Глава 13

Просыпался я долго. Лениво колышась на волнах отступающей сонной неги, я лежал на кровати, и не торопился открывать глаза. Вставать не хотелось. По большому счету, не хотелось вообще ничего. Если судить по шуму за окном, наступило, как минимум, позднее утро, но меня никто не побеспокоил. Странно. После вчерашних событий забыли обо мне? Вряд ли.

Вместе с пробуждением навалились проблемы, которые нужно как-то решать. Но я пока что терялся, с какого конца браться за дело.

Вариантов было немного. Первый не отличался оригинальностью. Хоть Вереск и рекомендовал мне начать легализацию со столицы Ишрантара, но он никогда не говорил мне, что я не могу попытаться сделать это в любом другом месте. К тому же, я не планировал подолгу задерживаться на одном месте. Пожалуй, сбежать на запад, даже с моими невеликими способностями, возможно, будет не так уж и сложно. При значительной доле везения, конечно. А пребывание здесь можно считать полнейшим провалом. Зато на новом месте буду действовать согласно полученному в Ишрантаре опыту.

Если я останусь тут и попытаюсь выправить ситуацию, то второй попытки у меня может и не быть. Я засветился в роли мага и, если честно, сомневаюсь, что Тран поверил в историю моей жизни. В этом случае шансы на благоприятный исход будут пятьдесят на пятьдесят. И ни один из этих процентов не будет зависеть от меня.

Третий вариант был прост как пять копеек, — не задумываться лишний раз на серьезные темы, жить сегодняшним днем и заработать доверие местных своей помощью в борьбе против дурно пахнущей твари. Может статься, что властям не сдадут и, может быть, помогут чем-нибудь в достижении поставленных мной целей.

Пора признать, что я отвратительно ориентируюсь в ситуации и многого просто не понимаю. В конце концов, я дитя техногенной цивилизации, общество которой давно ушло от тех нравов и быта, которые царят в этом мире. Ну и, ко всему, я не так уж хорошо разбираюсь я в людях. Мои аховые знания об окружающей реальности сильно влияют на мою жизнь при принятии любых судьбоносных для меня решений. Изменить это быстро я не в силах. Так что, я уже даже начинаю привыкать к ощущению беспомощности.

Решив все же, пока что пустить ситуацию на самотек, я сосредоточился на дне текущем. Вздохнув, я бодро принял положение «сидя», плавно переходящее в положение «стоя» и… под аккомпанемент хруста кровати, с жутким грохотом встретился со стеной. Первые мысли, пришедшие в вакуум, царящий в моей черепной коробке, после охватившего меня кратковременного испуга, были далеки от цензуры.

Прежде чем я успел что-то сообразить, дверь в мою комнату подверглась мощному пинку и в проеме нарисовалось полторы массивные фигуры из числа завсегдатаев «Приюта». Я ж вроде бы запирался, или нет?

Мы замерли по всем правилам театральной паузы. Они, глядя на довольно четкий отпечаток человеческого тела в стене и растерянного меня, с ворохом щепок в волосах, а я, приходя в себя после удара об стену и не совсем понимая, что вообще происходит.

— Посторонись! — Бодро скомандовал знакомый голос и, между расступившимися мужиками, в комнату вошел Тран. Замер, оценивая обстановку и, как пить дать, подсчитывая убытки. За порчу стены и кровати, которая, как минимум, лишилась ножек, я, похоже, могу лишиться нескольких монет не самого мелкого достоинства.

— А я тут… вот… — Попытался я разрядить скопившееся в воздухе напряжение своим красноречием.

— Ага! Вижу. — Кивнул Домовик. — Гляжу, ты одет? Идем вниз. Завтрак готов. — И, развернувшись, вышел. Пара секунд, и о недавних посетителях напоминала только распахнутая дверь.

Я, задумчиво, вытащил из взлохмаченных волос пятисантиметровую щепу, в два пальца толщиной и, покрутив ее в руках, в качестве эксперимента, переломил ее, приложив усилий меньше, чем потребовалось бы для того, чтобы сломать спичку.

Лицо от удара совершенно не пострадало. Ни заноз, ни царапин я не обнаружил. И, всему происходящему, было только одно объяснение, — мои эксперименты со «статуей» в Тао-Ши.

Если случилось то, о чем я думаю, то похоже что на какое-то время мне придется сосредоточиться на тотальном контроле своего тела. Сейчас меня можно сравнить, наверное, с астронавтом на поверхности Луны. Любое резкое движение может помочь мне повторить недавний подвиг, о котором теперь долго будет напоминать этот почти мультяшный отпечаток в стене. Однако, пожалуй, было довольно предусмотрительно в дополнение к усилению тела еще и укрепить его. Спасибо мне за это! Иначе, сомневаюсь, что я бы пережил без последствий такое стремительного знакомства с твердой поверхностью. Остается вопрос, как долго продлится этот эффект. Помнится, я довольно много силы влил в свой внутренний образ.

Стоило только мне мысленно немного сосредоточиться на магии, напитывающей мое тело, как я получил часть ответов на свои вопросы. Это было чем-то схоже со способом использования магического зрения, только «смотреть» нужно было внутрь, а не наружу. От того, что мне удалась столь хитрая манипуляция, мое настроение и самомнение немного подросли. К сожалению, мне не от чего было оттолкнуться, чтобы прикинуть, как быстро мое тело придет к исходному состоянию. Зато теперь я, кажется, смогу довольно приблизительно мониторить расход вкачанной в мои мышцы и кости энергии. Сейчас я точно могу сказать только то, что я свечусь как новогодняя елка. Как долго это будет длиться, выяснить, к сожалению, не удалось.

Результаты новоприобретенного умения мне, в целом, очень понравились, несмотря на кучу неудобств, идущих в комплекте. Осталось надеяться, что обойдется без вопросов со стороны Трана, о том, с какой стати я набросился на стену. А впрочем, не страшно. Если что, совру, что все еще плохо контролирую свои магические способности. Думаю, будет звучать достаточно правдоподобно. Тем более, что это не так уж и далеко от истины.

