление у нее вызвало то, что ее касание было грубо отброшено в сторону какой-то защитой наложенной на молодого мага. И, при этом, охранные плетения дворца смолчали! А явственно мелькнувшая, в этот момент, на лице парня гримаса злого раздражения, стала причиной действиям эльфа.

— Немного невежливый поступок с вашей стороны. — Едва слышно пробормотал Крис, глядя принцессе прямо в глаза.

Сохраняя на лице легкую улыбку, Иль одним взглядом заставила эльфа отойти в сторону и слегка дернула сложенным веером, давая знак Грану Шельту. В тот же миг глава охраны шагнул вперед и склонился в легком поклоне с виноватым выражением лица.

— Простите мою грубую оплошность, Крис. Позвольте официально представить вам младшую принцессу эльфийского дома рода Эйлендроур, Дро`Ур Са`Тор, главу посольства народа Эйлендроур в Ишрантаре и Жрицу Великой Матери Первородной Тьмы, Иллиншари.

Кое-где, среди свидетелей этой сценки, пронесся недовольный гул голосов. Никому из присутствующих не посчастливилось получить официальное представление от лица принцессы. А тут какой-то безродный, неизвестно как проникший на бал, и вдруг такие почести! Люди недоумевали.

— Эти титулы слишком длинны и утомительны. — Улыбка на лице принцессы, легким усилием стала немного расстроенной. — Зовите меня просто Иллиншари. Я не буду иметь ничего против. — И девушка протянула Крису запястье для поцелуя, по наитию, окутавшись Тьмой и ожидая его реакции. То, что этот парень совсем не тот, кем показался изначально, у жрицы сомнения пропали.

Крис склонился и, протянув руку, легко коснулся ее пальцев. Когда его губы, традиционно дотронулись до ткани перчатки, обтягивающей руку принцессы, она едва сдерживала эмоции. Войдя в контакт с покровом Силы, в который завернулась эльфийка, этот человек выдал себя с головой.

Она все так же не могла ощутить токи идущей от него Силы, которые так явственно были осязаемы в тот день в Храме, и в самом начале ее присутствия на этом балу. Однако, почти мгновенно растворившаяся черная поволока, на короткий миг заполнившая глаза странного парня, не оставили ей иных возможностей для толкования.

— Вы очень интересный молодой человек. — Добавив в голос нотки кокетства проговорила Иль, успешно скрыв рвущиеся наружу торжество пополам с удивлением. — Хоть вы и человек, но, на мгновение, мне показалось, что у нас есть нечто общее.

— Очень рад знакомству с вашим высочеством. — Слегка хрипловатым приятным баритоном проговорил Крис. Впрочем, девушка не могла не отметить некоторую иронию, проскользнувшую в его голосе. — Моя проницательность, как часто говорит мой уважаемый учитель магии, иногда оставляет желать лучшего, но в чем-то я, пожалуй, с вами соглашусь. Если постараться, то что-нибудь общее между нами, вероятно, найдется. — Медленно опущенные и поднятые брови, дали понять девушке, что молодой маг соглашается с ее выводами по поводу своей персоны, но, судя по всему, не желает афишировать свою особенность перед широкой публикой.

А еще, ее чуткий, как у большинства эльфийских народов, слух принцессы уловил легкий акцент. По нему можно было судить, что тринийский язык этому человеку не родной, хотя и говорит он на нем непринужденно.

Внезапно до Иль дошел смысл происходящего. Прямо перед ней стоял жрец Тьмы способный создавать классические заклинания! Ведь как иначе ему получить кольцо ученика мага, если не иметь способностей к плетению заклинаний? Это было не просто невозможно, это шло вразрез абсолютно всему, что ей было известно о владеющих Даром Первородной Стихии.

Она, как и все дроу, с рождения обладала способностями к магии. Не исключительными, конечно, но на средний уровень тянула. А когда искра Тьмы обратила ее к лику Великой Матери, все ее познания оказались бесполезным грузом пустых знаний. Магия, в привычном понимании, покинула ее.

