Глава 14

На пятой минуте попыток подстрелить юрких егерей, маг прекратил бить однообразными одиночными заклинаниями. В ход пошли серии из мелких буро-зеленых искр, которые, несмотря на размер, успешно вывели из строя сразу пятерых бойцов. Физически они не пострадали, но артефактных магических щитов, неизвестно откуда оказавшихся у каждого первого егеря, лишились. Пузыри защиты, прежде исправно отводившие неслабые магические снаряды Поводыря, спасовали против россыпи мелких заклинаний, которые легко разъели ее, не хуже кислоты. И хотя воины остались невредимы, толку от них теперь не было. Любое шальное заклинание легко могло отправить их на тот свет, так что бойцы шустро покинули зону обстрела и вперед больше не лезли.

Те егеря, у которых щиты все еще функционировали, стали действовать не так нагло. Они все еще постреливали в мага из луков и арбалетов, но делали это, отойдя на приличное расстояние, не меньше чем в сорок шагов. Так появился хоть какой-то шанс увернуться от вражеского плетения. Маг сначала попытался пару раз сократить дистанцию, но потом бросил эту затею. Видимо, бегать, задрав балахон, не очень удобно. А по-другому не выходило. Егеря легко давали ему фору в скорости перемещения.

Я заранее знал, что моя роль привести отряд к противнику и спрятаться подальше. Но ее пассивность немного напрягала, заставляя чувствовать мою незначительность. И напрасно я убеждал себя, что я не герой, и лезть на передовую это не мое. Глядя на то, как обычные воины, играючи уворачиваются от смертельных сгустков энергии, я с трудом боролся с бурлящим в крови адреналином. Мысленно я выцеливал врага, но при этом мне приходилось смирно сидеть в кустах и не отсвечивать, оставив все веселье профессионалам.

На всякий случай, я выплел на правом предплечье «баклер», старое базовое заклинание защиты, вычитанное мной в одной из книг. Столь же простое, сколь и надежное. Единственное что, я внес в него небольшое изменение, добавив параллельный канал, с глифом «воздух». Это переориентировало заклинание с нейтрального, на стихийный тип. На стабильность основного плетения эти перемены никак не повлияли и, я осмелился предположить, что работать будет как надо и, возможно, даже лучше.

Внезапно, на моих глазах, в группу из трех бойцов, защита которых только что, почти синхронно, развеялась, полетела очередная мутная гадость. Толи щиты у них были слабые, толи заклинание прилетело более сильно накачанное энергией, но, в этот раз, их зацепило. Один вскрикнул и покатился по земле. А двое других упали на землю, но тут, же вскочили и бросились товарищу на выручку. Летящее вдогонку второе заклинание бойцы не видели. Они были совсем недалеко от меня, и я, к этому моменту уже достаточно накрутивший себя, бросился им на выручку. Низко пригибаясь к земле, я, резким толчком, направил свое тело в их сторону. И испугался, только после того как понял, что немного переборщил. Ноги взрыли землю, словно ковш экскаватора, а глаза, от веток на пути, я успел спасти руками в самую последнюю секунду.

Должно быть, со стороны, выглядело эпично, как я, в облаке из веток, со скорость пушечного ядра, вылетаю из кустов. А позади меня, в противоположную сторону, вверх взметается фонтан из комков земли и вырванных с корнем растений.

Я преодолел необходимое расстояние за рекордное время в несколько секунд. И все же, едва успел. Егеря, похоже, не сразу сообразили, что между ними и летящей в них смертью, кто-то появился. А я мысленно вздохнул с облегчением и принял вражеское плетение на щит.

Самым большим недостатком «баклера» было то, что он имеет очень небольшой размер. Всего около метра в диаметре. В то время как полноценные магические щиты, как правило, закрывали мага полным коконом. «Баклер», в теории, конечно, можно растянуть и больше, если верить основам плетения, в этом случае, придется полностью менять и рисунок. Так что получится в этом случае, уже совершенно другое заклинание. Зато, «баклер», даже со внесенными мной дополнениями, создается раз в пять раз быстрее, чем самая плохонькая полная защита. А уж накачивать его магической энергией, в моем случае и вовсе не требуется, так как он все время находится в контакте со мной. И просто запитав его отдельным каналом от моего внутреннего источника прямо через руку, можно дать щиту доступ ко всему моему резерву. Странно, но, почему-то, таким образом, насколько я знаю, ставят на подпитку только всевозможные артефакты. Всего раз, в одном старом трактате, подобный способ был упомянут относительно одной сложной иллюзии, да и то всего в двух словах и без подробностей.

Из-за небольшого размера, оказавшись на пути боевого плетения, мне пришлось не просто закрываться заклинанием, а именно максимально точно подставлять его под атакующее.

Я едва не промахнулся с остановкой и за малым не поймал брошенную Поводырем гадость своим лбом. Все-таки без тренировки управляться накачанным силой телом было трудновато. Хотя я думал, что будет хуже.

Брошенное магом заклинание попало в самую кромку моего щита, после чего, с легким хлопком, срикошетила куда-то вверх. Я только и успел ощутить отток энергии, затраченный на отражение, да толчок воздуха в лицо.

— Отходите, я вас прикрою. — Бросил я назад, не отводя взгляда от мага, который моему появлению заметно удивился. Похоже, что у него с его ручной тварью обратной связи нет, или его монстр просто не приспособлен к общению. В любом случае, о том, что в поселке есть еще один маг, Поводырь не знал. Ну что ж, сюрприз!

Сзади задался шелест травы и двое егерей потащили третьего подальше от опасного противника. Видимо, зацепило его действительно не слабо. Хотя и не фатально, слава Богам.

