Глава 12

Трижды споткнувшись об ступеньки и только каким-то чудом не расквасив себе нос, я взбежал на третий этаж. По сравнению с лестницей в коридоре было очень светло. В длину коридор был около двадцати шагов. На ночь светильники гасились, но сегодня в небе царило сразу два спутника Альмариона. И хотя их свету и препятствовала все еще не рассеявшаяся окончательно рваная пелена облаков, через два окна в коридор падал тусклый свет, дающий возможность перемещаться, не держась рукой за стену.

В глаза сразу бросилась вывороченная ударом изнутри дверь в конце коридора. Приложенное усилие было таким, что дверное полотно разломилось на несколько частей и, зависнув на одной петле, не распалось только благодаря скрепляющим его полоскам железа. Лишь потом я обратил внимание на то, что вторая по счету от меня дверь также отсутствует, но в отличие от дальней двери, эта была не выбита наружу, а вбита внутрь комнаты.

Крик затих еще в тот момент, когда я был на лестнице, но я все еще надеялся на то, что Тала жива. Домовик хороший мужик. Уж не знаю, кем она ему приходится, дочерью или племянницей, но потеря близкого человека, которого к тому же, он, как мужчина, должен защищать, больно по нему ударит. И по мне тоже. Почему то я был уверен, что если не спасу ее, находясь рядом, он мне этого не простит, несмотря ни на что.

Странно, ситуация была критической, однако внутри я был непривычно спокоен. На то, чтобы распланировать свои дальнейшие действия, у меня ушло от силы несколько секунд. Было очевидно, что нечто проникло в крайнюю комнату, затем вынесло дверь в коридор, а затем выбило дверь в другую комнату. Должно быть, женщина как то привлекла внимание зверя. Если бы он заранее мог почуять ее, то, наверное, сразу бы вломился в ее комнату через окно.

Прижавшись спиной к стене, я сделал несколько шагов в сторону поврежденного проема, по пути больно зацепившись затылком за острый выступ бронзового вензеля одного из светильников, приколоченных чуть выше моего роста. Но боль потерялась, так и не достигнув моего сознания. Даже плетение в руке удалось удержать с огромным трудом. Сложно удерживать концентрацию, когда по нервам с огромной силой скребет почти неконтролируемое чувство омерзения. Будто ухватился руками за шевелящееся уродливое склизкое насекомое. Лишь мгновение спустя, осознав, что это не мои ощущения, а нечто пришедшее извне и расплескавшееся по моей ментальной защите, я смог отгородится от них, усилив плотность щитов.

Я, не моргая, смотрел на находящееся в комнате существо, и пытался понять, как это могло вообще возникнуть. Нет, особых нареканий к его облику у меня не возникало. Мало ли какие химеры могут существовать. Но к таким эманациям абсолютной неправильности жизнь меня не готовила. Вся комната буквально провоняла почти физически ощущаемыми эманациями извращенной неправильности, от которых на меня начали накатывать легкие волны тошноты, пробирающиеся даже сквозь усиленный ментальный блок.

Тварь была непропорциональна. Перекошенный на один бок человеческий мощный вытянутый торс венчал лысый бугристый затылок. Позвонки острым гребнем прорывали воспаленную серо-голубую, блестящую в свете лун, кожу и терялись в густой темной шерсти, которая начиналась чуть выше поясницы и, опускаясь вниз, плотно покрывала мощные кривые ноги. Правая лапа-рука чудовища была даже толще его ноги и, к тому же, невероятно длинной. Ее четырехпалая кисть, увенчанная черными когтями длиной с мою ладонь, опиралась в пол. В вытянутой левой лапе, выглядящей почти по-человечески, на уровне головы монстра, болталась Тала.

Женщина была без сознания или мертва. Издалека определить что-то конкретное по безвольно болтающемуся телу было нереально. Волосы ее были слипшимися, а половина лица залита кровью. Большего я рассмотреть не успел. Монстр каким-то образом учуял меня и начал разворачиваться назад.

Я поймал момент, активировал заготовленное плетение, и швырнул ярко полыхнувшую сферу, целясь немного правее, чтобы в случае чего не задеть Талу. Однако монстр, невероятно шустро для своего размера, рванул в сторону. Поломанной куклой женщина улетела в угол комнаты, глухо ударилась спиной о стену и свалилась на пол. Брошенная мной сфера, размером с голову ребенка, с хищным шипением пропахала в боку твари глубокую и широкую борозду, тут же наполнив разгромленную комнату тошнотворной вонью горелой плоти, и, немного уменьшившись в размерах, срикошетила в выломанное окно. Однако рана на резвости непонятного монстра никак не отразилась. Человекоподобное существо ловко оттолкнулось от стола рукой, и неторопливо направилось в мою сторону. Я, на удивление отстраненно воспринимая ситуацию, вытянул вперед руку в защитном жесте и начал не спеша, чтобы не спровоцировать, отступать к дверному проему. Вторая сфера уже накачивалась энергией в правой ладони, но мне требовалось время, чтобы от нее был хоть какой-то эффект. И я понимал, что не успеваю. В тот момент, когда я решил рискнуть, и начал процесс активации шарика пламени, чудовище почему-то резво бросилось в сторону и застыло на месте. Я тоже замер. Заклинание так и не было воплощено, так что я продолжил втискивать в него силу.

В этот момент у меня появилась возможность рассмотреть морду монстра, впрочем, зрелище, как и можно было предположить, оказалось пренеприятнейшее. Это была карикатурная пародия на человеческое лицо. Глаза были сильно утоплены в глазницах, нос сплюснут до состояния легкого намека на рельеф и двух продолговатых дырок ноздрей. Уши отсутствовали, но страшнее всего выглядела нижняя часть лица. Это был частокол острейших клыков, от уха до уха, плотно заполнявший гипертрофированные челюсти урода.

