Глава 15

Лениво проплывающий мимо однообразный пейзаж и мерное покачивание везущей меня лошади усыпляли. Возделанные поля и небольшие деревеньки сменялись крупными поселками и садами разной степени ухоженности. По сравнению с этой местностью, те края, в которых мне довелось довольно долго обретать, были забытой Богами глухоманью.

Навык езды на лошади я освоил довольно быстро и без каких-либо неприятных последствий для себя. Жокей из меня, конечно, не получится, но в седле теперь держусь вполне уверенно. Тут стоит сказать отдельное спасибо Альтеру, — именно так я решил называть своего двойника, тем самым окончательно переступив черту и сделав шаг навстречу обычной здоровой шизофрении. Он действительно взял на себя функции контроля насыщения моего тела магией, совсем чуть-чуть укрепил — где надо — кожу, где того требовалось — мышцы. В результате, практикуясь в верховой езде, я был избавлен от, казалось, неизбежных неприятных потертостей и болей в спине, что значительно облегчило мое обучение. Лошадь мне одолжил Вэйс, немного удивленный моим неумением. Он же дал несколько уроков.

Но самое главное, я таки получил кольцо мага. Вэйс взял меня в ученики на правах временного послушника. Так что, я стал гордым носителем невзрачной железной печатки, с символом, напоминающим помесь клевера-четырехлистника и кельтского креста, и получил статус объекта исследований. Впрочем, я не обижался. Мы оба прекрасно понимали, что каждый из нас ждет от другого на самом деле. А знаниями меня пообещал обеспечить Альтер, добавив, что будет делать это постепенно, по мере того, как будет подходить для этого время.

Перед отъездом, Тран посоветовал мне получше вникнуть суть законов Ишрантара, ибо то, что я темню, он понял сразу после того как речь зашла о моих потерянных бумагах. А когда я смутился, почувствовав себя немного неуютно из-за своей лжи, он добавил, что свои секреты я могу оставить при себе и он понимает, что тут нет ничего личного.

Прокололся я на элементарном незнании местных реалий. Обычный вопрос про документы раскрыл егерям, что я далеко не Ишрантарец, как утверждаю, но, в то же время, столь глупая ошибка сняла с меня большинство тяжких подозрений. Будь я чьим-то шпионом, то уж точно оказался бы более осведомлен о таких мелочах.

Теперь я знал, что, по крайней мере, в Ишрантаре, где передвижение обычных людей почти ничем не было ограничено, паспортом служила родная. Эта бумага несла на себе отпечаток крови владельца, и хранила его имя и принадлежность к тому или иному роду или клану, если они были, или же там просто указывались имена родителей. Те же данные были внесены в Книгу Магистрата города, в котором человек родился или в так называемую Серую Книгу, если это был просто крупный поселок, типа тех же Смерок. По желанию, в документ можно было внести дату рождения, и даже свои рабочие навыки, хотя для последнего обычно служили ремесленные медальоны, выдаваемые гильдиями. Однако не всем было выгодно в них состоять, и некоторые мастера пользовались иными возможностями.

С магами все обстояло сложнее. Тут требовались и регистрация, и перстни, и документы, являющие собой что-то типа маго-алхимических артефактов, способных запечатлеть тень ауры мага, отобразив его в виде уникального, как отпечаток пальца, рисунка. А всякие подорожные были в ходу только в военное время, хотя в давние времена, до развития в королевстве неприятной ситуации с Ковенами, они были единственным видом документа для простолюдинов. Видимо, Вереск скормил мне изрядно просроченную литературу, что сыграло со мной шутку, благо, закончившуюся хорошо.

На следующий день после битвы, Эавир с Тайком отправились в столицу, в сопровождении десятка отставных егерей в качестве дополнительной охраны. Они увезли с собой подробный отчет о произошедших событиях и плененного мага. А моему новому учителю пришлось дождаться, пока я не окрепну в достаточной мере. На это потребовалось всего пять дней, начиная с того момента как я пришел в сознание. Я тепло попрощался с Талой и Траном, и мы отправились в дорогу.

Я вынырнул из своих мыслей и помотал головой, прогоняя дремотное состояние. Близился к времени привала третий день нашего пути в столицу. Раньше, когда я читал книги про приключения, как-то не задумывался о том, что происходит с героями, когда автор ненавязчиво опускает моменты их перемещения между точками «А» и «Б». Теперь-то я это знаю на собственном опыте. Это монотонность дороги и скука! Не было банд разбойников за каждым поворотом и ядовитых тварей, прячущихся на нижних ветвях деревьев, что склонились над дорогой. Был только мягкий перестук копыт и неторопливо плывущий мимо пейзаж.