И пока бойцы отступали, я стал на линию огня и сосредоточился на перешедшем к очень активным действиям противнике. Он кидает, я отбиваю. Я немного не так представлял себе магические дуэли. Конкретно эта, в данный момент, больше была похожа на большой теннис, а не на битву магов. Да и плетения разнообразием не отличались. Я со своим «баклером» и противник со своими болотного цвета сгустками и веерами искр. Первые я просто принимал на щит. От вторых приходилось частично уворачиваться, потому что сразу все отбить было нереально, как и полностью увернуться. Слишком большая площадь покрытия. Хорошо, что егеря убрались довольно быстро.

Вражеские заклинания при столкновении рикошетили от моей защиты с красивыми хлопками. В основном их откидывало вверх или в сторону. Но пару раз прилетало в землю, прямо рядом со мной. Оба раза приходилось отбегать на новое место, потому что пораженное место начинало пузыриться и превращаться в какую-то гнилостную массу, источающую просто удушающую вонь. Рисковать сверх необходимого совершенно не хотелось. А эти испарения вполне могли быть ядовиты.

Егеря, видя что я справляюсь, всем составом отошли на более безопасное расстояние, и теперь лишь изредка не давали магу повода расслабиться. Стрелы, залпами и по очереди, лупили его по щиту, что сбивало концентрацию врага и здорово облегчало мне жизнь.

Я втянулся в однообразный ритм, и даже уже подумывал, чтобы как-нибудь ответить, как ситуация изменилась. Наверное, почувствовав, что я держусь на равных аж с целым магом, я элементарно расслабился. Ничем другим мой промах объяснить было нельзя. Когда очередное заклинание ушло влево, а я приготовился принимать следующее, и даже сделал вид, что имею намерение подобраться поближе, я заметил какую-то неправильность. Вот оно летит… И лишь в последнее мгновение понимаю, что летит быстрее, чем все предыдущие, к которым я уже привык, а это насыщенное пульсирующее сияние в его центре трудно с чем-то спутать. Глиф «огня» там точно есть! «Да он же меня подпалить решил!» — Мелькнула заполошная мысль.

С моим щитом против всяких взрывов не выстоять. Он больше рассчитан на точечные атаки. Но времени на раздумья у меня практически не осталось и, в панике, я просто рванул вправо.

Уйти я, конечно, не успел, только и смог, что каким-то чудом закрыться. И тут же пришло ощущение, будто, кто-то вломил кувалдой по рукам. После этого мое бренное тело с большим ускорением отбросило назад. Я все осознавал, но сквозь призму колокольного звона, царящего в голове, все вокруг казалось малозначительным. Ровно до того момента как я, довольно жестко приземлился и несколько раз кувыркнулся, с хрустом ломая ветви кустов. Повторное сотрясение, как не странно, немного привело меня в чувство.

Уж не знаю, в везении тут дело, или благодаря большому расходу вложенной в мою плоть магической энергии, но прибыл в точку назначения я одним куском. Маг меня, почему-то, добивать не стал, и я, спешно, пополз через помятые заросли кустарника, в небольшую низину, где маг меня сразу не найдет. О том, что теперь, зная о моем присутствии, меня легко можно найти с помощью магии, я старался не думать, надеясь на то, что не все спецы в поисковой магии.

К счастью, меня, кажется, опалило не сильно. Все-таки, «воздух» в щите был хорошей идеей, и направление основного удара пламени было изменено по тому же принципу, как делались рикошеты заклинаний до этого. Однако, от ударной волны меня «баклер» не спас. И хоть усиленное тело нагрузку выдержало, от сотрясения это не спасло. Меня тошнило, а голова кружилась так, что казалось, еще немного, и она просто отвалится.

Я, с огромным трудом, сосредоточился и, с третьей попытки, сплел «Малое исцеление». Едва я наложил его на себя, как наступило почти мгновенное облегчение. Тошнота отступила, тупая боль в руках прошла, а звон в ушах стал тише и вскоре исчез совсем.

Как только я почувствовал себя лучше, я привстал и попытался оценить обстановку. Похоже, на то, что спасли меня егеря. Четыре, исходящие темно-синим дымом, воронки вокруг мага, сыграли не последнюю роль в этом процессе. Кто-то из егерей, наверное, запулил алхимическую смесь. Как результат, Поводырь был окутан плотными клубами цветного дыма, а я успел скрыться. Слава Богам, маг еще не додумался запалить все окрестные кустарники и рощицы. Вот тогда будет беда.

В данный момент, бойцы обстреливали мага обычными стрелами. Казалось бы, что магу за дело до каких-то стрел? Легко так говорить, когда не испытал на себе несколько десятков смертоносных снарядов, которые, почти без перерыва, колотят по щиту с недвусмысленным намерением воткнуться в какую-нибудь нужную часть тела. Достать не достают, но все равно, приятного мало. Да и отвлекает такой аттракцион неслабо, сбивая концентрацию. Даже наблюдая эту картину со стороны, я, с немалой толикой злорадства, «сочувствовал» магу.

Я протер руками лицо, то ли вымазав его в копоти, то ли, наоборот, испачкав руки об лицо, и, в этот момент, мой взгляд упал на запястье. Браслет, прощальный подарок Вереска, который оказался ключом к Книге, в моем внутреннем мире, почти полностью покрылся трещинами, словно он не из металла, а из пересушенной в печи керамики. Я осторожно тронул пальцами один из сегментов, и от него отвалилась почти половина. Не знаю, чем мне грозит его потеря, но, вряд ли чем-то хорошим. Не зря ведь Вереск требовал, чтобы я его ни в коем случае не снимал.

Внезапно, на мое плечо опустилась чья-то рука. Спектр эмоций, которые на меня нахлынули, был весьма разнообразен, но очень далек от позитивного. Хорошо, что с испуга не двинул локтем назад. Убил бы на месте.