Еще никогда, спуск по лестнице, не давался мне с таким трудом. Я прекрасно осознавал, что при неосторожном движении, я скакну сразу до самого низа. Вес тела у меня не изменился, но силу инерции еще никто не отменял. Проломлю пол или еще одну стену, на радость Трану, вот он мне «спасибо» скажет! Чтобы избежать столь неприятных сценариев, приходилось двигаться плавно, зависая при каждом шаге на пару секунд. А когда спустился до видимой из залы части лестницы, рискнул и чуть ускорился, чтобы не выглядеть странно со стороны. Хвала Богам, без последствий. К сожалению, после усиления организма, это состояние никак не регулировалось. Придется мне ждать пока «батарейка сядет».

За одним из самых больших столов, предназначенных для крупных кампаний, сидел Тран и два завсегдатая Приюта. Оба черноволосые и сероглазые. Я их частенько тут встречал, по первому времени. Старший, со страшным шрамом через все лицо, с коротким ежиком волос, почти ровесник Домовика. Младший, скорее всего брат, почти точная его копия, но не такой массивный и волосы длинные носит, в отличие от старшего сородича. Все втроем, они терпеливо дожидались меня.

На столе была еда. Много. Явно больше и разнообразней, чем положено для завтрака. Я, как подошел поближе, едва не затерялся среди аппетитных ароматов. Что праздновать собираются — непонятно, но, как пить дать, опять меня вопросами пытать будут. При этой мысли я сделал свой тяжелый вздох как можно более незаметным, и аккуратно присел по другую сторону стола. Все время, пока я шел, они с меня глаз не спускали, поэтому чувствовал я себя весьма неуютно. Да еще и пауза затягивается.

— Э-э, как там Тала? — Решился я нарушить тяжелое густое молчание.

— Кхм, спит. — Лаконично информировал меня Тран. — Проснулась, поела, попила и тут же уснула.

— Это хорошо. — Кивнул я ему, стараясь не обращать внимания на следящих за каждым моим движением братьев. — Все как по учебнику. Если завтра полностью в норму не придет, скажи мне. Да и вообще-то, сегодня ее проведать надо было бы.

Тран ничего не ответил на мои слова. Он, молча, наложил в свою миску кашу с пузатого котла и вывалил сверху три куска сочного мяса, чем пока и ограничился. Братья, как по команде, отвели от меня свои испытующие взгляды и тоже принялись нагребать себе в миски еду. Решив не отставать, я присоединился к ним.

— Прости, мы не представились. — Внезапно подал голос мужик со шрамом. — Меня зовут Терп, его Свен. — Указал он рукой на родственника, который слегка склонил голову, обозначив кивок. — Я вот что спросить хотел. Тебя вчера ранила тварь? Или это ты сегодня поранился?

— Нет. Со мной все в порядке. — Ответил я, немного не понимая, к чему он клонит. — А с чего ты это взял?

— Ты двигаешься скованно. Как будто опасаешься рану потревожить и причинить себе боль неосторожным движением. — Пояснил Терп.

Вот оно, что! Мои попытки не сломать что-нибудь, или кого-нибудь, были замечены, но интерпретированы по-своему.

— Нет, я не ранен. — Покачал я головой. — Просто… неважно себя чувствую. — Отговорился я нейтральной фразой. Будут расспрашивать, расскажу заготовленный вариант со слабым магическим контролем из-за стихийного пробуждения дара. Не станут заострять внимание, значит промолчу.

Внимание заострять не стали, хотя, как и ожидалось, начались ненавязчивые вопросы. Как жил раньше, чем интересовался, как учился, у кого учился. Тут и дураку понятно, что пытаются вытянуть лишние крохи информации и поймать на несоответствии с моим вчерашним рассказом. Но я отвечал односложно. В подробности не вдавался, а только усердно подчищал свою миску.

Когда мой живот был полон, и я наслаждался отменным морсом, Тран, наконец, принял решение перейти к сути дела.

— Нам, по большому счету, наплевать, окольцованный ты маг или просто мимо проходил. — Начал он свою речь, глядя мне в глаза. — Только за то, что ты исцелил мою дочь, мы тебя не сдадим. Хотя есть мнение, что ты можешь быть опасен. И не все уверены в твоей непричастности к нападениям. Но лично я тебе верю. — Как знал, что к таким выводам придут! Но все же, пока что мне везет. Я отставил кружку и склонил голову в легком поклоне, благодаря его за оказанное доверие. Но проделал это молча, потому что Тран явно не закончил говорить, а просто сделал небольшую паузу, чтобы я смог осмыслить информацию и сориентироваться в новой для меня ситуации. Однако речь продолжил не Домовик, а младший братец шрамированного.

— Сегодня мы собираемся устроить облаву на тварь. При условии, что ты нам поможешь. — Обрадовал он меня. Я покрутил кружку с остатками морса между ладонями, но пить расхотелось. После вчерашнего рандеву с монстром, лезть в его лапы мне, все же, совершенно не хотелось. Хотя, решение я уже для себя принял однозначное. Да и, ясно понимал, что, так или иначе, избежать такого развития событий сложно.

— И что же от меня требуется? — Решил уточнить я.

— Для начала, помочь найти логово. — Подал голос, Терп. — И оказать поддержку, какую в силах, когда мы будем его, вместе с его хозяином, воевать. Главное, найти!