Судя по всему, нанесенная мной рана, на вид довольно серьезная, существо никак не беспокоила. Даже топчась на месте, оно двигалось плавно, хищно и беззвучно. Я скосил взгляд в сторону. Тала лежала у стены и не шевелилась. Оставалось только молиться всем Богам, чтобы мы оба выжили. Но сейчас помочь ей я никак не мог. В таком положении я бы и сам от помощи не отказался бы.

Чудовище, что удивительно, не нападало. Оно нервно подергивалось из стороны в сторону и шумно дышало носом, по-собачьи втягивая воздух. Внезапно оно вскинуло свое уродливое лицо вверх и застыло каменным изваянием. Я успел заметить какую-то искусственную неестественность в его облике, прежде чем тварь, молча, скакнула назад и, мощным ударом своей гипертрофированной правой конечности, расширила выбитый оконный проем. Затем, извиваясь, словно гигантская змея, просочилась в пролом и растворилась в темноте. Все затихло.

Я двинулся боком в сторону Талы, стараясь не упускать из внимания дыру в стене. Чувство опасности постепенно уходило, вместе с растворяющейся в пространстве ментальной вонью. Тала была передо мной, и мне пришлось выбирать, — или боевое плетение держать, или заниматься лечением. Рискнув, я рассеял так и не активированную сферу.

И все же, почему монстр не стал нападать на меня и удрал. И к тому же эта неправильность, которая крутится в голове как слово, которое знаешь, но никак не можешь вспомнить. Да и вообще, я сейчас как во сне. Все кажется не настоящим, каким-то болезненно четким и в то же время окружающая меня реальность, будто бы подернута серой пеленой. Причем, это длится почти с того момента как я свалился с кровати.

Склонившись над телом женщины, я прикоснулся пальцами к ее сонной артерии. Это было проще, чем плести заклинания. Слава богам, пульс был. Прислушавшись, я с трудом различил ее слабое прерывистое и хриплое дыхание. В уголках рта пузырилась кровавая пена, что, понятное дело, было не очень хорошо. Лицо оказалось сильно исцарапано и покрыто темными пятнами синяков, но внешне ничего особенно страшного. Кожа на голове была глубоко рассечена, однако я не мог, просто бросив взгляд, сказать, насколько глубока рана.

Мне сильно не хватало освещения и я, плюнув на конспирацию, скрутил и зажег маленький магический светляк, который прилепил прямо на стену. Трогать женщину я пока что не стал. Если у нее вдруг окажется сломанной спина, то только сделаю хуже. На ее счастье, целых три плетения из моего небогатого арсенала, относились к целительской категории и, в теории, могли поставить на ноги человека еще и не с такими повреждениями.

Я вызвал в памяти медицинское диагностическое плетение. Мне был известен только самый простой вариант этого заклинания, сила которого напрямую зависела от того, насколько долго маг напитывает это плетение энергией. «Объект», «состояние», «знание», несколько мысленных контрольных настроек и несложное ажурное плетение, как заклинание, застывшее меж моих ладоней, активировалось и начало работать безо всяких спецэффектов. Размеренно подавая силу на его контуры, я медленно водил руками вдоль неподвижного тела Талы. Ощущения были не из приятных. Информация, сначала тонким ручейком, а вскоре и основательным плотным потоком, текла ко мне, сбивая с толку и вызывая болезненно-давящее чувство в голове. Я впервые использовал это плетение на практике.

Да уж, навык нужен во всем. Мозг быстро перегрузили знания о миллиардах миллиардов клеток, капилляров, нервных окончаний, и мне стоило огромного труда сосредоточиться, чтобы отсортировать то, что мне действительно было необходимо знать. Но своей цели я все-таки достиг.

Обе руки, левая нога, почти все ребра и левая скула были сломаны. Легкие в нескольких местах оказались проткнуты сколами ребер. Многочисленные глубокие порезы и ушибы не в счет, а вот внутренним органам досталось знатно. Позвоночник, слава Богам, оказался цел, зато большая часть переломов ознаменовались сильными смещениями. Парочка костей просто порвала кожу и торчала наружу. Я развеял активное плетение и, схватившись за голову, едва не взвыл от резко накатившей боли.

Я успел переместиться немного в сторону, прежде чем меня несколько раз вывернуло. Пытка болью продолжалась недолго, но и эти пару минут показались вечностью. Из-за неопытности я, видимо, сильно перегрузил свой мозг информацией, вот и долбануло. С запозданием, откуда-то пришло понимание того, что работать нужно было плавно, пуская получаемую информацию вскользь своего разума, а не вколачивая ее всю вовнутрь. Странно, где-то прочитал об этом и теперь внезапно вспомнил? Да нет, вроде бы. Это понимание скорее было сродни практическим навыкам. Но не время думать. Такими темпами Тала умрет от внутренних кровотечений.

Отплевавшись и вытерев губы рукавом, я вернулся к женщине и сплел заклинание исцеления повреждений. Оно было самым сложным из известных мне. «Кость», «мышца», «нерв», «кровь» и еще около нескольких десятков подобных глифов были увязаны в определенном порядке, и взаимодействовали с глифами «восстановление» и «жизнь». Впервые в своей жизни я брал на себя такую ответственность и ошибиться очень не хотелось.