Второй раз я испугался, когда увидел, кто это был. Сзади меня, напряженно наблюдая за чехардой на фоне пылающей постройки, находились трое магов. Почему я решил что магов? Ну, тут уж трудно перепутать. Они все светились в магическом зрении так, что я успел пожалеть, что эта моя способность, с определенного времени, не отключается полностью, а просто, как бы, приглушается.

Первой моей мыслью было «попался». Потом я сообразил, что они пришли по душу мага Ковена. Но, в любом случае, спалился я знатно. Все мои планы рухнули. Снова. И я даже сообразить сейчас не мог, что же мне делать, настолько я был растерян.

Разве что только смешанными чувствами можно было объяснить тот факт, что я не сразу заметил среди магов того, кто человеком не является. На время забыв обо всем, я прикипел к нему взглядом. Это был человекоподобный… кот, что ли. Разве что уши, звериные, с забавными кисточками на концах, располагались вполне по-человечески, по бокам головы.

Звериные черты настолько гармонично переплетались в его облике с человеческими, что я невольно залюбовался, восхищаясь сюрпризами, преподносимыми не то природой, не то магией. Но когда это существо перехватило мой пристальный взгляд и весьма агрессивно шепотом зашипело, — Чего уставился?! — Я довольно резко вернулся к реальности и текущим проблемам.

Рука, лежащая на плече, принадлежала самому старшему, если судить по внешности, магу в этой тройке.

— Спокойно парень! — произнес он таким тоном, что осталось только добавить, «а теперь медленно положи оружие на землю». К этой встрече я был совершенно не готов, и у меня внезапно появилась сильная потребность куда-нибудь бежать. Направление было не важно. Главное, подальше отсюда. — Какие заклинания он использовал, кроме «болотных светляков»? — Внезапно спросил маг, чем поставил меня в тупик.

— А? — Переспросил я.

Маг отвел взгляд от кипящей в дыму возни, и с сомнением посмотрел на меня.

— Я говорю, какими он пользовался заклинаниями, кроме «болотных светляков», которыми он кидается в данный момент. — Терпеливо повторил маг.

— Эм. — Замялся я, думая, как бы сказать ему, что я понятия не имею. Но он догадался и сам.

— Не разбираешься в заклинаниях. — Констатировал он таким тоном, что мне стало обидно.

— В этих, не разбираюсь. — Фыркнул я. Понимая, что это уже ребячество какое-то, но ничего поделать не мог. Маг задел за живое. С тем экспресс обучением, которое провел со мной Вереск, много не изучишь. Я и так, можно сказать, добился нереальных высот, основываясь всего лишь на полученном минимуме знаний. Но об этом я промолчал.

— А в каких разбираешся? — Прищурился маг, сканируя меня колючим взглядом.

— Учитель, а сейчас точно это важно? — Внезапно вмешался третий маг, с виду классический русский Иванушка. Блондин с вьющимися короткими волосами, косая сажень в плече и пухлое, добродушное лицо. — Просто я вижу сигнал.

Маг отпустил мое плечо, глянул вверх, где в небе чертила полосу стрела плюющаяся белым алхимическим пламенем, и выругался. После чего снова повернулся ко мне и спросил.

— Ты сможешь его отвлечь? Нам нужно немного времени, чтобы ударить наверняка.

— Думаю смогу. — Как-то неуверенно протянул я, прикидывая, сколько я еще протяну против Поводыря, и что еще из плетений, имеющихся у меня, есть в запасе, можно попробовать использовать. — От меня требуется, что-то определенное?

— Привлечь внимание к себе, чтобы егеря смогли отойти подальше. Они мешают. А как только мы начнем атаковать, отходи в сторону. Уверен, что справишься? — Встрял кошак, демонстративно меряющий меня взглядом. Но я уже понял кто в их группе главный, поэтому недоверие этого персонажа гордо проигнорировал.

— Скажете, когда начинать. — Пожал я плечами, показывая, что всегда готов, если это действительно необходимо. Тем более, одно дело делаем.

— Возьми амулет связи. Через него я сообщу тебе, что делать. — Сказал маг, протягивая мне маленький деревянный кружок на веревочке. — Ты знаешь, как он работает? — Я помотал головой. — Ничего сложного. Чтобы связаться со мной или ответить на мой вызов, щелкни по нему пальцем. И вот этот артефакт. — Он сунул мне в руку небольшой металлический диск с тремя отверстиями, образующими треугольник, в которых покоились маленькие красные кристаллы. — Это оградит тебя от воздействия нашей магии. А теперь о главном, — твоя задача отвлекать его, пока мы не подготовимся к атаке. Старайся держать его там, где он сейчас находится…

— Он уходит! — Растерянно развернулся Кошак, который все это время, напряженно всматривался в ту сторону, где находится Поводырь.

— Проклятье! — Скривился маг. — Похоже, он почуял, что с его Измененным беда. Скорее, надо начинать, иначе будет поздно!

Их волнение передалось мне и, не мешкая, я нацепил амулет на шею, сунул диск в карман, и, словно распрямившаяся пружина, взмыл в воздух.

— … — Просипел что-то невнятное Эавир, задрав голову и провожая взглядом фигурку человека, которая взлетела на высоту тридцати локтей.

— Учитель, я магии не почувствовал. — Выдохнул блондин.

— Я тоже. — Нахмурился Магистр. — Потом разберемся. А сейчас, полная готовность. Эавир, — маг протянул ученику перетянутые лентой деревянные колышки, в каждый из которых был вставлен кусочек хрусталя. — Ты знаешь, что делать.

Махрал кивнул, накинул на голову капюшон и сосредоточенно уставился в одну точку. Несколько секунд ничего не происходило, но постепенно стало заметно, что его одежда, как бы обесцвечивается. Вскоре, фигура Эавира стал полупрозрачной, и он стремительно бросился вперед. Ему нужно было успеть расставить все якоря комплексного артефакта, до того как иссякнет заряд активированной маскировки.