Вот те раз! Оказывается это не просто монстр, а чей-то питомец. Сказать, что я удивился, услышав эту новость, это ничего не сказать. Тут же Свен легко щелкнул ногтем по костяной висюльке на веревочке, ни дать ни взять, фенечка, и все трое, как-то резко, расслабились. И, даже, кажется, незаметно выдохнули. Я сморгнул, привычно включая магическое зрение, и не прогадал. Фенька была каким-то артефактом. И она, и веревочка были так плотно насыщены тончайшими нитями плетения, что я только позавидовал мастерству неизвестного артефактора. Что за заклинание было активировано я, конечно же, не понял. Если бы мне дали время, артефакт в руки и пару часов спокойной обстановки, может быть, и разобрался бы. Но вот так сходу, глянув издалека, даже сферу магии точно определить, не возьмусь. Могу только предположить, что это что-то очень малозатратное. В противном случае, фонило бы, будь здоров. Возможно, это какое-то заклинание Сферы Духа, что-то из менталистики, или Сферы Жизни. Там тоже есть возможность создания малозатратных плетений приносящих какой-то видимый результат. Точнее сказать трудно.

Есть подозрение, что меня этим артефактом проверили на вшивость, и получили доказательство того, что я, все-таки, не враг. Это хорошо. Осталось только ответ дать, на «заманчивое» предложение. Я прекрасно понимал, что моя помощь в устранении этой угрозы, пропишется в моем «личном деле» жирным плюсом. В общем, развитие ситуации было ожидаемым. Я кивнул.

— Я помогу. Только не рассчитывайте на меня слишком! Я мало на что способен. Недоучка. — Развел я руками.

— У нас кроме тебя вообще никаких магов нет. Помощи из столицы пока дождемся, Смерки опустеют вполовину. А кладбище вырастет. — Криво усмехнулся Терп. — Так что, господин маг, не на кого нам надеяться, кроме тебя. — И сразу же добавил. — Ничего непосильного с тебя просить не будем.

Вот только его слова, вопреки всему, не вызвали у меня ничего кроме тревоги, напряжения и почти физически ощутимой тяжести ответственности, придавившей плечи. Да еще всколыхнулся внутри испуг, — «А вдруг не справлюсь?» Но я решительно успокоил сам себя, — «Не попробую, не узнаю!»

Довольно долго мне пришлось выслушивать краткие лекции на тему тактики малых групп в условиях населенных пунктов. Мне доходчиво рассказывали о том, что опасность может поджидать оттуда, откуда ее совсем не ждешь. И настойчиво требовали, чтобы я собой не рисковал и держался позади. Позже Свен мне объяснил, почему меня так усиленно запихивают в тылы. Трана довольно впечатлили мои целительские навыки. Так что, я теперь еще и штатный целитель, в возможной перспективе. Хотя основная моя роль, все же, была в том, чтобы помочь найти тварь и ее хозяина, а потом стараться не отсвечивать и помогать только в самом крайнем случае.

Вопросы мне никто задавать не запрещал. Отвечали вполне охотно. Оказалось, Тран и часть его нынешнего окружения, некогда были штурмовой группой королевских егерей. Что являлось в местных реалиях чем-то вроде отряда специального назначения. И, по выслуге лет, получив право на земельный надел и денежное содержание, бойцы решили не расставаться. Попросили себе совокупный участок земли. Так и возникли Смерки. Первоначально тут стоял только трактир да пара добротных домов. Но егеря покидали службу практически каждый год, кто по выслуге, как Тран, а кто по ранению, как Свен с Терпом. И многие шли на насиженное местечко. Так и вырос поселок до его нынешних размеров. Получилось, что за небольшим исключением, все население поселка представляет собой кадровых военных. Пускай и в отставке. Тем не менее, это внушает некоторую уверенность, что текущие трудности разрешатся в нашу пользу. Дилетантов в операции задействовано, не было.

Сразу после обеда Домовик отвел меня к Тале. Она спала. Тран дернулся было ее разбудить, но придержал его за плечо и покачал головой. Для диагностики заклинанием будить было совершенно не обязательно.

Внешне, спящая женщина выглядела хорошо. На ее щеках играл здоровый румянец. Но проверить результаты вчерашнего экспресс лечения все же стоило.

В этот раз я учел все свои прошлые ошибки и вытянул из активированного диагностического плетения только ту информацию, которая была мне интересна. Организм женщины был в идеальном состоянии и работал как часы. Со вздохом облегчения я развеял плетение и довольно кивнул Трану, напряженно ожидавшего вердикта.

Как-то незаметно день пролетел в мелких хлопотах и море общения, от которого я, если честно, успел уже отвыкнуть. Не успел я обернуться, как наступило время ужина.

Вернувшись в свою комнату, я запер дверь и завалился на кровать. Последние часы, я пытался представить способ поиска тайного логова и совершенно ничего не выходило. В голове было пусто. Ни одной, даже самой завалящей идеи.

Егеря поделили Смерки на условные участки, и методично обшарили каждый уголок. Но никаких следов монстра, кроме тех, что он оставил словно специально, больше обнаружено не было. Если профессиональные следопыты не справились, значит, надежда одна, на магию. Вот только беда, я представления не имею, что и как нужно сделать, чтобы найти тварь и управляющего ей мага, которого, к слову, егеря называют Поводырем.

Поломав голову, на предмет возможных заклинаний, я не смог припомнить хоть одно, которое могло помочь справиться с этой проблемой. Элементарно не хватало знаний. Решив, что я копаю не с того конца, я попробовал подойти с другой стороны.

Что я вообще знаю об этом монстре? Большой, страшный, практически не реагирует на нанесенные повреждения. Вот и все. Хотя нет! Не все! Запах! Вернее то, что я вначале принял за запах. Эти отвратительные эманации, которые распространялись вокруг него, возможно, они будут ключом к его поискам? Те ощущения, которые я испытывал рядом с этим существом, однозначно были проявлениями магии. Значит, есть за что зацепиться.