Тьма, не являясь Силой в привычном понимании, была самим воплощением сути трансформации, в абсолютном понимании этого слова. Тот, кому доступна энергия Тьмы, может воплощать любые формы, менять качества самой материи, живой или не живой. Естественно, для всех этих манипуляций требуется навык, и, что немаловажно, контроль и близость к Первоисточнику. Но, взамен, особая энергия Первостихии напрочь уничтожала способности к плетению вязей.

То, что Тьма фактически глянула на девушку из его глаз, прямо говорило о том, что парень близок к уровню возможностей Старших жрецов. Иллиншари до такого владения Даром Тьмы было еще далеко.

— Госпожа. — Прервал немного затянувшееся молчание принцессы Шельт. Все это время она стояла, глядя прямо в глаза парню, и задумчиво покусывала нижнюю губу. Кончики ушей девушки дрогнули и потемнели от смущения. Со стороны сцена смотрелась весьма двусмысленно. А наблюдали за ними, в данный момент, многие.

— Вы интересный молодой человек, Крис. — Вернула на лицо приветливую улыбку Иль. — Честно говоря, не многие говорят со мной столь непринужденно. Признаюсь, чаще мой высокий статус угнетает собеседника. — Парень приложил правую руку к груди и слегка поклонился, сохраняя прежнее выражение на лице, но Иль могла бы поклясться, что в его глазах мелькнула досада. Кроме того эльфийка подметила тот факт, что этикет Ишрантара, насколько ей было это известно, не предусматривал таких поклонов. Впрочем, не сложно было догадаться, что тем самым человек показал, что принимает сказанное ей как комплимент. — Надеюсь, вы не откажете мне в просьбе, посетить посольство с визитом, дабы продолжить нашу беседу в более спокойной обстановке? Я слышала, в вашей Академии весьма интересные методы преподавания…

Иллиншари прошла по грани приличия. Девушка, прилюдно сделавшая такое предложение мужчине, выставляла себя в очень невыгодном свете. Эльфийку спасло только то, что пригласила она его не к себе домой, а в посольство. Это могло приравняться к официальному визиту. На то, что сейчас вся тайная служба королевства встала на уши, девушке было, честно говоря, плевать. Ей нужна была всего одна откровенная приватная беседа, чтобы расставить все по своим местам. Остальное ее не волновало. Чтобы сгладить острые углы взаимодействия Ишрантарской и эльфийской разведок, у нее есть Гран Шельт. И, судя по виду, он не очень доволен свалившимся на него трудностям.

Парень на миг задумался, нахмурив брови, от чего, как показалось Иль, он стал выглядеть намного старше. Затем его лицо разгладилось.

— Не хочу разочаровывать вас, но я не студент Ишрантарской Магической Академии. Мой ученический перстень свидетельствует об этом. — Иль сделала вид, что незнакома с системой обучения магов, и немного удивлена.

— Тем более! Мне интересно узнать все из первых рук — каково это, быть начинающим магом в королевстве.

Крис вздохнул и выдал ответ, который едва не испортил девушке все планы.

— Не вижу причин не принимать это предложение. Однако, мне понадобится разрешение моего учителя…

— Я не против. — Раздался голос слева.

Иль повернулась и увидела четверых мужчин, которые с интересом наблюдали за этой сценкой со стороны. Впрочем, соблюдая приличную дистанцию, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.

Говоривший — его Иль уже видела раньше в обществе господина Париона — подошел в принцессе и с поклоном приложился к ее руке.

— Не сочтите за наглость, представиться самому, раз уж Крис проглотил язык. — Усмехнулся маг. — Вэйс н`Ианар, магистр артефакторики, преподаватель и декан факультета артефакторики при Ишрантарской Академии Магии. И, по совместительству, учитель этого молодого человека.

С остальными тремя мужчинами принцесса уже была знакома. Директор Академии Магии, Граф Элир Парион и Его Королевское Величество Ардэн Энес Третий. Все они явно наслаждались ситуацией, в которой им удавалось столь долгое время находиться незамеченными. Короля окружали, сплошь растерянные и смущенные лица подданных, и он явно находил это забавным.