— Тайк, готовь накопители. — Скомандовал Вэйс, сосредоточенно вставляя в маленькие отверстия своего посоха, серебряные цилиндры с начертанными глифами. — Если повезет, возьмем живьем.

— Но они, же в плену, себя того… — Тайк выразительно чиркнул себя ногтем по шее.

— Они умирают, потому что осознают, что попали в плен и действуют, так как их учили. Суть нашей ловушки в том, чтобы маг не понял, что он попал в ловушку. — С этими словами, Магистр достал из потайного кармана деревянный диск, изрезанный неравномерным узором, положил его на землю и вставил в него основание своего посоха. — Накопители готовы?

— Еще немного. — Пропыхтел ученик с такой натугой, будто бы он физически напрягается, сводя воедино силовые линии трех, закачанных энергией под завязку, рубинов.

— Скорее. Мне не хочется сообщать Трану, что я послал помогающего им мага на смерть. Он может принять это слишком близко к сердцу. Паренек, конечно, неплохо держится, да и способности у него… интересные, но лучше не рисковать.

— Готово. — Тайк протянул учителю мешочек с камнями. — Мы с ним справимся?

— Если круг «Хрустального сна» сработает, то, думаю, да. Вот только…

— Что, только? — Заволновался Тайк.

— Я его создал совсем недавно, и как-то не было времени, чтобы проверить работает ли он. — Вэйс решил, что немного понервничать ученику не повредит. На самом деле он был уверен, что новый комплексный артефакт его разработки, подействует как надо и без сюрпризов.

Тайк судорожно сглотнул и покрепче сжал в руках свой боевой артефакт, который гордо именовал «Молния». Пока учитель не высказал ему свои сомнения, у него даже мысли не возникло, что Вэйс может не справиться.

Поводырь действительно собрался идти вслед за своей тварью. Было похоже на то, что изначально он рассчитывал, что его ручной монстр справится с егерями. И до этого момента просто пассивно отбивал атаки, и не особо старательно обстреливал бойцов своими заклинаниями. Только этим, ну и еще моим вмешательством, можно было объяснить отсутствие жертв. Мое появление может и было для него сюрпризом, но менять свои планы Поводырь не стал, устроив со мной небольшую дуэль. Однако сейчас, ощутив каким-то образом, грозящую своему питомцу опасность, он уверенно двинулся в его сторону. И егеря, понятное дело, надолго преградой бы для него не стали.

Однако я поспешил с выводами. Бойцы умели удивлять.

Я находился в прыжке, когда в Поводыря полетела очередная порция стрел. Среди стремительно мелькнувших снарядов, я, с мелькнувшим на краю сознания удивлением, четко различил несколько ярких искр магической энергии. В тот момент, когда я катился по траве, гася инерцию, магические щиты мага Ковена уже распадались, с громким шипением рассерженной змеи.

Вот и ответ на мой вопрос, — как егеря планировали добраться до тела мага через его защиту. Да еще, похоже, мне повезло, и я подгадал удачный момент.

Когда я поднялся на ноги, до моего слуха, из амулета, донесся немного приглушенный голос, так и не представившегося, мага.

— Парень, отгони мага назад и левее, в сторону той маленькой рощицы. Чем скорее он там окажется, тем лучше. — Я немного замешкался, но, вспомнив наставления, щелкнул пальцем по амулету.

— Понял. Попробую. — Ответил я, хотя с трудом себе представлял, как я это сделаю. Разве что…

С досадой пришлось констатировать, что энергии в моем теле, после всех моих супергеройских прыжков, осталось совсем немного. Я, тремя экономными скачками, поменял позицию так, чтобы обозначенная роща, которую я бы скорее назвал редкой порослью десятка молодых деревьев и пары низких кустарников, оказалась строго на одной линии со мной и Поводырем. Теперь главное, чтобы хватило энергии. Без усиления магией я, вряд ли, проверну этот трюк. Ну и, конечно, немаловажно, чтобы противник, уже осознавший, что для него все не так радужно, как он думал, и неуклюже бегущий зигзагом, не успел навесить на себя щиты, взамен разрушенным.

Шаг. Небольшой скачок. Уверенный прыжок. Ветер свистит в ушах и выбивает из глаз слезы, заставляя щуриться. Оттолкнуться ногами и, перехватив в пологом полете мага рукой поперек туловища, совершить бросок вперед. В последний момент успеваю заметить, что он, все же, поймал одну из стрел в плечо. Осознаю, что сделал все как надо и, в тот момент, когда я уже пытаюсь отпрыгнуть от противника назад, чтобы разорвать дистанцию, во мне что-то изменилось.

Внезапная острая боль, ослепив меня яркой вспышкой, прострелила от пяток до макушки, сводя мышцы судорогой до хруста в позвоночнике. Все мое тело словно погрузилось в лаву, сжигающую мою плоть до костей. Кажется, я попытался вдохнуть в легкие воздух, чтобы закричать, но ощущение, что из меня тянут жилы, погрузило меня во мрак.

Тран хмуро проводил взглядом носилки. И, хотя, пострадавших было значительно меньше, чем могло бы быть, для бывалого командира каждый раненый был как нож по нерву. Во время боя серьезно пострадало четверо. Трое по собственной глупости, сразу после команды начинать уничтожение, слишком рано разорвали строй, и сократили дистанцию. Почему они не дождались отвлекающего залпа стрел с алхимическими колбами, они расскажут только когда придут в себя. Один никогда не будет ходить. У второго почти полностью освежевана левая половина лица. Третьему повезло больше, всего лишь множество переломов и пробитое легкое. Чудо, учитывая то, что от удара он пролетел двадцать локтей и ударился о дерево. Четвертого зацепил заклинанием маг. Крис, как рассказали ребята, успел вмешаться, и егерь уцелел. Но совсем немного времени спустя, боец потерял сознание. Проклятая магия растворила его руку, и он бы умер, так и не придя в себя, однако, подоспевший Вэйс подлечил беднягу.