Когда под действием плетения, которое я внедрил прямо внутрь тела Талы, ее тело с хрустом выпрямилось, и начали с громкими щелчками вставать на место кости, я инстинктивно едва не отпрыгнул. Хорошо, что удержал канал подпитки заклинания, а то быть бы беде. Просто уж очень это неожиданно было. И неприятно, если честно. Внутри возникло противное жжение. Похоже, для исцеления требовалось больше силы, чем могли свободно пропустить мои поврежденные каналы, и оно насильно тянуло из меня необходимый объем энергии.

В магическом зрении плетение, внедренное в женщину, то разворачивалось, то снова сжималось, то плавно перетекало от одного повреждения к другому. Но при этом, внешне, улучшение происходило комплексно. Всего несколько минут спустя Тала задышала ровно и тихо, без страшных клокочущих хрипов. Порезы на лице и те, что были видны в прорехах разорванной ночной рубашки, одновременно затянулись прямо на глазах. Гематомы посветлели и растворились. Когда на щеках женщины заалел румянец, а плетение подало сигнал, что работа окончена, я прервал подачу в него энергии. После этого, заклинание сразу распалось, прекратив свое существование. В этот момент Тала что-то неразборчиво простонала и повернулась на бок, по-детски положив ладошки под щеку. Похоже, она крепко спала.

Только сейчас я почувствовал, как обволакивающее меня неестественное спокойствие отступает, и ему на смену приходит вполне естественное напряжение. Меня начало потряхивать. Я оперся подрагивающими руками об пол и осторожно откинулся назад. Голова немного кружилась. Сзади раздался шорох, и мое сердце ухнуло в пятки. Я стремительно развернулся, и сместился в сторону так, чтобы Тала была за моей спиной. Почти без моего участия в руке сформировалось плетение огненной сферы, в которое тут же потек ручеек магической энергии из моего запаса, опустошенного меньше чем на четверть. Не успею накачать до боевого уровня, так хоть отпугну.

Но тревога оказалась ложной. У дверей, молча, стояли мужики. Сфера развеялась как будто сама собой, а из меня словно вынули стержень. Найдя взглядом лицо Домовика, я обратился к нему.

— Тран, Тала спит. Ее надо перенести куда-нибудь и проследить, чтобы она, как проснется, плотно поела. Ей это будет нужно. — Я не узнал свой голос, настолько хриплым он был. Да и во рту пересохло. — И… дайте попить, что ли?

Я был опустошен настолько, что тревога от присутствия свидетелей того что я магичил, только лениво шевельнулась и тут же забилась куда подальше. Мужики, видимо, подоспели, когда все уже закончилось. И мне было лишь чуточку интересно, много ли они видели. Но, судя по переглядываниям и бросаемым на висящий на стене светляк взглядам, уже более чем достаточно.

Тран метнулся к Тале, однако отпихивать меня в сторону не стал, а только настойчиво подвинул плечом. По-моему, хороший признак. Затем осторожно поднял женщину и вышел из комнаты, многозначительно переглянувшись с хмурыми друзьями. Я может и еще не пришел в себя, но их молчаливые перемигивания заметил. Но ничем плохим для меня это не кончилось. Просто двое из прибывших подошли ко мне. Один помог подняться и поддержал под локоть, когда мир вокруг угрожающе качнулся, а второй сунул в руки открытую флягу, приятно похолодившую ладонь ощущением металла. Я тут же отхлебнул и чуть не выплюнул от неожиданности. Не водка, конечно, но, лишь немногим слабее, да на вкус заметно приятней.

— А просто воды, можно? В горле пересохло. — Попросил я, возвращая флягу. В руку почти сразу же ткнулся другой сосуд. На этот раз с водой, разбавленной каким-то настоем на травах.

А потом смутно помню, как меня довели до комнаты. То ли это мой организм так сдал из-за переживаний, то ли от проглоченного спиртного, которого я в этом мире еще не пробовал, но окружающая реальность плавно текла вокруг меня, мешая сосредоточиться и оставляя только одно желание, — спать.

— Парень— маг! Неспроста это, Тран! Совсем неспроста! — Бубнил подпирающий стену Кос по прозвищу Плотник.

— Что скажете? — Пропустил его слова мимо ушей Домовик, обращаясь к двум зашедшим в кабинет мужчинам. Невысокие и худощавые, оба они смотрелись довольно не выгодно рядом другими присутствующими в этой комнате. Однако, всем им было известно, что от этих следопытов некогда, не единожды зависели жизни всех ребят из отряда Трана. Их заслуги по достоинству оценила даже Тайная Канцелярия, и они регулярно получали из нее предложения сменить место службы и, столь же регулярно, давали твердый отказ тем, кому обычно отказывать не рекомендуется.

— Зверь вошел через гостевую, вбив окно внутрь, своротил дверь и выбрался в коридор. Потом дошел до комнаты Талы и вынес дверь внутрь… — Начал рассказывать старший брат, лицо которого почти надвое рассекал глубокий шрам. — Тала, видать, вовремя засов задвинула, только не помогло это. Дверь на куски, а засов в щепы. Скобы от удара в другую сторону выгнуло. Большей частью все прямиком в окно улетело, с куском двери. — Старший замялся и младший, глянув в его сторону, перехватил инициативу.

— Потом эта тварь пытала Талу. Ну, или не пытала, но ломал ее долго и медленно для простого зверя. Держа на весу, бил ее о стены и об мебель. Крови ее натекло много в тех местах. — Тран сдержался, только зло скрипнули зубы, да нахмурились кустистые брови. — Не без магии и не без Измененных тут обошлось, сотник…

— А я говорил! — Встрял Кос, отлипнув от стены. — Парень этот…

— Подозреваю, что парень не причем! — Перебил его старший следопыт. — Пришел позднее, но успел почти вовремя. Тала еще жива была. Что там дальше было, только, в общем, могу сказать, да и то примерно. Но паренек эту тварь задел. Похоже, что тем самым огненным шариком, что вылетел наружу и, на свет которого мы среагировали. Одного не пойму, почему зверь его не тронул. Сбежал почти сразу. Сомнительно мне, сотник, что это из-за того, что чудовище нас учуяло. Есть, конечно, вариант, что все подстроено, Но тогда возникает два вопроса, — зачем так сложно, и почему именно сейчас?! Если парня подослали, или даже если он сам стоит за нападениями, какой был смысл светиться сейчас?!

