Глава 11

Вторую седмицу шел дождь. В период моего отшельничества я был плотно оккупирован делами. Вереск выжимал из меня все соки, заставляя непрестанно учиться, утрамбовывая в голове гигабайты знаний. Я, самостоятельно, изматывал себя практическими занятиями по болезненно недоступной на тот момент магии. До и после этого мы оба были заняты бытовыми проблемами, без которых в нашем положении было просто нельзя прожить. Тогда я мечтал о том, чтобы полентяйничать, как о высшем благе. А стоило окунуться в атмосферу бездействия и уже спустя несколько дней тоска начала подтачивать мой боевой настрой. Теперь я занят только тем, что насыщаюсь и отдыхаю в ожидании того момента, когда этот, казалось бы, вечный дождь прекратится. Однако, день ото дня, падающая с небес влага то усиливается до плотного ливня, то превращается в легкую морось. Иногда, сидя в общей зале, я уже задумываюсь, что при таком количестве осадков трактир скоро должен поплыть. Впереди меня ожидает столько необходимых дел, а я вынужден зависать в трех днях пути от столицы и хлебать порядком поднадоевший морс.

Спокойствие очередного момента очередного дня, который я, сидя в уголке, делил в общей зале трактира с десятком местных жителей, разрушила застонавшая от удара дверь. Она распахнулась с такой силой, что едва не слетела с петель. К ворвавшемуся в открытый проем шуму падающей с неба воды примешивался непривычный гомон толпы. Почти повисший на дверном косяке крупный мужчина, стряхивая воду, провел ладонью по мокрому, заросшему длинной щетиной, лицу и обвел залу полубезумным взглядом.

— Харла Вещателя порвали! — Прохрипел он и, тяжело оттолкнувшись от косяка, пробухал сапогами к ближайшему столу и, взяв чью-то кружку, осушил ее до дна. Впрочем, хозяин кружки, не обратил на это никакого внимания, ожидая продолжения. — В клочья! По голове токмо и опознали.

Посетители заволновались, покидая свои места и подбираясь к источнику информации поближе.

— Следы какие нашли? — Хмуро поинтересовался владелец кружки. — Животина какая иль нежить?

— Не допусти Боги! — Мазнул кулаком от плеча к плечу вестник, творя знак, отвращающий зло. — Непонятно пока, что за напасть. Улицы все в жиже, следы не видать, а вот на одном из домов рядом с Харлом, да смилостивятся Боги над его душой, хороший был мужик, вроде как следы от когтей нашли. Чьи когти неясно совсем.

— Погодь. — Притормозил рассказчика его собеседник. — Какие следы? Толком говори.

— Какие?! Прямо в камне четыре борозды глубокие. Так-то сразу их не видать, но нашли потому как этот угол весь кровью измазан был.

— И что, просто убила? Или тело обожрано?

— Да кто ж его разберет!? Там лекаря, иль мага, звать надо, шоб в кусках разобрался. Я ж говорю, в клочья разорван. Собирать придется.

Минуту спустя галдящие посетители устремились на улицу, оставив меня в одиночестве. Желания идти вечером под проливной дождь, чтобы пялиться на порванное неизвестным зверем человеческое тело, у меня не было совершенно. Я сидел, прихлебывал горячий морс и размышлял на тему того, что неприятности буквально преследуют меня по пятам. По отношению к погибшему у меня каких-то особых сожалений не возникло. Я с ним не был знаком. Может, видел мельком, и только. Жаль, конечно, человека, но от подобного никто не застрахован. В том числе и я. Мир тут, может быть, в каком-то смысле сказочный, но сказки ведь разными бывают.

Сезон дождей должен был закончиться на днях. Очень не вовремя появилось это животное. По-хорошему, придется отсиживаться, пока ситуация не разрешится. Кто его знает, что за людоед в округе бродит. Зародившееся в груди беспокойство настойчиво грызло и подергивало нервы.

Тут дверь открылась, и внутрь зашел хмурый Домовик. Я решил прояснить ситуацию и окликнул его.

— Тран. Есть время поговорить? — Хозяин трактира покосился в мою сторону, помедлил, однако все же подошел и тяжело опустился на скамейку.

— Чего спросить хотел? Учти, в долг жить не дам! — Буркнул он.

— Да я, как бы, по другому вопросу. — Небрежно пожал я плечами, давая понять, что на счет финансов не переживаю. — Что там за зверь такой, что человека в клочья порвал? Неужели в Сумеречном лесу такие страшилища водятся? Я пока краем шел ничего страшного не встречал.

— Да какой там… — Тран подавил желание плюнуть на пол. — Охотники говорят, что в глубине леса водятся зверюги здоровые. Но, кроме размера, ничего в них необычного нет. К тому же, не все они такие. Все больше обычные. Да и на людей нападают, только ежели те сами к ним лезут. А уж чтобы из чащобы они выходили, не было никогда такого на моей памяти.