Три калеки, не такая уж большая цена за захват живого мага Ковена, чего не случалось уже лет десять. Но, страшно подумать, что бы произошло, если бы в охоте участвовало меньше людей. Этот Поводырь оказался на удивление сильным противником. Да и его безмолвная зверушка, не раз заставила ребят понервничать.

Был еще и пятый пострадавший. Крис. Он находился среди дюжины легкораненых, но, что с ним такое случилось, Тран до сих пор не выяснил. Ну, кроме того, что он жив, без сознания и сейчас с ним возятся королевские маги, которые, пока что, ничего конкретного не сказали. Егеря из группы, которая занималась Поводырем, рассказали, что парень сбил мага Ковена собой, чтобы тот попал под действие какого-то особого артефакта. А потом вдруг скрутился в комок, выгнулся дугой, и вырубился.

Крис вообще-то не был обязан помогать егерям. И, честно говоря, уже только за то, что он спас и вылечил Талу, Домовик был перед этим учеником неизвестного мага, в неоплатном долгу. Искать у него помощи пришлось от безысходности. Ведь поиски обычными методами не давали положительных результатов. Парню, очевидно, нужна была ответная услуга, и он, пользуясь случаем, просто сыграл на ситуации.

Домовик вдруг подумал, что, ведь получается, он не покривил душой, когда говорил, что без помощи парня его бойцам пришлось бы намного тяжелее. Бери выше, пока группа сдерживающая Поводыря, дожидалась бы сигнала к атаке, они бы его своими трупами закидывали.

Тран бездумно посмотрел, как парни тягают хворост и дрова к изрубленной туше Измененного, неопрятным пятном темнеющей на молодой траве. Очень скоро тут запылает огромный погребальный костер. Словно мало было спалить кожевню и прилегающий к ней маленький и, хвала Богам, практически пустой склад. Какой-то день пожарищ и разрухи. Прямо как в старые добрые времена. Домовик на мгновение словно окунулся в атмосферу прошлого, но тут же одернул себя. Затем резко развернулся, и широким нервным шагом, направился в трактир, где расположили временный лазарет.

— Эавир, будь так добр, не притопывай. Это раздражает. — Вэйс косо глянул на ученика и снова сосредоточился на перебирании связки из восемнадцати бус, каждая из которых имела свою уникальную форму, размер, и была выполнена из своего уникального материала. При каждом касании, Магистр пропускал через бусы, являющиеся широкопрофильным диагностическим инструментом, небольшое количество силы. В магическом диапазоне, артефакт ярко вспыхивал, и легкая паутинка плетения выплескивалась в пространство, оседая на неподвижно лежащем молодом человеке. После чего распадалась, а Вэйс какое-то время, озадаченно жевал нижнюю губу.

— Учитель, что вы с ним возитесь?! — Наконец не выдержал махрал и громко озвучил свое недовольство, за что заработал несколько не очень приветливых взглядов со стороны егерей.

— Потише, ученик! — Сурово и даже излишне сухо приструнил его Магистр. — Не забывай, что многие воины благодарны этому молодому человеку, и ты своими неосторожными словами можешь заработать себе неприятности, в которые лично я вмешиваться не буду. — А затем, уже тише, добавил. — Если ты не хочешь выглядеть в глазах окружающих глупцом или врагом, приструни свой характер, я тебя очень прошу.

— Хорошо. — Обреченно процедил сквозь клыки Эавир. — Но все равно, я не могу понять, что вас так заинтересовало в этом… человеке. Я, конечно, понимаю, что его способ маскировать это его заклинание, с помощью которого он тогда прыгнул, интересен. Но…

— Не было заклинания. — Задумчиво пробормотал Вэйс.

— Что? — Осекся махрал.

— Я говорю, что он не использовал никаких заклинаний. И даже более того, он не маг.

— Этого…

— Совершенно верно. Этого не может быть. Но это есть! — Магистр выразительно посмотрел в глаза своего ученика и тот заметил в них азарт исследователя. — Я не специалист в этом направлении, но даже мне сразу становится понятно, что у этого… Криса, самая обычная аура, я бы даже сказал, что это эталон обычности! Насыщенность естественного магического свечения, на самом низком уровне, но в пределах нормы.

— А он не мог, ну… перегореть? Или просто выложиться до упора!? — Охотно подключился к решению загадки Эавир.

— Я думал, что хорошо тебя учу. — Осуждающе покачал головой Магистр. — Чем в первую очередь различаются ауры одаренных и обычных людей?

— Э-э, яркостью и плотностью свечения в магическом плане. — Пожал плечами махрал.

— Ладно. — Кивнул Вэйс. — А теперь скажи мне, если маг опустошил свои запасы энергии, как это отразится на плотности свечения его ауры?

— Ну-у… — Замялся ученик мага.

— Никак! — Довольно резко ответил на свой же вопрос Магистр. — Совершенно никак! Разве что, если маг выгорит, оно станет неравномерным. Но у Криса иной случай. Он имеет полностью ровную ауру обычного человека, который даже в ученики к алхимику пойти не сможет. Абсолютное отсутствие дара! И при этом, такая демонстрация способностей! Это невозможно!

— А он точно человек? — С сомнением глянул на парня махрал. — Как вариант, он вполне может оказаться Измененным. Ну, из тех, что смогли уйти из Ковена после ранней ступени преобразования, или, что там у них. Его способности укладываются в эту историю.