Не затягивая дело, я осторожно слез с кровати и, текучим шагом, направился в комнату Талы. Передвигаться таким способом я приспособился довольно быстро, и даже как-то незаметно для самого себя. Поднявшись на жилой этаж, я остановился возле развороченного дверного проема в комнату Талы. Пожалуй, если и есть ключ к решению этой задачи, то стоит начать его поиски с этого места. Присутствие твари должно было оставить хоть какой-то след. Не могло не оставить.

Включив магическое зрение, я внимательно осмотрелся. Ничего особенного найти не удалось. Чуть повышенная концентрация магического фона в тех местах, где я активировал свои плетения, и на этом все. Ничего, что могло бы указывать на нечто необычное.

Я поколебался, но все же решил, что попытка не пытка, и попробовал просто понюхать воздух. Надежда уловить ту вонь, что сопровождала чудовище, не опрадалась. Пыль, древесина, кровь и еще какой-то тонкий, приятный запах, возможно, благовоние или духи. Все-таки женская комната. Что ж, ничего не вышло, зато у меня возникла подозрение, что, я воспринимал запах, оглушивший меня, на ином, не физическом, плане.

Я, неторопливо, прошел в то место, где вчера находился монстр и остановился, пытаясь уловить хоть малейший отголосок оставленный тварью. Сосредоточившись на тех ощущениях, которые я испытал при встрече с ним, я начал, не спеша сравнивать их с теми, что испытываю в данный момент. Не нащупав ничего сразу, я не отчаялся и продолжал бродить по комнате с полу прикрытыми глазами, только чудом ни обо что не спотыкаясь.

Минут пятнадцать спустя, я понял, что занимаюсь ерундой. Если запах монстра, это магический эффект, то он просто не просто мог не оставить след. А раз я не чувствую его, значит делаю что-то неправильно, или мне что-то мешает.

«Ментальный щит», — словно подсказал мне кто-то.

А ведь верно! Я настолько привык к тому, что он закрывает мое сознание от внешнего воздействия, что просто его не замечаю. Хотя, мог бы, и догадаться сразу. Ведь вчера я смог отсечь «запах» благодаря тому, что нарастил щит, увеличив его плотность почти втрое. Вот и простая причина, по которой я не могу нащупать «след». Как я сразу не сообразил?!

Свернуть защиту, оберегающую мое сознание, память и чувства от вторжения извне, дело пары секунд. Вот только зря я это сделал так резко. Нужно было просто ослабить, а не сбрасывать полностью. К сожалению, я крепок задним умом.

Магический запах твари, даже уже порядком выветрившийся, словно огрел меня по голове пыльным мешком. Перед глазами потемнело и я опустился на колени, чтобы не упасть. Уж не знаю, как мне удалось, но я смог вернуть часть защиты на место и отдышаться. Ощущение, будто бы весь мир был вывернут наизнанку, отступило, но не исчезло полностью. Пошатываясь, я встал с пола и осмотрелся. Нет, глазами, пусть и магическим зрением, я все так же ничего не видел. Зато теперь я был в силах четко ощутить эхо заклинания лечения у стены и, понимаемое разумом, но не ощутимое физически, тепло шлейфа оставшегося от пролетевшей огненной сферы. Объяснить более понятно то, к чему я смог прикоснуться, с помощью не доступных человеку чувств, было бы попросту невозможно.

Пугающе быстро освоившись с новым способом «видеть» окружающее меня пространство, я сосредоточился на отпечатке, который оставила тварь. Его можно было сравнить с едкими кислотными испарениями, застывшими в воздухе опасными облачками. Брезгливо стараясь избегать контакта с ними, я прошел по дорожке, которую составляли эти эманации к пролому в стене. Весь путь, по которому монстр уходил отсюда, был как на ладони. Он тянулся по крышам ближайших домов и терялся в одном из проулков.

На мое лицо сама собой наползла улыбка. Я смог! Теперь найти убежище твари и мага, который ей управляет, довольно просто. Главное, чтобы у нас хватило сил справиться с этой мерзостью. Ну а дальше в будущее я пока что заглядывать не буду.

Чтобы обрадовать моих союзников, далеко идти не пришлось. Обернувшись, я наткнулся на настороженный взгляд Валса, одного из бывших сослуживцев Трана. Все же, вот так вот просто, на слово, мне полностью еще не верили. Впрочем, то, что за мной ненавязчиво приглядывали, не стало для меня каким-то шоком. Обижаться совершенно не на что. Настоящее доверие нужно постараться, чтобы заслужить. Этим я и займусь.

— Передай Трану, что я смогу найти логово. — Изобразив каменное выражение лица, попросил я своего соглядатая. Тот, не задавая лишних вопросов, бесшумно исчез из моего поля зрения.

А я снова принялся «осматриваться» вокруг с помощью сознания, не зашоренного многослойными ментальными щитами и привыкать к новым ощущениям. Пару минут спустя в комнату стремительно ворвались Тран и Терп. Свен с Валсом остались в коридоре, с интересом прислушиваясь к намечающемуся разговору.

— Это правда? — С порога набросился на меня Домовик.

— Похоже, что да. — Пожал я плечами. — След эта тварь оставила сильный, но я бы лучше поторопился. Понятия не имею, через какой срок он развеется. Опыта у меня в этом деле нет никакого.

— Думаю, тянуть не стоит? Начнем завтра? — в полголоса поинтересовался у Трана Терп. Тот решительно кивнул. — Надеюсь, до утра у нас время будет? — Обратился он уже ко мне.

— Наверное. — Пожал я плечами. — Сомневаюсь, что такой четкий след растворится всего за день. Но полной уверенности в моих словах у меня нет. Примите это к сведению.

— Хорошо. Мы постараемся не затягивать. — Тран почесал бороду и довольно осклабился. — Пришло время дать отпор.

