Глава 20

Дзынь!

Широкое затупленное лезвие учебной рапиры Эавира плавно уходит в сторону, скользя по плоскости моего тренировочного оружия. Каждый вдох глухо отдается в ушах, смешиваясь с гулкими ударами сердца. Воздух как патока и крупицы Силы слабо пекут изнутри, циркулируя по раскачанным каналам. Носок левой ноги наружу. Резкий толчок оружия в сторону — и махрал открылся. Удивление, написанное на мохнатом лице и скругленный конец моей рапиры, замерший у его подбородка.

Двумя пальцами махрал отводит подрагивающее лезвие вниз и в сторону. Бой окончен, и мы с ним опускаем железки и оба отступаем на шаг назад. К сожалению, без жульничества, пока что, я с кошаком справиться не могу. На шпагах мы с ним почти сравнялись, но вот на более тяжелых клинках, хоть сил и выносливости мне и достает, Эавир легко скручивает меня в бараний рог за счет техники, нечеловеческой гибкости и реакции. И никакие мои приобретенные знания и навыки не помогают. Тело, без разгона, просто не поспевает.

Обрываю тонкий ручеек энергии, что стимулировал мои силу, реакцию и восприятие. Внутри мышц и глубоко в голове тут же медленно разливается привычный холодок отката. Краски мира плавно тускнеют, а время заметно ускоряет бег. Накатывает легкая тошнота, но вполне терпимо. Справляюсь с ней несколькими глубокими вдохами.

При усилении организма главное — не перестараться. Сколько я помучался, определяя необходимую дозу Силы, вспомнить страшно. Вот и сейчас по краю прошел. Это как выпивка: одна кружка сверх меры и похмелье гарантировано.

— Опять твоя магия? — Бросил махрал на меня укоризненный взгляд.

— Всего лишь на мгновение. — Улыбнулся и пожал плечами я.

— С ней ты очень опасный противник. Но это нечестно!

— Ты побеждаешь меня за счет превосходства в мастерстве и природных данных своей расы. Я тоже использую то, что доступно мне. К тому же это ведь не заклинания. — Махрал вскинул брови с торчащими в стороны вибриссами, но я не стал дальше развивать тему, и, подхватив со скамьи полотенце, стер с лица пот.

— Ладно, можно сказать убедил. Победа засчитана. — Фыркнул Эавир, ставя тренировочное оружие в деревянную стойку.

— Это было красиво! — хлопая в ладоши, восторженно пробасил подошедший Тайк.

В последнее время он тоже участвовал в наших тренировках. Правда, только в самом начале, на этапе пробежки и разминки. Потом уходил, или сидел в сторонке, наблюдая за спаррингом. Драться он умел только на кулаках, о чем гордо заявил — и сразу пообещал фыркающему кошаку, что если тот скажет, что это недостойно мага, то он даст ему в лоб. Надо заметить, махрал предусмотрительно промолчал.

— Учитель у себя? — поинтересовался я у блондина, натягивая куртку.

— Не, — Мотнул тот головой. — Ушел. Вызвали куда-то, по делам. Просил передать, что занятия переносятся. — Отмахнулся блондин и тут же, без перехода, сменил тему, — Так Эавир проиграл?! Значит, сегодня он угощает?

— Проиграл Крису, и угощаю его, а не тебя! Чего радуешься-то? — Зло рыкнул махрал, скорее по привычке, чем от раздражения. Однако, на Тайка эта вспышка не произвела, ровным счетом, никакого впечатления.

— Не очень-то и хотелось. — Поморщился здоровяк и тут же улыбнулся. — В любом случае, я с вами. Мне одному скучно будет.

— Куда ж мы без тебя?! — Шутливо всплеснул я руками, внутренне поражаясь проскакивающей иногда у парня детской непосредственности.

За последний месяц, мы, всей нашей компанией учеников Вэйса, повадились выбираться в трактир. После первого же похода, кстати говоря, спровоцированного Тайком, я понял, чего мне так сильно не хватало. Оказалось, все просто, нужно было всего лишь расслабиться, отдохнуть, послушать музыку и… напиться. Хотя вот как раз напиться, по крайней мере, сильно, все же не вышло. Хоть я и захмелел немножко, но за определенную черту мое состояние так и не перевалило.

Гуляли обычно в славном заведении «Тархор», что в переводе со всех гномьих наречий означает «молот», которое находится в одном из ремесленных кварталов среднего города, неподалеку от ближайших к нам ворот.

У нас даже как-то незаметно сложилась традиция: кто будет угощать, мы с махралом, незатейливо решали этот вопрос с помощью поединка. Понятное дело, пили большей частью за мой счет, а когда мне надоедала эта тенденция, я жульничал.

Получасовой душ в ванной комнате освежил как никогда. Спешить было некуда, так зачем лишний раз отказывать себе в удовольствии? Дни в последнее время стояли хоть и не сильно жаркие, но иногда припекало.

Вытершись насухо и переодевшись в свежий комплект домашней одежды, я прикинул фронт работ и сосредоточился, уйдя в легкий транс. Медленно пройдя вдоль периметра комнаты, я растянул самое сложное из известных мне охранных заклинаний со встроенной глушилкой магических колебаний эфира. Вообще, это было плетение походного охранного периметра. Но, немного измененные условия в управляющих блоках и несколько добавлений в схему, в виде дополнительного контура с глифами, вполне неплохо приспособили его под мои нужды.