— Твой постоялец Талу магией исцелил. — Продолжил младший, приняв эстафету. — Ну, мы это все видели. Так вот… Ты меня знаешь Тран, я может в лекари и не пошел, но это дело знаю неплохо! Там столько ее крови… и осколки кости, видать из открытых переломов… и зубы ее… Она бы долго не протянула, друг. А малец этот ее с того света вытянул. Одно только меня пугает. — Последней фразой он привлек к себе пристальное внимание всех присутствующих. — Я по лечебной магии не спец, сами знаете, но с чем сравнивать нам всем есть. — Мужики согласно закивали. Очень многих маги вытягивали из-за Пелены. — То, что было с твоей дочерью, это работа для полной пятерки целителей! Да и то, с такой кровопотерей и теми повреждениями, что у нее должны быть после всего… Пятерка ее только бы к нашему миру привязала, а там дальше — лечить не перелечить. Но, чтобы вот так вот, на одном дыхании… Кто может похвастаться, что такое видел? Наверное, только мы. Ты же ее осмотрел?

— Осмотрел. — Буркнул Домовик. — Точно могу сказать только то, что действие того заклинания даже шрамы затерло. Я ж тоже не очень во всем этом разбираюсь.

— Я бы этого «гостя» подозревал… — Вставил свое слово сидящий в углу на сундуке Валс Рыжий. — Но паренек точно не боец. Спокойный он слишком был только поначалу. А потом его жестким отходняком накрыло. Может колданул на себя что-то, а может артефакт какой. Хотя, раз уж наловчился в такое состояние входить по нужде, значит, не впервой в опасную ситуацию попадает. И, сдается мне, он не каждый день за Пелену смотрит. Мое мнение такое, — присмотреться к нему надо, но думаю, что он нам не враг. В пользу этого говорит то, что он не побоялся магичить без перстня. А сами знаете, у нас, не поставленных на учет магиков, за такие дела по голове не гладят. А вещи мы его перетрусили. Перстня нет.

— Может, не знал последствий? Не местный ведь. — Засомневался Тран.

— Может и не знал, но скорее наоборот. До этого ведь умения свои скрывал. — Пожал плечами Валс.

— Как придет в себя, поспрашиваю его, что да как. Нам важно знать с чем или кем мы имеем дело. — Вынес свой вердикт Домовик. — Пока что, будем условно считать его другом. А хороший целитель нам тут сейчас не повредит, даже если он не записан. А теперь расходимся. Если верить нашим наблюдениям, то, нашумев, эта тварь где-то прячется, пережидая какое-то время. А значит, сегодня-завтра у нас отдых. Пару патрулей, на всякий случай, пустим. Остальным скажите, чтобы забили окна. — Тран с сомнением посмотрел на оставленную сбежавшей тварью дыру в стене. — Надеюсь, поможет. Высок шанс, что против нас Измененный. И если я прав, значит вляпались мы, ребята, по самые уши…

Король Арденн отложил последний доклад, написанный на неизменном папирусе, в сторону и потер переносицу. В последнее время для отдыха было слишком мало времени, и король сильно выматывался. Рядом, за бокалом вина, недовольно бухтел глава Тайной Канцелярии.

— Парион, прекрати переживать! Пятерых магов-гвардейцев для моей охраны хватит с головой. Ты же сам говорил, что цель заговорщиков, скорее всего, не в том, чтобы убить меня. — Попытался успокоить друга король. К тому же, я и сам не слабый маг.

— «Скорее всего», не значит, абсолютно точно! Ард, ситуация развивается чересчур стремительно. Мы, конечно, ожидали нечто подобное, но не в таких масштабах! Жертвы среди населения исчисляются уже сотнями, а тут ты еще снял со своей охраны почти всех магов! Послушай, Ард, это совсем никуда не годится! Я просто не могу заниматься делами в такой обстановке! Я разрываюсь между необходимостью обеспечить тебе достойную защиту и своими прямыми обязанностями. — Вновь принялся увещевать друга граф, однако был в очередной раз прерван взмахом руки.

— Перестань! Ты же знаешь, что добраться до меня, чтобы причинить вред, сложно. Так что не нужно этого, никому не нужного, самопожертвования. — Легкомысленно отмахнулся король. — Скажи лучше, что нам делать? И что там с эльфами?

Парион покачал головой, осуждая безрассудство короля в столь опасной ситуации, но продолжать спорить не стал. Проще было поставить своих людей в помощь гвардейцам, не ставя правителя в известность.

Самую интересную новость, касающуюся посольства эльфов, Парион как раз оставил напоследок. Откашлявшись, он начал рассказывать то, что не мог доверить чернильной вязи, до которой могут добраться те, кому не следует владеть этой информацией.

— От группы, отправленной навстречу делегации, пришло сообщение, что Эйлендроур также подверглись нападению адептов, но у них во главе, как тебе известно, младшая принцесса Дро`Ур Са`Тор.