Все-таки бесстрашные мужики, эти егеря. — Подумал я, глядя на искреннюю радость воинов, от предвкушения встречи с опасным чудовищем. — На магическую тварь и контролирующего ее мага с обычным оружием бросаться? Я бы на такое ни в жизнь не согласился. А они добровольно собираются его своими трупами закидать. Или, может быть, у них есть какой-то козырь в рукаве? Ну да, глупо было бы думать иначе. Бойцы с их стажем, наверняка знают, как свести риск к минимуму.

— Ты помнишь, что тебе вперед соваться нельзя? — Прервал мои размышления Домовик.

— Помню. И буду действовать, как и договорились. Доведу до места, а там уже отойду назад, чтобы не путаться у вас под ногами. — Я кивнул.

— Не боись, прорвемся! — Подбодрил меня Тран. — Сбор внизу. — И быстро покинул разрушенную комнату своей дочери.

Я огляделся по сторонам еще раз. Затем укрепил, до поры, свою защиту от ментальных атак и, не спеша, направился к себе. Следовало хорошенько отдохнуть. Если, конечно, позволит постепенно охватывающий меня мандраж. Еще ничего не началось толком, а адреналин уже начал играть в крови. Я так часто влипаю в опасные ситуации, что и привыкнуть недолго.

— Тьфу-тьфу-тьфу! — Украдкой я сплюнул через левое плечо. Не дай Боги, накаркаю!

Кое-как выспаться мне все же удалось. Правда, проснулся я, как говорится, с первыми петухами и через миг сна уже не было ни в одном глазу. Несмотря на едва забрезживший рассвет, народ начинал потихоньку собираться в зале.

Хотя, что поселок населяли, по большей части, воины, со своими семьями, на охоту пошли далеко не все. Приглашены были, как я понял, только Мастера своего дела. Те, кто не просто умеет убивать, а посвятил этому всего себя и достиг немалых высот. По крайней мере, такое впечатление у меня создалось, когда я, спустившись вниз, поймал на себе их холодные взгляды.

Воины, сидящие за столами и стоящие вдоль стен, распространяли вокруг себя ощутимую ауру уверенности, сдержанности и жажды крови. Все как один были облачены в похожие кожаные доспехи, а вот вооружением отличались друг от друга довольно сильно. У кого-то мой взгляд выхватил в наличие короткий прямой меч, кто-то из егерей щеголял парными клинками, рукояти которых торчали из-за плеч. Были луки, арбалеты и перевязи с метательными ножами, сильно напоминающими мою, оставленную в комнате. Я, было, собирался взять ее, но меня отговорили, сказав напоследок, что железа там и так будет хватать.

— Светлого утра, Крис! — Неожиданно прогремел справа голос Домовика. — Если кому еще не известно, он ученик мага и поможет нам выйти на логово ублюдка. В прямом столкновении он, по возможности, участия принимать не будет. — Обратился он к присутствующим.

В глазах тех воинов, которых я не знал, пропала присутствующая там отрешенность. Другие же, те с которыми я познакомился еще вчера, даже приветливо кивнули. Похоже, что из разряда «какой-то незнакомец» и плавно перекочевал в «соратника». Пусть и временного.

— Откуда начинаем? — Хлопнул меня Домовик по плечу.

— От той стены, через которую тварь ушла. След начинается там. По нему и пойдем. — Я уже успел зайти в комнату Талы и проверить. След не выветрился, как я опасался, так что мои переживания были напрасны.

Тран кивнул и повернулся к присутствующим.

— Все слышали? Начинаем от южной стены «Приюта». Делимся на группы, как договаривались и начинаем. — В ответ раздался невнятный утвердительный гул голосов, и люди пришли в движение. — Идем. Пора расплатится с долгами. — Бросил Домовик через плечо и направился к выходу. Я двинулся вслед за ним.

Когда мы пришли на место, я опустил ментальный щит, и с некоторым трудом сосредоточился на следе оставленным тварью. Мерзкая дымка, казалось, истекала фрагментами своей эфемерной плоти и, невзирая на все попытки воспринимать ее отстраненно, даже на расстоянии вызывала отвращение. Я не сдержался и, скривившись, сплюнул. Затем быстрым шагом направился вдоль следа через улицу, в темный проулок и дальше. Егеря следовали за мной на расстоянии вытянутой руки. Немного сложным оказалось одновременно идти по «запаху» и контролировать свои движения, чтобы бег внезапно не превратился в трехметровые лягушачьи прыжки. Но я быстро привык и спустя минут пять уже не обращал на это неудобство внимания.

След петлял, будто тварь знала, что кому-то получится ее учуять. А мы, как следствие, петляли вместе со следом. Впереди шел я, за мной Тран с братьями и неизвестным мне чернявым мужиком, вооруженным чем-то вроде сабли, а в небольшом отдалении за ними двигался отряд из десяти человек. Когда след уходил по стене здания на крышу, я, в сопровождении четырех моих молчаливых телохранителей, оббегал дом вокруг, в то время как остальные рассредоточивались вокруг. И, как только, я натыкался на мерзкую дымку, идущую дальше, мы вновь продолжали поиск.

Я даже предположить не мог, что Смерки окажутся настолько крупным поселком. Фактически, это был городок, на периферии которого располагалась кожевенная мастерская и лесопилка. Привыкшие к активной жизни мужчины, уволившись со службы, оказались не у дел, и обеспечили себя доступным занятием, приносящим заработок. Кто-то открыл у себя способности к столярному делу. Да и охота была делом обыденным. А так как охотиться умели и любили почти все жители, добыча шкур и кожи в сезон была хорошо поставлена на поток. Но, в это время года, местная промзона пустовала. Специфика сезона дождей, который в Смерках был чем-то вроде затяжного праздника лени. Неудивительно, что след вел к кожевне и примыкающему к ней складу. Сейчас тут почти никто не появлялся.

Светило уже давно перевалило за полдень, когда я остановился в отдалении от бревенчатого строения склада, располагавшегося рядом с навесами, под которыми стояли стационарные рамы для растягивания шкур. Даже на расстоянии от постройки, вполне себе физически, заставляя морщиться, разило клопами вперемешку с еще каким-то кислым запахом. Я проследил, как насыщенная путеводная нить скрывается в створках ворот, и повернулся к Трану.