Вэйс залез рукой за отворот куртки, сменившей рабочий балахон, и, пошарив, вытащил прямоугольный кожаный чехол. Раскрыл его и, достав, зажал между пальцами серебряную пластинку с одним отверстием посередине. По пластине плотной вязью шло множество символов, а отверстие окаймляла многолучевая звезда. Направив артефакт на Криса, Вэйс сосредоточился и от его пальцев к пластине пробежали видимые невооруженным взглядом тоненькие ниточки синих молний.

Действо длилось всего несколько мгновений, но даже за это время Магистр осунулся и теперь выглядел сильно уставшим.

— Нет. — Задумчиво покачал головой Магистр. — К Измененным он имеет такое же отношение, как я к эльфам. Даже если закрыть глаза на его ауру, малое «Видение» говорит, что он самый обычный человек. Единственное что меня удивляет, так это то, что внешние потоки его аурного слоя не имеют никаких отметин. Создается впечатление, что он никогда и ничем не болел. Насколько мне известно, даже у новорожденных в ауре имеются незначительные «шрамы». А у этого совершенно ничего.

— Действительно странно. — Пробормотал Эавир. — Может кто-то еще решил пойти по пути Ковенов?

— Не знаю. — Устало пожал плечами Учитель. — Но осмелюсь предположить два варианта. Или это с ним сделал некто настолько сведущий в Искусстве, что мне становится страшно от самой мысли о том, что на свете есть подобное существо. Или же молодой человек сам по себе уникален. Мало ли загадок хранит наш мир?! Хотя… нельзя исключать и вмешательство Богов. Пусть они уже давно не лезут в дела смертных, это еще ни о чем не говорит.

Магистр обернулся на раздавшийся за спиной гул голосов и выловил взглядом зашедшего в помещение Трана.

— Присмотри за парнем, а мне нужно поговорить с нашим хозяином. — Пряча левой рукой пластину в карман, правой Вэйс хлопнул послушно кивнувшего ученика по плечу и, ловко лавируя между егерями, направился в сторону Домовика.

Момент, когда я очутился в ледяном озере моего Тао-Ши я как-то пропустил. Но раз уж я тут, то думаю, я жив. И задачу свою, скорее всего, выполнил. Так что, пока я никуда не торопился. Из воды торчало только мое лицо, и я, лениво шевеля руками, курсировал по воде и рассматривал завораживающую картину нереально-красивого звездного неба.

Меня только немного волновал вопрос, — разве в Тао-Ши можно попасть из-за потери сознания?! Знаний не хватало! Да еще немного тревожил тот факт, что очутившись тут, я мимо островка с книгой промазал. Булькнул прямо в озеро. Хорошо, что утонуть я тут не могу.

— Наверное, что-то пошло не так… снова. — Проговорил я, выпустив легкое облачко пара.

Нестерпимый холод, сковывающий мое тело, я успешно игнорировал. Он, конечно, был. Но, кажется, я тут достаточно освоился, чтобы осознать принцип, «мой мир, мои правила». Так что, дискомфорта я практически не испытывал.

— Долго еще прохлаждаться собираешься? — Раздался, со скрытого легкой дымкой тумана, берега, до боли знакомый голос.

Я немного опешил. Тао-Ши, это мое личное, субъективное, пространство. И никто, кроме меня не сможет в него попасть… Ну, разве что очень сильный и опытный маг менталист. Бог еще, наверное, сможет. Только, при этом, скорее всего, выжжет мне напрочь мозги. Перевернувшись, я резво погреб к земле, быстро сокращая дистанцию до незваного гостя.

Ступив на берег, я один раз, по-собачьи, встряхнулся, полностью просушивая одежду и, настороженно огляделся. Что-то изменилось. Впрочем, это для внутреннего мира нормально. В нем все время должно что-то меняться, ведь Тао-Ши это отражение личности, а личность априори не может быть статичной. Но, конкретно эти перемены ощущались несколько иначе.

— Покажись! — Приказал я пустоте.

Волосы пригладил пронесшийся сзади ледяной ветерок, сдобренный сильным чувством чьего-то присутствия. Я резко развернулся, но там никого не оказалось.

— Проклятье. Прямо как в ужастике третьесортном. — Пробормотал я. Обернулся обратно и… уставился почти в упор в свое собственное лицо.

— Я не прячусь. — Произнес мой двойник. — Осваивался. Тут у нас, оказывается, довольно уютненько.

— Как?! — Выдавил я из себя вопрос, глядя на него. — Как это возможно?!

Передо мной стояла та самая живая «статуя». На этот раз в прямом смысле слова живая. Вернее живой. Передо мной стоял я, собственной персоной. Мое точное отражение. Ощущение, что я смотрюсь в зеркало, усиливала точно такая же одежда, как на мне. И даже ощущался он как я, и никак иначе.

В Тао-Ши я многое знал и понимал без каких-либо фактов. Так вот, то, что стоящий передо мной человек на самом деле является мной, я понял сразу. Разве что на осознание ушло какое-то время. Пожалуй, если бы во внутреннем мире можно было свихнуться, то это бы произошло. Я бы, наверное, радостно, захихикал и, весело пуская пузыри из слюней, начал ползать на четвереньках.

Меня аж передернуло от этой, возникшей перед глазами, картины.

— Спокойно приятель. Все образуется. — Ободряюще подмигнул мне двойник. — Давай присядем и я все тебе объясню. — Затем немного замешкался и добавил. — Все что смогу.

Я оперся дрожащими руками на ручки, возникшего за спиной, кресла, и тяжело повалился назад. Он чинно и изящно присел, на соткавшийся из тумана диванчик. Под ногами проступил мягкий ворс толстого ковра, а возле диванчика из воздуха проявился торшер и журнальный столик. Все это немного дико смотрелось на берегу озера, под тусклым светом звезд. Но в данный момент меня беспокоили несколько иные вещи.

Двойник, по-простецки, почесал в затылке и пробормотал.

— Даже не представляю, с чего начать…

— Начни с того кто ты такой и как очутился у меня во внутреннем мире. — Подсказал я.