— Об этом я в курсе. А почему ты делаешь такой акцент именно на ней? Да, девочка — принцесса второго по значимости темноэльфийского дома, но, насколько мне известно из тех докладов, что попадали ко мне через твои руки, она не наследница Дома и…

— Прости, что перебиваю, Ард, но это дроу! Мы и раньше знали, что они хорошо хранят свои секреты, но теперь это просто факт. — Парион вздохнул и развел руками. — Нас обвели вокруг пальца. Да, она не наследница Дома. Она наследница Храма.

— Проклятье. — Только и смог выдавить Арденн. — Давно это стало известно?

— После первой же стычки с Ковеном, который решил, что в силах справиться с эльфами. Принцесса сначала призвала Тьму себе на защиту, а затем раскидала трех Измененных неустановленной категории, как котят. При этом умудрилась через «поводок» спалить мозги адептам, которые тварями управляли. Как доложили наблюдатели, после этого она на несколько часов была сильно ослаблена и едва шевелилась, но, даже при таком откате, то, что она показала, более чем впечатляет. Наши ребята, с поддержкой сильных артефактов, против одной пары адепта с тварью, меньше чем впятером не ходят. Да и то, так рискуют только в самом крайнем случае. Отчет с подробностями расскажу тебе позже. Сейчас мои доверенные аналитики над ним работают.

— Значит, дроу достучались до Стихии-покровительницы? — В задумчивости потер бровь король. — Это многое меняет! Теперь я не совсем понимаю, зачем им этот союз с нами. Даже когда Темных не считали силой, они не стремились к союзам, чтобы обезопасить себя. Странно это. Удивил ты меня! Я все это время считал, что Эйлендроур, потеряв Стихию-покровителя еще задолго до рождения моего деда, начали свой путь к вырождению. То есть, считал, что они слабы. Не скажу, что это меня не радовало, сильный сосед под боком мне был не нужен. И тут такая новость! Возможно, дроу пошли на контакт благодаря тому, что мы не были агрессивны по отношению к ним? И все же у меня в голове не складывается общая картина событий. Ковены, дроу, шевеления Ашем-Ран-Илл. У меня чувство, что мы упускаем нечто важное! — В легком возбуждении король начал нервно теребить мочку уха.

— Успокойся, Твое Величество! У тебя мнительность разыгралась. Не думаю, что все это взаимосвязано. Но проверять буду обязательно. Да, и вот еще что, я подключил к зачистке периферии от нападения адептов всех более-менее хороших артефакторов.

Арденн вздернул левую бровь вверх и изобразил то выражение лица, которое говорит о крайней степени сомнения.

— Думаешь, они справятся?

— Если верить информации из Ашем-Ран-Илл, где артефакторов включают в боевые пятерки на общих основаниях, то все шансы у них есть. К тому же, если справятся, будет смысл расширить нашу гвардию за их счет.

— Посмотрим! А пока что иди. Мне нужно подумать… — Махнул рукой король, заканчивая рабочую аудиенцию. Его взгляд тут же замер на кончике пера, которое он крутил в пальцах. Парион отвесил дежурный поклон и тихо выскользнул из кабинета. Его ждали дела. Много дел.

Еду мне самолично, прямо в комнату, принес Тран. Зашел без стука. Сгрузил поднос на стол и, развернув табурет, уселся лицом ко мне. Впрочем, мне было не до анализа ситуации. Чувствовал себя я не очень хорошо, хотя соображал уже нормально. Было ясно как светлый день, что от меня ждут объяснений. И деваться мне некуда. Придется врать. Много и с кучей подробностей. Не рассказывать же правду, в которую никто попросту не поверит.

— Ждешь от меня оправданий? — Безразлично поинтересовался я.

— Скорее просто хотелось бы знать, почему ты скрывал, что владеешь магией.

— Глупый вопрос. — Пожал я плечами, и, не обращая внимания на то, что Тран недовольно нахмурился, продолжил. — Я же говорил, что родился на окраине Ишрантара? Так вот, дар у меня прорезался поздно и весьма неприятным образом. Уже потом мне пояснили, что такое спонтанная инициация. Я, к счастью, уцелел. Родительский дом нет. Пострадали близкие. Последнему бродяге известно, что маг с бесконтрольными выбросами силы, это катастрофа. Что и стало причиной моего изгнания. Кто помог мне выжить в первое время, не скажу. Этот маг и так нарушил несколько законов королевства. Являясь подданным Его Величества, он был обязан отправить меня в Королевскую Академию. Но я его чем-то заинтересовал. Я недостаточно умен, чтобы понять объяснения того мага, так что и тебе его интерес пересказать просто не могу. И так уж получилось, что этот маг немного подучил меня. — Сохраняя серьезное задумчивое выражение на лице, рассказал я дикую смесь правды и вымысла.

— Что потом стало с тем магом? — Поинтересовался Тран, не сводя с меня колючего взгляда.

— Не знаю. Однажды он просто ушел, и я не ведаю куда. Но, перед этим, он пояснил мне, что чтобы полностью освоить свой дар, мне нужно продолжать основательно учиться. А для этого, мне нужно найти мага, готового взять меня в ученики. А где лучшие маги? Конечно в столице! Туда я и направлялся, когда застрял тут.

— Все ясно. — Пробормотал трактирщик. Хотя, трактирщик ли? Может мои знания о других мирах и почерпнуты из сказок для взрослых, но это никак не влияет на жизненный опыт. Пусть он и не очень велик. Похоже на то, что Домовик знает, что делает, и пытается разобраться, кто же я и что со мной делать. И занимается этим со знанием дела. Чувствую, что если бы не то, что я спас Талу, участь моя уже была бы решена. Этот мужик, по всем ощущениям, привык командовать и принимать жесткие решения. И мне очень повезло, что, к тому же, еще и обдуманные. — Ладно! С этим все понятно. А вот скажи мне, есть у тебя подорожная? Вэйрен сглупил, когда на входе в наш поселок не спросил ее у тебя. А с него спрашивать никто не стал. Только сейчас дознались, что бумаг ты никаких не предъявлял.