— А что ж тогда таким образом человека убить могло?

— Маг наш скажет. Он место осмотрел, останки по корзинам распихал и, с помощью лекаря нашего, к себе уволок. — Домовик поморщился. — Всех по домам разогнал. Наказал на улице только в случае крайней нужды появляться. И сидеть, не дергаться, пока он не разберется, что к чему.

Я понимал недовольство Трана. И так время не самое прибыльное, а тут еще и клиентов разогнали по домам. Заработок у трактирщика в ближайшее время теперь обеспечивал своим присутствием только я. По крайней мере, до окончания сезона дождей, точно.

— А сам что думаешь? — Закинул я удочку.

— А что думать?! Там такое с Харлом сотворили, что ни одной зверюге не под силу. Разве что стая какая. Да только что-то сильно мага нашего перекосило. Не иначе, у него догадка какая-то. Мага нашего знать надоть. Он врать совсем не умеет. Так мужик жесткий, а как брехать начинает, так словно вину какую чует. Непонятно пока что мне, говорит, а как разберусь, так сразу все вам, люди добрые, как есть расскажу. А сам стеснительно так в сторонку поглядывает, глаза прячет.

— А что ж дальше будет? — Повернул я разговор к интересующей меня теме.

— А что дальше? А дальше все просто! Как пить дать, сам он дело не потянет. Молодой он. Считай, к нам его навыки осваивать отправили. Помощь позовет из столицы, ежели все так серьезно как моя чуйка говорит. А по такой погоде к нам добираться долго будут. Седмицу, а то и поболе. Ведь пока соберутся, пока почешутся… Эх! — Тран раздосадовано махнул рукой и широким нервным шагом устремился на кухню.

Под утро, когда рассвет уже наметился, но все еще не высветлил темноту ночи, меня разбудил сильный шум. За окном с трудом надрывался неугомонный дождь, смешивая барабанную дробь капель с гвалтом, идущим с обеденной залы. Я оделся и спустился вниз, чтобы осмотреться и выяснить причину столь ранних и активных посиделок. Судя по виду и количеству посетителей трактира, тут собрались все более-менее значимые личности поселения. Происходящее было похоже на стихийное собрание. Вид у мужиков был не выспавшийся, недовольный и сильно встревоженный.

В углу два спорщика уже активно таскали друг друга за бороды, сверкая красными лицами с яростно выпученными глазами. В общем, творилась средневековая демократия во всей красе. Узнавать у возбужденного народа, что такого стряслось, из-за чего народ в панике душит друг друга, я посчитал небезопасным. Знают меня в лицо тут от силы человек пять из присутствующих, а непосредственно общался я только с трактирщиком. Кто их поймет, как они на незнакомого человека среагируют. Так что, на поиски Домовика я сразу от лестницы и отправился, аккуратно двигаясь вдоль стеночки.

Тран ожидаемо оказался на кухне. Он поднял на меня свой хмурый, ничего не выражающий, взгляд. Вопрос задать я не успел.

— Маг мертв. В волчий час, прямо в доме его… от него осталось даже меньше, чем от Харла.

Едва осознав его слова, я с чувством выругался. Это было очень плохо. Может, маг и успел вызвать подмогу из столицы или еще откуда-то, но сам факт того, что неизвестная тварь с такой легкостью добралась до него и порвала на его же территории, говорил о том, что у нас у всех огромные неприятности. Конечно, неизвестно еще насколько квалифицирован и силен был этот маг, но уж всяко посильнее меня.

Ситуация сложилась такая, что неведомый хищник, как показала практика, в любой момент может играючи проникнуть внутрь жилища и порвать на куски кого ему только захочется. Причем я уверен, что у мага дом был под магической защитой. Однако это, как видно, не помогло. Я бы прямо сейчас, с радостью, малодушно собрал манатки и рванул бы рысью в сторону столицы, если бы мог. Но никто не мог дать мне гарантию, что я доберусь хотя бы до моста. И дело тут не в плохом состоянии дорог. Смерки, судя по всему, стали охотничьими угодьями неведомого убийцы.

В смерти мага был только один плюс, — в поселке не осталось больше никого, кто бы мог поймать меня на применении заклинаний. Конечно, если я не начну практиковать магию прилюдно и демонстративно. Если воспользуюсь магией, в случае нападения кровожадной твари, у меня появился хотя бы призрачный шанс уцелеть. Но заметно напрягало то, что вполне опытному магу это преимущество не помогло.

— Дальше-то что будет? — Не из праздного любопытства, задал я привычный вопрос. Мне было нужно знать, как поступят местные в этой ситуации, чтобы в дальнейшем как-то строить свои планы.