Было печально от того, что я не в силах воспользоваться открытым мной способом создания заклинаний. Да я бы с радостью избежал этой мороки со скреплениями блоков вязи и внимательной работы с управляющими блоками. Было бы здорово заменить эту мороку на щелчок пальцами и небольшое мысленное усилие. Но ряд экспериментов, проведенных в последние несколько недель, безжалостно ткнул меня носом в ряд серьезных ограничений этого метода.

Самое неприятное выражалось в своеобразном болезненном откате, который накрывал меня, стоило превысить определенную критическую массу в частоте неструктурированных заклинаний. Этот же откат можно было получить даже в случае создания одного, но очень объемного плетения. Желание создать эффект магического воздействия, нагруженного различными условиями, также попадал под эти условия.

Грубо говоря, я мог генерировать около тридцати полноценных огненных сфер в минуту. Некрупных, но вполне опасных для противника. Для недавно проведенных опытов подошла моя душевая комната, доступ в которую был прямо из спальни. Чтобы адаптировать ее под мои нужды, мне было достаточно перед экспериментом вложить в стены сеть «глобуса», которая сразу же после активации начала иссушать всю рассеянную в эфире энергию.

Боевые огненные заклинания щелкались как семечки. Активировались, возникая в моей ладони, и тут же впитывались мной обратно. Кидаться ими мне было некуда, поэтому пришлось импровизировать, просто гоняя Силу туда-сюда. Каждая, пылающая мягким жаром, сфера давалась легко. Внутренний резерв, по ощущениям, вполне мог бы обеспечивать около полутора сотен таких заклинаний, даже если бы я их швырял, а не экономно поглощал. Но… проблемы возникли уже на втором десятке созданных огненных шаров.

Сначала в голове возникла легкая тупая пульсация. Она была не болезненной, поэтому я, поглощенный процессом, даже не сразу обратил на нее внимания. Затем, по всему телу разошлось ощущение, будто я отлежал себе все что можно. На третьем десятке двигаться стало тяжело, словно к конечностям привязали по пудовой гире, и с каждым заклинанием становилось все тяжелее. Поначалу эти эффекты были столь незначительны, что я не придал им значения, но чем дальше, тем осторожней я проводил эксперимент. Даже похвалил себя за предусмотрительность, что взял с собой небольшой лечебный амулет. Мы с махралом всегда использовали эти амулеты на спаррингах, которые без травм обходились редко, а умный предмет, если и не исцелял повреждения мгновенно, то, хотя бы, останавливал кровь и, теоретически, мог даже простимулировать сердечный ритм.

После создания сорок шестого заклинания, из носа брызнула кровь, а по телу, на короткий миг, прокатилась болезненная судорога. Я тогда едва подавил вскрик. Схватил непослушными руками с полочки амулет, и тут же ощутил его благотворное действие. Наложенное на себя, чуть позже, диагностическое медицинское плетение, показало, что кроме повреждения некоторых кровеносных сосудов, я в полном порядке. Из чего я предположил, что боль вполне может идти не от физических повреждений, а от перегрузки моей энергетической системы. Но проверять свои энергетические каналы в тот момент не было уже, ни сил, ни желания. На этом эксперимент, естественно, был прекращен.

Я тогда весьма порадовался тому, что моя регенерация довольно быстро привела меня в относительно нормальный вид. Бледная кожа, темные круги под глазами и розовая от кровоизлияний склера глаз, сами собой за пять минут бы не прошли. А объяснить причину их возникновения было бы затруднительно.

Позже, попытка, подобным же образом быстро растянуть на комнату всего одно заклинание — то самое, которое я укладывал в данный момент — также сильно ударила по самочувствию. В итоге, убедившись, что, по незнанию, шансы загнать себя в гроб очень высоки, я решил ограничиться возможностью быстрого создания двух десятков несложных плетений. Дальнейшие эксперименты было решено отложить до лучших времен.

Когда охранное плетение было завершено, я активировал его, плеснув совсем немного Силы, заряжая приблизительно на час работы. Больше мне вряд ли потребуется.

По стенам пробежала зеркальная рябь, и я оказался огражден от возможности проследить за мной почти любым магическим способом.

Отогнув одну из облицовочных панелей, украшающих мою кровать, я вынул оттуда свой дневник. Из этой же ниши был извлечен футляр с грифелями и точилкой.

С комфортом устроившись за своим маленьким письменным столом, я раскрыл кожаную обложку дневника и пролистнул уже исписанные страницы.

Заносить в книгу все свои мысли и наблюдения, наряду с изысканиями в области магии, стало полезной привычкой довольно легко. Мысли, информация и идеи, изложенные на бумаге, не только помогали в долгосрочной перспективе систематизировать знания, но и, будучи перечитанными, могли привести к какой-нибудь догадке, до этого бродившей на границе сознания. Полезность сего приобретения я оценил довольно быстро.