Я растерялся. Что такое подорожная, я знаю. Клочок папируса, который выписывается местными властями и позволяет подтвердить, что ты тот, кем являешься. В редких случаях ее может заменить рекомендательное письмо. Но, ни я, ни Вереск совершенно не подумали об этой стороне вопроса. При путешествиях в пределах ближних населенных пунктов она обычно не требовалась, но я-то, по легенде, издалека. Вэйреном, видимо, звали того жителя Смерок, который на момент моего прибытия сюда, исполнял роль стража. И мне просто подфартило, что он поленился потребовать у меня документы. Получается, если у меня нет подорожной, то и мое подданство доказать невозможно. И вообще, я сразу становлюсь вдесятеро подозрительней, чем есть на данный момент. Кто его знает, может я шпион, какой?! Да уж, совсем я расслабился. О бессмертной бюрократии совсем забыл.

— Э-э-э, тут такое дело… — Я расстроено потер затылок, судорожно думая как бы выкрутиться. Впрочем, идея, что сказать, возникла практически сразу. — Путь далекий был, и…

— Тебя ограбили! — Закончил за меня Тран самый очевидный вариант отмазки при отсутствии документов. Но я этот вариант отмел сразу, как самый очевидный, а значит, самый неправдоподобный. В моей голове родилась совсем другая история.

— Да, не! Боги избавили меня от встречи с лихими людьми. — Покачал я головой. — Да и моих умений хватило бы, чтобы напугать их, если что. Кому из разбойников охота с магом связываться?! Тут дело в другом. Сель.

— Что? — Не понял Домовик.

— Я говорю, сель сошла. Холм размыло, а я по оврагу как раз шел. Меня самым краем зацепило, но этого хватило. Еле выбрался. Суму потом откопать удалось, но кошель с подорожной потерялся. Он у меня на кожаном шнуре на шее висел. Видать сорвало. — Передернул я плечами, всем своим видом показывая, что воспоминания о тех событиях еще живы в моей памяти.

— Угу. — Утвердительно буркнул Тран и, хлопнув ладонями по коленям, поднялся и направился к двери. У порога остановился и, словно вспомнив, что это не все, что он хотел узнать, развернулся. — А! Тут вот еще, какое дело. Что там за зверь был? То, что магический, дело ясное. Но нам нужно знать, с чем мы столкнулись.

Я вспомнил монстра во всех подробностях, и на меня снова накатило чувство брезгливости и омерзения, которые я испытывал в тот момент когда контактировал с ним. Тогда анализировать было некогда, но сейчас, осмыслив все в спокойной обстановке, я с уверенностью мог это сказать.

— Не зверь. — Покачал я головой. Тран напрягся. — Чудовище, но никак не зверь. Одна рука больше другой, сильный, быстрый и очень страшный.

— Рука? — Переспросил Домовик, приподняв левую бровь.

— Рука. — Кивнул я. — Я многого не знаю и не понимаю, но то, что это чудовище когда-то было человеком, будет ясно любому, стоит только на него поглядеть. Это точно не химера!

— Плохо. Но ожидаемо. — Нахмурился Тран. — Если это не химера, то однозначно Измененный. А против него без магии мы бессильны. Ты уверен в своих словах?

— Да. Вполне. — Снова утвердительно наклонил голову я. Хоть и в теории, но кое-что по этой теме я смыслю. — И еще, Тран? — Домовик посмотрел мне в глаза, ожидая продолжения. — Я не знаю что такое «Измененный», но это чудовище не просто сильное или страшное. Оно… неправильное.

— Ясно. — Буркнул он. Потом ему в голову пришла какая-то мысль, и он с подозрением уставился на меня.

— Что? — Не понял я.

— Ничего. — Поджав губы, покачал головой трактирщик, после десятка секунд сверления меня взглядом, и открыл дверь. — И, это… — Уже преступив порог, бросил он мне, через плечо, не оборачиваясь. — Спасибо. За Талу.

— Мне просто повезло, что я смог помочь. — Сказал я ему правду. — Я ведь еще не маг. И это просто везение, что мой учитель обучил меня заклинанию исцеления, а я сумел им правильно воспользоваться. — Я нисколько не кривил душой. На практике я использовал исцеление впервые и не был уверен, что у меня из этого что-то выйдет.

— Все равно, спасибо. — Сказал Тран, и прикрыл за собой дверь.

Оставшись в гордом одиночестве, я, совершенно без аппетита, поел и завалился в кровать. По-моему, мне крупно повезло, что жители Смерок не повесили меня на ближайшем суку. В конце концов, нравы тут достаточно простые, отдельными местами средневековье, как-никак. Уж я бы, на их месте, точно увязал бы свое появление в поселке с, появившимся, в скором времени, человекоподобным монстром, который начал промышлять кровавыми убийствами. И плевать, что я тут не причем! Зачем хлопоты? Нет человека, нет проблем! А выяснив, что моя смерть ситуацию никак не поменяла, извинились бы. Потом. На могилке. В лучшем случае. Но, видимо, я был признан условно благонадежным. А значит, в скором времени меня, с большой долей вероятности, завербуют в качестве артиллерии и походной аптечки в одном флаконе. Толку от меня будет, правда, немного. Кстати, о толке! Я совсем позабыл за всеми этими событиями, об эволюции визуализации моего подсознания!