— Охотиться. — Коротко и весьма расплывчато ответил трактирщик. — Выяснять где эта животина обитается, сколотим охотничьи команды. Искать будем. Дома охранять. Иначе никак. У нас тут семьи, дети. На мага надежда была, да сам видишь, как оно сложилось. Подмоги ждать долго. Сами как-нибудь… — Обратив внимание на мой скептический печальный взгляд, Домовик ухмыльнулся. — Ты паря не подумай чего. Мы уж как-нибудь с бедой этой справимся. И хуже бывало. А сноровки нам достанет. Половина Смерок отставники, бойцы не из последних. Раньше даже гвардеец тут обретался. — Взгляд трактирщика внезапно стал мрачным и колючим, а следующие слова он произнес жестко. — Уж не знаю, что там за тварюга такая, пусть хоть с самих Земель Прорыва или даже с нижнего плана, но мы ей хозяйничать в нашем доме не позволим! А тебе, малец, лучше вернуться в комнату и обождать пока мы тут дела порешаем.

Если честно, мне стало немного обидно, что на меня смотрят как на помеху, но умом я понимал, что трактирщик, с высоты своего опыта, прав. Для него простой молодой бродяга, от которого пользы в этом деле на медяк. Да и сам я не особо рвался в эту заваруху.

А как еще прикажете поступать? Пятая точка буквально вопит о том, что если я полезу помогать, то меня ожидают крупные неприятности. Надежды на то, что хищник, попробовавший человеческой крови на вкус, успокоится, не было. Вот только, боюсь, совесть мне потом жизни не даст, если я забьюсь в темный уголок, пока эти мужики будут умирать, разрываемые на куски, защищая жизни своих родных, а в довесок — и мою тоже. Должны же быть у человека какие-то принципы, руководствуясь которыми он сможет спать спокойно!? С этими переживаниями я просочился обратно к лестнице, поднялся наверх и укрылся в своей комнате.

Мысли путались. Я не мог решить, как мне поступить. Помучавшись сумбуром, царившим в голове, я припомнил однажды данный мне Вереском совет, — если не можешь сделать выбор между несколькими путями, неважно, в чем их суть, надо поискать точку их соприкосновения и, если она есть, сосредоточиться на ней. А со временем, вероятно, решение будет принять проще. А что же общего между сомнительным желанием помочь местным жителям и эгоистичным, но вполне разумным, стремлением выжить? И нужно не забыть прибавить к проблеме выбора тот факт, что покинуть это место в ближайшее время затруднительно.

Поразмыслив, я пришел к выводу, что с какой стороны не глянь, а проблемой является моя слабость. Будь я сильным, не имеет значения, магом или воином, я бы с гораздо меньшим риском для своей жизни смог бы помочь в предстоящей охоте или, с тем же успехом, спокойно ушел, ничего не опасаясь. Вывод? А вывод прост, — жизненно необходимо усилить себя. А раз уж воинское мастерство у меня чуть более чем совсем никакое, метательные ножи не в счет, значит, пришло время вплотную заняться магией.

Поначалу нужно будет узнать, насколько велик, или наоборот мал, у меня резерв. Вереск категорически запрещал мне доводить себя до магического истощения, для чего ограничивал меня в мощности творимых плетений, давая наполнять их едва-едва, только для того чтобы обозначить активацию. Пожалуй, пришло время перестать осторожничать. Это, конечно, не значит, что я буду магичить до обморока. Все же еще свежа память о том, как я был близок к гибели из-за необдуманного применения своих сил. Но опробовать на практике свои, по большей части, теоретические знания в области плетения заклинаний безусловно придется.

Осталось только решить, как именно определить этот предел, ведь известные мне заклинания ничем мне помочь не могут. Они либо потребляют мало сил, либо могут привлечь к себе ненужное внимание или вызвать некоторые разрушения. Похоже, придется изобретать что-нибудь бесполезное, но как можно более требовательное в плане затрат энергии.

Вообще, создание плетений дело, с одной стороны достаточно простое для человека с хорошо развитым пространственным мышлением. Но, в тоже время, даже при достаточных знаниях и большой практике, очень опасное. Поэтому и существует такое множество различных магических школ, практикующих свои «наборы» заклинаний. Маги, как правило, предпочитают пользоваться доставшимися от учителей шаблонами, так как создание новых — вещь довольно трудоемкая, а их испытание — штука весьма травматичная. Подобное положение дел и привело к тому, что в большинстве устоявшихся магических школ, да и частных практик тоже, потерялось понимание того, почему именно те, а не иные глифы использованы в конкретном узле. Они просто внедряют их, мысленно настраивая их необходимые параметры не понимая суть, а только следуя подробной инструкции.

Уподобляться таким магам мне было не с руки. Магия — это не только суть и кровь мира, это еще и инструмент. Опасный, хрупкий и невидимый простым взглядом. И, как каждым инструментом, им нужно не только уметь пользоваться, но и, при случае, починить, или улучшить.