— Путь идет внутрь. След очень насыщенный. Наверное, монстр бывал тут много раз. Тут есть другой выход? — Спросил я у, стоящего рядом, Свена.

— Ты уверен, что след тут обрывается? Да и проверяли мы тут все не единожды. — Покачал головой бывший егерь.

— Кожевня хорошо от Смерок просматривается. А я на открытом пространстве лучше след чуять стал. — Пояснил я. — Он обрывается там. — И я ткнул пальцем в створку ворот склада. — Я сразу это увидел. Можем, на всякий случай, обойти на расстоянии. — Предложил я. — Лишним, конечно, не будет. Но я уверен, логово тут. — Домовик коротко кивнул, утверждая мой план, и, подав сигнал части отряда, следовать за нами, а остальным ожидать тут, повел нас нарезать широкий круг вокруг построек.

Как я не пыжился, след я по пути не обнаружил. Как я предполагал, придется идти внутрь склада. Но это уже без меня. Свою часть задачи я выполнил.

— Тварь тут! — Сказал я, твердо глядя в глаза Трана. Тот окинул постройку взглядом и вздохнул.

— Новую построим, лучше прежней. Готовьте огоньки. — Тихо скомандовал он воинам и, через мгновение, один из них уже раздавал всем короткие факелы, пропитанные маслом.

Видимо кожевню решили просто сжечь, чтобы выкурить противника наружу. Вполне разумное решение. Смерти подобно было бы лезть в темное нутро склада, в котором засел зверь.

Я не стал путаться под ногами и отойдя в сторонку, на всякий случай выплел по очереди две огненные сферы, и залил в них немного силы, чтобы не разрушились. Пригодятся. Кто его знает, как все обернуться может.

Магистр Вэйс остановил своего коня у моста через реку и успокаивающе похлопал его по шее. Животное начало сильно волноваться совсем недавно. Верный знак того, что один из проклятых Ковенов тут наследил. Впрочем, об этом артефактору было известно заранее. Ради встречи с ним они и проделали весь этот путь.

— Дальше идем пешком. — Маг кивнул молодому парню, выполняющему в их отряде роль служки. — Касс, присмотришь за лошадьми. Если за тобой никто не придет в течение пары дней, возвращайся в столицу. — Затем обернулся к двум своим ученикам. — Вы готовы?

Зеленоглазый блондин, довольно крупного телосложения, что-то неразборчиво буркнул и, нехотя, спрыгнул на землю. Второй ученик, даже в столь безлюдной местности скрытый от возможных посторонних взоров плащом с глубоким капюшоном, плавно выскользнул из седла и, с нечеловеческой грацией, потянулся, хрустнув суставами.

— Проверьте амуницию! Если дело касается Ковенов, надо всегда быть готовыми к самому худшему. — Скомандовал Вэйс.

— Учитель, — Пробасил блондин. — Нам же сказали, что Ковены самых сильных своих магов направили на столицу. Вряд ли тут будет кто-то сильный.

— А если они ошиблись? — Маг испытующе посмотрел в глаза ученику. — Ты готов доверить свою жизнь непроверенным словам какого-то чиновника?

— Нет, учитель. Я понял свою ошибку. — Здоровяк опустил глаза и принялся проверять артефакты, рассредоточенные под одеждой, по всему телу.

Тем временем Вэйс отстегнул висящий поверх седельной сумы чехол и, раскрыв его, извлек полутораметровый посох, увенчанный крупным, слабо мерцающим, кристаллом. Ученик мага, чью внешность скрывал плащ, повторил действия учителя. Но его инструмент был иным. Это был полый жезл, в локоть длиной и лишенный каких-либо вспомогательных магических накопителей.

Парень, названный Кассом, почтительно поклонился и, взяв нервно всхрапывающий транспорт под уздцы, направился в сторону небольшой поляны, поросшей по краям густым кустарником.

Магистр поочередно активировал несколько пассивных артефактов, расширяющих восприятие, и даже позволяющих совсем немного заглянуть на границы сразу на нескольких соседних планов. Заряда в них хватало ненадолго, но до конца дня они бы протянули. Потом им требовалась длительная и кропотливая подзарядка. Прикрыв глаза, маг замер, привыкая к произошедшим изменениям. Секунду спустя, между его бровей пролегла вертикальная морщинка. Он обернулся к своему первому ученику и, открыв глаза, начал наблюдать уже на физическом уровне, как тот извлекает из специального чехла, два коротких изогнутых клинка, в простых кожаных ножнах. С виду обычные клинки. Однако, если смотреть иначе, то множественные очаги вложенных в них плетений, сияли ярче Элеры и прямо указывали на то, что это какой-то артефакт.

— Эавир, разве ты закончил свои каэрэ?

— Вообще-то, да, учитель. За день до того как мы отправились в путь. — Раздался из под капюшона мягкий, искаженный странным акцентом, голос. — Осталось кое-что доработать, но мои перышки уже готовы пройти первые испытания.

— Мог и бы и дать мне на проверку свое творчество. — Пожурил старшего ученика маг.

— Все получилось как нужно! — Немного резковато, отозвался Эавир. Но тут же спохватился и продолжил, но уже с извиняющимися интонациями. — Ты обещал, что не будешь вмешиваться в мою разработку.