Похоже, мне нужно себя чем-то занять. Я еще не настолько хороший наездник, чтобы спать прямо в седле. Пожалуй, в данной ситуации нет ничего полезней, чем содержательная беседа. Кстати, давно хотел спросить…

— Вэйс, скажите, а откуда эта необходимость в кольцах, перстнях, регистрации магов? Какой практический смысл. — Сонное состояние одолевало не только меня, и, завязав неспешный разговор с моим новым учителем, я попал в масть. Он встрепенулся и довольно охотно начал отвечать.

— Кхм. Крис, ты сам поучаствовал в событиях, причиной которым стал некий маг. Так уж получилось, что многие годы маги различных Ковенов забредают к нам с запада и устраивают акции устрашения, подобные недавним. Действуют с фанатизмом, словно это цель всей их жизни с самого рождения. Причем, основной их инструмент — это магические создания вроде того, с которым ты встречался в трактире, когда была атакована дочь Трана. Но я немного отклонился от темы. Магия — часть мироздания, и Альмарион не может существовать без магов. Но когда одни маги опасны для живых, а другие дружественны, как поступить? Уж не помню, когда это произошло, но в Ишрантаре ввели такой порядок, — если ты маг силами выше алхимика и умением, позволяющим творить более нескольких плетений или же создавать артефакты и амулеты и свободно с ними работать, то ты подлежишь обязательной регистрации. После чего твоя деятельность облагается символическим налогом, и ты получаешь именной перстень, привязанный к твоему магическому отпечатку. — Вэйс, приподнял левую кисть, демонстрируя мне вышеозначенное украшение. В красивом, я бы даже сказал, изящном, железном перстне, действительно чувствовалась слабенькая искра магии.

— А если я, к примеру, не захочу? — Предположил я. — У короля что, штат боевых магов, которые только и делают, что рыскают в поисках кровожадных неплательщиков налогов? Причины такой системы мне понятны. Но я немного не понимаю, как она поддерживается на плаву.

— Поддерживается на плаву… Интересное выражение. — Магистр почесал кончик носа и с легкой улыбкой пояснил, — У короля нет «кучи» боевых магов. У него есть тайная канцелярия и гвардия, сплошь состоящая из воинов, являющихся неслабыми магами. До магистров им, конечно, далеко, однако они берут числом и выучкой. К тому же, действуют сообща. С егерями ты уже знаком. А теперь представь себе тех же егерей, только не обделенных силой творить боевую магию. — Я представил и впечатлился. — Ну а тайная канцелярия занимается поиском тех, кто достоин пристального внимания. Как-то так.

— Ясно. Получается, если нет перстня, значит потенциальный вредитель из Ковена? — Покивал я.

— Совершенно верно! И таким прямая дорога в застенки тайной канцелярии. Впрочем, ели дело действительно касается мага Ковена, то такой исход просто невозможная редкость. Они в руки не даются. Предпочитают смерть плену. Из-за этого мы до сих пор о них практически ничего не знаем.

— А как же тот… — Я махнул рукой в сторону столицы, намекая на увезенного пленника.

— Творческий подход и личная разработка, которая полностью себя оправдала. — Самодовольно ухмыльнулся Магистр. — Живьем, конечно, и раньше их брать случалось. Но они были или с выжженным сознанием или специально сдавались, чтобы принести себя в жертву и сотворить особо пакостное плетение или проклятье. Так чисто, наверное, получилось впервые. Я не один год работал над… А впрочем, тебе лучше не знать.

— Меня мучают сомнения. — Немного помолчав, решил я разъяснить сложившуюся ситуацию, с учетом только что полученной информации. — Ведь то, что Тран поручился за меня, и Вы взяли меня в ученики, наверное, никак не избавит меня от знакомства с вашей тайной канцелярией?

— Скорее всего, так и будет. — Пожал плечами артефактор. Хотя разница между тобой, участником поимки мага Ковена, доверенным лицом отставного капитана егерей и моим, пусть и временным, но все же учеником и тобой, непонятно кем, вдруг возникшим в столице, огромна! Ты маг, пусть я и не могу понять, каким образом ты взаимодействуешь с энергиями. Так что, в обоих случаях тебя бы стали проверять. Даже меня периодически проверяют. Абсолютного доверия удостоены только королевские гвардейцы, да и то, не уверен, что там не обошлось без страшных клятв и магических печатей. Явись ты в столицу просто так, никому неизвестный, и вечные застенки тебе были бы обеспечены в одно мгновение. А сейчас ты в той ситуации, когда можно рассчитывать на пристальное и неприятное, но не фатальное, внимание.

— Ну, хоть так. — Пробормотал я себе под нос, мысленно матеря Вереска. Подстава вырисовывалась все более отчетливо. Головоломка складывалась из множества, казалось бы, несвязанных между собой кусочков, каждый из которых говорил в пользу того, что мне подложили большую свинью. И осталось только понять, зачем с таким тщанием и усердием, так долго запихивать мою голову в капкан, если можно было тихо и без затей удавить. Зачем было спасать меня от магов? Да и сомневаюсь я теперь, что это было спасение.