Если же перевернуть книгу обратной стороной, то можно было прочесть найденные мной крохи информации, связанные с порталами и темой порталостроения.

Кстати, довольно важным фактом было то, что все записи я вел скорописью на русском языке. Как известно, если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами никто не следит. И в случае если мой дневник попадет в руки не моему соотечественнику, то он вряд ли сможет быть прочитан. По крайней мере, на это уйдет немало времени и усилий.

Подточив списавшийся грифель и сдув черную пыль, я продолжил.

Я задумался и потянул, было, в рот грифель, чтобы по привычке прикусить край, как делал это с шариковыми ручками, но вовремя себя одернул. Последнее написанное я выделил на полях и поставил рядом знак нотабене. Мысль удачная. Надо будет не забыть попробовать. Когда в моем сознании существовала проекция внутреннего мира, там была книга, хранящая знания. Заклинания в ней хранились в виде законченных плетений, а значит, способ есть.

Отложив грифель, я тщательно вытер испачканные пальцы. Давно пора купить самописное перо, но все никак не соберусь заскочить в какую-нибудь лавку артефакторов. Есть тут несколько таких. Бытовыми товарами торгуют.

Можно было бы и у учителя попросить, все ж артефактор, как-никак, но акцентировать внимание на том, что я все-таки взялся делать какие-то записи в подаренном «блокноте», почему-то не хотелось.

Резкий грохот заставил меня подпрыгнуть и, непроизвольно выругаться. Такая манера «стучаться» была у обоих учеников Вэйса.

Быстро закрыв книгу и скрыв ее за наспех прилаженной на место панелью, я подошел к двери. Коротким касанием втянув напитывающую охранное заклинание энергию, я взъерошил себе волосы и резко распахнул одну из створок, тут же уворачиваясь от кулака возбужденного Тайка, едва не постучавшего мне по носу.

— Совсем сдурел?! — Возмутился я.

— А! — На блаженно счастливом лице увальня, мелькнуло узнавание. — Это… учитель вернулся!

— А ломишься чего? — Не понял я.

— Мы на бал идем! — Огорошил меня блондин.

— Зачем? — Растерялся я, судорожно пытаясь понять, чем мне грозят грядущие события, ибо внезапно забила тревогу интуиция.

— Эм… — Замялся Тайк, не ожидая вопроса, на который, по идее, не подразумевается ответа. — Это же бал! — Выдал он, глядя на меня так, будто сильно сомневается в моем рассудке.

— А, ну да! Танцы, дамы, вино. — Припомнил я, что мне известно о балах из книжек. — А кто устраивает?

— Так ведь это… во дворце! Королевский, стало быть! — Радостно осклабился здоровяк.

— И учитель приглашен вместе с учениками? — Уточнил я, подкидывая дровишек в костер тревоги.

— Ага! — Радостно закивал Тайк.

— И когда? — Перспектива выхода в свет меня совсем не радовала. Во-первых, потеря времени впустую, во-вторых…. танцевать я не умею в принципе, а здешние танцы тем более. И, в-третьих, было очевидно. Во все колокола трезвонило мое предчувствие, предупреждая о возможных неприятностях. Никогда такого со мной еще такого не случалось.

— Через четыре дня!

Мне ничего более не оставалось, кроме как выдохнуть и принять предстоящее мероприятие как неизбежное зло. Как обычно, придется решать трудности по мере их поступления.

Все оказалось куда хуже, чем я предполагал. Проблемы начались сразу же после беседы с Вэйсом. Королевский бал, как выяснилось, событие далеко не рядового порядка. И хотя списки участников этого торжества были составлены заблаговременно, вопрос об участии в нем магистра с учениками, судя по всему, решился как-то внезапно. Иначе мы были бы в курсе еще за пару седмиц.

Сильно тревожил тот факт, что великосветская сходка, именуемая балом, посвящена темноэльфийскому посольству, наконец-то официально открытому в Мезгорде. Не зря мое предчувствие сходило с ума. Случай в Храме я помнил прекрасно, и неприятностей с дроу мне хотелось меньше всего. Однако и отказаться от приглашения самого короля я не мог, так что осталось только надеяться на лучшее.

Учитель, при встрече, нервно покусывая ноготь, окинул меня оценивающим взглядом и… уволок к портному, на пошив костюма, достойного грядущего мероприятия. Там, против всех ожиданий, довольно молодой портной быстро снял с меня мерки и поинтересовался предпочитаемой цветовой гаммой и иными пожеланиями. Когда я, в растерянности огляделся по сторонам и узрел на манекенах то, что, в рамках местной моды, нынче в ходу, я сразу, в ультимативной форме, потребовал одежду без рюшечек. Это вызвало на лице мастера болезненную гримасу, но спорить он не стал. Нет, я, конечно, все понимаю, но мне совсем не светит порхать среди высшего света с воздушными белоснежными рукавами, пышным воротником и отдельными фрагментами того, что крайне напомнило мне ажурные оконные занавески. В итоге, из небольшого количества вариантов, я согласился на темно-синий, камзол с множеством посеребренных пуговиц и чем-то вроде пряжек на рукавах. Зауженные штаны, в тон ему, шли в комплекте и, почему-то, не предусматривали карманов. Слава Богам, времени до бала оставалось мало и, из шитья, портной пообещал успеть сделать только простейшую окантовку воротника, рукавов и подола. Чему я, понятное дело, не сильно расстроился.