— Пожалуй, да. — Согласился мой двойник. — Так вот. Я это ты, как ты, наверное, уже догадался. Ну, собственно, это вполне очевидно. Не почувствовать этого ты просто не мог. — Он покрутил пальцем вокруг своего лица и развел руками. — Хотя, в каком-то смысле, мы с тобой разные. Я был бы близок к истине, если бы сказал, что мы две половины одной личности. И, так уж вышло, что я знаю то, что тебе недоступно, но, в то же время, я знаю все, что знаешь ты. А ты знаешь только то, что знаешь ты. Ну и, в довершение всего, мы существуем отдельно друг от друга, по той причине, что ты Основа, а я… наверное, часть Основы. Запутался? — Заботливо поинтересовался мой двойник у меня.

— Немного. — Вздохнул я. — Но в целом понятно. Я основа нашей личности, но мне недоступно то, что известно тебе, однако тебе доступно то, что известно… Давай замнем, пока я действительно с ума не сошел. — Попросил я, пряча лицо в ладонях.

— Давай. — Грустно согласился второй я. — Главное, что суть ты уловил.

— Только я не уловил, почему это произошло и, что важно, почему ты пришел именно сейчас.

— Сразу оговорюсь, — Выставил он ладони вперед, в защитном жесте. — Я всего лишь проекция части твоего сознания. Квинтэссенция определенных знаний и умений. Так что не смотри на меня как на самостоятельную личность. И в этом основная причина того, что я не в силах дать тебе некоторую информацию. — Он снова почесал затылок, — Это как естественный предохранитель. Защитная реакция. Ты будешь узнавать от меня все постепенно, но это и к лучшему. Имея представление о себе… о нас, думаю, если бы ты осознал все и сразу это было бы… нехорошо. И речь не только о сильном ударе по психике. Ну а пробудить меня получилось благодаря почти успешной атаке того мага Ковена.

— В смысле? — Не понял я.

— Твой браслет. — Подсказал мой двойник.

— Он почти полностью разрушился. — Кивнул я, предчувствуя что-то неприятное впереди.

— Ага. — Радостно кивнула моя проекция. — Браслет блокировал то, что является основой меня и, в перспективе, должен был как-то повлиять на наше сознание.

— Его дал мне Вереск… — Потерянно пробормотал я, совершенно не понимая, зачем учителю мне вредить, да еще и таким изощренным способом. — Почему…

— Причину его поступка я тебе объяснить не могу. Просто сам не в курсе. Могу только предполагать. Но ты, наверное, уже давно понял, что с Вереском все не так просто. Могу только сказать, что твое появление тут, в этом мире, не его рук дело. Да и не сказал бы, что он стремился тебе вредить. Скорее помогал. Как мог. Возможно, он хотел тебя каким-то образом использовать, но точно не скажу.

— За что мне это?! — Задал я в пространство риторический вопрос. На душе было тяжело и гадко.

— Карма. — Усмехнулся двойник. — А теперь слушай внимательно! Впредь, никогда не вкачивай про запас, энергию в свое тело! Если жить хочешь, конечно. Ты так перегрузил свое физическое воплощение, что вполне мог получить страшные травмы! Твоя регенерация постепенно становится, качественно, все лучше, но ты отнюдь не бессмертен, а умирать не очень-то и приятно, стоит заметить! — Он нахмурился, — Едва энергия была выработана, тебя настиг откат. А к таким нагрузкам ты будешь готов еще не скоро. Повезло, что я к этому моменту уже воплотился. Так что отделался ты, всего лишь, сильными травмами скелета и мышечного каркаса. Сейчас все почти в норме. И учти на будущее, на твоем уровне развития за все нужно платить! За неуязвимость, травмами, за силу, болью.

— Ясно. — Кивнул я. В принципе, мог бы и сам догадаться. Поддался легкой эйфории от ново обретенных возможностей. Возомнил себя супергероем, вот и получил на выходе результат своих очередных, не очень то и обдуманных, поступков.

— Давай сделаем так, если возникнет необходимость, я буду подавать небольшой поток энергии в нужные участки тела, подгадывая моменты, когда ты будешь их тратить. Если делать это осторожно, то сильного вреда не будет. Эффект будет не таким мощным, как ты испытывал на себе недавно, зато более безвреден. И даже, в какой-то мере, полезен. Боль в мышцах, колики или судороги, думаю, ты как-нибудь переживешь.

— А как ты будешь… — Начал я было спрашивать, но нарвался на саркастичный взгляд моего лица и понял, что собираюсь сморозить глупость. Ну, естественно! Как еще мой двойник сможет так подгадать момент, если он фактически часть меня.

— Вот и ладненько! — Хлопнул себя по коленям другой я. — А теперь, тебе пора обратно. Тело я подлатал, как мог. Какое-то время почувствуешь себя старой развалиной, но сам виноват. И, мой тебе совет, для начала следуй дальше по плану Вереска. Не стоит от него отклоняться, по многим причинам. К тому же, эти маги, просто подарок небес. Попробуй напроситься в ученики. И поменьше болтай. Если что, я всегда на связи. Двадцать четыре часа в сутки и семь дней в неделю. — Я вздохнул и прогнал прочь мысли, о очень полезной и всесторонне развитой шизофрении.

Я встал с кресла, подошел к кромке воды и повернулся к озеру спиной.

— До связи! — Помахал мне на прощание двойник.

Я вяло махнул в ответ, оттолкнулся ногами и завалился назад. В тот же миг, мир благополучно перевернулся, возвращая меня к реальности. И первый вдох принес непередаваемую гамму ощущений тела, в котором болело все, от ногтей до самых кончиков волос.