Делать все равно сейчас было нечего, так что я прикрыл глаза и начал настраиваться на состояние предшествующее медитативному трансу. Следовало хорошенько разобраться с моим внутренним миром, называемым магами Тао-Ши. Что в переводе с одного из мертвых языков, означает «Внутреннее Зеркало». Во всех книгах подобные вещи описывались вскользь и в самых общих чертах. И в каждом тексте подчеркивалось, что если маг, достигший внутреннего пробуждения, в силах создать в своем сознании собственное уникальное пространство, оно не будет повторять ни одно из существующих. В теории Тао-Ши являлись, в какой-то мере, реальными мирами, привязанными к тому, кто их создал. Пожалуй, пора исследовать свою собственную «реальность». Может, быть даже повезет, и она сможет дать ответ на главный вопрос, — как вернуться домой.

Едва я сосредоточился на достижении необходимого состояния, как мне вспомнился островок с книгой. Вспомнился во всех деталях, и я, по какому-то наитию понимая, что делаю то, что нужно, просто мысленно потянулся к этому образу.

Медитации не получилось. Я не выравнивал дыхания, не очищал сознание от шлака вездесущих мыслей и мыслишек, которые словно взвесь пылинок, всегда мечутся в голове. Даже расслабиться, толком не удалось. Просто в одно мгновение провалился туда, куда стремился. Перед внутренним зрением мелькнул «горизонт» разделяющий объективную и субъективную реальности и вот, мою кожу уже холодит легкий ветерок. Круглое озеро с темной, почти черной в окружающей ночи, водой, будто второе небо, так же полное ярких и не мерцающих звезд, изредка покрывалось мелкой рябью. Я снова стоял на маленьком искусственном островке с постаментом, хранящим книгу. Всего один шаг и мои пальцы легко скользнули по переплету, исследуя швы и трещины дубленой кожи. На обложке, в самом центре, между серебристыми полосами металла, опоясывающими фолиант, красовался искусно исполненный, в виде медальона, круг с рисунком. Раскрытая ладонь правой руки, в центре которой поблескивала рельефно выступающая трехлучевая звезда, воплощенные, похоже, в потемневшем от времени серебре.

Подавив в себе желание, распахнуть книгу и заняться изучением ее содержимого, в надежде, что в этот раз мне будет полностью доступно все ее содержание, я занялся поисками способов добраться до берега. Потоптавшись на месте, я сделал неуверенный шажок к самому краю островка. Визуально от моего местонахождения до темнеющей кромки земли метров сто, причем в любую сторону, куда ни посмотри. Так что я просто выбрал произвольное направление и сосредоточился на том, что передо мной появится путь через воду. Тут дело должно было быть, по идее, как и с моей ментальной «кирпичной» стеной, по наитию созданной при первой встрече с Вереском. Я почти сразу ощутил какие-то изменения. Словно в пространстве вокруг меня что-то сдвинулось, но не более того. Никаких фактических перемен замечено не было.

С досады я хотел подфутболить носком сапога водяную преграду и довольно ощутимо стукнулся об удивительно твердую поверхность озера. Хмыкнув, я попробовал поверхность воды, осторожно наступив на нее. Вода не просто выдерживала мой вес, на ее поверхности, плюс к этому, еще и проступал объемный рисунок выложенной брусчаткой тропинки.

— Прямо дорога из желтого кирпича! — Буркнул я и тут же расплылся в улыбке. Виртуальные булыжники под ногой приобрели насыщенный желтый оттенок. Стоило только убрать ногу от тропинки, как она тут же растворилась в воде. Окружающее пространство тонко реагировало на мое присутствие, подчиняясь желаниям, но при этом сохраняло свою изначальную форму, сопротивляясь привнесением долговременных изменений.

Уже уверенно я ступил на поверхность воды озера и пошел в сторону берега. Даже не оглядываясь, я знал, что, стоит мне оторвать ногу от возникающей передо мной тропинки, чтобы перенести ее вперед, как это место тут же обращается в воду.

До берега я добирался дольше, чем думал. Расстояние оказалось обманчиво, и покатый берег, густо поросший травой, приближался весьма неохотно. Жидкий туман, при моем приближении, рассеялся, и я увидел большую площадь, выложенную огромными каменными плитами. На пути моего движения, в количестве трех штук, стояли исполинские каменные сооружения, напоминающие своей формой тории, ритуальные храмовые врата, оберегающие от злых духов. Почему в моем сознании возник именно образ элементов восточных храмов, я не понял. Но если следовать логике, то это что-то означало. Как минимум, указывало на большую важность странной статуи, расположенной на низком постаменте, прямо под вратами. Так как никаких ориентиров я больше нигде не наблюдал, к ней я и направился.

Статуя выглядела как стоящий в расслабленной позе, очень детализированный обнаженный мужчина с нейтральными чертами лица. Почему нейтральными? Потому что, как я ни старался, его внешность никак не складывалась воедино. Создавалось впечатление, что на месте лица статуи располагался набор из носа, глаз и рта, никак не связанных воедино. Материал, на вид, был похож на бронзу. Я погладил статую по опущенной вниз руке и вздрогнул, — на ощупь она была как живой человек. В то же время возникло ощущение, будто бы, в общем ее виде есть нечто немного неправильное.

— Для чего же ты тут, на самом деле? — Заинтересовано пробормотал я. И стоило мне только проявить чуть больше внимания, как все трое храмовых врат, под которыми и стояла статуя, мягко засветились.

Чем ярче становился свет, тем больше подробностей я мог рассмотреть. Мой взгляд легко проник вглубь статуи, где я рассмотрел обычные внутренние органы человека, кости и даже нервную систему. А стоило лишь мне еще немного усилить концентрацию, как статуя уплотнилась и сама засветилась ровным серебристым светом. В районе солнечного плетения я увидел тугой пульсирующий комок бурлящей магической энергии, от которой по всему телу расходилась похожая на кровеносную систему сеть магических каналов.