Поклонившись, Крис отошел в сторону, чтобы не стоять на одной линии между Его Величеством и принцессой, где и застыл в ожидании. Подавать голос в присутствии правителя, пока его не спрашивают, он, благоразумно, не стал.

Подпортил мои планы Вэйс знатно. Это был мой единственный пришедший в голову шанс отвертеться от близких контактов с ушастыми. Всего-то и надо было, сказать жрице, что спрошу разрешения у своего наставника, а спросить «забуду». Тем более, что меня немного испугало то, как мое собственное тело реагирует на соседство другого обладателя, как я это называю, дороги в мир элементалей. Мне хватило легкого касания ее руки, как я, буквально, на пределе возможностей подавил хлынувшую через меня энергию моего потустороннего контактера. В глазах сразу же появилось знакомое ощущение мелкого песка, а тело наполнилось специфической Силой. Причем пугала не Сила, а факт того, что мне становится ее сложно контролировать.

Однако, подозреваю, что элементаль тут, собственно, и не при чем. Сложив все факты со своими ощущениями, я пришел к выводу, что это что-то вроде тяги в трубе. Эдакий маго-энергетический сквозняк. Возможно, с эльфийкой произошло то же, что со мной, только во множество раз слабее, ибо ее канал с иным планом значительно меньше моего. А вот меня накрыло, как говорится, с головой. Весело бы было, если бы я как в тот раз отрастил бы себе когти и значительно подкорректировал внешность. Праздник бы весьма оживился, хотя до танцев дело еще даже не дошло…

С появлением Его Величества Ардэна Энес Третьего, почти все присутствующие разом стали заметно ниже. Я немного не попал в этот синхронный поклон, но, с небольшим опозданием, тоже присоединился к окружающим.

— Значит это твой новый ученик? — Улыбнувшись, обратился к Вэйсу Ардэн.

— Еще на какое-то время, да, Ваше Величество. Он очень перспективный маг-универсал, и я не мог пройти мимо такого самородка. — С улыбкой ответил магистр Вэйс.

— Это о нем я, кажется, слышал, что он связан с какой-то историей, произошедшей недавно. — Задумчиво постучал указательным пальцем себя по подбородку правитель Ишрантара.

— Эта история проходит под грифом высочайшей секретности. Если будет желание… — Довольно громко вставил свою реплику Парион.

Народ вокруг меня начал шушукаться, а я вообще ничего не мог понять. Только холодок по спине пробежал, от скрестившихся на мне взглядов. То, что меня прилюдно обсуждали главные лица королевства, явно было сделано с каким-то умыслом. Если так задуматься, то это все смахивает на неслабый демонстративный пиар. Но зачем владыке Ишрантара это нужно, я понять не могу.

Дальше знать спохватилась. Начались приветственные речи. А я сдал немного назад и начал искать пути отступления. Естественно, теряться прямо сейчас, выказывая непочтение Его Величеству, я не собирался. Однако и задерживаться дольше того момента как ко мне ослабнет интерес, желания у меня не было.

Хвала Богам, в этот момент в зале появились музыканты. Из дальнего угла зала, благодаря хорошей акустике помещения, грянули чистые звуки первых аккордов музыки. Пора — понял я. Но не тут-то было! Король, со своей немногочисленной свитой, направился куда-то, по своим важным делам, забрав с собой и моего учителя, которого я в таком высоком обществе увидеть не ожидал. А мне около часа пришлось знакомиться со всеми желающими. И стоит ли говорить, что их было немало. Не всем, но довольно

многим было интересно, чем же я так отметился, что мое существование было замечено самим Ардэном. Растерянно отшучиваясь, особенно назойливым я указывал на то, что дело тайное, дело темное! К счастью, после того как мной было озвучено, что я не голубых кровей, интерес знати ко мне почти мгновенно угас, и меня оставили в покое. Эльфы, все это время изредка мелькали в зоне видимости, но внимания на меня демонстративно не обращали. Впрочем, я испытывал от этого только одно облегчение.