— «Полагаю, я знаю, почему Вереск пытался избавиться от тебя именно таким извращенным способом.» — Прошелестел в голове голос Альтера. — «Но я не могу даже предположить, зачем ему вообще это понадобилось. С одной стороны, он тебе не враг, иначе ты бы уже давно остыл с черным лезвием в груди. Но, с другой стороны, его поступки далеки от дружеских или, даже, нейтральных. Мало информации.»

— «И почему же?» — Тут же спросил я. На что получил короткий ответ, только породивший еще больше вопросов.

— «Потому что это против его природы. Убить своими руками, или даже приказать кому-то это сделать, он просто не может, потому что это так есть, и так будет. Помочь тебе в нескольких критических ситуациях ему тоже, вероятней всего, пришлось по той же причине. Но поставить тебя в условия, когда ты сам создашь угрозу для своей жизни, он смог. Для этого было достаточно снабдить Нас неверной и устаревшей информацией, да еще отправить в столицу Ишрантара в то время, когда в королевстве возникла напряженная ситуация. Да еще и в такое время года, когда путников на дорогах единицы, а значит, Мы ни при каких раскладах не смогли бы избежать внимания. То, что удалось выкрутиться, просто слепая удача. Так же, как и твои успешные эксперименты в области магии, и мое пробуждение и еще много чего.»

— «Ты ответил и не ответил одновременно.» — Скривился я. — «Спрашивать, что ты имел ввиду, когда говорил о том, что это против его природы, я так подозреваю, бессмысленно? Все равно не ответишь.»

— О чем-то задумался? — Поинтересовался Магистр.

— Вроде того. — Кивнул я. — Думал о том, как же мне повезло.

— Что есть, того не отнять. — Улыбнулся Вэйс.

От Смерок до Мезгорда было чуть более трех дней пути. Если в первый день путешествия нам встретилось вдоль тракта лишь пять деревушек, то на второй день, и далее, картина начала разительно меняться. Стали попадаться действительно крупные поселки. Дорога улучшилась, и начала периодически дробиться перекрестками, уводящими к дальним поселениям. Первозданная природа теперь редко радовала глаз, отдав эстафету возделанным полям.

Ближе к полудню мы догнали неспешно едущую карету. На ее козлах восседали пожилой кучер и суровый мужик с военной выправкой, видимо, охранник. Кучер уделял внимание дороге, а вот мужик окинул нас холодным неприятным взглядом и напрягся.

— Чего надо? — Заорал он, перекрикивая грохот колес.

— Не очень вежливо. — Покачал головой Магистр и продемонстрировал руку с печаткой. После чего удостоился извинений в виде невнятного бурчания.

Зато кучер оказался более позитивным человеком. Хотя, не исключено, что свою роль сыграла принадлежность Вэйса к магам.

— А мы, Ваше магичество, из Даэра едем. — Заорал он в нашу сторону, прямо на ухо охраннику. — В Ишрантарскии Академии, стало быть, детишек наместника тамошнего, Ирга Вааласского, везем. На это, как его… на вступление.

Охранник шепотом выругался, спрыгнул на землю и, пропустив карету вперед, залез на запятки, откуда с нескрываемым подозрением продолжил сверлить нас недоверчивым взглядом.

Пока кучер делился с Магистром последними новостями, привезенными прямиком из Даэра, я осматривал чудо инженерной мысли, которое на Земле можно было встретить, разве что в виде аттракциона.

Тянули это безобразие четыре пегие лошадки с зашоренными мордами. Крепкая конструкция, без какого-либо намека на изящество, поскрипывала при каждом перекосе и нещадно долбила деревянными ободами колес плоские камни, покрывающие тракт. Судя по раскачиванию и тряске, можно было предположить, что если внутри не стоят мягкие диваны с ремнями безопасности, то удовольствие от подобного способа транспортировки явно является сомнительным. Пробежав взглядом по, весьма условно выполняющим свои функции, примитивным деревянным рессорам, я удовлетворил свой интерес. Отведя взгляд в сторону, я успел заметить, как качнулись плотные занавески, скрывая того, кто, похоже, совсем недавно меня разглядывал.

Я хмыкнул и, перехватив очередной недовольный взгляд охранника, слегка ударил коленями по бокам лошади и догнал Вэйса, продолжавшего беседу с кучером.

— …так вот, Его Милость Ирг Валаасский, их в столицу и отправил, подальше от неприятностей. Шутка ли, ажно с двух рудников побегли клейменые. — Доверительным тоном делился информацией старик.

— А не маловато охраны? — С сомнением покосился на зевающего защитника маг. — Ковены к пятке прижали, это оно конечно так и есть, но обычных разбойников сейчас может объявиться не мало. Пока егеря, гвардия и стражи в городах и поселках делами заняты, дороги почти не охраняются.