После всех необходимых процедур, я был подхвачен под локоть, молчаливо ожидающим окончания процесса учителем, и снова заброшен в нутро съемной кареты. Следующей точкой нашего недалекого путешествия стал брадобрей, где скоро была приведена в порядок моя шевелюра. Хвост волос укоротился до плеч, и на этом мы распрощались, потому что от рекламируемой мне завивки я с ужасом отказался.

Последующие дни Вэйс лично пытал меня на предмет знания основных правил приличия, из-за чего даже были отменены все уроки и тренировки. Если отсутствие первого было не очень критично, то без физических нагрузок я затосковал уже на второй день. Даже не ожидал, что они так войдут в привычку.

Кошак и Тайк избежали страшной участи промывки мозгов и сдачи экзаменов по правилам хорошего тона. Кстати говоря, за все время этой круговерти учитель ни разу не поинтересовался у меня, умею ли я танцевать. В связи с чем, в голову закралась мысль, что на балу это не главное.

И вот настал он. День икс! Ворвавшаяся в мой распорядок суета, которой я, не сказать, чтобы был рад, осталась позади. И только поднимаясь в карету, вслед за магистром, я понял, что с минуты на минуту окажусь в самом настоящем дворце, по приглашению самого настоящего короля и буду присутствовать на балу в честь установления дипломатических контактов с темными эльфами. И все это не фантазия и не сон, а вполне ощутимые реалии моей новой жизни, за которыми даже немного поблекла моя изначальная цель поиска дороги домой. Я, внезапно, на мгновение, задумался, а хочу ли я все еще вернутся в мир, который и так словно скрыт за серой пеленой, закрывающей большую часть моих воспоминаний. Ждут ли меня там, и есть ли еще кому ждать. Ведь я даже понятия не имею, вдруг между мирами есть разница во времени. Вдруг день тут, это год там, на Земле. И все! Пишите письма, как говорится. Как бы то ни было, ответов на эти вопросы у меня, пока что, не было.

Я встряхнулся, загоняя меланхолию поглубже. Мои тревоги были понятны, но смысла в них сейчас не было. Будет день, будет пища. Зачем загадывать далеко наперед, когда не знаешь, что ждет за ближайшим поворотом. С тем как круто уже не единожды менялась моя жизнь, что-то планировать, только смешить Богов. Но цели я менять не буду. Курс прежний, на поиск знаний и способов, позволяющих шагнуть за границы мира! Звучит как «закат солнца вручную», но там, где есть магия, мне кажется, нет ничего невозможного…

Звонкий цокот копыт пегой двойки по камням мостовой сбавил темп и вскоре замер. Любопытствуя, я слегка отодвинул край ткани, закрывающей окошко с моей стороны и попытался понять, что же происходит. Брошенного короткого взгляда было достаточно, чтобы понять, что это всего-навсего проверка пригласительных на въездных воротах. Кучер, роль которого досталась Кассу, разобрался с дотошными гвардейцами, предъявив им пригласительные, и плавно тронул карету вглубь дворцовой территории. За все время проживания у Вэйса я так и не смог понять, кто этот странный паренек. То он работает слугой, потом внезапно исчезает на несколько седмиц, как будто так и надо, и вновь появляется, но уже в роли кучера. Загадочный малый.

Я принялся наблюдать проплывающий мимо пейзаж, но мое любопытство быстро угасло. Широкая парковая аллея, по которой мы ехали, была ограждена высокими раскидистыми деревьями, за которыми, вдали, виднелись крыши домов. Единственное, что стоило пристального внимания, так это сеть охранных плетений умопомрачительной сложности, густой паутиной, лежащая на всем пути нашего следования, куда только хватало взгляда. Фонарные столбы, небольшие питьевые фонтанчики и скромные, но красивые скульптурные композиции, изображающие различных животных, занимали в этой сети место точек привязки. Структура была явно стационарной, постоянного действия, и держалась на расположенных по периметру артефактах, тусклое свечение которых я, с трудом, но все же мог рассмотреть под толщей земли, в мраморе статуй, а также в сердцевине отдельных деревьев. Вот только, видя лишь малую часть этой магической схемы, принцип всей ее работы понять я был не в силах. Ну, не очень-то и хотелось. Зато, благодаря местной магической охранке, на фоне клонящегося к вечеру дня, все вокруг смотрелось ярко и празднично.

Довольно скоро наш транспорт подкатил к зданию, архитектура которого мне напомнила сильно раскормленное поместье в России, века эдак девятнадцатого. Широкая лестница, восходящая к первому этажу, покоящемуся над полуподвальным уровнем, почему-то наводила на мысли о бравых гусарах, женском смехе и переборах гитарных струн. Я так засмотрелся, что даже вздрогнул, когда Эавир потряс меня за плечо.

— В зале не разбредайтесь, не пейте много и ведите себя достойно. — Вздохнув, дал последнее напутствие Вэйс, прежде чем Касс распахнул дверцу и спустил выдвижную лесенку. Мы автоматически кивнули, в тысяча первый раз принимая к сведению это пожелание, и протиснулись наружу, вслед за учителем.