Убедившись, что дверь на запоре, я занялся созданием своего первого плетения. Я собирался сориентировать его так, чтобы оно просто неспешно, под моим контролем, тянуло из меня силу, что, в свою очередь, позволит оценить объемы моего резерва. Без знания границ своих возможностей я попросту не смогу двигаться дальше. Тут-то любопытство, ранее придушенное запретами учителя, опасающегося за мое здоровье, наконец-то смогло развернуться во всю ширь. Во мне пробудился исследовательский зуд. Который, однако, не заглушал голос разума, бубнившего о крайней осторожности.

К работе с магической энергией я подступил со всей ответственностью, сосредоточившись на своих базовых теоретических знаниях, чтобы не допустить какой-нибудь глупой ошибки.

Спустя часа четыре, не меньше, я рассмотрел только что сконструированный шедевр и пришел в ужас. Он напоминал спутанную бешеной кошкой бабушкину пряжу. Разобраться, что к чему, совершенно не представлялось возможным.

Если таким же образом будут сконструированы мои боевые и защитные заклинания, то полезность моего творения сведется к нулю. Быстро повторить нечто подобное в принципе нереально. А уж по сравнению с немногими известными мне плетениями, этот запутанный ворох магических каналов вообще заклинанием назвать нельзя.

Те немногие плетения, которые Вереск месяц назад дал мне на изучение, на вид были похожи на трехмерные салфетки вязаные крючком. Их аккуратная симметрия облегчает создание настолько, насколько это было возможно. К тому же, подобное исполнение плетения не препятствует возможности разобраться в структуре заклинания и его модификации, если вдруг возникает такая необходимость. Мое же творение, попади оно даже к не самому слабому магу, вызовет только огромное недоумение и опаску.

Если в моем первом заклинании где-то была допущена ошибка, то, похоже, я не найду ее, даже если положу на это всю свою жизнь. Первый блин оказался комом, впрочем, иного ожидать и не стоило. Обладая только теоретическими познаниями, трудно сходу сделать что-то адекватное. На практике, оказалось невероятно сложным не терять из внимания уже проложенные каналы плетения в тот момент, когда прокладываешь следующие. Как итог — путаница и непрезентабельный вид. И, что немаловажно, вероятные перемыкания, которые, в лучшем случае, могут привести к просто нерабочему состоянию, а в худшем, даже думать не хочется. Вывод— все на выброс!

Развеяв увечную структуру, я, с тяжким вздохом, снова принялся за работу.

Окончательно плетение было сформировано только после рассвета. Я так увлекся, что сам не заметил пролетевшего времени. Даже голод, жажда и прочие потребности организма стали ощущаться только сейчас, будто до этого были выключены.

Еще раз пройдясь по всем каналам заклинания, я убедился, что опасных ошибок и незапланированных перемыканий нет. Затем, охватив, немного кривоватую, но относительно симметричную, конструкцию взглядом, я устало уселся на пол и выровнял дыхание, погружаясь в состояние пограничное медитативному. Благодаря ему, запечатление нового плетения в памяти, должно значительно ускорится. Когда я почувствовал, что балансирую на грани моего туманного мира, я стал мысленно выжигать объемный образ висящего передо мной плетения в памяти.

Когда я убедился, что при моем сосредоточенном желании рисунок заклинания возникает перед моим внутренним взором, я развеял ставшее ненужным, плетение и облегченно выдохнул.

Устало поднявшись с пола, я отряхнулся и, хрустнув суставами, потянулся. Продолжать, пока что, не имело смысла. Теперь мне нужно привести себя в порядок и как следует отдохнуть.

С этими наполеоновскими планами я и направился на улицу, чтобы освежиться. Погодка была пасмурной, но дождя, на удивление, не было. А значит, сезон дорог превращенных в болото, скорее всего, вплотную подошел к своему завершению. Эх, появился бы этот хищник хоть на пяток дней позже, и меня бы тут уже не было. Но во всем нужно искать хорошие стороны. Например, теперь есть хороший шанс попрактиковаться в магии. Особенно на ниве создания собственных плетений, так как того минимума, которым я был снабжен во время экспресс-обучения, мне явно не хватит. До сих пор не могу понять, почему Вереск дал мне только основу, пусть и довольно обширную, но никогда не делал упор на изучении уже известных плетений. Те немногие, в основном бытовые заклинания, я получил скорее в качестве примера того, каким должно выглядеть творение мага, чем для практического применения. Одно боевое, классическая огненная сфера, не в счет, его я выучил сам, по учебнику.

В обеденной зале было непривычно пусто. Я уже привык, что, так или иначе за столами сидит как минимум парочка посетителей, отдыхающих от своих повседневных забот. Развлечений в поселке не было совсем, так что трактир был единственным местом, в котором народ мог расслабиться.

Я потоптался в зале с потухшим очагом и сунул нос на кухню. Как раз в этот момент из кладовки вынырнула Тала, одна из поварих, работающих у трактирщика. Впрочем, отдаленное фамильное сходство с Домовиком говорило в пользу семейного дела.