Очередной бокал заканчивался. Неплохое полусладкое, с приятным послевкусием пришлось мне по нраву. Я не ценитель вина, но, кажется, трудновато теперь будет выпивать в тавернах и не сравнивать этот вкус со вкусом подаваемого там пойла.

Мой взгляд скользил поверх голов прогуливающихся и беседующих знатных особ, когда мое внимание привлекло легкое касание к рукаву.

— Вы прямо человек-загадка! Оказывается, за вами тянется столько признанных заслуг, а вы нам даже не намекнули. — Пожурила меня раскрасневшаяся после танца Инга.

— Дело запечатано грифом секретности, как Вы сами могли слышать. — В тон ей ответил я и, добавив грусти в голос, продолжил. — Однако, совсем недавно, мы были на «ты», как вдруг снова так официально…

— Прости. — Расплылась в улыбке девушка, оправляя юбку. — Хотелось немножко тебя подколоть. Кстати, ты в курсе, что твой учитель и наш директор вовсю обсуждают твои перспективы.

— Подслушивала? — Шутливо нахмурился я.

— Просто случайно оказалась рядом в нужный момент. — Проказливо улыбнулась Инга. — Дальше развлечений тут будет поменьше, все больше официоз и прочее. — Сменила девушка тон на более серьезный. — Поэтому молодежь разгоняют по домам. Студенты в их числе. И я подумала, если хочешь, можем проехаться до твоего дома на нашей карете.

— Это неслабый крюк по городу, если вы потом поедете на территорию Академии. — Прикинул я карту города.

— Не такой уж и большой. — Даже не моргнула глазом маркиза. — Пара кварталов…

— Мне в любом случае придется предупредить магистра Вэйса, а он может быть против. — Не очень уверенно пробормотал я. — Но я спрошу…

Маркиза, что-то неразборчиво радостно пискнула и пару раз легонько хлопнула в ладоши, выражая свой восторг.

— Наверное, собираешься потом подружкам хвастаться, что в одной карете со знаменитым мной каталась! — Подозрительно покосился я в ее сторону.

— Ну… не без этого. — Девушка хитро скосила глазки в сторону и надула губки. Прелесть! Не влюбиться бы.

То, что происходило с моим телом ранее, что-то блокировало в моем организме, не позволяя возникнуть привязанности к противоположному полу. Это я понял уже давно. Могло быть все, что угодно: симпатия, желание быть рядом, восхищение и прочее подобное. Но не припомню моментов сексуального влечения. Теперь же, этот блок сошел на нет, и я заскучал по тем временам, когда в голову не лезли мысли о женских статях.

Инга была мне очень симпатична. И я всем своим существом хотел побыть с ней подольше, и желательно наедине, тем более, что девушка, своим поведением не двузначно давала понять, что мое общество ей интересно. Хотя, надеждами, в тоже время, я себя не тешил. Все же она маркиза, а я не занимаю в местной иерархии сколь-нибудь значимого места. Однако, это никак не влияло на то, что общение с ней приятно, во всех смыслах.

Лишь сделав несколько петель по бальному залу, под ручку с обмахивающейся веером Ингой, мы, наконец-то, нашли учителя. Он был в компании с несколькими, склонными к полноте, мужчинами в костюмах по последней моде. Хорошо, что короля не видно. Едва мы приблизились, Вэйс сразу обратил на меня внимание.

— Господа, прошу прощения! — Откланялся он, с любопытством покосившимся в мою сторону собеседникам. — Крис, где ты был?! Мы тебя обыскались!

— На другом конце зала. — Честно ответил я. — Найти меня не так уж и сложно было. Госпожа маркиза, к примеру, нашла меня, не прилагая к этому особых усилий. — За последнюю фразу я удостоился незаметного щипка за руку.

— Ладно, пустое. — Отмахнулся Вэйс. — Просто Тайк с Эавиром тебя потеряли. Я их уже отправил домой. Сейчас дам знать распорядителю, и тебе организуют транспорт…

— Да я, как раз по этому поводу. — Неуверенно протянул я. А Вэйс вопросительно выгнул правую бровь. — Госпожа маркиза предложила подвезти… — Я запнулся, чувствуя себя глупо. Будто у мамы отпрашиваюсь еще немножко погулять. Проклятое ученичество, быстрее бы от него избавиться.