Мне не пришлось гадать, что находится передо мной и для чего оно предназначено. Знание пришло само собой, как это иногда случается во сне. Просто знаешь что-то и все тут. Эта статуя была моделью моего тела в самом широком смысле этого слова. Я смог легко выделить несколько тонкостенных, еще не оправившихся от травмы, магических каналов, которые, если мне не изменяет память, должны, вообще-то, по всем правилам находиться в ауре, а не внутри физической оболочки. С тем же успехом я смог бы рассмотреть любое физическое повреждение, если оно будет. Но это еще не все. Кажется, статуя имеет обратную связь, то есть через нее я смогу влиять на свое тело, исцеляя его, или же внося иные изменения. Я тут же проверил эти знания на практике, впрочем, сделал это осторожно и все время задавался вопросом, — не принесет ли то или иное вмешательство мне вред. В таком случае, мне приходило понимание того, верно ли я поступаю.

— Немного вот тут… — Прошептал я себе под нос, легко касаясь кончиками пальцев слабых каналов, — И вот тут. — Продолжил я движение по тем местам, где сохранились остаточные следы от повреждений нанесенных бурлящим потоком магической энергии пропущенной через мое тело в Землях Прорыва.

Стенки каналов прямо на глазах уплотнились, а неприятные шрамы разгладились. Одновременно с этим появилось ощущение, что теперь статуя близка к идеалу.

Я немного поигрался с «настройками» этого необычного «макета» и, когда передо мной предстал мышечный каркас моего тела, переливающийся напитывающей его синеватой энергией, мне стало интересно, а что, если я немного увеличу ее концентрацию? Однако, мне сразу стало понятно, что ничего хорошего не произойдет, потому что эта энергия природная и напитывает тело из поглощенной пищи, в процессе отдыха и другими естественными способами. И, как следствие, полностью завязана на биологических процессах. А значит, увеличив подпитку мышц, я посажу в своем теле на голодный паек что-то другое. Но экспериментатор во мне не унимался, и родилась идея напитать мышцы магической силой, если получится, конечно.

Вообще, направленная в тело магическая энергия, если при этом не была заключена в плетения, просто рассеивалась. И сейчас мне представилась возможность узнать, реально ли это сделать в принципе. Оказалось реально. Но, только находясь в трансе и, в моем случае, воздействуя на статую. Этим я и занялся, медленно и осторожно направляя потоки из внутреннего запаса магической энергии в мышечный каркас и равномерно его рассеивая. Чем больше энергии я вкачивал в мышцы, тем более тревожным становилось мое состояние. Обратившись к своему «справочнику», я осознал, что магия, вкачанная в организм таким способом, не только заметно стимулирует его в целом или в отдельных его частях, но и сильно перегружает. А это грозит сильным физическим откатом. Например, сейчас я нагрузил себя так, что моя физическая сила увеличилась почти в четыре раза, но, при этом, когда внедренная энергия выветрится из организма, я ощущу все прелести запредельно-тяжелой работы в спортивном зале на тренажерах всех видов. Хотя, этот эффект и можно будет заметно сгладить равномерным воздействием регенеративного характера, но на это потребуется время и возможность спокойно погрузиться в Тао-Ши. К тому же, теперь придется укреплять и кости. Так как из-за того, что сила настолько возросла, появился реальный шанс неосторожным движением себе что-нибудь сломать. Исправив этот недочет, я с видом довольного художника осмотрел свою работу. Открывшиеся возможности были просто потрясающими.

Дальнейшее исследование показало, что мое тело, как оказалось, хранило в себе и нечто непонятное. Например, меня просто не смог не заинтересовать странный символ, вплетенный в мою энергетическую структуру на одном из уровней восприятия. Но, кроме того, что он был довольно сильно похож на некий глиф, я так ничего и не узнал. Мой «справочник» молчал, не давая ответов на мои запросы по этой теме.

Еще немного поработав со статуей, я понял, что определить количество всех возможных модификаций моего тела, мне не удастся. В этот момент я обратил внимание на то, что немного правее стоит нечто похожее на обелиск. Сразу я его не увидел, так как во всем виноваты особенности моего внутреннего мира, которые, не позволяют воспринимать его картину в целом. Мир дробится на отдельные фрагменты и проявляет их, как только внимание стремится перенестись на очередную «локацию». Обелиск стоял в паре десятков метров от тории и представлял из себя пятиметровый кусок обсидиана с квадратным основанием, плавно сужающийся к вершине и увенчанный пологой пирамидой. Его стенки были абсолютно гладкими, но не несли на себе зеркального блеска и не отражали ничего. Обелиск будто бы поглощал всю энергию, которая его касалась, но при этом излучал ровное темное свечение. Обойдя его кругом, я едва не подпрыгнул, когда увидел злополучный символ, вплетенный в мое тело, на одной из граней. Он был глубоко вдавлен и излучал заметно более яркий свет, чем иные его части.

Судя по тому, что в моей голове не всплывало никаких знаний относительно этого символа и обелиска в частности, можно было предположить, что эти элементы, наверное, привнесены в мои структуры искусственным путем. Но никакой угрозы от них я не ощущал, что меня успокоило.

Решив, что на первое время хватит приключений, я вернулся к озеру.

«Надо будет найти другой способ выхода из транса.» — Мелькнула мысль, когда я начал разбег. В воду я вошел, без всплеска. Грудь сдавил ледяной обруч. Дыхание перехватило, а челюсть от холода свело до зубовного скрежета. Мир привычно перевернулся, но вместо выхода из транса я плавно скользнул в глубокий сон без сновидений.