— Так-то оно так. — Покивал головой кучер — Токма господин наместник нашего Гоха снарядил амулетами всяческими. Так шо, голыми руками нас не взять. Да и вы, Ваше Магичество, навроде как в спутниках у нас. Или торопитесь шибко?

— Не особо. — Улыбнулся вежливой непосредственности старика Вэйс. — Так или иначе, мы планировали остановиться в «Лазурной птице» на ночлег. А уж завтра к полудню будем в столице.

— Хорошо в тамошнем трактире кормят! — Довольно зажмурившись причмокнул кучер. — Хоть и дорого, но хорошо!

— Лучший трактир за пределами столицы. — Пояснил мне Вэйс. — Основал его еще при прадеде нашего короля один эльф. Не скажу, какого народа, не интересовался никогда. Там все довольно дорого, но оно того стоит. И кухня там отличная, и чисто как в лучших гостиных дворах Мезгорда. Тебе понравится.

Я вспомнил нашу последнюю ночевку в доме старосты какой-то деревушки, название которой я даже не удосужился запомнить. Мне там довелось переночевать на одном из почетнейших и удобнейших мест в доме, — на сундуке. Приятного было мало. Так что любое место где есть обычная кровать несомненно просто обязано мне понравиться. А еще я, кажется, слишком изнежился у Трана на постое. С Анхором сколько прожил, и ночевка на лавке нисколько не напрягала, а теперь…

Воспоминание о названом отце как-то незаметно настроили меня на минорный лад. Прошло не так уж и много времени, а такое ощущение, что десятки лет минуло.

— Внимание! — Вполголоса произнес Магистр. — Да не верти головой. Сзади всадники. Торопятся. Просто не расслабляйся.

— Может гонцы? — Привстал на козлах старик.

— Вряд ли. — Покачал головой нахмурившийся Вэйс. — Гонцы в группы по пять человек не собираются.

Охранник уселся на запятках, опустив левую ногу так, что изредка стал чиркать по земле каблуком сапога, и, перехватив поудобней только что взведенный арбалет, принял расслабленный вид.

Тем временем пятеро всадников, совсем недавно мчавших во весь опор, сбавили темп и начали переглядываться. Было еще довольно далеко, но по их движениям и жестикуляции стало вполне очевидно, что они переговариваются. Потратив на это обсуждение около минуты, они вновь взяли высокий темп и, прижавшись к краю дороги, обогнали нашу процессию и умчались дальше.

Охранник досадливо сплюнул и расслабил руку с взведенным в боевое состояние арбалетом. Кучер устало вздохнул. А Вэйс нахмурился и поскреб ногтем кончик носа.

— Придется быть очень внимательными в пути. — Выдал он свой вердикт. Я уже понял, что дело тут попахивает горяченьким, однако обогнавшие нас всадники на бандитов похожи не были. Опрятно одетые, на хороших лошадях и все вооруженные мечами. Плащи, развевающиеся у них за спинами, были, на первый взгляд, довольно чистыми, из чего я сделал вывод, что в пути они не долго. На мой вопросительный взгляд Вэйс ответил довольно сжато. — Наемники, вероятно из Рунегрима. Явно интересовались нами, точнее каретой.

— Напали бы, но, похоже, что не ждали, что мы с попутчиками едем. Да и побоялись что вы маги. — Хрипло добавил охранник, шустро пробежавший вперед и запрыгнувший на козлы справа от кучера. Затем неопределенно повел головой и добавил, — Правильно побоялись.

— Есть что-то, что нам стоит знать? — Вскинул бровь Магистр.

— В паре слов не расскажешь. — Попытался съехать с разговора Гох.

— Да ну?! — Ровным голосом выдал Вэйс. И тут же придавил авторитетом, на всю катушку воспользовавшись служебным положением. — А ты все же шепни по секрету временному представителю Руки и Голоса Короля.

Охранник не на долго задумался, что отчетливо отразилось на его лице и, с сомнение в голосе выдал.

— Наместник не любитель дарить внутренние проблемы чужим ушам.

— Мы можем просто поехать вперед, оставив вас решать их самостоятельно. Нам это не трудно. — Пожал плечами маг. На это Гоху сказать было нечего, и он сдался. Видимо, его не очень прельщала мысль встретиться с наемниками вновь.

— Господин Игр поприжал партию контрабанды из Рунегрима. Какие-то алхимические ингредиенты мимо королевской казны шли. И, сдается мне, он сильно обидел того, кто этими делами заправляет. Побег каторжан, навроде бы, тоже их рук дело. Само собой, до господина добраться трудно, вот на его родных контрабандисты и нацелились. А у господина Ирга никого ему ближе, чем его дочки, нету.

Картина вырисовывалась ясная. Криминальные элементы дочек наместника или живьем взять планировали, чтобы потом диктовать свои условия, или убить на месте, чтобы показать всю глубину совершенной ошибки. В зависимости от нанесенного ущерба.