— А. Кхм. — Оценил легкий румянец на щеках девушки учитель. — Что ж. Езжайте… мда. — И, поклонившись Инге, удалился.

— Идем? Сестренка уже, должно быть, заждалась. — Потянула меня за руку девушка.

— Идем. — Незаметно вздохнул я, и поймал на себе несколько пристальных взглядов.

Да уж. Неясно, чего добивался король и граф, но известностью в столице меня обеспечили с запасом. И, пока что, положительных моментов в этом я не вижу. Только раздражающее внимание…

— Он поедет с дочерьми наместника? — Парион проводил взглядом две быстро потерявшиеся среди праздно шатающихся людей фигурки.

— Да, господин граф. — Броско наряженный человек средних лет, крутил в пальцах закуску на шпажке и рассеянно посматривал по сторонам, при этом, едва шевеля губами, вел беседу с главой тайной канцелярии. — Девочек попросили присмотреть за парнем, рассказать, как хорошо в нашей Академии… Кучер наш. Еще двоих отправляем присмотреть со стороны.

— Зря ждали. Могли бы и с остальными учениками магистра послать домой. — Подосадовал Граф. — После беседы, дроу полностью потеряли к нему интерес. Или, все же, что-то было?

— Ситуация странная складывается. Интерес к нашему пареньку у дроу, несомненно, есть, но, опережая наших аналитиков, предположу, что спешить с выводами не стоит. — Мужчина со вздохом положил закуску на поднос проходящего мимо слуги. Ни есть, ни пить на этом торжестве, ему не было положено по инструкции. — Вообще, странно получается. То землю носом рыли, а тут вдруг такое — перекинулись парой слов, пригласили в гости, прилюдно и даже как-то демонстративно, а затем весь вечер интереса больше не выказывали. Вообще! Насчет приглашения, очевидно, что одним посещением посольства и беседой, дело и ограничится. Сомнительно мне, что дроу позволят себе публично плести интриги.

— Подождем результатов. Но, мое мнение, что мы не ошиблись и мальчишка — жрец. Другой причины для контакта с ним дроу я себе представить не могу. Пусть твой отдел, конечно, все это дело обмозгует, как следует. Ошибок лучше не допускать. Посмотрите, что из ситуации можно выжать. И не забывайте, что мы должны быть предельно осторожны. Если Крис связан с Высшими Силами, то наше косвенное влияние на ситуацию вокруг него, еще может быть простительно. Но прямое принуждение легко выйдет нам боком. Да и при любом раскладе, мальчишка довольно полезен. Вэйс на исследовании своего ученика уже несколько дельных артефактных разработок начал. Скажи своим ребятам, пусть подумают, какие варианты будут, если мы предложим присоединиться к нам. Оперативником или аналитиком, не важно. Как он сам решит. Способные люди нам сейчас как никогда требуются. И не важно, жрецы они, или маги, плетущие заклинания задом наперед, или как он там делает. — Парион не сдержался и скривился как от зубной боли. — У нас с Рунегримом с каждым годом все сложнее ситуация. Нам вскорости любые козыри могут сгодиться.

— Все понял. Обмозгуем варианты.

— Свободен. Расходимся. — Скомандовал Глава тайной канцелярии, и, погасив действие пузыря, превращающего в своих пределах речь в невнятное бормотание, направился в сторону танцующих пар. Впереди его ожидало еще множество хлопот, связанных с этим балом. Выхватив взглядом фигурку Леди Фаррон, граф неспешно направился к ней. Ее манор приносил налогами казне немалый доход, поэтому ему было нужно следующий танец посвятить ей. Впрочем, это была одна из приятных забот — баронесса была весьма недурна собой.

— Магистр Рыцарь, Вы уверены, что цель поедет этой дорогой? — Тихо спросила, закутанная в легкий летний плащ девушка. Ее черты смазывались на фоне серо-голубых занавесок, подсвеченных с улицы магическими светильниками. Можно было разглядеть лишь то, что ее фигура напряжена, а лицо обращено в просвет между краем окна и тканью, на лежащую внизу улицу.