Повторная проверка приглашений прошла довольно споро. А мне стало интересно, неужели они вот так всех гостей бала будут проверять. И, судя по всему, не мне одному было интересно, потому что, пока мы покоряли подъем, почти слово в слово, этот вопрос озвучил Тайк. Магистр недовольно глянул на него, но все же ответил.

— Особые гости прибывающие на бал, хорошо известны и у магов имеются их эфирные отпечатки, по которым и будет подтверждаться их статус. Гвардейцам достаточно издали просканировать их своими артефактами и приглашения они спрашивать не станут. Те же дроу и вовсе в каких-либо документах не нуждаются. А теперь прекращайте задавать глупые вопросы и примите соответствующий вид…

Не знаю, как называлась первая зала, в которую мы попали, наверное, прихожая, но уже она поразила меня богатством убранства, а также просто неимоверным количеством ростовых зеркал. Только одни они по стоимости уже могли сравниться с ценой на немалое домовладение во внутреннем Мезгорде.

Ненадолго задержавшись, мы привели в порядок свою одежду. Впрочем, это трудно так назвать. Эавир расправил платок, торчащий из кармана своего темно-зеленого полукамзола полуфрака, с высоким стоячим воротником и серебряным шитьем. Вэйс, наряженный в некое подобие черного мундира, глядя в зеркало, просто провел ладонью по золотым аксельбантам, а Тайк просто почесал в затылке и одернул полы алого камзола. Я тоже быстро окинул себя взглядом, и, не найдя в облике ничего выбивающегося из образа, просто для порядка, смахнул с плеча невидимую пылинку. Когда мы развернулись на выход из зеркальной комнаты, в сторону услужливо распахнутой лакеями двустворчатой двери, мои глаза зацепились за гудящую от напряжения нить очередного стационарного плетения. Она блокировалась управляющей сложной печатью-выключателем, однако не это привлекло мое внимание, а насыщенность потока энергией. Нить была особенной, многожильной, что не удивительно, так как мощность струящейся по каналам Силы, пожалуй, в пару раз превосходила ту, что я использовал в Земле Прорыва, когда создал хлыст из чистой Силы. Естественно меня заинтересовал источник, из которого шел этот поток. Жаль, что он находился где-то глубоко под ногами и был не виден. Несмотря на то, что магическое зрение позволяло смотреть как бы в другом измерении, сквозь толстые стены, землю или же фундамент зданий, к сожалению, видно было всего на пару-тройку ладоней, не более.

Тихое покашливание магистра привело меня в чувство и я, вынырнув из своих мыслей, в несколько шагов, по гладкому серому мрамору пола, догнал его и занял место справа от Эавира.

Объявление прибывших персон тут не практиковалось, поэтому мы, без привлечения лишнего внимания, проследовав через несколько комнат, уставленных мягкой мебелью и небольшими столиками с закусками и фруктами. Очередная, по счету, распахнутая лакеями дверь, наконец, впустила нас в огромный бальный зал.

Конечно, до помещений Храма зала сильно не дотягивала, но она была столь светла и сверкающе прекрасна, что не захватить дух просто не могла. Геометрически безупречно расположенные магические светильники парили под самым потолком, каждый на своем уровне, в зависимости от яркости свечения. Натертые до блеска полы из поделочного камня складывались в схематичный мозаичный рисунок. Справа, вдоль исписанной серебряными стеблями с багровыми бутонами цветов, и украшенной несколькими узкими гобеленами, стены, стояло два длинных стола, основательно заставленных выпивкой и едой. Впрочем, к ним подходила только немногочисленная прислуга, чтобы пополнить свои опустевшие подносы и продолжить сновать между гостей, предлагая бокал горячительного или просто освежающего напитка. Естественно, пить полагалось под закуску из грибочков в секретном маринаде а-ля чего-то там, или заячьим паштетом с янтарными ягодами на хрустящих галетах. Вэйс не зря давил на то, чтобы мы были поосторожней с алкоголем. Напиться на балу, это, мягко говоря, позор. Если, конечно, напившийся не ставит себе целью эпатировать публику своим вызывающим поведением. Такие личности, как меня заранее предупредил учитель, среди знати тоже есть, и от них стоит держаться подальше.

Народу было немного. Согласно своему невысокому статусу, прибыли мы одними из первых. Впрочем, в зале уже присутствовало три десятка кавалеров и дам. Причем, все они были, похоже, моего возраста или даже младше. И, если девицы соревновались в красоте своих платьев и пышности юбок, то парни, как под копирку, были в строгих белых одеяниях, напоминающих казенную форму.

— Студиозусы Академии. — Фыркнул махрал, заметив мой заинтересованный взгляд в их сторону. — Детишки чиновников и отпрыски знати. Ну и, скорее всего, парочка лучших учеников из тех, кто менее знатен, затесалась, в качестве поощрения за отличную учебу.