Я бросил взгляд на карету. Девушек в любом случае было жалко. Или девочек. О возрасте охраняемых персон, Гох тактично умолчал. Так или иначе, бедняжек в этой ситуации ожидали большие проблемы.

— Что, ученик, при случае, утвердим силой букву Королевского Закона? — Подмигнул мне Вэйс.

В ответ я просто пожал плечами. Мол, почему бы и нет. А что еще делать? Не бросать же людей в беде. Тем более, что такое пятеро наемников против целого Магистра? Пусть и артефактора, зато с неплохим запасом опыта на магическом поприще. Ну и я, если что, чем-нибудь, может быть, подсоблю. Это будет, если честно, легкая прогулка, по сравнению со многими историями в которые я влипал.

До трактира, должного стать нашей последней точкой остановки перед приездом в столицу, наша процессия добралась к тому моменту как начало смеркаться, и на небе отметил свой неспешный ход малый спутник Альмариона.

Два нижних этажа «Лазурной птицы» были построены из каменных блоков разной величины, в стыках которых поселился темный мох, а северная стена оказалась плотно оплетенной каким-то вьющимся растением, усеянным редкими маленькими белыми цветами. Верхние два этажа строения были деревянными, по-видимому сделанные гораздо позднее. Визуально трактир очень напоминал домик из какой-нибудь глубинки в Германии, разве что разожравшийся до довольно внушительных размеров. Разве что цветочных горшков на подоконниках не хватало.

Помимо самого здания трактира с гостиничными надстройками, вокруг стояло множество зданий. Большая конюшня, чуть в отдалении какой-то бревенчатый дом с маленькими узкими окошками, жилое деревянное двухэтажное строение, приземистый склад и даже, судя по вывескам, несколько торговых лавок. В дополнение ко всему, в отдалении, за трактиром, бухал кузнечный молот.

Вымотавшийся за день служка принял наших коней и повел их в сторону конюшни. Карета ловко подкатила к входу в трактир и кучер, кряхтя, сполз на землю и, разминая на ходу поясницу, поспешил открыть ее дверь. Охранник быстро осмотрелся по сторонам и на пару мгновений нырнул внутрь помещения, проверяя все ли безопасно.

Мы с Вэйсом как раз подошли, когда из темного нутра этой повозки, шурша платьями, вышли наши спутницы, внешне выглядящие лет на восемнадцать. Невысокие, темноволосые, одетые в простые, но явно дорогие платья, они имели довольно усталый вид. Несмотря на постоянную поддержку моего организма магией, даже я вымотался, что уж тут говорить об обычных девчонках.

По очереди приняв руку старика, они спустились на землю и с интересом оглянулись на нас.

— Мы не имели возможности представиться вам ранее. — Проговорил маг и изобразил изящный поклон. — Вэйс н`Ианар. Рад нашему знакомству.

— Эм. — Замер я в растерянности. И как прикажете представиться? Крис, сын Анхора? Вроде бы как-то не по статусу ученику мага называться именем обычного простолюдина. Но, с другой стороны, я не подумал уточнить у учителя, имеет ли право временный ученик на приставку к фамилии. Да и еще одна проблема была, — какую, мне фамилию-то использовать? Родную? Вымышленную? Эти вопросы я совершенно не продумывал.

Решение пришло в виде озарения. Я склонился в максимально изящном поклоне и представился.

— Милые дамы, называйте меня Крис. — Вот так просто. Главное, лицо позагадочней и тон потаинственней. И понимай как знаешь. Вэйс никак не отреагировал, на мое «инкогнито», а значит, за рамки приличия я не вышел. Вот и ладненько.

В девушках чувствовалась порода, свойственная людям, воспитанным в богатых семьях, имеющих долгую историю и чтущих традиции. Похоже, что сестры умели себя подать в любой ситуации и, даже после целого дня тряски в карете, они, несмотря ни на что, выглядели гордо и величественно. Они изобразили дамскую версию поклона, наподобие книксена, так, что я засомневался, что нахожусь на пороге трактира, а не в бальной зале какого-нибудь дворца.

— Инга Вааласская, маркиза Марэ. — Тихо проговорила та девушка, что повыше.

— Лиина Вааласская, маркиза Марэ. — Голос второй был сильный и насыщенный глубоким грудным звучанием, которое наводило на мысли о том, что его обладательница, вероятно, занимается пением.

— Наши спутницы, вероятно, сильно устали с дороги. — Учтиво распахнув дверь, произнес маг. — Не будем становиться препятствием между ними и долгожданным отдыхом. — Он придержал рукой дверь, а другой изобразил приглашающий жест.

Гох покачал головой и вошел первым. Дамы тоже не стали заставлять себя ждать и быстро проследовали за ним.

Прежде чем я сделал шаг, маг придержал меня за плечо и демонстративно развернул печатку, подтверждающую его принадлежность к магической братии, внутрь ладони.