Стоящая в углу комнаты фигура латника, которую, из-за долгой недвижимости, можно было бы принять за деталь интерьера, с легким скрежетом повернула забрало шлема к говорившей, и из-под металла раздался голос. Такой же холодный и отливающий металлическими нотками, как и его обладатель.

— Тень никогда не ошибается. Правда, могут ошибиться те, чьи слова он услышал. Но, тут уж ничего не поделать. Если не получится передать письмо сейчас, будем искать другие возможности. Время у нас есть. Спешить нельзя. Мы и так сильно рисковали, устраивая Рорка в прислугу дворцового комплекса. Сейчас любая оплошность может сильно навредить нашим планам.

— Я хочу посмотреть ему в глаза и спросить, как он посмел так поступить?! — Девушка гневно сжала кулаки и ее голос задрожал.

— Не смей делать ничего, что выходит за рамки плана. Объект очень ценен и все личные мотивы должны быть вторичны. — Голос Рыцаря был все так же спокоен. Впрочем, подобные эмоциональные вспышки случались уже не единожды, и она всегда справлялась. Значит, справится и в этот раз. — Запомни главное, тот на кого укажет Тень и есть Крис. Хотя, сомневаюсь, что там будет много молодых людей. Главное, веди себя естественно и не дай ему повода заподозрить, что ты его не узнаешь!

В углу, на фоне обоев с повторяющимся цветочным рисунком, качнулась прозрачная дымка. Спустя миг, из отбрасываемой от окна тени кресла, образовалась темная фигура. Замерев в том же месте, где возник, пришелец издал шелестящий звук, привлекая внимание присутствующих в комнате. Девушка вздрогнула и поежилась, звук пробирал потусторонним холодом до самых костей.

— Они движутся. — Прозвучал громкий шепот.

— Одноразовый телепорт с тобой? — Уточнил, так и не шелохнувшийся Рыцарь.

— Да. — Девушка распахнула плащ, который скрывал широкий пояс из медных и серебряных пластин, свободно висящий на ее узкой талии. Точно такой же артефакт, только размером побольше, был закреплен поверх брони рыцаря.

— Действуем по плану. Я прикрываю, на случай неожиданностей, ты передаешь послание. Объект знает тебя в лицо. На вопросы старайся не отвечать. Возможно, парень удивится, но у вас были доверительные отношения, так что, попервой, не обратит на странности внимания. — На этих словах девушка скрипнула зубами. — Отдашь письмо и уходим. Портал используем только в исключительном случае. В случае успеха, Тень снимает с позиций Рорка и Стина. На этом все.

— Все отлично, но есть сложности. — Раздался со стороны Тени тихий голос. — Объект в компании двух девушек знатного рода. Каретой правит человек Париона. Есть внешнее сопровождение.

Рыцарь помолчал с минуту, затем принял решение.

— План не меняем. Тень, не имеет значения с кем он. Действуй в отношении них, как было решено. Все равно, так и так подозрений о чьем-то вмешательстве не избежать.

— Понял. — Тень кивнул и, в одно мгновение, целиком побледнев, слился с сумраком и распался туманной дымкой на полосы рисунка обоев и темноту границы теней, наполняющих комнату.

Карета сестер, та самая, в которой они путешествовали в столицу, изнутри была подсвечена парой слабых магических светильников. Лиина села на упругое мягкое кресло спиной по ходу движения, а меня Инга усадила рядом с собой на противоположное. Едва карета тронулась, Инга принялась выпытывать у меня, что я думаю по поводу того, что мне предложили место в Академии.

— Там очень интересно. Есть общие практические занятия, они скучноваты, если честно. Но индивидуальные, на которых Мастера и Старшие Адепты детально разъясняют всякие нюансы, мне очень нравятся. Тебе там должно понравиться. К тому же, ты знаешь, как трудно попасть в Ишрантарскую Академию? В разы сложнее, чем в ту же Школу Магии, куда берут всех без разбора. А чтобы тебе еще и стипендию назначили, это постараться надо!