— Тала, мне бы позавтракать. — Обратил я на себя ее внимание. Женщина, молча, кивнула в ответ и направилась к кухонному очагу. — А где все? — Поинтересовался я.

— Всю семью Марва Кожуха, прямо в доме тварь разорвала. — Коротко ответила она мне. Кто такой Марв и насколько велика его семья я был не в курсе, но уточнять не стал. Меньше знаешь, крепче спишь.

Быстро позавтракав, я поднялся в свою комнату, заперся и, первым делом, упал лицом в подушку и мгновенно вырубился.

Отсыпался я где-то сутки. Сразу после пробуждения, утолив голод во все так же пустующей зале, я спросил у Талы, как дела с охотой на зверя. Как поведала мне женщина, новых жертв пока что, слава Богам, не было. Впрочем, как и успехов у жителей Смерок. Мужики до окосения устраивали засады и искали следы неведомого зверя, но на положительный результат не было даже намека. Возможно, жертв в последнее время не было из-за их активности, хотя это было очень маловероятно. Вряд ли зверюга, которой по силам за несколько секунд порвать на куски мага, будет так осторожничать. Или ушла, или просто еще не проголодалась, если убивала для насыщения. По крайней мере, я так полагал.

Отдохнувший и плотно поевший, я вернулся в комнату и продолжил работу над своим первым плетением.

По задумке, мое творение должно было принимать от меня магическую энергию и на выходе, благодаря младшим глифам «металл» и «изменение», изменять форму любого металла, на который будет ориентирован контур выхода плетения. Трансформация формы материала подобной плотности магией одно из самых энергозатратных явлений. Другими словами, это то, что мне необходимо. Относительно магии работает закон схожий с законом сохранения энергии. Просто он не ограничивается только физическими явлениями, а так, все то же самое. И для того, чтобы слить свои запасы силы, мне нужно будет их слить в конкретное действие. Можно, конечно, и просто развеять энергию по магосфере, но это грозило отчетливым следом, что было очень не желательно.

Я потренировался, вызывая в памяти плетение и мысленным усилием прокладывая его магические каналы, немного помогая процессу движениями рук. Вообще, чтобы нарисовать уже известное плетение, особого усилия не требуется. Это при проектировании заклинания оно выводится по одной линии. А в дальнейшем все гораздо проще. Просто представляешь себе плетение в виде полупрозрачной картинки и обводишь ее силовыми линиями. Чем больше навыка и сноровки, тем быстрее процесс.

Осталось придумать, как сделать мое заклинание не фонящим.

Впрочем, думал я не долго. Решение нарисовалось как-то само собой, в виде озарения. Я просто сделал из пересекающихся контуров сферическую сетку, напоминающую своим видом меридианы и параллели глобуса, и разместил изнутри, на его полюсах младшие глифы «поглощение» и «энергия», для втягивания распыленной вне плетений магической энергии. После этого просто вывел канал с односторонней проводимостью, задачей которого было скидывать пойманную рассеянную энергию обратно в плетение, сидящее внутри этого уловителя.

Больше всего меня порадовало то, что мое плетение получилось как некий модуль, который может быть довеском почти к любому заклинанию, фон которого мне бы потребовалось скрыть. Конечно, оно работало не идеально, но, на глазок, не должно будет пропускать мимо себя более чем двадцать процентов рассеянной магической энергии, что меня вполне устраивало.

Изобретение я тут же опробовал. Создал этот сетчатый шарик, активировал его минимальным зарядом и впрыснул внутрь крохи магической энергии, которую этот пылесос втянул с огромной скоростью. За неимением точки сброса поглощенного излишка, сфера усилилась. Но, после пятого подкармливания, тонкие линии плетения перенасытились и просто перегорели. Из этого я сделал вывод, что в теории, для прикрытия мощных заклинаний, дающих большой остаточный фон, мое плетение должно будет иметь каналы потолще, для большей проводимости.

Наконец, успокоившись и сосредоточившись, я приступил к непосредственному действу. Я положил на угол стола медную монетку и нарисовал первое плетение, которому я, на правах создателя, дал название «домна». Исходящий контур я мысленно сориентировал на монетку, после чего окутал «домну» своим вторым плетением, которому дал имя «глобус». В честь прототипа, с которого я слизал его форму.

Нервно выдохнув, подал тоненький поток дремавшей внутри меня силы на внешний контур «домны» и, не прерывая поток, начал прислушиваться к ощущениям. Должно быть напитка плетения силой была слишком незначительной. Даже монетка никак не реагировала. Я немного расширил исходящий канал и усилил напор, отметив, что, на моем самочувствии это никак не сказалось.