— Сделай так же и постарайся не отходить далеко от наших спутников. Если преследователи тут, то скорее всего будет провокация. Не имея знания о том, что мы маги, противники окажутся в невыгодной позиции. — Вполголоса произнес он. — И вот мой первый урок тебе — ищи выгоду во всем! Наместник в должниках — это подарок небес. — Прямо сообщил мой новый учитель истинную причину нашего вмешательства в ситуацию. — Но, пожалуй, и совершенное доброе дело тоже будет приятным дополнением. — С улыбкой добавил он тут же.

Я послушно развернул свое кольцо и поспешил внутрь.

Этот трактир разительно отличался от трактира, принадлежащего Трану. Помещение тут было наполненное приятным полумраком, разбавленным очагами осветительных бытовых амулетов в виде шариков, установленных в центре каждого круглого стола. На стенах висели гобелены, изображающие сцены охоты, глобальных баталий и всяких эпизодов, которые, вероятно, являлись фрагментами легенд или исторических событий. Рисунки были довольно грубыми, без какого-либо намека на перспективу изображения, но изобиловали деталями. Парочка стальных щитов, начищенных до блеска и несколько скрещенных топоров и мечей, развешенных между гобеленами, завершали образ величественной пиршественной залы, какую можно было бы вообразить себе в каком-нибудь замке.

В центре зала, который, к слову, был раза в четыре больше, чем в трактире в Смерках, находилась каменная жаровня, утопленная в пол. Над ней высился вертел с насаженной половиной туши какого-то копытного. Нижняя плита жаровни представляла собой крупный артефакт, благодаря которому ровно горел магический огонь, не дающий дыма, но, в основном, выполняющий функции обычного пламени. Мальчишка лет восьми медленно крутил мясо, изредка поливая его из кружки какой-то жидкостью.

Правый угол занимало небольшое возвышение размером где-то метров пять на пять, на которое вели деревянные ступеньки, идущие по всему его периметру. Над ним, на стенах, были закреплены дополнительные светильники. Это место было похоже на небольшую сцену и мне показалось, что я недалек от истины в своем предположении.

— Займи стол рядом с девушками, а я пока распоряжусь о комнатах для нас. — Сказал мне Вэйс и направился к массивному ограждению, выполненному из потемневшего от времени дерева, высотой чуть более метра. В нем без труда узнавалось подобие барной стойки. За ним располагалось насколько лежащих на боку бочек, а рядом высокий шкаф с керамическими кружками и мисками. За стойкой стоял высокий молодой мужчина, с аккуратной черной бородкой и свободно распущенными на плечи длинными волосами. Судя по всему, это был местный распорядитель, или как они тут называются, хотя как по мне, вылитый бармен. Сходство усиливалось благодаря тому, что на нем была одета строгая, почти классическая, жилетка. Он неспешно полировал стойку, изредка обводя залу скучающим взглядом.

Я обежал взглядом лица посетителей, но похожих на недавних знакомцев, проявивших к нам интерес на дороге, видно не было. Рядом с Ингой и Лииной, в компании охранника, было два свободных столика. Место они выбрали почти в самом углу залы, и я, немного поколебавшись, выбрал стол у самой стены. Сделано это было с таким расчетом, чтобы в поле зрения попадало все помещение.

Местные разносчицы не иначе как обладали навыками телепортации. Едва я мигнул, как рядом уже возникла девица, плотного телосложения, в застиранном, но чистом, фартуке, которая с огромной скоростью составила на стол миски с похлебкой, мясом и лепешками. Как только в центр стола со стуком опустился темный глиняный кувшин, девица стремительно переместилась к пустующему столику, заставленному грязной посудой, и начала нагружать ее на освободившийся поднос.

Проигнорировав выложенные на стол ложки, я достал свою, походную. Ее мне подарил на прощание Свен, который, как оказалось, промышлял резьбой по дереву, и, на мой взгляд, достиг в этом деле немалого мастерства.

Только я начал примериваться к своей миске с парящим варевом, как рядом присел довольный Вэйс и положил рядом со мной бронзовый ключ с привязанной к кольцу биркой. На деревяшке, черной краской, заботливо было выведены цифры. Двойка в верхнем углу и чуть пониже, восемнадцать.

— Твоя комната. Второй этаж. — Пояснил маг и, подцепив со стола столовый прибор, принялся уничтожать свою порцию.

Слухи не врали. Еда на самом деле оказалась выше всяких похвал. Похлебка была в меру жирной и оставляла приятное послевкусие какой-то приправы, а жаренное мясо натурально таяло во рту.

После ужина, ненавязчиво проследив, как дочери наместника вошли в свою комнату, я ввалился в свой номер, запер дверь и завалился на кровать. Серьезной усталости я все еще не ощущал. Чтобы умотать меня ныне требовалось, наверное, минимум трижды заставить ностопом устроить восхождение на Эверест без привалов в пути. После ужина тело было в меру свежим и готовым к новым свершениям.