— Фыркай, не фыркай, а там несколько девиц очень даже ничего! — Улыбнулся Тайк, выдавая свое нетерпение, «ринуться в бой», легким потопыванием мыском лакированного сапога. Я, кстати, раздобыл себе более удобную обувь, напоминающую помесь сапог для верховой езды, с пазами под ремешки шпор, и, вполне себе Земных полуботинок, похожих на обрезанные и облагороженные «берцы». Подобные вещи были не очень популярны, но за рамки необходимого дресс-кода я не выбился.

— Как ты можешь рассмотреть что-то на таком расстоянии, да еще и под таким количеством юбок. — Покачал я головой.

— Руки-ноги-голова есть, значит определенно, достойная моего внимая, среди этих прелестниц, точно обретается. — Отмел мои сомнения блондин.

— Да вы бабник, сударь! — Шутливо нахмурился я.

— Разве я когда-либо отрицал сей очевидный факт!? — Потешно насупился Тайк.

— Да оставь ты его! — Махнул рукой махрал. — Идем лучше поймаем разносчика и выпьем шипучки.

— Ученики, — Обратил на себя внимание магистр, — Я отойду, чтобы уладить несколько дел. Надеюсь, по возвращении мне не придется за вас краснеть?

Вопрос был риторическим, поэтому, провожая магистра, мы трое просто молча, склонили головы в легком поклоне. А едва Вэйс нас покинул, мы неспешно направились, поближе к скоплению людей и, как следствие, мелькающих среди них подносов.

Я уже несколько минут, скрывая недоумение за маской равнодушного ожидания, наблюдал, как Тайк размахивал руками, уже устав делать незаметные сигналы, по которым слуга обязан подойти с напитками. Молодцы в кителях, не скрывая нагловатых усмешек, по очереди перехватывали растерянных лакеев на полпути к нам. Девушки похихикивали в веера, радуясь такой забаве, а вот мое настроение наоборот, стремилось к отрицательному значению.

— Тайк, не позорься! — Прошипел махрал. Затем повернулся ко мне и, извиняясь, произнес, — Это из-за меня, вероятно. — Я нахмурился и вопросительно наклонил голову на бок.

— Многие расы наподобие махралов или оборотней, некоторые люди за разумные не считают. — Пробубнил вместо друга раздосадованный Тайк. — А нас заодно с ним, потому что, вроде как унизились до того, чтобы стать на одну ступеньку с животным, — Эавир на этом слове вздрогнул, — и все в таком духе.

Блондин явно подавил желание сплюнуть на пол, а я начал прикидывать, как разрулить ситуацию, чтобы не влезать в навязываемый нам конфликт.

— Идеи есть? — Поинтересовался я у товарищей.

— Можно просто подойти ближе к столам, тогда, просто перехватим поднос по пути к ним. — Вздохнув, предложил новую тактику Тайк. — Вот только выглядеть это будет… Будто мы проглотили нанесенное нам оскорбление.

— Да плевать. Давайте так и поступим. А они пусть думают, что хотят. В конце концов, это просто глупая ситуация, спровоцированная знатными самоуверенными идиотами. Нам с ними из одного котла не хлебать, так что пусть их. От нас не убудет.

— Спасибо. — Буркнул ставший непривычно тихим и зажатым кошак.

— За что?! — Практически в один голос не поняли мы с блондином. Впрочем, до меня тут же дошло, и я поспешил уведомить своего не столь сообразительного товарища.

— А! Это он решил, что мы из-за него приносим себя в жертву, унижаясь сверх меры в сложившихся обстоятельствах. — На что Тайк совершенно неприлично заржал и хлопнул махрала по плечу.

— Не тревожься, мохнатый, мы это как-нибудь переживем!

Однако наш нехитрый маневр не удался, по причине трех студентов, которые, перекинувшись несколькими репликами меж собой, стремительно опередили нас. Теперь они снова стояли между нами и столом.

Эдак мы можем долго в чехарду играть. Подумал я. Ну, или, на крайний случай дождаться пока народу станет побольше. Сомневаюсь, что эта золотая молодежь продолжит себя вести подобным образом перед светским обществом. Это пока мы тут почти одни, среди таких же как мы, приблизительно равных по статусу, они саблями звенеть могут. А ведь, если подумать, нас всех оценили не высоко, судя по тому, что приперлись мы на бал первыми, чуть ли не на смену полотерам и топчемся тут в ожидании высоких гостей. Но эти недоумки, отчего-то решили, что главнее их на свете нет.

Довели эти хлыщи меня изрядно. Хотя внешне я и держал себя в руках, внутри бурлило раздражение. Проглотить брошенное оскорбление и, практически, вызов и просто подождать, уже не казалось приемлемым вариантом.

Я не ярый поборник справедливости, который в каждой дырке затычка, но в некоторые ситуации просто грех не вмешаться. И не только из-за кошака. Просто обиден сам факт подобного отношения, даже если лично меня цепляет лишь косвенно. Подобное вызывающее поведение требует ответа и показательной порки. Осталось придумать как бы их побольнее по носу щелкнуть.

Поймать за руку, шагнувшего вперед, набычившегося Тайка я едва успел. Не успел бы и быть на королевском балу банальному мордобою.

— Совсем с ума сошел?! — Зашипел я на него. — И себя ославить хочешь, и учителя?! Забыл где ты находишься, и чьи мы все гости?! — Блондин замер и быстро сдулся.