Тем временем, над монеткой появилось очень слабое, едва заметное невооруженным взглядом свечение, от рассеивающейся в пространстве силы, проскочившей сквозь поглотитель плетения «глобуса». Потертый кусочек монеты, начиная с центра, начал становиться ровным и, секунду спустя, превратился в красноватую блестящую каплю меди, которая по своим свойствам сейчас была похожа на ртуть.

Форма трансформируемого металла, по задумке подчинялась мне. Я, стараясь не ослаблять внимания на своем резерве, пожелал, чтобы капля приобрела форму шарика. Но ничего этим не достиг. Пришлось поэкспериментировать, обращаясь к бывшей монете и так и эдак, пока я не выяснил, что у глифов, видимо, есть что-то вроде защиты от дурака. Хотя, может быть, они просто так работали. Мне, нахватавшемуся кусочков знаний по магии, было трудно об этом судить. Просто вышло так, что мысленный контроль функций плетения работал только в том случае, если я воздействовал на объект через само плетение.

Получалось, что, это свойство будет работать как предохранитель. Например, если бы было не так, то мелькнувшая ассоциативная мысль о предстоящем нанесении вреда, вполне могла бы спустить взведенный курок заклинания. А так, нужно направлять мысленный посыл, в конкретный глиф, непосредственно через плетение, что требует некоторого усилия. И это уберегает от случайностей.

Время шло, заклинание исправно тянуло из меня силу, а я забавлялся тем, что лепил из маленькой медной капли крохотные статуэтки, геометрические фигуры, разделял и снова сливал ее воедино. Но ожидаемого тянущего чувства под сердцем, должного ознаменовать истощение моих сил, все не было.

Я задумался. Может быть монетка слишком маленькая для того чтобы затребовать больших затрат энергии? Чтобы проверить, так ли это я достал из походной сумы и положил рядом с жидкой каплей, один из своих метательных ножей. Чтобы добавить к работающему плетению и направить на нож дополнительный исходящий контур, пришлось немного поднапрячься. Само плетение вполне тянуло работу с двумя объектами, проблема была в том, что мне было сложно думать в два потока. Оставив пока что медь в форме полого шарика, я принялся плавить нож. Металл потек не сразу. Сначала неохотно, но вскоре все больше и больше он приобрел глянцевый блеск и стал по качествам похож на своего медного предшественника.

Играясь с формой бывшего ножа, я почувствовал, что отток сил стал намного ощутимей. Тем не менее, только почти час спустя, я, морально устав от игр с заклинанием, начал ощущать то самое тянущее чувство. Красиво блестящая шестеренка, в которую я превратил нож, мне была совершенно не нужна. Я, просто ради любопытства, напоследок пожелал шестеренке вернуться в исходную форму, при этом, спешно, обрубая подпитку от своего резерва. В тот же миг каналы плетения утратили свою плотность и яркость, полностью истощив остатки вложенной в них силы. Я развеял тусклую паутинку и опасливо ткнул пальцем в металл, снова ставший моим метательным ножом. Он был теплый и абсолютно новый, будто только что вышел из кузни, пройдя обработку на шлифовальном камне. Я осторожно взял его двумя пальцами и повернул плоскостью к себе. Поверхность ножа вполне могла бы послужить в качестве зеркала.

Забавно! Преследуя одну цель, я добился довольно полезных побочных эффектов. Надо будет потом проверить, сработает ли этот магический ремонт над каким-нибудь разломанным на части металлическим предметом. А пока что нужно передохнуть и помедитировать, чтобы восполнить потраченную силу.

В процессе выяснилось, что мой резерв очень даже не маленький, но проблема вырисовалась несколько иного плана, — энергетическая структура моего тела, несмотря на радужные прогнозы учителя, все еще не восстановилась. И хотя мой внутренний резерв был в полном порядке, отдавать из него энергию я мог только довольно скромным потоком. Исходя из моих наблюдений, чтобы сотворить заклинание и накачать его силой для того чтобы оно могло работать как положено, у меня уйдет от пяти секунд и более. Это относится к плетениям наподобие того что я только что использовал или сложнее.

Боевик, с такими данными, из меня фиговый. Даже трудно сразу придумать, как в таких условиях магию использовать, чтобы от нее толк был. Но все потом, сначала, отдохнуть надо.

Я, не раздеваясь, улегся на кровати и выровнял дыхание, медленно погружаясь в глубины своего разума.

В этот раз все было иначе. Не было давящего тумана и ощущения бесконечной неопределенности, разлитого в бескрайнем пространстве. Я стоял в центре, выложенного белыми камнями, идеального круга, который отделял меня от слабо колышущейся темной поверхности небольшого пруда. Его берега были размыты парящей в холодном воздухе дымкой. Передо мной, из ровного черного основания этого странного островка, торчал грубо обработанный каменный постамент, на плоском навершии которого лежал огромный, метровый, не меньше, древний фолиант. Книга была окована толстыми полосками проклепанного железа, надежно закрытыми на встроенный замок с красивым рисунком.