Тем не менее, недавно мой двойник предупредил меня, что даже столь малое воздействие будет вредным для организма при очень длительном применении, так что форсировать тонус мышц и нервной системы он обещал не дольше недели. Далее требовался перерыв, который был запланирован на время прибытия в Мезгорд. Радовало, что мой организм, со временем, должен был приспособиться, развиваясь и укрепляясь. Я принял это как неизбежное неудобство. Какие-либо серьезные опасности мне в столице угрожать были не должны, так что все складывалось вполне довольно удачно.

Из разговора с Вэйсом я узнал, что выносливость, реакция и физическая сила магов развивалась вместе с их магической силой. Их связка тела с аурой давала эффект похожий на эффект от моей накачки тела магией. Правда менее выраженный, зато абсолютно безвредный и в каком-то роде, естественный. У меня же с аурой были некоторые проблемы, поэтому приходилось, как говорится, работать с тем, что есть.

Несмотря ни на что, никто не отменял обычную моральную усталость. Никакие усиления тела и заклинания не смогли бы заменить времяпровождения во сне. Я стянул с себя сапоги, быстро разделся и плавно провалился в неясное марево образов и обрывков мыслей. А затем пришел Сон…

…Плетение, затворяющее рану, возникло уже едва ли не само собой. Сколько их было за последние два часа? Десять дюжин? Двадцать? Последняя рана была совсем не опасной. Разве что немного неприятной. «Волос ветра» дожал секцию секторного щита и, на излете, рассек кожу на плече. Даже не очень глубоко поранил, но я навсегда запомнил слова Ашлэра Противостояния, — «Каждая капля крови потерянная в бою, снижает шансы на победу». Только если бы целенаправленно не хотел исцелиться, заклинание бы не использовал. А так, все доведено тренировками до полного автоматизма.

Над перепаханной взрывами поляной стелется чад из оставленных магией воронок. Вонь сгоревшей плоти повсюду. Я внезапно понимаю, что настолько привык к ней, что она уже не вызывает у меня никакой реакции. Эта война успешно убила во мне главное, — эмоции. И, Боги мне свидетели, я этому несказанно рад! Однажды они, наверное, вернуться. И тогда я заново переживу весь этот ужас без мутной поволоки, застилающей мой взор. Но это будет после…

Я помотал головой, прогоняя накатывающее на меня безумие. Все же такие нагрузки не проходят бесследно для разума мага. Я слишком сильно насытил свои тонкое и физическое тела токами стихий. Это отрицательно сказывается на моем восприятии. Однако сейчас, как никогда ранее, важно сосредоточиться и двигаться вперед, наплевав на все. А для этого я должен рассуждать трезво.

Я спрятался в корнях ветвистой лиственницы и запустил отслеживающее заклинание, растягивая его сеть как можно дальше во все стороны.

Возвратный импульс от плетения ударил в голову тупой болью, принеся информацию о текущем расположении сил.

Судя по всему, левый фланг сильно прогнулся. Потрепали его не слабло. Краснокожие ополовинены. Впрочем, от орков многого никто и не ожидал. Тут не тот случай, когда у этих здоровяков могло бы быть преимущество. Лес — вотчина эльфов и даже если эти черные выродки изрядно потрепаны, они не сдадутся так легко.

Едва успев увернуться от стремительного росчерка смертельной волшбы, я распластался на пропитанной кровью земле. Щиты щитами, а заклинание «Указующий», имеющее в своей основе Свет и Хаос, пробьет их и не заметит. Кстати, вовремя сработало сенсорное заклинание. Не зря я потратил на его доработку столько времени. Проморгал бы направленную на меня атаку и моргать было бы уже нечем. Самое страшное в «Указующем» заключается в том, что оно почти эфирное. То есть простым, да и магическим, взглядом его различить трудно, а щиты оно пронзает с завидной легкостью. Вот только Хаос для эльфов… Интересно кто у ушастых не побоялся его коснуться, переступив перед древнейшим табу своего народа. Раньше такой «подвиг» был бы прямым путем к изгнанию или искуплению жизнью. Хотя сейчас война, а она все спишет… Где же стрелок?

Я восстановил уничтоженный шестигранный сегмент магического щита и под завязку напитал накопители в плетении, воспользовавшись энергией Земли из энергетического канала бурным потоком текущего под моими ногами. Стихийная энергия напористо рванула в мое тело, но я вовремя ее перехватил, создав слепой канал и направив ее через него в щит. Мои собственные каналы уже заметно повреждены и приходится как-то выкручиваться. При таком способе передачи Силы сама материя реальности трещит по швам. До безумия опасно, но выхода у меня уже нет. Едва попробую качать через себя, и через три удара сердца мое имя можно будет высекать на Камне Вечных.