— Да я ж не серьезно…

— Неужели ты думаешь, что за залом не ведется наблюдение?! Даже твое «не серьезно» может боком выйти! Эти недоумки просто развлекаются, провоцируя нас. Неужели из-за пары бокалов стоит устраивать скандал при дворе? — На самом деле я не знал, действительно ли ведется наблюдение за гостями бала, но, если принять во внимание окружающие нас исключительные системы безопасности, скорее всего это так.

— Они демонстративно унижают нас! По всем правилам, это повод для дуэли. Но во дворце не только запрещено ходить с оружием, но и стоит сигналка, улавливающая и блокирующая любое проявление заклинаний. Исключения сделаны для очень немногих высокопоставленных лиц и друзей короля. Ну, и для гвардейцев. — Тихо поведал мне Эавир.

— Стоп! — Замер я, чувствуя, как в голове складывается план действий. — Говоришь, сигналка блокирует магию только после того как уловит колебания эфира от ее применения? — На мое лицо наползла предвкушающая улыбка, а мысленно я отметил, что Вэйс, при всей тщательной подготовке меня к мероприятию, ни о чем подобном не предупредил. И сдается мне, умышленно.

— Ну… да. — Все еще непонимающе посмотрел на меня кошак.

— Сейчас мы немножко схитрим. Детишек даже обманывать не придется, они себя сами обманут. И напугают, в меру своего воображения. Отходим подальше. Только сделайте лица попрезрительней. — Я слегка подтолкнул ребят в сторону, в которую надо начать движение.

— Ты что задумал? — Сквозь зубы промычал Тайк. Махрал же, видимо, прокрутил в голове наш разговор и, судя проступающему на лице выражению, начал догадываться, что к чему.

— Стоп. Дальше не идем. — Скомандовал я. И так далековато от столов. Как бы не оконфузиться. — Протяните руки в ту сторону и ловите бокалы. — Шепнул я.

Теперь уже и блондин понял, что за номер я сейчас отколю. Был, конечно, шанс, что я получу по шапке от гвардейцев, за использование магии там, где это делать, вроде бы как, запрещено… Но, во-первых, лично мне никто ничего не запрещал. О том, что во дворце магичить нельзя я, вообще, только что узнал. А во-вторых, тайная канцелярия в курсе моих способностей. Уверен, Вэйс им отчеты каждую неделю сдает, если не каждый день. Так что, если меня пустили во дворец, значит, ничего особо против не имеют. Да и, в конце то концов, я ж не боевые плетения применять собираюсь!

Мы вытянули руки и, после небольшого усилия с моей стороны, с моей ладони выстрелили шесть, защищенных «глобусами» активных меток, которые, повинуясь моему желанию, устремились к бокалам. С чем были бокалы уже не суть важно. Нам сюрприз будет.

Созданное мной заклинание называлось «Притяжение». Обычное бытовое плетение, из разряда почти бесполезных. Несмотря на то, что считается не сложным, структура у него многосоставная. Сначала создается активная метка и управляющий контур, связанный с меткой нитью. Затем метка бросается в цель, главное правильно рассчитать запас длины и прочности нити, затем активируется управляющий контур, который тянет цель к себе. Эдакий гарпун с небольшим эффектом управляемой левитации. При небольшом навыке, действительно довольно просто. Идеальное, казалось бы, заклинание для быстрого переноса тяжестей, но беда в том, что чем больше вес, тем больше энергии потребляет плетение. Причем расход растет практически в геометрической прогрессии на каждый килограмм веса переносимого объекта. А легкие предметы магам проще руками перенести, чем тратить драгоценную энергию. Не всем как мне повезло с большим резервом, не говоря уже о том, что я могу тянуть сырую Силу, хоть и не рискую, пока что.

Меток я кинул вдвое больше, для точности. Заклинание не очень надежно, и в момент переноса бокалы вполне могут перевернуться, что испортит все впечатление от «фокуса». Одна метка зафиксировала верх бокала, вторая низ. Самым трудным было растянуть «глобус» по всей длине связующей нити, но непрерывная практика в плетении заклинаний, вроде бы, не позволила слажать. Я немного переоценил расстояние и уровень своей концентрации. Удерживать такое количество плетений в напряженных для применения магии условиях оказалось сложновато, и я ощутил как со лба, по брови, на висок, стекла капелька пота.

Один из наглых студентов что-то ляпнул своим друзьям, и они радостно засмеялись. Ну да, сразу три заклинания с дополнением из «глобуса» сходу не слепишь. Тут я тоже слегка просчитался. Так что с протянутой рукой пришлось постоять секунд десять. А выглядело это со стороны, наверное, глуповато. Зато, когда я сдернул посуду со стола и, почти не промахнувшись, притянул к нашим рукам, а в нас при этом не ударила какая-нибудь молния, и наши тела не разбил магический паралич, навеянный дворцовой системой защиты…

В общем, после моей маленькой шалости, на несколько секунд замерли все. И студенты и слуги.

— Полусладкое красное вино. — С флегматичным видом отхлебнув из своего бокала, ровным голосом прокомментировал Тайк.