— Делай как знаешь. — Понял вверх руки Вэйс, давая понять, что не видит смысла пререкаться. Он уже давно зарекся спорить со своим учеником. Если бы не его особый склад ума, позволяющий находить новый подходы к артефакторике и ритуалистике, уже давно бы гнал в шею. Но у Эавира, способности были на высоте. Что было удивительно. Представители расы Махралов очень редко могли похвастаться хоть сколь-нибудь значимыми способностями в магии. Их уделом были воинские искусства. К которым, похоже, ученик тяги не потерял. Даже раскрыв свой магический талант и познав секреты артефакторики, первый артефакт, за создание которого он взялся, были эти самые клинки каэрэ. Они были традиционным оружием его народа и их был обязан носить каждый мужчина по достижении совершеннолетия. И каждая женщина, которая пожелает вступить на путь воина. Вообще, каэрэ должны преподноситься на совершеннолетие родителем, но Эавир был сиротой. Поэтому клинки делал для себя сам.

Смерки встретили магов тишиной и плотно заколоченными ставнями. Только возле грязного проулка три курицы рыли кучку навоза, да где-то далеко раздался приглушенный собачий лай.

— И где все? Как повымерли, аж жуть пробирает. — Пробасил блондин.

— Тихо! — Скомандовал Эавир, напряженно всматривающийся из-под капюшона в зажатый в руке медальон.

— Ты, мохнатый, меня не затыкай…, — Начал было возмущаться здоровяк, но под строгим взглядом учителя резко замолчал и отвернулся.

— Люди сидят по домам. — Оторвавшись от медальона, отчитался Эавир Вэйсу. — Но я заметил большое скопление живых на другом конце поселка.

— Идем туда. Тайк, — Обратился Вэйс к блондину, — Держись сзади и, в случае чего, бей по врагу своими искрами.

— Это молнии! — Обиженно засопел здоровяк. Но послушно извлек из маленькой поясной сумки, деревянный диск, оплетенный тонкой серебряной проволокой и горсть металлических шариков, на которых просматривалась густая вязь рисунка.

Проходя по одной из улиц, маги задержались, чтобы оценить разрушения местного трактира. Две большие дыры в стене, на уровне третьего этажа, были достаточно заметны, чтобы привлечь к себе внимание.

Вэйс бросил озадаченный взгляд на изменившийся ритм пульсации кристалла в навершии своего посоха. Прикрыв глаза, он активировал несколько артефактов собственной разработки и озадаченно хмыкнул.

— Что-то не так? — Поинтересовался Эавир.

— Еще не знаю. Позже разберемся. — Покачал головой маг. — Продолжаем движение. Смотрите в оба.

— До скопления живых организмов полмили. — Отчитался старший ученик.

— Поспешим. — Кивнул Вэйс. — Сдается мне, мы поспели вовремя.

— Опять бегать? — Буркнул Тайк, и, с тяжелым вздохом, потрусил вслед за учителем и Эавиром.

Через три десятка домов, маги вышли под густую поросль деревьев, за которыми начиналось пустое пространство, раскинувшееся между небольшой рощей и поселком. Чуть более чем в двухстах шагах от Смерок виднелось несколько десятков человек, окруживших пылающую крупную хозяйственную постройку с большим навесом. Занявшееся огнем деревянное строение выплевывало в небо гроздья искр и чадило столбом смоляного дыма. А на фоне пожара происходила битва.

Не успели маги разобраться в ситуации, как рядом выросли четыре мрачные фигуры с обнаженными клинками. Чуть поодаль в серо-зеленых, неприметных плащах, застыли еще две, с натянутыми тетивами луков. Их стрелы недвусмысленно смотрели в сторону Вэйса и его учеников.

Эавир ссутулился и глухо заворчал из-под капюшона. Тайк до побелевших костяшек вцепился в зажатый в руке артефакт, и только Магистр выглядел спокойно. Не делая резких движений, он повернулся к ближайшему мечнику и представился.

— Вэйс н`Ианар, Полный Магистр Артефактной магии, Временный представитель Руки и Голоса Короля Ишрантара, его королевского величества Ардэна Энэса Третьего. А это мои ученики, Тайк и Эавир. — Полностью представился маг с вежливым кивком головы, и представил своих учеников. Затем он счел важным добавить, — Буду вам искренне признателен, если вы, все же, не начнете проверять своим оружием наши магические щиты на прочность. Их запас у нас ограничен, и я бы хотел приберечь их для настоящего врага. — С этими словами, он медленно вынул из рукава свернутую грамоту и доверительное письмо, и протянул их воину. Тот убрал клинок в ножны и, приняв бумаги, быстро пробежал их глазами.

— Прошу прощения за такой прием, господа! Но у нас тут такое творится…. Мы ждали вас в ближайшие дни после первого убийства, но теперь, как видите, справляемся собственными силами. — Воин подал знак, чтобы остальные опустили оружие, и вернул документы владельцу.

— К сожалению, ситуация хуже некуда. Нападения коснулись не только вас. Они идут по всей стране. Вам еще повезло, что прислали хотя бы нас. Некоторые до сих пор остаются без поддержки магов. — Развел руками Магистр.

— Хорошо, что так. — Неопределенно дернул плечом воин. — С тварью-то, мы сами справимся. Не впервой. А вот магическую поддержку против Поводыря, мы бы получить не отказались.

— Как вы его сдерживали до сих пор?! — Задал вопрос Эавир.

— Я могу попросить вас сначала открыть свое лицо? — Ответил вопросом на вопрос воин. Эавир раздраженно цыкнул и повернулся к учителю.

— Не стесняйся. — Подбодрил его Вэйс. Они егеря, и не страдают большинством предрассудков присущим обычным людям.

Старший ученик замер на миг и, резким движением, окинул капюшон назад, открывая голову.

— О! Надо же! Махрал. Как необычно. — Удивился воин. — Впрочем, что-то подобное я и предполагал. Уж очень специфический акцент.