Я выдохнул и удивленно уставился на вылетевшее у меня изо рта облачко пара. Зябко мне было вполне натурально. Мой внутренний мир, казался бы теперь почти настоящим, не будь в нем какой-то, едва уловимой, крупицы нереальности. Будто легкие помехи в видимой картинке. Над головой раскинулось бескрайней глубины черное небо, усыпанное мириадами ярких звезд, от короткого созерцания которого у меня закружилась голова. А пробивающиеся сквозь камни травинки на ощупь были как настоящие.

Кажется, я достиг границы того самого состояния, о котором мне рассказывал Вереск, когда говорил о медитации. Субъективное пространство впервые встретило меня какой-то конкретной определенностью. Осталось разобраться, что тут к чему.

Мне было необычно видеть свой внутренний мир таким реалистичным, но я вполне отдавал себе отчет, что он полностью порожден моим воображением, отражающим мое душевное, физическое и магическое состояние, а также являющийся хранилищем всех моих знаний, воспоминаний и эмоций. По крайней мере, так должно быть, если верить учителю. Едва я подумал о Вереске, под браслетом, сильно зачесалось. Я поднял руку и простенькое украшение, под моим взглядом, превратился в металлический песок и начал ссыпаться вниз. Инстинктивно, я подхватил его второй рукой и ощутил, что сжимаю в ладони плотный предмет. Даже не разжимая руки, я знал, что держу ключ, который, понятное дело, идеально подойдет к замку, запирающему книгу.

Шагнув, я вставил потемневший от времени ключ в замочную скважину и повернул по часовой стрелке.

«Щелк», — сработал механизм замка, и фолиант распахнулся настолько резко и неожиданно, что я, отшатнувшись, едва не рухнул в воду.

Книга была весьма странной. Страницы были, словно склеенные и совершенно не реагировали на мои попытки их разлепить. Мне оказался доступен только тот разворот, на котором она раскрылась. Впрочем, его содержимое мне было уже давно знакомо, — это были те немногие плетения, которые были мне известны. На огромных страницах, они были изображены в объеме и с подробным описанием заложенных функций. Словно это была моя книга магии, спрятанная глубоко в переплетении мыслей и чувств. Хотя я, почему-то, был уверен, что это не единственное свойство этой книги.

В следующий миг фолиант вздрогнул и столь же резко, как и раскрылся, захлопнулся. Я все же оступился, и мое тело сжали тиски ледяной воды пруда.

— Бр-р-р! Слишком настоящая виртуальная реальность! — Пробормотал я, садясь на край кровати и пытаясь согреться, обхватил себя руками. Браслет, подарок учителя, все так же плотно обхватывал мое запястье, словно говоря, — добро пожаловать обратно.

По моим ощущениям, я провел на этом островке не больше пяти минут, но из окна падал яркий дневной свет, а значит прошло довольно много времени. В пользу этого говорил и забитый под завязку внутренний резерв, и ощутимое чувство голода.

Что дало толчок к такому сильному изменению моего субъективного пространства, я даже не пытался предполагать. Просто принял как данность и порадовался за себя. Если честно, тот туман, который был в моем подсознании раньше, чем-то подспудно меня нервировал. Как фрагмент кошмара, не столько страшного, сколь изматывающего своим однообразием.

С этими мыслями, я спустился вниз, где застал Домовика и еще двух незнакомых мужиков, довольно зверской наружности, с мрачным видом, сидящих за одним столом в центре зала. Перед ними стояли кружки, пустые или полные мне видно не было.

Тран устало посмотрел в сторону скрипнувшей лестницы и кивнул, приветствуя. Его соседи зыркнули в мою сторону, но, видимо сочтя недостойным их внимания, снова уставились в стол. Следуя к кухне, где я намеревался попросить у Талы чего-нибудь поесть, я проходил мимо них. На мой вопросительный взгляд, Тран просто покачал головой. Значит, со зверем не справились, а если принять к вниманию мрачное настроение, то можно предположить, что пока я занимался своими делами, появились еще жертвы. Плохо. Эдак нас тут всех сожрут. Времени на создания заклинаний у меня оставалось все меньше.

Как вариант, можно было бы использовать вместо полноценных плетений только глифы. Хотя Вереск мне о таком способе не рассказывал, в одной из книг мельком попадались упоминания о подобной методике использовании магии. Правда, она была довольно ненадежной и требующей предельной концентрации от мага. Так что, была довольно опасна, но попробовать в критической ситуации можно. Вообще, этот вид магии активно практиковался в далеком прошлом, но после определенного периода, кажется какой-то большой войны, таких мастеров практически не осталось.

Ничто так отлично не будит посреди ночи, как испуганный женский крик. Я кубарем скатился с кровати и бросился в коридор, прежде чем осознал, что происходит. Кричали, кажется, с третьего этажа. Догадка о причинах крика возникла сразу, и она просто не могла быть иной. В голове у меня стучало, — «Зверь здесь!» Мне пришлось потратить пару мгновений, чтобы привести себя в чувство и собраться с мыслями. Следовало действовать быстро и осторожно.