«Ви-и-и-и-и-и-и» — Истерично вопя, прочертила в воздухе белую черту алхимическая шутиха. «Ш-ш-бом» — завершила она свой путь, раскрывшись в небе цветным облаком.

«Какой цвет? Ну же!»

Хоть кроны деревьев и прорежены огнем и боевыми заклинаниями, небо сквозь них все равно почти невидно. Я перекатился в сторону прыгнул за соседний ствол дерева, тут же задрав лицо вверх и всматриваясь в прорехи. Красный отсвет! Наконец-то! Можно начинать.

Как маг я уже почти бесполезен, но мои клинки со мной, как и долгие годы обучения у одного из лучших Ашлэров Стали. Я считал его лучшим, но мое восхищение его мастерством сталкивалось с его природной скромностью. Мне, конечно, далеко до звания, хотя бы, Мастера Заката, но один на один против эльфа выстою.

Наконец-то пригодился артефакт «Мерцание», позволяющий создать кокон иллюзорного искажения вокруг. Ровно десять вдохов, чтобы истощить заложенный в него заряд. Десять ударов сердца, чтобы добраться до врага.

С тихим шелестом покидают заплечные ножны короткие узкие клинки и я, скрипнув зубами от боли крепко поселившейся в теле, срываюсь с места.

Реакция эльфа хороша. Даже не видя меня, он, словно почувствовав мои намерения, бросается в сторону. Так или иначе я обнаружил бы его в любой момент, и он это осознает. Но несколько запоздало. Уже после звонкого столкновения наших клинков. Я легко читаю все его мысли в широко распахнутых серебристых глазах.

Резкий рывок. Я метнулся в сторону, уходя из-под удара тонкого кривого клинка. Перед глазами мелькает искаженный в крике рот. По нервам хлещет острое ощущение магии Хаоса, которым дышит его тело. Сознание независимо от желания анализирует татуировку, украшающую его правую половину лица. Клан Черного Тумана. Бойцы из них обычно так себе. Похоже, что более-менее стоящих воинов мы тут уже выбили. Даю сигнал боевому амулету, и заготовленное плетение сносит напавшего эльфа.

«Охранка» сообщает о еще троих противниках, спешащих в мою сторону. Посылаю им навстречу таранный удар «Толчка». Все. Артефакт истощен и теперь представляет из себя просто дорогую золотую безделушку.

Звук треска сломленных деревьев смешивается с хрустом костей и ощущение присутствия одного из эльфов тускнеет, от чего я испытываю легкое чувство удовлетворения. Против меня еще двое, но этого вполне достаточно, чтобы отправить меня в небытие.

Я совершаю безумный, с точки зрения большинства магов, поступок. Открываю доступ энергии в свои истерзанные каналы и сквозь застилающие взор слезы вижу, как тягуч становится окружающий мир. Это всего лишь эффект от резкого насыщения Силой, но этого мне должно хватить.

Я справлюсь и уничтожу их всех. Не важно, кто станет передо мной, женщина, старик или ребенок. Не я начал эту войну. Не я пришел в их дом, стирая до основания целые города. Они уничтожили столько ни в чем не повинных людей, харгов и орков, что из их тел можно было бы сложить гору, достающую до самого неба.

В моей памяти всплывает улица с мостовой, потемневшей от копоти и крови и слепые глаза сотен мертвых людей. Обычных горожан, — женщин, стариков, детей… Мужчин нет. Мужчины погибли, пытаясь все это предотвратить. Теперь моя очередь быть жестоким! Срываюсь вперед, разрывая сухожилия. Это последняя битва и незачем себя жалеть…

Я вскочил с кровати в холодном поту и заполошно пытался сообразить, кричал я или нет. Сердце, стучавшее как сумасшедшее, постепенно начало замедлять свой частый стук, а мысли потихоньку собрались в кучу.

Невероятно реалистичный кошмар все никак не шел из головы, снова и снова подбрасывая на осмысление новые детали, возникающие перед внутренним взором. Такие сны…

— «Это был не сон.» — Прозвучал голос-мысль Альтера, заставив меня насторожиться. Странности, возникающие вокруг меня, любимого, множились с огромной скоростью. А этот сон меня, откровенно говоря, напугал до чертиков.

— О чем ты? — Спросил я вслух, нервно растирая глаза.

— «Это была часть тебя. Нас. Если тебе угодно, называй это воспоминаниями.»

— «Ты имеешь ввиду, что-то вроде памяти о прошлой жизни?»

— «Это самое близкое определение. А также, это знак того, что наше слияние началось.» — В голосе Альтера мне послышалось удовлетворение. — «Ложись спать. Тебе нужно осваиваться.»

Пытаться выведать подробности было бесполезно. Это я уже понял. А спорить с собой было глупо, так что я послушно опустил голову на подушку и, не успев толком устроиться поудобней, провалился в сон. На этот раз, кажется, самый обычный. Его я уже не запомнил.