— А у меня шипучка. — Довольно встопорщил вибрисы Эавир.

— Меняемся? — Жалобно спросил блондин, явно не надеясь на положительный ответ.

— Неа! — Отказался махрал и, забавно морщась от попадания лопающихся пузырьков в чувствительный нос, сделал еще один глоток.

— Держи, у меня тоже шипучка. — Сжалился я над Тайком. Мне все равно, что пить, тем более что этот напиток меня совершенно не впечатлил. Я ожидал чего-то вроде шампанского, а он оказался на вкус как сильно разбавленное минералкой белое вино.

После обмена бокалами я бросил взгляд в сторону студентов и едва нашел задир. Их бледные лица маячили за спинами товарищей. Ребята явно решили, что перешли дорогу кому-то могущественному, имеющему вес при дворе, и обреченно готовились к неприятностям. Да и в самом деле, что еще можно было подумать, когда демонстративное применение магии защита дворца столь же демонстративно проигнорировала? Только одно, — применившие магию в списке тех, кому это дозволено. Ну и пусть потрясутся. Таким как они это полезно. Не нравится им, видите ли, махрал в «приличном» обществе…

Я стал к прячущимся студиозусам лицом и, с довольным от удавшейся задумки видом, вежливо отсалютовал своим бокалом. После чего, тут же получил полный удивления женский возглас.

Пока я думал, что бы это могло значить, от стайки девиц, находящихся немного в стороне, отделились две фигурки, и, шурша подолами, сначала неуверенно, но с каждым шагом все быстрее, заспешили в нашу сторону. Одна девушка буксировала, которой идея знакомства с нами, видимо, не очень пришлась по душе.

— Крис! Какая неожиданность встретить вас здесь! — Прощебетала прелестная девушка, приседая в реверансе. Ее лицо показалось мне смутно знакомым. Пытаясь вспомнить, я совсем не вежливо уставился на внезапных собеседниц, от чего приведенная насильно девица, с красивыми зелеными глазами, забавно покраснела. Она низко опустила лицо и, также, исполнила дамский вариант поклона.

Только поцеловав протянутые запястья, я вспомнил, откуда их знаю. Наверное, узнал бы сразу, будь они в дорожных платьях и не столь обработаны парикмахерами и визажистами, или как они тут называются.

— Дамы, безмерно рад видеть вас добром здравии. Вы прекрасны, впрочем, как и прежде. — Понесло меня в дебри изящной словесности. Я бросил затравленный взгляд на застывших соляными столбами товарищей, косящих глаза по очереди то на девушек, то на меня, а сам судорожно вспоминал их полные имена, чтобы представить махралу и Тайку. Память у меня, может и идеальная, но вот так вот «вынь да положь», да еще и когда нервничаю, работала со скрипом. — Эм-м… Господа, знакомьтесь, Инга Вааласская, маркиза Марэ, и ее сестра Лиина Вааласская, маркиза Марэ, мои давние знакомые, с которыми нас свела…, судьба. Да, иначе не скажешь. — Выдавил я из себя и незаметно выдохнул.

— Так уж и судьба? — Кокетливо прикрыв губы краем полусложенного белого веера рассмеялась Инга. — Но, все может быть. Сожалею, что мы с сестрой так и не отблагодарили вас по достоинству за вашу помощь в решении наших затруднений.

Меня начали плавить два раздраженных взгляда, и я поспешил представить своих спутников.

— Дамы, позвольте представить вам моих товарищей. Хар* Эавир из клана Серых Теней, — Махрал ограничился изящным поклоном, — и хар Тайк Востар, — Блондин поклонился и повторно приложился к милостиво предложенным запястьям. — Мы втроем имеем честь обучаться у магистра артефакторики Вэйса н`Ианара.

— Да-да, мы с Ингой помним участие вашего учителя в той дорожной истории. Так все же вы маг? — Самую малость наигранно удивилась девушка, — Помнится, с теми бандитами вы разобрались… по-простому. Я еще тогда удивилась, что ученик мага не использует заклинаний…

— О! — Позволил я себе легкую улыбку. — Дело в том, что на тот момент я находился на обучении у магистра всего несколько дней, да и то формально. Фактически, учиться я начал только по прибытии в Мезгорд. Так что в тот раз пришлось справляться, как мог. В любом случае я ничем не рисковал, Учитель мог прийти на помощь в любое мгновение.

Если мое признание и удивило дочек наместника, то виду они не подали. Подозванный слуга, у которого мы поинтересовались, где можно с комфортом побеседовать в спокойной обстановке, проводил нас в небольшой зимний сад. Там мы впятером и провели около часа, за неспешными разговорами обо всем понемногу, пока давнишний слуга не возник в дверях и не предупредил, что начали собираться приглашенные гости. Проявлять своим отсутствием вопиющее пренебрежение было категорически нельзя, и пришлось возвращаться в бальную залу.

Честно говоря, я уже не воспринимал этот бал как испытание на прочность. Одно более близкое знакомство с маркизами, сторицей покрывало все минусы этого мероприятия. Если и дальше пойдет в том же ключе, я вероятно даже перестану быть таким пессимистом…

*Хар — личный ученик мага, не состоящего в какой-либо организации.