Мои ноги только нашаривали в темноте первую ступеньку, ведущую на верхний этаж, а мысленное усилие уже делало набросок огненной сферы, единственного известного мне боевого плетения.

Собравшись уже было начать накачивать его силой, чтобы ко времени встречи с опасностью уже вывести заклинание на ощутимую мощность, я вспомнил про «глобус» и быстренько оплел им построенное плетение.

На третий этаж я ступил уже с заряженным заклинанием, которое в темноте излучало слабое красное мерцание в моей правой руке. Все его контуры были запитаны более чем наполовину, но я еще не активировал его, чтобы не бегать по деревянному дому с гудящим огненным шаром в руках. Это было бы опасно сверх меры даже в сложившейся ситуации. Тем более, что дать глифу команду на срабатывание можно быстрее чем моргнуть.

Все мои недолгие потуги в магии ничего не дали. Для этого просто не было достаточно времени. В итоге я оказался в этой ситуации практически с тем же набором, который был в начале. Если не считать маскировку для плетений. Но моему трупу она никак не поможет.

Однако выхода у меня в этой ситуации не было никакого, кроме как попытаться спасти оказавшихся в опасности жителей трактира. И причина этому была проста. Я не хотел в будущем просыпаться и думать, — «А смог бы я спасти их, если бы попытался?»

Глубокий сон Талы развеялся, когда она услышала приглушенный стенами гулкий удар, хруст дерева и звон стекла. Страшный шум шел откуда-то из дальней комнаты. Она подскочила на кровати, испуганно втягивая воздух. Отец, из-за последних событий, не вылазил из патрулей. Весь поселок стремился найти и обезвредить тварь, которая хозяйничала на улицах и в домах Смерок. Однако количество жертв росло, толку от патрулей не было, но это только заставляло бывших вояк с все более злым усердием рыскать днями и ночами вооруженными группами, в надеже исправить ситуацию в свою пользу. Мирная жизнь в поселке, в последние дни, замерла, в лучшем случае до приезда столичных магов, которые непростительно задерживались. В трактир в последнее время больше не наведывались веселые компании, и приходилось закрывать его пораньше. Этой ночью тут было всего два человека, она и их единственный постоялец, на втором этаже. Но этот парень вряд ли полез бы шариться по хозяйским комнатам. Он, конечно, был немного странноватым, но уж точно вором не был. Он больше был похож на молодого бастарда, вежливого, обходительного и, как отзывался о нем отец, умного. Сердце молодой женщины сжали тиски страха. Вторженец вполне мог оказаться убийцей, терроризировавшим поселок.

Дочь трактирщика тихо встала с кровати и, завернувшись в шерстяную шаль и тревожно вслушиваясь в посторонние звуки, на цыпочках скользнула к двери. Щелкнув колесиком кресала, она подожгла фитиль масляной лампы и, всматриваясь в пляшущие на стенах тени, выглянула в коридор, приоткрыв дверь. Неяркий огонек не сразу позволил ей рассмотреть, что хранит темнота. В глубине коридора шевельнулась неясная тень. Тала прищурившись, всмотрелась в неясный силуэт, и в этот момент тусклый свет лампы отразился в глазах зверя. Массивная туша рванула в сторону Талы, с хрустом доламывая висящую на одной петле дверь угловой комнаты. Женщина завизжала и, отшатнувшись обратно в комнату, двумя руками рванула давно неиспользуемый засов вправо. Лампа покатилась по полу и только ее крепость не дала разгореться пожару.

Деревяшку заклинило. Талу пробил холодный пот. Она всхлипнула и снова, изо всех сил, рванула засов в сторону. В этот момент, рядом с дверью, с обратной стороны, с огромной силой впечаталось что-то тяжелое. Испуг придал ей сил, и запор занял свое место, накрепко заблокировав вход в комнату.

«Надо будет смазать засовы, а то так давно не использовались, что совсем поприсыхали» — Совершенно не к месту мелькнула заполошная мысль.

В этот же миг тяжелая дверь, почти в ладонь толщиной, слетела с петель, сбивая Талу с ног. Куски засова, топорщась опасной щепой, вместе с металлической скобой, со звоном влетели в окно. Тала, на одних рефлексах, как когда-то учил отец, кувырком откатилась назад и бросилась за кровать. По лицу, щекоча кожу, проложили себе путь несколько капель крови из разбитой головы. Но она не обращала внимания, ни на это, ни на боль в сломанной руке. Ее обреченный взгляд был прикован к искореженному дверному проему, в котором замерло существо, пришедшее за ее жизнью, вслед за жизнями тех, кто погиб в последние дни. И к животным оно не имело никакого отношения.