Голову старшего ученика мага венчала прическа, состоящая из сотни тонких кос, сплетенных из гривы густых рыжих волос. По бокам головы, там же где и у людей, сквозь волосы проглядывали уши. Только они были похожи на звериные и на их кончиках топорщились мохнатые кисточки. Все лицо представителя расы махралов было покрыто плотной короткой шерстью с природным симметричным белым рисунком. Нос был немного приплюснут, а из-под тонких черных губ проглядывали немаленькие клыки. В целом, если бы не уши, клыки и шерсть, он вполне бы смог сойти за не слишком симпатичного человека. Но в целом, его облик являл собой интересную комбинацию, делающую его лицо непривычно чужим, но при этом довольно приятным для человеческого взгляда.

— Чего мы ждем?! — Возмутился Тайк. — Там гибнут ваши товарищи, а вы…

— Тайк! — Повысил голос Магистр. — Тебе не хватает терпения! Поверь моему слову, если бы там гибли их товарищи, разговор сложился бы более скоротечный. Но сейчас, как я понимаю, время есть. — Полу утвердительно отчитал ученика маг, и покосился на егеря. Тот в ответ коротко кивнул.

— Совершенно верно. Сейчас ребята оттягивают в нашу сторону эту магическую тварь. Внезапное появление королевских магов может подвигнуть Поводыря на ненужные активные действия. Так что время у нас есть, хоть и не много.

— Простите, вы не ответили на мой вопрос. — Снова подал голос Эавир. — И не представились!

— Эавир! Повежливей! — Осадил Магистр ученика. Но егерь никак не отреагировал на грубость.

— Искренне прошу меня извинить. — Покаялся воин. — Меня зовут Тран э`Хэль по прозвищу Домовик. — Назвался в ответ воин, вызвав у мага небольшое замешательство принадлежностью к баронскому роду. Бастард? Вряд ли ему кто-то позволил пользоваться родовым именем. Может быть младший сын? Вэйс вежливо кивнул и загнал поглубже свое любопытство. Не время и не место для не столь существенных вопросов. Он повернулся в сторону схватки и, при помощи артефакта в виде полированного кристалла, принялся наблюдать за тем, что там происходит, краем уха следя за беседой. — А, отвечая на ваш вопрос, хар Эавир, мага Ковена сейчас отвлекает маг. — Продолжил егерь. — Но давайте оставим все вопросы по нему до более спокойного времени.

— Тут же не должно было быть магов! Насколько мне известно, единственный маг вашего поселка погиб при втором нападении? — Уточнил Эавир. На что получил утвердительный кивок.

— Совершенно верно.

— Откуда же еще один? Ведь кроме нас никого не присылали. Разве что… Он не из Ишрантара? — Махрал дождался еще одного спокойно кивка и недовольно нахмурившись, посмотрел в сторону учителя. Тот оторвался от созерцания битвы и обратился к Трану.

— Вы же понимаете, что у нас не очень хорошие отношения с Ашем-Ран-Илл?

— Но не война! — Отрезал Тран. — К тому же, похоже, что мальчишка не принадлежит Школе. Мы его проверили, насколько смогли. Он нам не угроза. Ему самому нужна помощь.

— Мальчишка?! — Вэйс вскинул брови вверх. — Он что, не полноценный маг?! Всего лишь ученик сдерживает мага Ковена?

— Конечно, нет. Не один! С ним небольшой отряд. Но да, он ученик. Изначально мы вообще не планировали пускать его в бой. Он отличный целитель. Это была его спонтанная инициатива, которой мы весьма благодарны. Ситуация сложилась не лучшим образом, когда Поводырь начал кидаться заклинаниями направо и налево. Он оказался довольно силен. Так что, без парня нам бы пришлось в разы тяжелей.

— Насколько силен? — Спросил Вэйс.

— Достаточно, насколько я могу судить. Таких я на своем веку перевидал немало. Беда в том, что службу мы покинули давно, и наши личные артефакты защиты изрядно ослабли, даже притом, что мы ими не пользовались. Так что, долго бы против его заклинаний не выстояли. Две-три прямые атаки и все. А вам прекрасно известно, что чтобы добраться до мага, нужно время. — Магистр кивнул. — Ну, а насчет того, что ученик наравне сражается с опытным магом…. Он владеет необычными умениями. Впрочем, в этом вы убедитесь при встрече. Только предупреждаю сразу, он находится под моей защитой.

— Ваше право. — Вэйс пожал плечами. — Если вы в нем уверены…. А теперь, давайте уже ближе к делу. В чем будет задача моя и моих учеников?

— Как только ребята отманят тварь в сторону старого колодца, вон туда, влево, мы начнем крошить ее на ломтики. В это время, я надеюсь, вы поможете второй группе с Поводырем.

— А чего вы сразу Измененного не прибили? — Влез в разговор Тайк. — Вэйс подавил желание отвесить детине подзатыльник или обругать его, зато Эавир не стал стесняться.

— Чем ты слушал пояснения учителя перед выездом?! — Рыкнул махрал. — Если Измененный погибнет, маг пойдет на прорыв и убежит! Его в этом случае ничто тут держать не будет. Этого допустить никак нельзя, ибо он потом так же легко может вернуться. А пока его Игрушка жива, он более чем уверен в своих силах. Бить надо одновременно! И чтобы они были разделены. — Младший ученик только скрипнул зубами, но побоялся возмущаться в присутствии Вэйса.

— Я так понимаю, нам скоро будет пора выдвигаться? Только никак не соображу куда. — Магистр растерянно осматривал через свой кристалл окружающее пространство, но не находил второй сражающейся группы.

— Они за горящим складом. — Махнул рукой Домовик. — Отсюда ничего не видно. Чадит как в Бездне. Обходите по дуге. Выдвигайтесь, пожалуй, уже сейчас. Сигнал к началу активной части атаки, белая вспышка.

— А если их там уже… — Сглотнул слюну блондин.

— Тогда бы Поводырь уже был тут. — Отмахнулся Тран, уже поняв, что Тайк не отличается живостью ума.

— Идем! — Скомандовал Вэйс. И бросил через плечо, — Удачи, егерь!

— Она нам не понадобится. — Хохотнул Домовик.