— Пока что я не принял никакого решения на счет учебы по этому приглашению. Вообще это маловероятное развитие событий. У меня несколько иные планы на будущее. — Раскрыл я свои карты, делая паузу в потоке рекламы учебного заведения. К тому же, меня насторожило то, что маркиза была посвящена в такие детали как назначенная мне стипендия. Приглашение я получил несколько часов назад и сам еще ничего не знаю. А тут вдруг такая осведомленность… Вообще, создается впечатление, что интерес Инги в моем присутствии в Академии, скорее попутный чьим-то планам. Может, я мнительный, чуется мне, что ее попросили немножко меня обработать. Только вот хитрить у девушки не очень получается.

— Ну вот! А я-то понадеялась… — Расстроилась девушка и, нахмурившись, задумалась.

— Неужели я тебе так понравился? — Шутливым тоном решил я немного разрядить обстановку, перевести разговор на другую тему и, заодно, проверить личную заинтересованность маркизы.

— Ну зачем же так в лоб… У тебя совсем нет чувства такта! — Проворчала Инга, ерзая по креслу. — Лиина принялась нервно расправлять юбку и, даже в полутьме кареты, было видно, как покраснело ее лицо.

— Ну, извини! Не хотел вас так смущать. — Повинился я.

— Просто…С тобой не скучно… — После небольшой паузы снова заговорила маркиза. — Ты не такой, помешанный на своей родовитости, парень, как многие, что нас окружают. И, при этом, в тебе видна порода, как любит говорить папа. Не знаю, почему ты скрываешь откуда ты родом и как тебя зовут… — Я тяжело вздохнул. После этих слов уже было более чем очевидно, что казачок засланный. Всем я честно представлялся безродным в ученичестве у мага. О моей мутной легенде знал только узкий круг лиц. Если, конечно, так можно сказать о тайной канцелярии и целом поселении отставных егерей. — Ну… так о тебе говорят… — Поняв, что ляпнула что-то не то тихо свернула свой незавершенный монолог Инга.

— Обо мне говорят. Ага. И кто же автор этих слов? — С нажимом задал я девушке вопрос. Ответа, естественно, не последовало. Но мне уже было понятно, откуда ветер дует. Впрочем, не понять было сложно. — Ладно, оставим эту тему. Это несущественно. — Дал я девушке расслабиться. После чего ввел ее в ступор следующей фразой. — Скорее всего, как здорово учиться в Академии Ишрантара, тебя попросил рассказать мне Магистр Вэйс или Магистр Маэс.

Судя по нахохлившейся «шпионке», я угадал, и это кто-то из них. Кто именно, в принципе, не так уж и важно. Ссориться с девушкой в мои планы не входило, поэтому я пошел на мировую.

— Пойми меня правильно, Инга. — Тронул я ее за плечо. — У меня есть свои цели, которых я обязан достичь, несмотря ни на что. Они глубоко личные, и отказаться от них в угоду чьим-то интересам я не могу и не хочу. Наши с учителем обязательства друг перед другом вскоре перестанут существовать. Тебе должно быть известно, что я ношу перстень временного ученичества. Магистр все это время изучал некоторые мои… особенности в области магии, а взамен давал мне систематизированные знания, которыми должен обладать каждый нормальный маг…

— А ты не нормальный? — Приятный грудной голос Лиины, затаившейся от меня на расстоянии руки так, что я едва не забыл, что мы с Ингой в карете не одни, прервал мою речь.

— Я… Скажем так, мой способ владения магией имеет некоторые отличительные особенности, которыми, как я понял, больше никто не владеет. — Пожал я плечами. — В общем, наш с учителем договор подходит к концу, и я не вижу больше перспектив… — Закончил я говорить, вовремя прервавшись и не озвучив то, что собираюсь покинуть королевство.

— А… — Хотела, что-то еще спросить Лиина, как карету потряс глухой удар и мне по лицу хлестнуло горячим.