Лурин н`Кор ритмично отстукивал по столешнице указательным пальцем какой-то рваный музыкальный ритм. Настроение было на высоте. Дела шли просто великолепно, за исключением всего лишь пары вещей, которые не так уж и сильно портили общую картину. А последние известия, полученные от одного из информаторов, были так и вовсе просто прекрасными.

После довольно долгого ожидания, Ректор, наконец-то получил информацию о том парне, которого, однажды, нашел Сандр. Способности, которым не смогли найти объяснения лучшие умы Ашем-Ран-Илл и способ, которым он скрылся от его магов чем-то сильно напоминали ему некоторые эпизоды из прошлого. Неприятные моменты, которые хотелось бы забыть, но он, вопреки всему, заставлял себя помнить. И этот молодой человек мог бы стать ключом к ответам на многие вопросы. Конечно, может оказаться, что мальчик просто уникум, или чей-то очередной безумный результат эксперимента. Но даже маленький шанс познать секреты и, возможно, обернуть вспять старое проклятье, уже было достаточно много, чтобы не сидеть, сложа руки.

Палец замер, прервав череду ударов. Лурин откинулся на мягкую спинку своего рабочего кресла и начал неспешно строить дальнейшие планы.

Как ему уже было известно, на парня положила глаз ученица Эйры. Она довольно близко с ним сошлась и, как сообщили наблюдатели, была сильно заинтересована в его поисках. Даже, стремилась в Школу Магии. Особенно после закинутой самим Ректором удочки. Пока что ее останавливала Эйра, но, рано или поздно, ее ученица прибудет в эти стены для обучения. И вот тогда…

Девочка имеет средний уровень дара, но, в будущем, вполне могла бы рассчитывать на довольно высокую магическую степень. Жаль, пока что не понятно к каким Сферам у нее предрасположенность.

Таких новичков становилось с каждым годом все меньше, так что Лурин просто не мог не попытаться достичь сразу двух целей. Заполучить и перспективную магессу и вероятную точку влияния на разыскиваемого сына наемника. Пожалуй, после приватного разговора с глазу на глаз, девочка должна принять предложение. Уж что-что, а амбициозных магов Ректор мог разглядеть издалека. А дальше, она уже поможет приманить парня. По крайней мере, шансы на это были довольно высоки.

Вот только на фоне так некстати активизировавшихся Ковенов, которые взбаламутили все королевство, работать там стало трудновато. Да и среди информаторов нет тех, кто знает, как выглядит Крис, а рисковать и рассылать им иллюзии с его обликом весьма опасно. Не приведи Боги, попадет не в те руки и к парню проявят интерес те, кому не надо. Бесцветных привлекать рановато, но… пожалуй эта проблема решаема.

Те парни из Высоких Холмов. После всех этих событий с Сандром и исчезновением Криса, для проведения расследования, в селение были тайно отправлена группа магов. Они, случайно, обнаружили у двоих молодых человек странный довольно слабый остаточный магический фон. Изначально было подозрение на то, что они подверглись какому-то проклятью, потом установили, что, скорее всего, это было глубокое ментальное манипулирование, но в итоге же выяснилось, что это и то и другое. Чтобы подчистить хвосты этой истории, обоих пострадавших, под предлогом работы, пригласили в Ашем-Ран-Илл. И они, конечно же, сразу дали согласие. От таких предложений отказываться не принято, поэтому вариант был беспроигрышный.

Позже, менталисты, с огромным трудом, смогли выяснить подробности. Оказалось, что два молодых идиота так ненавидели Криса, что решили устранить его, скрепив свой замысел божественной клятвой, ибо полного доверия друг к другу не питали. И надо же было случиться отклику. Случай не редкий, особенно в отношении Авена. Хоть он, как и все Боги, насколько известно, уже давно не говорил со своими жрецами, но на призывы в заключении различных договоров и обещаний, его сила исправно отзывается до сих пор. Вскоре, вмешался некто Неизвестный. Он мастерски упаковал все, что связано с желанием навредить Крису и данной клятвой, в такой ментальный кокон, что два действующих Магистра ментальной магии бороды себе повыщипывали, пока смогли распутать плетение. Да и то, жаловались, что, скорее всего, получилось потому что работал тот маг небрежно, без особого старания.

Кстати, забавный случай. Исследование необычного плетения привело к очень интересному решению, по избавлению от эффекта магических клятв. И некоторых типов божественных, если позволят их условия. К нему тут же прибегли, в качестве эксперимента, что, в результате, вошло в тайные учебники Школы. Мальчишкам просто внушили, что месть свершилась, а потом они прожили во сне вымышленную жизнь, до самой смерти. Чтобы все было достаточно реалистично, менталистам пришлось изрядно попотеть, но опыт получился довольно интересным. Печать божественной клятвы почти полностью исчезла, оставив после себя лишь легкую отметину, а обоим объектам, во избежание сумасшествия, начисто затерли использованные участки памяти.

Так вот, их обоих можно к делу и приставить. Отправить в Мезгорд, дать несколько контактов. Снабдить деньгами и стандартным набором амулетов. Пусть поживут там какое-то время. Если Крис в столице, может, повезет, и они его найдут. Несколько глубоких ментальных печатей обеспечат их абсолютную верность и оградят от совершения глупых поступков. Так что беспокоиться особо не о чем.

Лурин н`Кор порывисто встал и прошел к приоткрытому окну, открывающему вид из его кабинета на Ашем-Ран-Илл и часть города, лежащего под его стенами. Обе Сестры, озаряя окрестности своим холодным светом, соперничали в том, кто первая скатится за кромку горизонта. Ночь была тихой и спокойной.

Ректор вдохнул прохладный воздух полной грудью и прислушался к давно позабытому чувству азарта. Пока еще неуверенное и забитое боязнью ошибиться, но оно становилось сильнее с каждым мгновением. В тоже время, в душе Лурин н`Кора зрела надежда на то, что в этот раз у него получится достигнуть желанных целей.