— Что за… — Я схватился за лицо, протирая глаза, и, отняв руки, увидел, как закатываются глаза девушки и бледнеет ее лицо. Под ее правой грудью, на платье быстро разрасталось темное пятно, а из уголка приоткрытых губ, словно в замедленном кино, побежала тягучая капелька крови. Еще мгновение моей растерянности и бездействия и девушка начала медленно заваливаться вперед. Меня словно толкнули, пробуждая от заторможенного состояния, и я, подхватив Лиину липкими от крови ладонями, резко скомандовал, все еще ничего не понимающей Инге, — На пол! Живо!

Карета остановилась, и, по ушам ударил ритмичный звук, от которого завибрировало все внутри. Он то скатывался в глухие басы, то возносился в пронзительном вибрато. Я помотал головой, но лучше не стало.

Инга, тонко всхлипнув, обняла потерявшую сознание сестру, и попыталась активировать какой-то из своих амулетов, очевидно, лечебного свойства. Сорвав с шеи красивый медальон, размером с монетку, она приложила его к щеке Лиины и…

— Не работает! — Испуганно простонала девушка. — Почему? Почему не работает?!! Еще! У меня где-то должен был быть еще один… — В зарождающейся истерике, она принялась судорожно срывать с руки тонкие браслеты, но я уже понял, что, ни один из них не сработает.

Я торопливо скользнул в транс и осмотрелся. В магическом зрении все энергетические линии естественных магических потоков плясали под назойливый ритм, звучащий в моих ушах, баламутя эфир. Подозреваю, нас накрыли какой-то глушилкой магических способностей. Даже не слышал, что такое возможно хотя бы в теории! Однако что-то вызывает колебания эфира, из-за чего ни одно плетение просто не сработает — нарушается структура вязи и, как итог, амулеты с артефактами «дохнут». Новое плетение создавать? Даже пробовать не буду, нити просто перепутаются и этим все дело закончится. А на полу кареты, тем временем растекается лужа крови и Лиина уже едва дышит.

Я осторожно перевернул бессознательную девушку на бок. Ну, причина кровотечения ясна и без заклинаний. Крупная острая щепа из стенки кареты, прошила мягкую обивку салона и ушла ей в спину, проклюнувшись спереди. Не повезло.

Я поднял взгляд и полюбовался развороченной стенкой кареты. Похоже, кучера у нас больше нет. Лиина, скорее всего, случайная жертва. Если бы сестры ехали без меня, то обе сидели бы лицом к движению кареты, и не пострадали.

С девушкой делать что-то надо, и срочно. Не нужно быть гениальным лекарем, чтобы понять, что без медицинской помощи ей недолго осталось.

Снаружи послышались резкие команды на незнакомом мне языке, которые почти сразу взорвались звуками боя.

Что бы там не творилось, цель нападающих девушки или я. При любом раскладе, молча стоять и смотреть на происходящее, я не собираюсь, по вполне понятным причинам. И дать Лине умереть тоже не позволю! Есть один вариант. Понятия не имею, получится ли, и смогу ли я помочь таким способом ей исцелиться, но иного варианта я не вижу.

— Инга. — Я крепко схватил рыдающую девушку за плечи и встряхнул ее, чтобы она пришла в себя и обратила внимание на мои слова. — Инга! Слушай меня внимательно! Магия не работает. Что-то мешает ей воспользоваться. Я постараюсь что-нибудь предпринять, чтобы не дать твоей сестре умереть! Что бы ты ни увидела, не паникуй, и ни в коем случае не покидай кареты. Ты меня понимаешь? — Маркиза всхлипнула, шмыгнула покрасневшим распухшим носиком и неуверенно кивнула. — Хорошо! А теперь мне нужно сосредоточиться.

Знать бы еще, что я собираюсь сделать и как. Ведь действую наобум, а от того что у меня получится, зависит жизнь Лиины. Но Инге об этом лучше не знать…

Вдох. Выдох. Транс становится все глубже, и вот, я тяну свое сознание вдоль хоженой тропы. Что удивительно, магия сходит с ума, а тут полный штиль.

«!!!» — В ответ хоровод эмоций. Они безвкусны и чужды. Я их не понимаю. Но это только пока что. Я тянусь вперед…